34. Дыханье прервалось

Рейден бесшумно отступил в тень, наблюдая за развитием событий.

Из переулка вышли двое. Первый — высокий, подтянутый демон-шаэнно с собранными в хвост светлыми волосами и убийственным взглядом с алыми отсверками. Одет в неброский костюм. Левую руку, покрытую кровью, он отирал об одежду, правой — вкладывал в ножны на поясе короткий кинжал.

Второй — человек. На вид лет тридцати. Несколько ниже и менее привлекателен, чем напарник, однако его неказистые внешние данные с лихвой компенсировала мощная фигура уличного бойца за деньги. Подобно демону кисти человека покрывала свежая кровь.

Инстинкты Рейдена отреагировали моментально.

Рожденный в мире хищников, с юности обученный в совершенстве владеть боевыми искусствами и умеющий подчинять своей воле магию Он без труда определил в этих двоих таких же хищников, каким был сам. Они только что совершили преступление; жестоко расправились с прохожим, не внимая мольбе о пощаде.

Доказательство? Лежащее в переулке тело в луже собственной крови. Даже не прибегая к Ночному Зрению, беллатор рассмотрел богато одетого эльфийского аристократа с перерезанным от уха до уха горлом и выпотрошенными внутренними карманами. Несчастный добровольно отдал все ценности, и все равно был хладнокровно убит.

— Туда, — оглядев аллею и не заметив слежки, демон подбородком указал подельнику в сторону торговой площади. — Тщательнее вытри руки. Не хватало привлечь внимание стражи.

— Уже, Аратан, — хрипло бросил боец, заводя руки за спину и нагоняя того медвежьей походкой.

— Не называй меня по имени, сколько повторять.

— А… да… ну это, — второй сплюнул, морща физиономию в синяках, — как будем делиться?

Более не вслушиваясь в их трёп, бросил взгляд на распластанное в подворотне бездыханное тело. От насыщенного аромата свежей крови в горле дракона-вампира полыхал нестерпимый огонь. Сверкнувшие мертвенным светом глаза неторопливо скосились на спины убийц. Рейден крайне давно не питался. Силы истощались, утекая словно песок сквозь пальцы, и заметно снижали магический уровень. Был один способ утолить голод. Эти двое — достойный вариант.

Последовав за убийцами, покинул аллею и окунулся в шум торговой площади. Подельники долго петляли, дабы запутать следы, но отменный нюх вампира не провести. Не привлекая внимания, срезал угол и свернул в неприметный парк, где нагнал «парочку» около бьющего тонкими струйками фонтана.

Место тихое, вдали от суеты, в кронах щебечут птицы, слух ласкает нежный водный плеск. Сквозь листву блистают лучи заходящего солнца. То, что надо, чтобы, разделив добычу, распрощаться до нового раза.

Демон, окутавшись чувствительной к опасностям аурой, сидел на корточках и пересчитывал содержимое кошелька. Человек смывал подсохшую кровь и злобно ворчал, недовольный полученным процентом. От волосатых кистей с короткими огрубевшими пальцами по поверхности воды, колыхаясь, ползли красные пятна.

Рейден не счёл должным таиться.

Спокойно выступил из зарослей, окидывая мерзавцев немигающим взглядом. Не в правилах ловцов нападать со спины. Отважные императорские воины издревле встречают врага в открытом бою. Исключением являются лишь схватки с вампирами. Но это не тот случай.

Золотисто-кровавый взор прошелся по белому горлу демона и загорелому человеческому. Жажда мгновенно возросла. Глаза впились в бьющиеся под кожей синеватые вены. Аромат сладкой крови затуманил сознание.

Бросок… и вампир вонзил клыки в горло ближайшей жертвы. Обжигающая влага коснулась языка, превращаясь во рту в дикий вкус удовольствия. По телу прокатился поток силы, наполняя истощенные мускулы утраченной магией. Возбуждение вырвало из глотки упоительное рычанье. Вкусив живительного нектара, хищник торжествовал.

… Пил большими, жадными глотками, невзирая на слабое сопротивление трепыхавшегося в руках тела. Он изголодался по крови. Нуждался в ней не меньше, чем в тепле своей маленькой хрупкой избранницы.

Глаза блаженно прикрылись.

Эта ночь станет особенной. Более не опасаясь, что между ними встанет голод, дракон вернется в особняк. Без промедления сорвет с Евы одежду и, придавив собой к простыням, займётся с девушкой любовью.

* * *

Из сна выпорхнула, охваченная чувством тревоги. Кольнув в сердце, оно наградило тянущим послевкусием и отпустило. Потёрла отлежанную щеку и села. За окном ни единого намека на сумерки, но в воздухе отчетливо витает близкое ощущение вечера.

Рей с Кобольдом еще не вернулись?

Очень странно.

После обеда драконы отлучились по делам, а я скрылась в комнате обдумать предложение «мужа». Уехать вместе с Рейденом очень заманчиво. И впрямь не терпится пожить в спокойной обстановке, без суеты и постоянного ожидания подвоха. Знаю, слово Рея нерушимо. Обещал окружить комфортом и безопасностью, непременно исполнит.

Мучало только одно. Сама того не осознавая, я все сильнее привязывалась к красавцу-мужчине. А если учесть, что часть наших встреч проходила во снах…

По позвоночнику скользнула волна жара. Губы сладко улыбнулись.

Не так, чтобы мне есть в чем упрекнуть Рея. Таять от горячих поцелуев и купаться в его жарких ласках невероятно приятно. Тем не менее, если рассудить здраво, мы друг другу — чужие. Потеряв ко мне интерес, разве что-то помешает ему попросить меня с вещами на выход?

Вздохнула, саданув себя ладонью по лбу. Опять все усложняешь. Поезжай, развейся, прими его близость как подарок судьбы. Может, и к лучшему, что между вами никаких обязательств. Однажды, ты была замужем. Хорошего — не получилось. Зачем наступать на те же грабли?

Решительно поднялась и встряхнула спутанными ото сна волосами.

— Да. Поеду.

В конце концов, хуже, чем сейчас в моей жизни быть уже не может.

Желудок громко заурчал, напоминая о необходимости подкрепиться. Накинула куртку и направилась на стук тарелок, пока не вышла на кухню. Служанки учтиво сдвинули стул, предлагая сесть и интересуясь: «любит ли леди фруктовый салат и оладьи из овсяной муки?» Получив утвердительный кивок, на стол легли блюда с ароматной едой, после чего женщины вернулись к тесту и мытью посуды.

Наколов на вилку дольку банана, отправила ее в рот.

— Я вас в комнате ищу, а вы вон где. — От проема решительной поступью заворачивала Тильда. — Составите мне компанию, Ева?

Я подняла голову.

— Смотря для чего.

— Погода чудесная, думаю наведаться в салон красоты, — пояснила дочь хозяев. — Вам, кстати, тоже не помешает.

— Плохо выгляжу?

Ответ знала заранее.

Последние полгода моего существования были отнюдь не сказкой. Скорее темным кошмаром, полным тоски, одиночества и бессонных ночей. Красоты это, само собой, не добавило.

— Вы будто сто лет в зеркало не смотрелись, — Тильда распрямилась, оправляя наряд. — Волосы — хуже соломы, а руки? Когда вы в последний раз делали маникюр? У вас очень красивый муж, Ева. Надо соответствовать. А то не заметите, как он променяет вас на новую ланнаи. Помладше и симпатичнее.

Вилка в пальцах невольно дрогнула. Я его что — ревновать начинаю?

Ожидая ответ, Тильда скрестила руки, поглядывая в сад.

Я же задумалась — каким был бы Рей, окажись парнем из моего мира. Но даже смутно не сумела представить. Такой мужчина не может быть обычным. Тильда права, в пару дракону нужна аристократка-красавица, а не горничная вроде меня. От этой мысли заболела душа.

— Решили? — Холеные пальчики Тильды стучали по локтю в нетерпении. — Салон в пяти минутах ходьбы. Мы даже за пределы охраняемого квартала не выйдем.

Вздохнула:

— Уговорили.

Драконица просияла и крикнула в гостиную:

— Мам! Пап! Мы ушли!

… До салона действительно оказалось ближе моих самых скромных подсчетов. Из серебристого камня, с вывеской в виде чаши с синим дымом, в коем парили ножницы и гребни, салон располагался на параллельной улице, внушавшей покой и защищенность.

Не потому ли тут во всю прохаживались дамы с зонтиками и слуги с домашними питомцами?

Гвалт голосов и эхо оркестра доносилось со стороны городской площади. В прорехах меж стен я увидела мельтешение пестрой толпы, окруженное полетом магического конфетти. Кажется, город постепенно захватывало упомянутое Кобольдом веселье.

— К ночи весь Даэно превратится в один праздничный карнавал, — улыбнулась взлетевшая на крыльцо Тильда.

В девичьем взоре мелькнуло предвкушение.

— В курсе, Ева, что незамужние девушки и юноши имеют право выбирать на праздничную неделю партнера и, уединившись, предаваться утехам? — Она повела плечом от накрывших ее приятных воспоминаний. — Старая традиция, сохраненная со времени первой Императорской династии. Я уже трижды выбирала мужчину. Естественно, по окончании праздника пары расстаются. Но иногда, — она выдержала паузу, — случайные встречи перерастают в счастливый брак. На таких мероприятиях велика вероятность встретить истинную пару. Моей подруге Фаре повезло в прошлом году. Наугад выбрала парня, а он оказался ее саэлланом. — Девушка мечтательно облизнула накрашенные губы. — Кто знает, может мне тоже однажды повезет?

Тильда улыбнулась и нырнула в помещение, оставляя дверь открытой. Усмехнувшись сказанному, вошла следом и сразу чихнула. От обилия витавших в прихожей сладких ароматов у меня заслезились глаза. Похоже, помимо традиционных косметических средств в салоне применяют магию. Хотя бы потому, что открытые участки кожи моментально защипало «остатками» заклинаний.

— Добро пожаловать, леди Ансин, — из смежной комнаты вышла ослепительно красивая женщина.

От ее серебристой кожи исходило мягкое свечение. Сама облачена в белое платье на одной бретельке, сколотой на плече серебряной брошью. Идеальные белые волосы распущены и спускаются ниже талии. Глаза цвета бирюзы сверкают неестественно ярко.

Жеманно откинув с плеча прядь, эльфйика сложила ладони вместе:

— Рада вновь принимать в нашем скромном заведении. Вы сегодня с подругой?

— Да, — Тильда привычно нырнула в свободный зал, резюмируя, — мы рассчитываем блистать, Ариэлла. Цена не имеет значения.

— Безусловно, — понимающе кивнула красавица и взмахом руки призвала мастериц; браслеты на ее тонком запястье мелодично запели. — Приступайте, девочки.

Когда мимо проплыли еще более элегантные, нежели Ариэлла девушки, та обернулась ко мне, приглашая за Тильдой:

— Миледи присядет?

Сев, без особого интереса осмотрела свою невзрачную (в сравнении с эльфийской) внешность, а после внутреннее убранство салона. Просто, но со вкусом. За перегородками другие клиенты; в прихожей мелькают тени работниц.

Проследив за одной, откинулась на спинку. Самое время привести внешний вид в порядок. Куда бы мы ни повернули: ко двору Императора или в родовое поместье Рея — выглядеть я хочу потрясающе.

Позади возникла эльфийка с черными волосами и большими голубыми глазами.

— С чего желаете начать?

— Маникюр.

Первая косметическая процедура заняла довольно много времени. Наконец, покончив с ней, та перешла к волосам. Вынула золотистую шпильку и, попросив меня откинуть голову, прошлась по локонам гребнем.

— Какое заклинание миледи предпочтёт первым: на рост, блеск или гущину?

Подумав, что мне все равно, собралась ответить «блеск», но в следующий момент случилось то, к чему я бы при всем желании не успела подготовиться. Гребень соскользнул вбок, рванул волосы и с силой оцарапал мне шею.

— Ай! — Воскликнула, негодуя.

Мастерица отпрянула.

— Прошу прощения, я такая неловкая.

Я рефлекторно прислонила палец к кровоточащей черточке под волосами. Неглубокая, но болезненная. Тянется по коже сантиметров на пять.

Но не это меня обеспокоило. А то, что на подаренном Рейденом амулете-жемчужинке расстегнулась застежка. Попыталась ухватить скользящее меж ключицами украшение, но, не обладая должной реакцией, упустила цепочку.

Амулет съехал по рубахе и лёг на мраморный пол.

Дальше произошло то, чего я опасалась даже больше столкновения с ищейками Кассиана. Глаза эльфиек и Тильды одновременно округлились. Они разом издали громкий вдох удивления.

Чёрт, глядели, конечно же, на «нечто особенное» поверх моей головы.

— Ваша аура… — Слова в прямом смысле застряли у Тильды в горле, — …золотая?

Вертикальные зрачки драконицы изумленно расширились, и в их отражении я разглядела бег золотых огоньков, парящих в точности у меня над макушкой.

Та самая особенная аура?

Вот так ее видят представители расы драконов?

— Ева? — Кузина Коба опустила взгляд с выражением лица, на котором читалось: «ничего не хотите объяснить?»

Обойдётесь, фыркнула про себя.

Подняла с пола жемчужинку и бросилась в прихожую:

— Мы закончили, спасибо.

Завернула за косяк и лишь когда окунулась в прохладную полутьму, наконец, сбавила темп. Остановилась. От неприятного осадка меня колотило. Зрение застилало пеленой. В голове царил хаос.

Как я могла быть настолько беспечной? Осознавая всю степень опасности, тем не менее, повелась на уговоры Тильды и покинула особняк.

Все твоё — задетое за живое женское самолюбие, едко изрёк внутренний голос Теперь о тщательно скрываемом тобой секрете знают минимум пять посторонних. Интересно, скольким они успеют разболтать? А те — остальным?

Ругнувшись, повернула к выходу и будто по закону подлости столкнулась с кем-то за углом. Ткнулась носом в широкую грудь и ошеломленно отпрыгнула. Тот на кого я налетела, тоже слегка удивился, но вопреки моим реакциям — с места не сдвинулся.

В прихожей было слишком темно вдоволь разглядеть его внешность. Я выхватила редкие детали. Высокий. В отутюженных брюках со стрелками, перчатках и лакированных ботинках с серебряной отделкой. Кстати, вкусно пахнет. Смесью цветов и экзотических специй; словно парень нарочно решил вскружить кому-то голову.

Он вдруг протянул руку и поправил загнувшийся на моей куртке воротник, мимолетно задев костяшками подбородок.

— Вам плохо, госпожа?

А вот это уже наглость.

— Совсем наоборот, — процедила сквозь зубы.

Приняла воинственный вид и, дернув дверную ручку, широким шагом вытолкнула себя на крыльцо. Створки с шумом захлопнулись, скрывая незнакомца и наполняя душу радостью.

Наконец! Вечерняя тишина. Как раз то, что мне надо!

Постойте-ка…

Я едва подавила смешок.

На пустынной доселе улице шумел красочный карнавал.

Лица участников скрывали декоративные маски, инкрустированные магическими нитями и сияющие сверхъестественным блеском. Пестрые одежды переливались и гасли. Дамы обмахивались веерами и флиртовали с кавалерами; другие, разбившись на пары, танцевали под звуки уличных музыкантов; третьи, проталкиваясь сквозь толпу, предлагали сладости, фрукты, напитки.

Угораздило, Ева.

Нет, дело не в том, что я не люблю шумных вечеринок, просто момент выдался неподходящий. К тому же без надежного плеча моего дракона — очень не хотелось болтаться среди разгоряченных мужчин.

Вернула амулет на шею, защелкнула замочек и коснулась царапины под волосами. Саднит, но уже меньше. Ладно, буду выбираться.

Вечерний холод пробирал до костей. Погрев руки дыханьем, я прошлась внимательным взором по толпе, просчитывая путь. Близ особняка из серого камня, обнесенного решетчатым забором, толпились фокусники. Вокруг было более-менее свободно. Отлично, двинусь в ту сторону.

Окунулась в толчею. Поначалу тепло разгоряченных тел приятно согрело. Ощутив прилив в конечностях, развернулась полубоком, но тут один наглец в серебряной маске вцепился мне в руку, потянув танцевать.

— Идём, красавица.

Вывернулась, ныряя вбок, и получила визг магического рожка в самое ухо. Не успела опомниться, какая-то парочка осыпала меня конфетти. Сразу за ними в левое плечо толкнул пятившийся задом флейтист.

Я огляделась в поисках просвета.

Приметила, но толпа вокруг заволновалась. Подхваченная потоком, я потеряла ориентир. В уши хлынула музыка, сбивая с толку. Не представляю, сколько двигалась в людском течении по инерции, но вырваться сумела, когда справа замаячили очертания парка.

Обогнула вопящую группу юношей и, прорвавшись к обочине, прильнула к дереву и отерла влажный лоб. Мне нужно пять минут тишины отдышаться и собрать себя по кусочкам.

Я долго не двигалась. Слушала шелест листвы, и пыталась воспроизвести по памяти расположение особняка Тильды. Но все строения казались одинаково черными.

Обругав себя за глупость (вполне заслуженно), пошла по парку без конкретного плана действий. Рассматривала цветы, наслаждалась пением птиц, а услышав фонтан, отправилась на шум воды.

Бережно отогнула усыпанные ягодой ветви, выступила на лужайку и… встала как вкопанная. В ее центре действительно звенел фонтан, а рядом возвышался высокий мужчина в темной одежде. Свет дальних фонарей освещал правую половину его лица, выделяя резкие, но красивые черты. Он был окружен аурой дикости и опасности; воздух вокруг трещал от темной смертоносной энергии.

Я нахмурилась, заметив его обувь. Пара массивных ботинок, на каждом из которых по несколько металлических застежек по всей длине. Черные длинные волосы свободно лежат на плечах; за спиной ножны с клинком.

На лужайке что-то произошло? Стальной, удушающий запах смерти окружал это место и, в первую очередь, мужчину в темном. Более того, у его ног лежали два неподвижных тела.

Первый — на животе был уже мертв.

Второй подавал признаки жизни.

Сердце зашлось в диком ритме. Он был бледен, дрожал, и истекал кровью из раны на шее.

Глаза против воли впились в мужчину, неторопливо натягивающего кожаные перчатки. Только сейчас поняла — его бледное лицо покрыто кровью. Стекая струйками с губ на шею и ниже, она бесшумно ложилась на листья к ботинкам.

Напуганная до смерти, хотела закричать, но воздух застрял у меня в горле. Охваченная дрожью, вжалась в ствол, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

Душу заледенил адский ужас.

Этот мужчина — вампир. Он только что осушил тех двоих. Выпил до последней капли. Убил, отобрав души.

Осознав, с каким ужасом столкнулась, я потеряла способность думать, дышать; онемение сменилось дикой паникой. Впервые в жизни захотелось бежать без оглядки. Наверное, я бы так и поступила, не обернись вампир и не брось пристальный взгляд через плечо…

Реальность разбила мне сердце. Кажется, оно вообще перестало биться. Из темноты смотрели переливающиеся мертвенным блеском глаза моего Рейдена.