Глава 16

«Сколько же здесь этих ступеней?»

Каждый вдох ядовитым жаром пронзал легкие. Казалось, что я поднимаюсь на вершину египетской пирамиды, а не на второй ярус замка. Все, нужна передышка. Останавливаюсь и опираюсь спиной на перила, оглядываю помещение. Все здесь напоминает сюжет фото, что я видела в старинных книгах в городской библиотеке. Выложенные цветной мозаикой потолки уходят высоко вверх, и приходится задирать голову, чтобы рассмотреть, что же там за рисунки такие необычные. Но как ни вглядывалась, разобрать не смогла. Слишком все цвета размыты. Стены украшены гобеленами с изображенными на них людьми, которые смотрят на меня свысока, словно прекрасно зная, что мне не место здесь. Я опустила глаза и отвернулась, посмотрела в ту сторону, куда предстояло идти. На верхней площадке уже маячил рыжий комок. Громко выдохнув, я продолжила путь. Решила про себя, что любопытство свое надо укротить.

От окружающих картин на душе вдруг потяжелело. Интересно, кто они, эти люди? И почему от этих гобеленов такая тяжелая энергетика исходит? Спросить бы хотелось, конечно, но я прикусила кончик языка. Рта не открою и слова лишнего не скажу. И так неприятностей выше крыши, так еще и это любопытство заведет в дебри.

– Фух, – переступая через последнюю ступеньку, выдохнула я. – Наконец-то, – тряхнула руками и наклонилась несколько раз в разные стороны, разминая мышцы спины, которая почему-то успела затечь. Оглядываюсь назад и открываю рот от удивления. – Не может этого быть!

Я настолько расширила глаза, что векам стало больно. Оказывается, я поднялась вверх всего-то метров на пятнадцать. Откуда же такое ощущение, будто стометровку пробежала на время?

– Что происходит, рыжая, а? – скольжу по лиске взглядом, но та как будто игнорирует меня, повернулась спиной и в нетерпении машет хвостом.

– Чертовщина, какая-то, – шепчу под нос.

– Добро пожаловать в замок межмирья славного города Остра, светлого Мага Ариаста, Вάлери, – прозвучавший голос лился как будто отовсюду.

От неожиданности я выпрямилась в струнку и закрутила головой. Но, конечно же, никого не было рядом. Я фыркнула и, сделав шаг, словно утонула в чем-то мягком. В недоумении глянула на рыжую и в ту же секунду была затянута в зыбкий песок, в который превратился бетонный пол под ногами, провалилась в черноту. Завизжать бы, но не успела в легкие набрать достаточно воздуха для крика, а когда показалось, что эти самые легкие начали гореть от недостатка кислорода, открыла рот и тут же задохнулась от вязкого тягучего воздуха, что забрался мне в рот против моей воли. Из глаз брызнули слезы, когда поняла, что начинаю задыхаться.

– Вάлери, открой глаза, – настойчивый голос доносится словно из-за пелены. – Открой глаза, девочка, или задохнешься.

Собираю волю в кулак и все же разлепляю веки, хоть мне удается это с трудом.

– Делай вдох, – командует мужчина.

Я открываю рот и не могу набрать в легкие воздуха, он до сих пор тягучий, будто сосновая смола. Из глаз градинами катятся слезы, и я с силой сжимаю горло. Мужчина хватает мои запястья и пытается разжать.

– Что ты делаешь, глупая? – в его глазах вижу укор. – Разожми пальцы.

Подчиняюсь его приказу и разжимаю пальцы, делаю наконец-то вдох.

– Что. Это. Было? – горло царапают слова, и я падаю на колени, закашлявшись.

– Не прошла ты тест, девочка, оказывается, духом слаба ты сильно, – мужчина покачал головой и отошел от меня на десяток шагов. Стоит, молчит и внимательно смотрит, пока я пытаюсь отдышаться. – Ошибся я, видимо, – прицокивает он языком.

– Что. Только. Что. Было? – снова спрашиваю его, немного отдышавшись.

– Ты только что чуть не задушила сама себя, девочка, – просто ответил он.

Я от удивления подняла на него глаза. Мужчина стоял, повернувшись ко мне спиной и заложив руки за спину, размышлял о чем-то.

– Это как? – оглядываю свои руки, вижу на запястьях красные отметины чужих пальцев и рассматриваю свои.

Фаланги чуть скрючены и подрагивают. Не может этого быть, разве я могла сама себя задушить?

– Могла, – будто читая мои мысли, говорит мужчина. – Это тест, Вάлери, который оказался тебе не под силу, это говорит о том, что ты слаба, и возможно, Видящие ошиблись в тебе, когда ставили отметку избранной.

– Так я-то в чем виновата? Я ничего про это не знаю и умирать не хочу тоже, – на глазах снова проявились слезы, – я просто хочу домой, на землю, в двадцать первый век. Мне сказали, что вы можете помочь мне уйти отсюда, – я говорю быстро, боюсь остановиться и внутренне готовлюсь к тому, чтобы ползать перед этим человеком на коленях.

– Ты уверена, что хочешь этого? – не оборачиваясь, спрашивает маг.

– Да, очень, – без заминки отвечаю ему.

– И тебе совсем не интересно, почему ты оказалась здесь? – уточняет мужчина.

– Я знаю, зачем я здесь, – присаживаюсь на колени, – меня обманом затащили в этот мир, чтобы сделать невестой Темного Князя, но я не хочу, а еще… – я закусила губу, – мне страшно, – вспоминаю погоню волков и Темного Князя, и по хребту бегут мурашки, а волосы встают дыбом. – Это не мой мир, поймите, – говорю тихо, но маг расслышал, я это увидела по его напрягшимся плечам.

– Я уже понял, что ты слаба и вряд ли сможешь выполнить поставленную для тебя видящими задачу, да и родственники в тебе ошиблись сильно. Только зря бабка душу за тебя отдала.

Пока он говорил, я его не слушала, только последние слова так и продолжали, будто заезженная пленка, повторяться по кругу.

«Что за задача, почему ошиблись? И самое главное, бабуля, почему она отдала душу, чтобы защитить, огородить меня?

– Для девочки, которая ничего не понимает, ты на редкость сообразительна.

Вскидываю взгляд на мага и хлопаю ресницами.

– Вы читаете мысли? – глупый вопрос, хмыкаю про себя, он же маг.

– Бывает иногда, – хмыкнул и он, будто за мной повторяя, – но тебя и читать не нужно, избранная, у тебя на лице все написано.

– Избранная, – перекатываю на языке это слово, – но я не умею быть избранной. – отвечаю ему, – Я не знаю, как.

– А тебе и не нужно знать, за тебя все уже решили, девочка. Жаль, что тебя вожак оборотней так и не довел до озера, там все могло бы получиться, – он задумчиво уставился вдаль, и я поняла, что смотрит он намного глубже, скорее всего, через время.

Ироничная улыбка трогает губы. Это все так нелепо и больше похоже на сон, и я очень хочу проснуться, но у меня почему-то не получается.

– Но тем лучше для тебя, ты же не умеешь быть избранной, – снова хмыкнул мужчина. – Вставай, пойдем. Покажу тебе путь домой.

Я тут же вскочила с колен и бросилась за магом, который быстрыми шагами удалялся вглубь темного коридора.

– Куда мы идем? – не сдержала любопытства я, оглядываясь по сторонам.

– Скоро увидишь, – ответил мужчина.

Я отметила про себя, что лиски нигде не видно, видимо, смылась рыжая бестия куда-то. У меня внутри наконец-то зародилась надежда, что я увижу родителей, обниму своего кота и вообще возьму академ. Никуда не денется учеба, а после всего, что сейчас происходит, моей психике точно понадобится отдых.

Маг ведет меня вперед, и этот чертов коридор такой длинный, что ему нет ни конца, ни края, у меня даже под ребрами закололо. Фу-ух. Вот вернусь, обязательно спортом заняться надо.

– Еще немного, – отвечает маг, но в этот раз он точно прочел мои мысли, потому что даже ни разу не обернулся. Чертяка.

Впереди показалась глухая стена и развилка. От нечего делать я начала гадать, в какую сторону мы свернем. Внутри все пело. Бабочки порхали в животе, задевая кончиками крыльев душу, щекоча. Радостное предчувствие захватило, и я не сразу почувствовала подвох, только поняла, что что-то не так, когда маг, притормозив, взял меня за руку и со всего маха толкнул в стену.

– Не-е-е-ет! – кричу я, а перед глазами быстрыми кадрами снова проносится моя жизнь.

Почему же у меня такой страх перед смертью? Но и мозг быстро сообразил, что, ударившись о бетонную стену на такой скорости, я навряд ли останусь в здравии. Закрываю глаза и вся скукоживаюсь, надеясь на то, что, возможно, судьба снова будет ко мне благосклонной. В животе неприятно забурчало.

«Черт, – проносится в голове, – когда я последний раз ела-то?»

Так хочется пить и есть, что во рту все пересохло и сжалось. Стоп. О какой еде я думаю? Ведь моя жизнь висит на волоске.

– О, Вάлери, ты умеешь видеть с закрытыми глазами? – ироничный голос мага полон сарказма. – Если нет, то пора уже идти. Здесь долго оставаться нельзя, мои силы в этом месте не бесконечны и не так могущественны.

Распахиваю глаза и замираю с раскрытым от удивления ртом.

– Но как? – вырываются изо рта слова.

– Ну, ты же говорила, что хочешь домой? Не так ли? – удивление скользит в голосе мужчины, и я активно киваю в ответ, подтверждая его слова.

– Тогда стоит поторопиться.

– Конечно, – выдыхаю я, и дыхание превращается в белое облако от стужи ледяной пещеры, в которой мы оказались, – но как?

Это вопрос риторический, не жду на него никакого ответа, но и кто бы сомневался, его и не последовало.

Ступаю по ледяному полу, и не верится, что ноги не примерзают к нему. Ведь тут как минимум минус десять. Обхватываю плечи руками и жду, когда же начну мерзнуть.

– Ты окутана магией, Вάлери, поэтому не беспокойся о своем здоровье, ты не замерзнешь, – с усмешкой говорит маг и только прибавляет шагу.

«Смешно ему, старый…»

Запнулась, вспомнив, что он умеет читать мысли, даже забыть себя заставила, какое плохое слово пришло на ум.

– Уже скоро, – коснулось уведомление моих ушей. – Будет готова.

«Будь готова?» – спросила у себя, а потом вслух:

– К чему быть готовой-то?

Испугалась ли я, сказать не могу.

– К встрече, – коротко ответил мужчина, и в следующий момент его тело начало на глазах таять.

Я от удивления и, да, все-таки от страха аж рот закрыла рукой, чтобы не заорать.

– Маг Ариаст! – тихо зову мужчину, а мой шепот разносится эхом. – Ариаст!

– Иди сюда, дева! – доносится могильный голос из глубины пещеры, и меня обдает ледяной волной ужаса.

Блин, как так? Почему это все происходит со мной?

– Не бойся, дева, иди, – настаивает голос, но он как будто троится, словно не один человек или не человек это произносит.

– Я не могу, – заикаясь, говорю, а у самой ноги пристыли к полу.

Черт, черт, бежать нужно, куда бежать? Маг обманул, видимо. А в голове картинки моей смерти трагичной проносятся: вот я лежу на смертном одре, а меня разрезают и жрут каннибалы. В горле застрял воздух, я закашлялась, и вдруг…

– Ой, мамочка! – зажмуриваю глаза, когда меня словно толстый ремень за талию обхватывает и тянет вперед. – Ой, прошу, не надо, отпустите! – взывала нечеловеческим голосом, и тут же во рту кляп воздушный появился.

Я чуть не задохнулась от неожиданности, а в глазах потемнело от переизбытка чувств. Упасть бы в обморок, ну или хотя бы умереть от сердечного приступа, только бы не мучиться, но мой разум снова подвел меня. И сознание оставалось ясным, и слух отличным, и…

– Открой глаза, Вάлери, – голос мага пролился теплом в груди, и я разжимаю веки.