Глава 3

Один освещённый неоном коридор сменялся другим, повороты петляли, расширялись, шли под уклон и снова вверх, а я шагала по ним, не особо разбирая дороги, по большей части сосредоточившись на гнетущем ощущении жуткой подставы.

Зачем Демет так поступила со мной?

Понятно ведь уже, банально убрала с «поля боя». Меня – легата девятого легиона! Ту, которая участвовала в стольких битвах, что счёт давно потерян.

Чувствовала себя маленькой неугодной несмышлёнкой, которую сослали к чертям…

– Думаю, надо заглянуть в медотсек, – послышалось в какой-то момент от Брона. – Твоё плечо выглядит ненамного лучше, чем руки. Надо бы осмотреть и перевязать.

Оказывается, всё это время он шёл за мной.

– Не сейчас, – отмахнулась от такой идеи.

В конце концов, слегка повреждённые участки тела беспокоили меня… да никак они меня не беспокоили в сравнении с тем, что сотворила Демет! Хотя целиком и полностью игнорировать своего сопровождающего я не стала. Чуть сбавила шаг, позволяя ему догнать меня.

– Ты и твой старший брат, который вечно тобой помыкает, а ты вынужденно проглатываешь, – обернулась к Брону. – Почему вы враждуете? Так было всегда?

Мужчина на мой вопрос тоскливо вздохнул.

– Думаю, ты уже знаешь, что моя мать, Люцианна, убила мать Амитиаса, Онталию, – покосился он на оберег в моих волосах. – Амитиас считает, что это из-за меня, раз уж я следующий в очереди из тех, кто может возглавить ковен магов крови, когда моего старшего брата не станет. А я считаю, что его мать не такая уж и жертва. Она ведь тоже видела меня и мою мать в качестве тех, кто представляет угрозу, которую необходимо устранить. Да и вообще, сколько себя помню, нам обоим чуть ли не с самого рождения внушали, что дружбы или союза между нами быть не может, – пожал плечами.

– То есть во всём виноват ваш отец и сомнительные устои вашего мира, – заключила я мрачно.

– Может быть, в какой-то мере, – не стал оспаривать, хотя и не согласился бывший маг крови.

– Только может быть? – усмехнулась встречно.

Идущий рядом вновь пожал плечами.

– Для того чтобы нести бремя, возложенное несколько столетий назад, и оберегать похищенную ночь от… хм… скажем, таких, как ты, – бросил на меня насмешливый взгляд, – ковен должен быть очень сильным. Именно поэтому и существуют, как ты выразилась, данные «сомнительные устои». Не каждая способна выносить нового эйна. Дважды – вообще никогда. Наш отец отчётливо это понимал. Не сказать, что он и сам был в восторге от того, что его выбор стал причиной вражды внутри рода Эльрилейрдских, но от количества фавориток и новых наследников напрямую зависит сохранение мощи ковена, гарантирующей безопасность не только нашему мира, но и многим другим, – опять показательно уставился на меня. – И как раз Амитиас, который отчасти склонен думать и относиться к этому так же, как и ты, ставит под удар всех нас. Став повелителем огненных пустынь Аксартона, он обязан был принять все существующие традиции и соблюдать их. Но вместо этого женился. Его жена умерла ещё на самых ранних сроках беременности. Сила возрождающегося эйна убила её. Это было давно. Очень давно, Фрейя. Но с тех пор он перестал смотреть на других женщин в принципе. А их, поверь мне, подарили ему немало. Собственно, потому и дарили. Честно говоря, ковен почти отчаялся переубедить его, но потом появилась ты… – усмехнулся. – Видимо, в тебе есть что-то такое, что заставило его обратить на тебя внимание.

Тоже усмехнулась. В отличие от него, с прискорбием.

– Я взяла его клинки, – припомнила собственную оплошность, из-за которой принц крови в самом деле обратил на меня внимание.

Не зря говорят, брать чужое – плохо!

Тоже когда-нибудь усвою эту элементарную истину.

Но вообще…

– А как же Элене? – не поверила я ему.

Брон едва уловимо, но скривился.

– Элене приходила в спальню повелителя огненных пустынь Аксартона много ночей подряд, потому что у них был уговор, – неохотно, но сознался Брон. – Она приходит и молчит о том, что каждую ночь проводит в этой спальне одна, ведь на это время ковен перестал дарить Амитиасу новых наложниц, а взамен Амитиас позволил ей жить в отдельном доме, не в гареме, среди сотен тех, кто желает друг другу чего угодно, только не благополучия.

Настал мой черёд кривиться.

– Звучит так, словно повелитель Аксартона попросту племенной жеребец, – закатила глаза.

Мне даже жаль его немного стало.

Хотя о чём это я?

Он же знал, на что идёт, когда решил возглавить ковен крови. Это я бестолочь, не стала углубляться в подробности того, на что подписываюсь, когда решила, что могу посетить чужую спальню, а потом просто уйти оттуда без всяческих возможных последствий.

– Можно и так сказать, – в кои-то веки согласился со мной Брон. – Наложницы – это не прихоть или надуманная привилегия. Это шанс. Для всего ковена. Я уже пояснял почему. Жаль, не каждая из наложниц это понимает, – заметил вполне себе справедливо.

Что тут ещё скажешь?

Разве что…

– Повелитель – это племенной жеребец, а все наложницы, которых ему дарят, заведомо обречены на смерть, – подвела нехитрый итог.

Так вот почему их головы покрыты саваном!

В отличие от меня, они и сами осознают все сопутствующие риски с самого начала.

– Зато теперь, когда ты больше не маг крови, ваша вражда не имеет смысла, ты ведь больше не конкурент на престол? – дополнила, отмахиваясь от собственных мрачных размышлений, стараясь сконцентрироваться на единственно позитивном из всего имеющегося. – Хотя это не отменяет твою заслугу перед ним с участием Элене…

Вот и Брон посмотрел на меня с искренним сомнением относительно первой части моего высказывания, пополам с солидарностью в том, что касалось оставшейся. Говорить что-либо о первой фаворитке не стал. Вспомнил о другом:

– А куда мы идём? – перевёл тему.

– Устраивать бунт в рядах нового состава первого легиона, – призналась честно.

Мы как раз подошли к широкому проёму, ведущему в общий столовый зал, где собирались обитатели корабля. Двери туда оказались открыты, так что с ходу удалось оценить наличие более чем сотни йотунов, которые были заняты чем угодно, но не поглощением пищи. Большая часть великанов рычала, скалилась и гоготала, делая… ставки. Остальные наблюдали. А в эпицентре намечающейся потасовки, послужившей началом ажиотажа, был тот самый йотун, с которым из всех них я успела познакомиться первым, и ещё один, пока что незнакомый.

– Слушай, а ты уверена, что это хорошая идея? – засомневался Брон, как только мы переступили границу столового зала.

Дальше пока проходить не стали.

– Абсолютно, – заверила я. И в ответ на встречный скептический взгляд вынужденно дополнила: – Видишь ли, устроить бунт в рядах старого состава первого легиона не получится. Они все давно мертвы. Его мой, девятый, легион уничтожил, – закончила с прискорбием.

В конце концов, не очень приятно осознавать, что, пока меня не было, те, кто должен защищать мир, уничтожили большую его часть.

И это ещё один повод злиться!

Если бы я была рядом, не допустила бы подобного.

– К тому же йотуны по сравнению с эйнхериями обладают несомненным преимуществом, – продолжила уже бодрее. – Сила их духа настолько велика, что подчинить их практически невозможно. Даже Хеле.

Именно поэтому в своё время их не уничтожили, а сослали в отдельный мир, где, кроме них, никто особо не обитал.

– Вообще-то, я не совсем об этом, – хмыкнул Брон, пройдясь оценивающим взором по обсуждаемым нами личностям. – Я о том, как к этому отнесётся глава первого легиона.

А, так вот он о чём…

– О, уверяю тебя, Демет будет в бешенстве! – подтвердила я все его опасения и решительно направилась в глубь зала.

Агарн на моё появление отреагировал обречённым вздохом. А вот стоящий напротив него йотун с зелёной повязкой на лбу лишь высокомерно заухмылялся. Ставки продолжались. На что именно, вскоре стало понятно. Оказывается, уложив великана, я, хрупкая женщина, посрамила его честь, и теперь вверенный ему отряд не мог принять такого командира, чем быстренько воспользовался тот пройдоха, что явно недооценил мою персону. Им предстояло сразиться «в честном бою» за право командования отрядом. Тот самый отряд из пяти йотунов, к слову, стоял в сторонке и неодобрительно взирал то на одного участника будущего боя, то на другого. Неодобрение смешивалось с откровенной жалостью и сочувствием. Притом неодобрение адресовалось претенденту на звание командира, сочувствие – своему нынешнему, а вот жалость – точно самим себе.

И так мне их тоже жаль внезапно стало.

Просто потому, что задолбали уже эти мужики!

Вечно всё решают силой. Если сильнее, так всё только по их разумению должно быть?!

Сиди потом в их гареме, детей им рожай…

Но то про себя.

– Кхм-кхм… – демонстративно обозначила я вслух.

Не помогло. Пришлось выйти вперёд и встать между йотунами, готовящимися к битве.

– Агарн, – почтительно склонила голову, поздоровавшись.

Удостоилась ошалелого взгляда от йотуна, быстренько отшатнувшегося от меня на парочку шагов подальше. Только после этого я развернулась ко второму. Собственно, он-то был мне и нужен.

С ним я разговаривать не стала. Просто выпустила парные браслеты, спеленав того по рукам и ногам как раз в тот момент, когда он порывался подойти ко мне поближе. Ожидаемо, тот рухнул. Спасибо Брону, он меня с траектории полёта здоровяка аккуратненько отодвинул.

В столовом зале воцарилась тишина.

– Ну а теперь, когда вы наконец перестали страдать ерундой, господа йотуны, можно и поговорить, – обратилась я ко всем сразу. – Кто желает добровольно перейти на службу в девятый легион? – поинтересовалась вполне вежливо.

И даже приветливо улыбнулась.

Не помогло.

– Да ладно, не стесняйтесь, чего уж там, – махнула я рукой. – Обещаю всем иммунитет от притеснений Демет, – подумала немного, заново переосмыслила ситуацию, после чего добавила мстительно: – И её генералов.

Не зря о последних вспомнила. Генерал Снорре застыл на входе в зал, с небольшим недоумением оглядывая собравшихся, в частности, валяющегося на полу неподалёку от меня великана.

– Слушай, а с чего ты взяла, что кто-нибудь из них вообще захочет перейти из первого легиона в девятый? – тихонько прокомментировал бывший маг крови.

Основания у меня, конечно же, были. Вот и улыбнулась мужчине – лучезарно, с теплом, как самому родному и близкому. Как минимум потому, что на эти самые основания сейчас и смотрела.

– Помнишь, я тебе говорила о том, что сила духа Великого Ледяного народа, – последнее произнесла нарочито громко поставленным голосом, – настолько велика, что подчинить их практически невозможно?

Вопрос был риторическим, однако моментально повлёк одобрительное гудение толпы.

– Но Великий Ледяной народ уважает силу и сам пойдёт за сильнейшим, дабы возвеличить себя ещё больше! – скатилась в банальный пафос.

Нехитрая формулировочка заслужила повторное одобрение великанов, которые теперь наблюдали за мной с заинтересованностью. Всё же не зря йотун у меня под ногами валялся.

– А что может быть сильнее самих богов и их орудия, правда же, мой лучший друг? – подмигнула своему спутнику, аккуратненько так уложив локоть ему на плечо, и склонила голову, кокетливо похлопав ресничками.

Докатилась…

– Лучший друг? – скептично хмыкнул Брон.

Похоже, всё остальное его вот ни разу не смущало.

И, кстати, зря.

Ну да ладно!

– А что, у тебя в этом мире есть ещё кто-то, кроме меня, кто тебя точно не убьёт? – поинтересовалась невинным тоном.

Мужчина посылом быстренько проникся.

– Да как скажешь, мой лучший друг, – усмехнулся, тоже меня приобняв.

Великаны по-прежнему внимательно следили за нашими переговорами. Генерал Снорре мрачнел. Похоже, прекрасно осознал всю соль случившейся подставы. Что-то шепнул в свой засиявший зелёным отсветом браслет.

– Итак, знакомьтесь, господа, – продолжила я для йотунов. – Брон, – снова улыбнулась. – Только-только из Куба Бытия. Орудие богов собственной персоной.

Великаны зашептались. Первыми – те, для кого «знакомство» с Броном было не в новинку. Они-то и поведали остальным о том, насколько правдивы мои слова. Они же… первыми преклонили колени.

– Агар-рн! – разнеслось по залу.

Командир отряда склонил голову вместе со всеми остальными. И тоже, разумеется, на колени опустился. Обычай у них такой при принесении клятвы верности новому генералу. Прежний генерал, кстати, явно такому исходу не порадовался. Вон как позеленел. Но не вмешивался. Оно и понятно. Это маленькое сражение он уже проиграл. Так и смотрел на меня мрачно даже после того, как к его компании присоединились остальные генералы и легат первого легиона. Демет тоже особо ничем не отличилась. Остановилась на границе обеденной зоны, сложив руки на груди, и, если я хоть немного её знаю, явно рисовала в своей хорошенькой светленькой головушке, как долго и со вкусом будет меня убивать.

А я что? Это не я её заставляла выбрать себе настолько изменчивую в приверженностях армию. Сама виновата! Нечего было меня бесить.

В общем, продолжаем.

– Итак, мой Великий Ледяной народ, кто из вас готов самоуб… проявить самоотверженность и вместе со мной отправиться в Главные Чертоги?!

В столовом зале вновь воцарилась тишина.

– И зачем тебе в Главные Чертоги? – мрачно прокомментировала Демет.

– Незачем, – пожала я плечами. – Развлекусь просто, пока ты думаешь на тему того, отдать ли мне стража радужного моста или всё-таки попытаться подчинить себе силу похищенной ночи, – сказала как есть. – Подчинить её, кстати, не получится, – выразительно посмотрела на валькирию.

Та обречённо вздохнула.

– Ты, кстати, с нами не пойдёшь, – продолжила я, обратившись к Брону.

Мужчина нахмурился. Явно не одобрял. Пришлось пояснять.

– Видишь ли, орудием богов могут пользоваться только боги. И так уж вышло, что Хела – Богиня Смерти, – намекнула на вполне очевидное. – Мы, валькирии, в отличие от неё, были созданы, а не рождены, в нас нет истинной крови Всеотца. И единственная, кто представляет для тебя угрозу в этом мире, – она. Лучше тебе с ней не встречаться. Опомниться не успеешь, как велит делать лишь то, что желает она, и ты сделаешь.

Брон всё ещё хмурился и не одобрял.

– Не хватало ещё, чтобы она заполучила себе новое орудие, способное стереть нас всех в пыль в два счёта, – по-прежнему мрачно произнесла Демет.

Валькирия одарила меня очередным осуждающим взглядом и явно собиралась добавить вслух что-то ещё, но пространство вдруг наполнил тревожный вой, а всё вокруг озарилось красным мигающим неоном. Спустя мгновение одновременно с жутким грохотом корабль тряхнуло. Почти все йотуны тут же бросились на выход из столового зала, на ходу проверяя экипировку, готовясь к предстоящему бою.

– Хела, – брезгливо скривилась Демет.

– Летающие лодки? – удивился Брон.

– Ага, – подтвердила я и то и другое.

Генерал Снорре комментировать ничего не стал, просто выругался злобно, припомнив почему-то «несносных богинь, которым всё неймётся». Лично я с ним была категорически не согласна, как минимум потому, что «несносная богиня», насколько я помнила, в этом мире числилась всего одна-единственная. И именно она стала причиной поднявшейся тревоги. Не зря панорамная стена в коридоре демонстрировала несметное количество приближающейся с воздуха угрозы в обрамлении бледно-зеленоватых облаков, среди которых особо выделялось судно, которое каждый из нас превосходно знал, корабль, выстроенный из костей, вообще явление трудно забываемое. Но озвучить своё мнение я не успела. В меня полетел навигационный браслет.

– Страж на верхнем уровне. Забирай его, своё орудие, огненный цветок и возвращайся в Аксартон! – скомандовала легат первого легиона.

И с этим я была категорически не согласна (особенно последний пункт про огненные пустыни!), но мой ответ снова никого не интересовал. Как только я поймала брошенный браслет, валькирия развернулась и направилась прочь, по пути активируя собственный браслет для оценки ситуации, изучая развернувшуюся голограмму и раздавая команды своим генералам, поспешившим за ней.

Размышляла я секунды две…

Решительно направилась за сестрой.

Жаль, догнать не успела.

– Фрейя, – перехватил за руку Брон.

Вынужденно остановилась, вопросительно выгнув бровь, демонстративно уставившись на руку обнаглевшего мужчины. Тот, к слову, очень напомнил своего старшего брата. Вообще ни разу не смутился.

– Демет права, – продолжил Брон. – Страж моста и похищенная ночь – сейчас первостепенное. Аксартон…

Не договорил. Я его перебила:

– Пусть горит синим пламенем, я туда не вернусь! – Но траекторию выбранного направления всё же сменила.

Корабль снова тряхнуло от нового удара. А потом ещё раз. И ещё. На одном из уровней в броне образовалась брешь. Тревожная сирена до сих пор выла. Йотуны из обороны планомерно переходили в наступление. Всё же для таких, как они, эйнхерии не такая уж и опасность. В отличие от той, что раскидывала великанов одним мановением руки, уверенно прокладывая себе путь.

Длинные тёмные волосы развевались на ветру, подобно змеям, опутывали свою обладательницу, затянутую в латы, в своеобразный кокон. Даже издалека я прекрасно видела, как горели торжеством чёрные, словно первозданная тьма, глаза. И какая-то частичка моей души почти утонула в этом зыбучем омуте, стоило встретиться взглядом всего лишь раз…

– Фрейя!

Вздрогнула.

И только теперь осознала, что стояла на самом краю у зияющей дыры в корпусе. Всего шаг – разобьюсь.

– Фрейя! – снова позвал Брон.

Он же повторно схватил за руку и буквально оттащил от бреши в стене корабля. Я не сопротивлялась. Но и перестать глядеть в чёрные, как первозданная тьма, глаза тоже не могла. Чужой взор, наполненный обещанием, был пристальным, почти манил, пророчил… что? Не смерть. Не уничтожение. Не гибель. Покой. Абсолютный. Бескрайний. Бесконечный. То самое, чего мне так не хватало на протяжении очень-очень долгого времени. Настоящая вечность безмятежности.

«Сестра моя…» – прошелестело где-то в закромах собственного сознания.

Игнорировать невозможно.

Необходимо услышать вновь.

Подойти ещё чуть ближе к краю…

– Да что с тобой такое?! – не выдержал бывший маг крови.

Развернул к себе лицом – грубо и резко, с силой встряхнул.

– Я… – нахмурилась.

А что со мной?

И сама не понимала.

Мотнув головой, прогнала странные мысли и продолжила подъём на верхний уровень. До него оставалось не так уж и далеко.

Браслет пиликнул и озарился зелёным отсветом, стоило поднести руку к боковой панели, служащей замком. Створы в нужное помещение отъехали в сторону практически беззвучно. Внутри царил полумрак. Единственным источником освещения служил начертанный по центру отсека защитный круг, переливающийся самыми разнообразными оттенками. Тот, кто находился внутри круга, на наше появление никак не отреагировал. Седовласый мужчина с закрытыми глазами не дышал вовсе, сомкнув большие пальцы на уровне груди, сжав кулаки. И находился в настоящее время где угодно, но точно не в этом мире, несмотря на видимое присутствие. Такая уж у него особенность – видеть сквозь миры, время и пространство.

– Хейм, – позвала я негромко.

На самом деле никакой необходимости в этом не было. Он и так знал, что я здесь. Страж радужного моста вообще знал многое. Мог наблюдать одновременно за целым мирозданием, если требовалось. Но и ждать, когда он сам соизволит сосредоточиться на нужном мне предмете, терпения тоже не доставало.

О последнем, к слову, подумала не я одна:

– Всё такая же взбалмошная и импульсивная, Дочь Одина, – тяжело выдохнул Хейм вместо приветствия.

Он открыл глаза и поднялся. Он был раза в два выше меня, так что пришлось запрокинуть голову.

– Всё такой же сварливый и медлительный, Страж Одина, – вернула ему любезность с самой благопристойной улыбочкой.

Дальше улыбаться оказалось проблематично. Здоровяк сгрёб обеими ручищами и обнял, крепко-крепко притиснув к себе.

– Он идёт за тобой, – выдал по итогу минутной тишины.

Я же на это досадно скривилась.

Кто именно этот «Он» – уточнять необходимости вовсе не было. В конце концов, за мной в принципе только один-единственный мужик во всей вселенной по какому-то недоразумению таскаться может. Больше некому. Вроде бы.

– Как далеко? – поинтересовалась тихо в ответ.

– Близко. Очень близко.

А вот это мне совсем не понравилось.

– Но ты ведь не станешь открывать ему путь? – прищурилась подозрительно.

В ответ меня одарили ласковой понимающей улыбкой. Ещё и по голове погладили, как маленькую. Впрочем, учитывая возраст и рост Хейма, для него я действительно являлась таковой.

– Не стану, – покачал головой Страж.

Выдохнула с заметным облегчением.

Рано, кстати, порадовалась. Ибо:

– Но он идёт другим путём.

Теперь мне совсем нехорошо стало. Особенно если учесть, что «другим путём» Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский сможет пройти только в одном случае, а это лично для меня означало откровенное предательство.

– Кто из легатов, помимо Демет, ещё остался жив?

Хейм удручённо вздохнул, отодвинулся, одарив меня внимательным взглядом. Белёсые глаза с полупрозрачными зрачками наполнились искренним сожалением и… раскаянием?

– Все легаты живы. Потеряны только легионы.

Должно быть, любая на моём месте сейчас обязана была бы порадоваться. Но радоваться совсем не получалось. Я так и зависла с приоткрытым ртом, не в силах определиться даже в том, что чувствую, не то что ещё и сказать что-либо по данному поводу.

Сколько бы так простояла…

Корабль тряхнуло. На этот раз толчок оказался гораздо ощутимее предыдущих. Я едва на ногах устояла, да и то благодаря тому, что успела ухватиться за Хейма.

Тревожная сирена затихла.

– Надо уходить, – напомнил о своём присутствии Брон.

Он же потянул меня на выход.

Вот теперь внимание Стража сосредоточилось на нём. Правда, он ни слова не обронил, лишь задумчиво разглядывал бывшего мага крови, пока мы покидали верхний уровень корабля, направляясь к скиду. А когда оказались внутри, так и вовсе не до разговоров стало. Снаружи до сих пор царил полнейший хаос. Йотуны не отличались изяществом боя, они банально разламывали и разрывали на куски всё и вся, что только попадалось на их пути. Сопровождающий их деяния боевой клич и мучительные вопли сопутствующих жертв так и вовсе заставляли содрогаться и лишний раз вспоминать, почему в своё время их изгнали… изгнали, а теперь вернули.

Не уверена, что Всеотец, будь он с нами, одобрил бы.

Война разрушительна – это знает каждый и без всяческих дискуссий и рассуждений. Но то, что оставалось после великанов… ничегошеньки после них не оставалось. Целого. Воздух давно пропитал терпкий привкус крови и смерти. Сломанные куски лодок, чужих костей, оружия – всё летело в разные стороны, в конечном итоге опадая на песок под нами, пропитывая его новыми оттенками красного.

Никогда не привыкну…

Сколько бы ни смотрела.

Ещё один удар по корпусу!

На этот раз не корабля йотунов. Наш скид только-только отстыковался, едва выровнялся в воздухе, а удар смёл его в сторону, вынуждая стремительно терять высоту. Впрочем, с пронзающими насквозь с разных сторон гарпунами в принципе летать затруднительно. Особенно если учесть, что пристёгнутые к ним металлические тросы упорно тянули в одну конкретную сторону. Туда, где в обрамлении бледно-зелёного облака гордо парила костяная ладья. Очевидно, Хела только что решила пообщаться с нами поближе. И я бы сама, к слову, не отказалась от такой пусть и сомнительной, но чести. Жаль, двое моих спутников решили иначе.

– Забери её! Прыгаете первыми! – пробасил Хейм.

А я опомниться не успела, как Брон отстегнул ремень безопасности на моём сиденье, потащил вверх… это сперва вверх! На продырявленной крыше падающего скида мы не задержались. Бывший маг крови и правда спрыгнул!

Приземлился в считаные мгновения.

Красный песок под его ногами раскидало в стороны ударной волной, задевая и меня. Пришлось прижаться к мужчине, спрятать лицо у него на груди. Я как вдохнула последний раз, когда о гарпунах задумалась, так и не дышала до сих пор. Не получалось банально. А ещё пальцы, которыми я цеплялась за его плечи, никак разжать не выходило. То ли из-за падения, то ли потому, что конечности в настоящий момент самым прискорбным образом светились ализариновыми всполохами, стягивая пальцы.

– Фрейя, – позвал негромко Брон. – Соберись.

Хорошее замечание.

Что-то я расклеилась совсем.

Вот и сейчас жалась к мужчине, как юная дева на выданье…

Срамота сплошная!

Вдохнула глубже. Решительно отодвинулась. Сжала кулаки, с самым благопристойным видом игнорируя сочащуюся из меня магию крови. Встала на ноги. Взглянула вверх. Хейм тоже успел спрыгнуть. Наш скид между тем с глухим ударом «прилепило» к костяной ладье. То, что внутри транспортного средства никого нет, для Хелы не осталось незамеченным. Гарпуны с жутким лязгом разорвали корпус летающего средства на части, и те стремительно полетели вниз. Как и ладья сестрицы. Правда, далеко продвинуться ей не удалось. Йотуны облепили со всех сторон, подоспевшие скиды под управлением других легионеров Демет перегородили воздушное пространство. Вместе с тем двигатели главного корабля великанов начали запуск, и махина постепенно разворачивалась, явно намереваясь атаковать. А я бы с превеликим удовольствием и дальше наблюдала за тем, что будет происходить, но…

– Хватит глазеть, дочь Одина, – вернул к насущному Хейм. – Чертоги Возрождения ждут.

Он же подтолкнул меня к краю кратера из красного песка, а сам пошёл вперёд. Прогулочным шагом, заложив руки за спину, неторопливо озираясь по сторонам, как если бы любовался раскинувшимся пейзажем. Словно всё вокруг не взрывалось огнём и смертью. Ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

– Как думаешь, я очень упрямая? – поинтересовалась я на ходу у Брона.

Если мой сопровождающий вопросу удивился, то виду не подал.

– Тебе честно сказать? Или… – хмыкнул и одарил меня демонстративно сочувствующим взглядом.

– Так вот, по шкале от одного до десяти: один – это я, а вот Демет – это твёрдая десять. И грядущий апокалипсис вряд ли мог бы поспособствовать смягчению её нрава, – выдала я задумчиво.

– И?..

– Она обманула меня, сделала так, чтобы я отказалась от родного дома, когда наш мир больше всего нуждается в таких, как я, – припомнила былые подвиги Демет. – И даже сейчас она с лёгкостью отдала мне Стража моста, очень быстро отказалась от оружия, которое могло бы стать решающим фактором для победы… лишь бы вновь избавиться от меня, – продолжила перечислять. – Зачем ей это?

Вряд ли мужчина знал ответ или хоть что-то, что способно было облегчить мои терзания, но и не поделиться я не могла. Слишком уж остро, обжигающе свербело внутри от ощущения предательства.

– Зачем она обманула меня? – вновь посмотрела на Брона. – Почему исключила из… – Так я и не договорила.

– Потому что ты должна жить, дочь Одина, – перебил меня Хейм.

Страж моста шёл чуть впереди, и, признаться, я очень удивилась, когда он вмешался в разговор. Просто потому, что прежде он никогда не вмешивался. Не из тех он созданий, что будут поддерживать чью-либо болтовню. Обычно из него и под пытками не вытащить истину, если только сам не пожелает поделиться. А делился он редко. Но со мной – дважды за прошедший час. Это даже не удивительно… Уму непостижимо! Вот я и уставилась на него, не скрывая одолевающих разум эмоций.

– То есть как это?

Ответа я не получила. Хейм вспомнил о своей неразговорчивости. Сделал вид, что ничего не слышал и прежде сам тоже ничего не говорил, продолжая идти. Даже после того, как я задала тот же самый вопрос ещё несколько раз. Молчание он хранил вплоть до пункта нашего прибытия. Да и потом особой информативностью вновь не отличился. Замер перед входом в священную обитель, напряжённо сжав кулаки, и глубоко вдохнул, прикрыв глаза, после чего угрюмо изрёк:

– Вторжение.

Чертоги Возрождения содрогнулись!

Посыпавшийся сверху огненный шквал едва не задел и нас самих, мы оказались на границе линии огня.

– Сдавайтесь, и ваша жизнь будет сохранена! – донеслось вместе с тем с небес.

Подоспевшая дюжина лодок с прислужниками Богини Смерти продолжала «поливать» Чертоги Возрождения с воздуха взрывающимися искрами, отрезая нам возможность укрыться внутри священной обители. Ещё больше летающих агрегатов окружило, взяв в кольцо.

Отступать, в общем, тоже было особо некуда.

Вот я и…

– Ладно, – быстренько смирилась с ситуацией. – Сдаёмся!

Даже ладони подняла в жесте капитуляции, игнорируя исполненный сомнениями взгляд Брона. Смотрела исключительно на бывшего эйнхерия, который заговорил первым. Тот, к слову, моим словам явно не поверил, уж больно подозрительно уставился на меня в ответ. Но зато огненный шквал прекратился от одного его молчаливого жеста. Вместе с тем окружившие нас лодки начали плавный спуск. Похоже, обещание не убивать нас будет исполнено. В плен брать собрались. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, что с нами находился Хейм. Он всем живым и невредимым нужен.

– Сдавайтесь, и ваша жизнь будет сохранена! – повторил между тем всё тот же воин.

Покосилась на него теперь с откровенным сомнением. В его адекватности. Я ж уже сообщила, что вроде как сдаёмся.

Чего ещё надо?

Правда, сомневалась я в его восприятии реальности не столь уж и долго. Просто потому, что спустя пару секунд заметила – мои пальцы до сих пор окутывала магия крови. И ализариновые плетения таять никак не собирались. Скорее наоборот. Силовые линии самостоятельно, вне зависимости от моей воли, планомерно разрастались, увеличивались и… атаковали!

Боевое заклинание сорвалось знакомой шаровой молнией, устремилось ввысь, взорвалось в считаные мгновения, задевая тех, кто находился наверху. Лишь жалкая огненная вспышка в попытке дать отпор сопроводила их ужасающе скорую гибель. А я даже осмыслить все возможные последствия не успела, как парящие над нами лодки ввиду потерянного управления понеслись вниз. Прямо на нас! И ладно бы только лодки! Так ведь земля содрогнулась повторно. На этот раз не из-за посланников Хелы. Это Брон ударил, вызвал прокатившуюся далеко-далеко вибрацию, не только сбивающую с ног едва приземлившихся противников, что прежде окружали нас, – их лодки вовсе под землю ушли! Банально сгинули в разверзшихся повсюду трещинах.

Всё перемешалось…

Новый огненный шквал от уцелевших посланников Хелы вынудил уклоняться, повторный выброс магии крови отшвырнул в сторону откатом, ещё один удар от Брона вовсе сбил с ног. Земля расходилась, змеилась бездонными провалами, пространство наполнилось предсмертными криками, запахом пролитой крови, агонией боли. В голове шумело, внутренности словно наизнанку выворачивало: сдавило, скрутило в тугой узел. Сосредоточиться и подавить неприязненные ощущения никак не выходило, сколько бы ни пыталась.

Меня снова отшвырнуло в сторону откатом от боевого заклинания!

На этот раз приложило спиной об обломки недавно грохнувшейся лодки.

– Вот ты ещё не родился, а уже такой же своенравный и вредный, как папаша! – проворчала в сердцах, обратившись к собственному чаду, являющемуся виновником происходящего.

Ответом мне послужила новая безудержная ализариновая волна силы. На этот раз настолько сокрушающая, ослепляющая, сметающая на своём пути всё и вся, что меня не просто придавило к обломку лодки, буквально намертво впечатывая в кусок когда-то летающего дерева. Вместе со ставшим почти родным обломком я пролетела ещё какое-то расстояние, прямиком к Чертогам Возрождения, и… всё закончилось.

Жаль, для всех остальных, но не для меня.

У меня всё худшее как раз только начиналось!

Ведь на этот раз я не ударилась. Меня поймали прямо на лету. Сперва поймали, после прижали к сильному мужскому телу, а затем… поцеловали. Жадно. Требовательно. Властно. Не оставляя ни шанса на сопротивление. Вытягивая из меня взбесившуюся магию крови. Обнимая крепко-крепко. Как в последний раз.

Мне же ничего не осталось, кроме как с самым откровенным ужасом взирать на… повелителя огненных пустынь Аксартона, запоздало вспоминая предупреждение Хейма о вторжении.

Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский всё-таки действительно пришёл за мной.