Глава 41

Мне позволяют пройти весь путь от покоев принцессы до этажа для слуг. Провожают до простеньких дверей, за которыми находятся комнаты площадью метров под семьдесят. На стуле висит синее платье без корсета и того же цвета туфли. Кровать заправлена, а на ней — Ферр, спящий на подушке.

Подхожу к нему, тормошу, и крыс сонно открывает глаза.

— Ох… — кряхтит он.

Сажусь на краешек кровати.

— И куда нас занесло?.. — спрашиваю вслух.

— Мне никогда не нравился Эль-Таяр, никогда, — обиженно говорит крыс. Признаться, за последнее время я узнала о нем много нового… что лучше бы не знала. — Но теперь мы во дворце. Как думаешь, та высшая, про которую говорил Юдин, здесь?

— Возможно. Я не знаю, как мы сможем пойти искать ее. Думаю, быстрее меня вышвырнут отсюда, чем дадут прогуляться.

— А меня без тебя снова одолела слабость, как тогда, в деревне сахи. Не мог сдвинуться.

— Я вот могла, причем легко, мне ничто не мешало. Почему так? У них настолько сильная магия?

— Сомневаюсь. Скорее всего, высшая как-то усилила ауру Источника.

— Почему все говорят о тебе плохо? — решаюсь спросить прямо.

Но Ферр явно замялся.

— Понимаешь… наверное, есть в их рассказах что-то правдивое. До того как стать крысом, я не думал о том, как живут другие, как вообще живет мир.

— Может быть, высшая хочет, чтобы ты просто исправился? — с надеждой спрашиваю, хотя звучит глупо. Мы не в сказке, а в жестокой реальности. Магичка, дружащая с королем вражеской страны, вряд ли хочет, чтобы у соперников была сильная власть.

Еще в тюрьме я задавалась вопросом, а случайно ли выбор пал на меня? Однозначно, нет. Не верю я, что никто другой не захотел купить прекрасное зеркальце. Как будто… как будто в последнее время меня вела невидимая рука. Только когда это «последнее время» началось? Какая связь между моим миром и этим? Кому хочет навредить высшая: мне, Ферру или… Ною?

И когда объявится тот тайный покровитель, что снабдил меня всем?

— Извините, леди, — в покои без стука входит маленькая служанка. — Меня прислали помочь вам.

— Разве это не крыло для слуг? — уточняю я.

— Верно. Только это крыло для первых слуг, которые обладают магией. Здесь живут фея-крестная и другие уважаемые маги.

— Ладно. — То есть здесь же где-то живет и высшая?! Хотя… вряд ли.

Платье надеваю сама, а вот служанка быстро помогает мне уложить волосы в струящуюся прическу с платком. Такое странное ощущение, когда тебя кто-то делает красивой и за это не нужно платить.

— Ну вот, — оглядев свою работы, довольно вздыхает она. — Самое оно для знакомства с принцем.

— С принцем?! — восклицаем мы с Ферром одновременно.

— Разумеется. У него сегодня отбор его личных фрейлин.

— Оу… — только произношу я. — Ферр, ты со мной?

— Боюсь, что да.

Я захожу в просторный зал первой. Впереди длинный стол, к которому слуги подносят яства, но ни одной знатной особы не видно: стулья пусты. Меня усаживают на один из них, наказав встать, как только придет королевская семья.

Постепенно зал наполняется девушками. На них такие же, как на мне, синие платья, даже волосы убраны похоже. Это что же, я тоже буду участвовать в соревновании? Так, это уже несмешно! Девицы с подозрением глядят друг на дружку, я же стараюсь смотреть только перед собой.

Первым заходит король. Его легко узнать по огромной короне на голове и величественной походке. Девицы сразу же вскакивают, и я следую их примеру, поэтому сперва вижу только расписной подол платья королевы, затем — длинные ноги в черных высоких сапогах. Только думаю, что можно поднять голову, как краем уха слышу, что открылась дверь, запустив щебетание принцессы: подол ее голубого платья почти не открывает взора на ноги ее спутника.

— Садись, — грозно раздается над головой.

Король и его семья стоят подле стола, но не занимают никакие места. Они как будто чего-то ждут. Впрочем, уже через мгновение король делает короткий взмах рукой и указывает дочери с женихом сесть на противоположные от меня стулья, а принцу — рядом со мной. Я чуть не подавилась воздухом, заметив, как молодой человек действительно шагает ко мне, но без капли улыбки.

Серж, кажется. Однозначно, принц красив, статен, молод. Мне кажется, он меня немного младше. Светлые волосы, теплые карие глаза, дорогой камзол, минимум украшений, аристократичное лицо с идеальными пропорциями.

Сам король Августин садится во главе, его жена — по правую руку от мужа, то есть напротив меня через три стула. Достаточно небольшое расстояние, если хочешь за кем-то наблюдать. Что и стала делать королева, только приземлишь на свое место. Она цепким взглядом окидывает каждую девушку, до которой может дотянуться зрительно, и останавливается на мне дольше нужного.

— Приветствую! — громко говорит король, и тихий шепот над столом затихает. — Сегодня вам, милые дамы, узнать нашего принца поближе. — При этих словах молодой человек скривился. — Сегодня для вас он просто Серж. Чувствуйте себя свободно.

— Меня сейчас вытошнит, — хрипло произносит Ферр мне в ухо. Я не рискнула сажать его на стол, хотя при более пристальном изучении «соперниц» я замечаю, что возле некоторых из них крутятся небольшие существа: белка, хорек (который сначала приняла за воротник), воробушек.

— Помолчи, — шикаю на него.

— Итак, дорогие прелестницы! — продолжает король. — Естественно, я не могу отдать своего сына первой встречной, все-таки он принц. Знаю, что некоторые из вас наделены магией и, возможно, захотят ее применить, но сегодня это недопустимо. Чтобы быть допущены в покои принца, нужно действовать честно. Возможно, среди вас есть та, которой посчастливится стать его невестой. Но сперва отведайте лучших блюд нашей кухне и набирайтесь сил.

Бедный принц! Мне сейчас стало его по-настоящему жалко. Но почему он молчит? Мог бы уже взбрыкнуть или что-нибудь сделать, хотя тут, по сути, ему личный гарем собирают. Это и есть царская благодарность?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Аурина, дитя моя, скажи мне, где та прекрасная девушка, которая осчастливила тебя? — спрашивает король громко.

— Вот же она, отец! — принцесса добродушно указывает на меня, и тут же в мою сторону летит стрелкой острый взгляд королевы. Король тоже поворачивает голову в мою сторону.

— Вот как, — произносит он задумчиво. Кстати, Серж пошел в него: у его Величества такие же светлые волосы и карие глаза, стать чуть испорчена лишними килограммами, а руки блестят от обилия камней на пальцах и браслетах. — Как вас зовут?

— Иванна, — хрипло произношу, не ожидая, что венценосные особы настолько пристально будут меня рассматривать. Хватаю кубок с… вином и спешно делаю глоток. Алкоголь обжигает горло, и я чуть не сгибаюсь пополам от неприятного ощущения.

— Как я и говорил через своих подданных, вы заслужили моей отдельной благодарности.

— Что вы, если бы не мой тайный благодетель, я бы ни за что не справилась, — говорю увереннее.

— Благодетель? — тонкие брови королевы взлетают вверх. — Мы об этом ничего не слышали.

— О, полагаю, ваши подданные в курсе. Особенно, фея-крестная принцессы.

— Фея-крестная? — королева прыснула. — У моей дочери давно нет феи-крестной. Она уже взрослая, тем более последняя от нее сбежала пару лет назад.

— Да, она стала, как и все, единорогом, — подхватывает принцесса, засовывая в рот ягоду.

— Хм… — я не знаю, что сказать. Но… та фея сказала…

Чувствую, как Ферр шевелится на моем плече.

— Возможно, вы попутали мою дорогую подругу Изабель с крестной, — продолжает принцесса беззаботно. — Она любит выглядеть как фея, еще эта ее страсть к розовым платьям…

— Довольно! — резко обрубает король, как будто Аурина сейчас скажет что-то секретное. Его Высочество смотрит на меня снисходительно.

— У нашего Источника очень сильная аура, — поясняет король. — Поэтому мои подданые могут достичь чего-то большего, чем самый обычный первый уровень. А уж второй… Эль-Таяр известен выдающимися магами и учеными умами.

— А высших у вас нет? — дерзко спрашиваю я, за что заслуживаю заинтересованный взгляд принца.

— Нет, конечно нет, — с любезной улыбкой отвечает король. Ну вот врет же! Врет и не краснеет!

— Почему вас интересует высшие? — повернув голову ко мне, интересуется принц.

— Я слышала, от них можно многому научиться.

— Ну, не с вашим-то первым уровнем. Вам нужны другие наставники, — многозначительно комментирует Серж, задерживая на мне взгляд.

— Буду благодарна, если познакомите с кем-то, — с такой же любезной отвечаю.

— О, если вы будете в моей свите, я и сам могу вас кое чему обучить.

— Сын, я рада, что ты уже выбрал себе интересную фаворитку, — вставляет королева резко. Ее лицо покрылось красными пятнами как от злости. — Но сперва она должна пройти конкурс.

— Когда же нам озвучат правила? — обиженно спрашивает кто-то из девушек.

— Подождите, — примирительно говорит король. — Насладитесь вечером. Возможно, вам больше не доведется побывать в королевском обществе. Так куда же торопиться?

Еще с полчаса ничего значимого не происходит. Я обмениваюсь любезностями с принцессой и ее женихом, на которого она смотрит влюбленными глазами, впрочем, как и он на нее. Но в какой-то момент атмосфера за столом меняется.

— Итак, — король аж встает, чтобы его было лучше видно. — Дорогие дамы, дабы получить расположение принца, вам нужно одержать победу в простецком конкурсе, который нас позабавит. Вам без помощи магии нужно будет приручить… единорога!

Какое-то нехорошее чувство завозилось в груди. Мозг честно старается обработать полученную информацию, но из-за вина дает сбой.

Хотя все проясняется, когда несколько слуг вытаскивают на паркетный пол со всеми силами упирающегося белоснежного единорога с аристократичными тонкими ножками и элегантной головой. Не может быть!

— Это же Северная! — пищит мне в ухо Ферр.