Глава 16

Старинное зеркало на мгновение затуманилось, и в отражении появилась перепуганная Алисия:

— Всев, я знаю, что произошло. Не переживай, ничего с тобой не случится.

Сестра, похоже, явно была напугана плохим предзнаменованием, и сейчас, в первую очередь, она хотела успокоить себя. Женщины куда эмоциональнее мужчин.

— Вообще-то, случится, — холодно произнес он.

— Всев, — тут произнесла сестра.

Он начал понимать, что Влад ему нравится как-то больше.

- Я заключил сделку с Мараной. Ты же знаешь, что это любимая цена богини. Избранница богини оказалась не только иномирянкой, но и светлой. Если она меня полюбит, то богиня меня воскресит. Как видишь, я учусь понимать огромную важность силы любви. В общем, все хорошо.

Сестра замерла от ужаса.

— Всев… — в который раз вырвалось у нее.

— Все по плану, — попытался успокоить он.

Лис едва не высказала, в какой именно бездне она видела это план. Из них двоих она всегда была куда более эмоциональной.

— Дай угадаю, избранницей Шиад оказалась та самая жрица, которую ты поселил у себя в крыле, и от которой отгоняешь любого мужчину?

— А зачем ей кто-то? — поинтересовался брат. — Она будет моей. Не считая, цвета магии, все достаточно неплохо. Девчонка неглупа, обладает большим желанием учиться.

— И, как я понимаю, не горит желанием прыгать тебе в постель? — спросила сестра, и попала прямо в цель.

— Приворотное зелье тоже на нее не влияет.

— Ты пробовал? — изумилась сестра.

Он кивнул:

— Научный интерес. Но поверь, я справлюсь, итак.

— Вижу, как справляешься. Из виду не выпускаешь, практически запер в своем крыле, готов прибить любого, кто на нее посмотрит. Кстати, красивый танец был…

— Ты на что намекаешь, сестренка?

— На то, что дорогой братец, ты можешь быть сильнейшим магом, вот только о любви ты знаешь очень мало, — сказала сестра, и ему тут же вспомнился вопрос Ксении, любил ли он когда-то.

— Я вполне справлюсь, вызвать у девушки чувства легко, главное, не увлечься самому.

Ксения

Оливия подобному решению богини не обрадовалась, ибо хотела сопровождать Влада в поездке, девушка никак не могла понять почему Шиад выбрала ее. Я молчала, пусть сами с Демьеном разбираются. Если она не видит очевидного, то я здесь причем?!

Впрочем, графиня оказалась не единственной невестой, которую тянуло со мной поговорить. Складывалось впечатление, что девушки открыли на меня охоту, каждая из них хотела попросить меня помолиться за их совместное счастье с принцем, и рассказывала какой хорошей императрицей она будет. Девушки подстерегали меня на прогулке в саду, в столовой. Постоянно отправляли мне записки со слугами. Однажды одна из них преградила мне путь в уборную. В общем, вели себя так, как будто других женихов на свете нет. Я, конечно, все осознаю, принц красивый и наследник трона, но то, что происходило было верх моего разумения. Я даже понимала почему Владу так не терпится уехать.

Впрочем, по настоящему мне не понравилось общаться только с одной девушкой, с Камилой, которую я встретила сразу по приезду в замок. Она не позволяла себе никаких резких слов, и даже успела сказать мне пару комплиментов, но я знала, кто она, как и знала, зачем она приходила к Владу. Странный неприятный осадок, хотя какое мне дело до личной жизни принца? До его любовниц? Или все-таки есть? Ксюша, это совсем плохая идея.

Камилла, сама может считать меня таковой, ведь после моего появления наследник трона в свое крыло девушку больше не приглашал. Одно радовало, в поездку он ее тоже брать не стал. Впрочем, у меня и без разборов чужой личной жизни, хватало проблем.

Перед поездкой мне предстояло еще подготовить необходимый гардероб. Я не удержалась и упросила портниху сшить брючный костюм, здешние платья надоели до дури. А также мне стоило научиться ездить верхом на лошади. У меня получалось, но с непривычки очень болели ноги. А ведь предстояли довольно длинное путешествие.

По вечерам очень много беседовали с Владом. Я даже не удержалась и сфотографировала принца на телефон, чем несколько поразила принца. Он даже захотел создать артефакт с похожими свойствами, впрочем, и Владу было чем удивить меня. Например, шкатулкой иллюзий, с помощью которой можно было воспроизводить какие-то вещи из памяти, либо создавать нечто новое. Можно сказать, аналог нашего кино. Впрочем, как я выяснила, из искусств у них был еще театр теней, его представление будет входить в одно из развлечений на отборе, но, к сожалению, мы его пропустим. Вернемся как раз к балу маскараду, мне даже уже готовят костюм. Впрочем, как пояснил Влад мне шьют не только его, но и свадебное платье, которое к моему сведению у них обычно синего цвета. Разумеется, на всякий случай, вдруг срочно понадобится.

Мы выехали на рассвете с достаточно большой свитой, состоящей преимущественно из мужчин — рыцарей и немногочисленной знати. Как пояснил Влад, это было важным соблюдение этикета, встреча королевской особы с меньшим числом дворян была бы поистине оскорблением. Предстояло преодолеть немалое расстояние по дороге к границе. Влад предпочел почти весь путь проделать верхом на лошади. Я скакала неподалеку. Впрочем, надолго меня не хватило, и я была вынуждена отправиться в экипаж. Если мы останавливались у какого-то населенного пункта, принц считал своим долгом обязательно туда заглянуть, но предпочитал это делать сам, либо в моей компании, оставляя почти всю свиту позади. Он пояснил, что хочет самостоятельно увидеть, насколько хорошо идут дела. Возможно, поэтому мы и не успели добраться до ближайшего замка и разбили палаточный лагерь. Влад даже предоставил мне часовых, охраняющих шатер. Вот только вечером я не смогла уснуть, зубы стучали от холода. Выданный мне согревающий кристалл активировать не получилось, естественно, за помощью я отправилась к принцу.

Охрана принца пропустила меня, даже ничего не спросив. Наверно, по личному приказу наследника. К моему удивлению, Влад читал. А рядом с ним на столе дымилась свежая, еще дымящаяся пицца, манящая видом расплавленного сыра, я даже своим глазам не поверила, подобное казалось несколько нереалистичным на фоне средневекового антуража в палатке.

Более того, в кружке Влада обнаружился черный напиток, этот запах я узнаю из тысячи. Пахло кофе.

— Как ты посмел скрывать такую вкуснятину?

Нормальные дамы вначале приветствуют, приседают в реверансе, но я, похоже, к ним не отношусь. У меня настолько потекли слюнки, что первым делом я направилась к столу и взяла себе кусок, и тут же откусила. Сыр, много много сыра, скрывающего острую начинку, прямо, как я люблю. Тонкое тесто таяло во рту.

— Я не думал, что тебе настолько нравятся походные пироги. Мама называет это пизой.

— Пиццей, — машинально поправила я, все еще жуя, и потянулась за кружкой с темной почти черной жидкостью.

На секунду застыла, все-таки это была кружка Влада, но принц мое нахальство никак комментировать не стал.

Вот оказывается, как немного нужно для счастья. Впрочем, до полного блаженства оставалось немного. Я увидела как принц потянулся к свертку, упакованному в пергамент. И о боже, он отломил, кусочек шоколада. Шоколад! Вот теперь я точно счастлива, при всей разнообразии местной кухни, мне как раз не хватало родных знакомых с детства блюд и продуктов.

— Шоколад, — улыбнулась я, тяня к нему руки.

— Тоже изобретение Императрицы, — сказал принц. — Только у нас это называется чоколад.

— Влад, а тебе не кажется…

— Что это вряд ли совпадения, и моя мать, Императрица Дарина, из вашего мира? Кажется, только советую об этом помалкивать.

Похоже, у нас с принцем появляются общие тайны, и не только мои.

— Собственно спрошу, когда она приедет. Мама в этих странностях разобралась бы гораздо быстрее.

В его голосе слышалось непривычное тепло. Впрочем, все люди любят своих матерей.

— Не представляешь, как я соскучилась почему-то подобному, — сказала я, нападая на еду.

— Ты могла попросить приготовить любое блюдо.

Я попыталась представить как местный принц уплетает борщ со сметаной или хот дог. Сюрреалистическая картина. Впрочем, как и принц с пиццей.

— Собственно, ты только поесть пришла? — поинтересовался Влад.

— В палатке холодно, — пожаловалась я.

— Активировать кристалл не получилось?

— Не получилось, — ответила я. Но тут же спросила. — Что читаешь?

Почему-то мне так не хотелось покидать уютную палатку наследника престола. Или я просто привыкла к нашим поздним вечерним разговорам?

— Азы светлой магии. Кто-то же из нас должен с этим разобраться. Причем до твоей инициации. К тому же нам еще предстоит общение со светлым магистром, который вряд ли будет настроен помогать нам, и, к сожалению, любит использовать светлые проклятия.

— Я думала, светлые не умеют проклинать, — сказала я.

— Светлое проклятие причиняет адскую боль темному магу при попытке произнести заклятие. Собственно поэтому меня не слишком тянет проверить на себе его действие.

— А что-то против этого есть? — спросила я, беспокоясь, как бы принц не пострадал из-за меня.

— Свежезаваренное зелье на основе драконьей крови.

Я даже сначала ушам своим не поверила.

— Да, мне придется варить зелье на основе собственной крови. Древние маги были жуткими формалистами. Впрочем, кровь светлой тоже подойдет, — сказал Влад внимательно посмотрел на меня.

Увидев мой возмущенный взгляд, добавил:

— Кровь инициированной светлой. Учти, что после обряда ты станешь гораздо более желанной добычей. Но сердце Шаариана отлично сможет скрыть твою ауру.

— Надеюсь, ты меня не пустишь на зелья.

Собственно почему-то я в этом не сомневалась.

— Во мне крови больше.

— Как на тебя, такого ценного, охоту не открыли?

— Сложно бороться с огромным драконом, которому для исцеления стоит лишь сменить облик и начать все заново.

Уже глубокой ночью я все же вернулась в свою палатку. Боюсь, у меня возникла очень плохая привычка. Местные вряд ли поверят что я хожу в палатку наследника для обычных разговоров.

Утром проснулась в отличном настроении. Еще бы, я знала, в чьем шатре я буду завтракать. Но поскольку я встала слишком рано, я решила немного прогуляться. Что может случиться неподалеку от лагеря? Да и какая-никакая защита у меня есть в виде кулона.

Увы, это было большой ошибкой. Стоило мне только выйти на поляну, как меня окружили животные, напоминающие пантер, толь с серебристой шерстью Кажется, во дворце я даже успела о них прочесть. Сумеречные коты. Отлично, Ксюш, ты помнишь название той твари которой сейчас тебя убьет.

Вот интересно, успею ли призвать Шиад, до того, как эти твари меня сожрут. Собственно что, вообще, заставило меня отойти от лагеря?

А между тем, твари подбирались ко мне все ближе, медленно вышагивая грациозной кошачьей походкой, словно красуясь перед своей жертвой, показывая, что ей не спастись

Уже прикрывая глаза от ужаса, я заметила Влада, молча смотрящего на происходящее. В этот раз принц спасать меня не собирался. А заметив мой взгляд, тихо произнес:

— Расслабься

Он, что издевается?! Меня сейчас сожрут, а принц предлагает расслабиться. Еще бы он мне посоветовал удовольствие получить.

Тело сковало от ужаса, когда один из хищников подошел вплотную. От страха я закрыла глаза, и приготовилась к жуткой боли. Но ничего не было, об меня просто потерлись, настойчиво мурча. Я даже не поверила, что издавать такие звуки способна огромная кошка. Открыв глаза, слегка опешила, от того, что животное, достигающее моей груди, настойчиво просило, чтобы его погладили и почали за ушком. Это они всей стаей пришли, чтобы их погладили?

— Любимые животные Шиад, — тихо произнес он. Вот интересно, а эту фразу он раньше не мог произнести? Она все-таки более информативная, а еще лучше, сразу сказать, что меня не сожрут. Ох, не завидую я будущей невесте принца, характер у него тот еще.

Сумеречные коты Влада не трогали, но ластиться к нему не торопились.

Несколько рыцарей в полном доспехе уже хотели ринуться к нам. Но кошки яростно зашипели и изогнули спину, готовые рвануть в атаку. Владу пришлось приказать своим людям отступить.

— Они не так миролюбивы к людям не так ли? — произнесла я, дотронувшись до животного. Шерсть была очень мягкой и отливала серебром, зверь блаженно жмурился от моих прикосновений. Словно самая обычная кошка.

— Нет, только ко жрицам, — ответил Влад. — Думаю, ты не просто отошла от лагеря, скорее всего, тебя сюда позвало Сердце Шаарина.

Пальцы машинально потянулись к кулону. Надо бы задуматься, к чему еще может привести его ношение, но у меня сейчас более важные мысли в голове, касающиеся сидящего неподалёку от меня мужчины:

— Но ты же не жрец Шиад.

— Нет, — коротко ответил Влад.

— Это никак не связано с тем повсеместным обожанием, которая твоя персона вызывает у женской половины? — произнесла я. Несколько опасный вопрос, принц мог и обидеться на подобное.

Влад на мгновение отвел глаза, но потом вновь посмотрел на меня.

— Только не у тебя. — Он окинул меня таким пронзительным взглядом, изучающим, словно устремленным в самую душу, будто он искал ответ на вопрос и никак не мог найти. Теперь была моя очередь отвести взгляд. Словно мы зашли туда, куда нам еще рано заглядывать.

— Когда- то Шиад благословила меня. Но потом я сменил покровительницу, а ее дар остался. — произнес принц бархатистым голосом.

Я едва удержалась от фразы:

— А что так можно было?

— Нежелательно, — отрезал Влад явно показывая, что тема разговора закрыта.

Я продолжала тискать кошек, они явно получали удовольствие от нашего общения.

— Жаль, нельзя иметь подобное домашнее животное, — сказала я глада очередную огромную кошку. До чего же они ласковые.

Влад оторвался от своих мыслей:

— Ты же вроде боялась, что они тебя сожрут?!

Кошка, которую я тискала, подставила мордочку. Как только я дотронулась шерсти, через меня словно пробежал электрический ток. Мир словно бы изменился, цвета стали ярче, запахи острее. На меня смотрели огромные зеленые глаза, будто бы желающие что-то сказать. Почувствовало удивительное доверие и уважение.

— Я так понимаю, богиня решила исполнить твое желание, — сказал Влад. Только сейчас я заметила белые следы, проступившие на серебристой шерсти от моего прикосновения. Кошка кивнула, словно подтверждая его слова.

— Похоже, Шиад выказывает тебе крайнее расположение, а значит, ты делаешь то, что угодно богине.

Интересно, что? Удрать подальше от своей потенциальной половины в попытке, наконец, стать магом?

— Желательно придумать ей имя.

Влад почему-то тоже был уверен, что перед нами кошка.

— Кара, — решила я.

— Кара — наказание? — переспросил принц с усмешкой.

На самом деле, Кара было сокращением от Каролины.

Когда мы собрались в лагерь. К моему удивлению, животное за мной не последовало.

— Кара будет приходить, когда посчитает нужным. Они жутко свободолюбивы.

Мне оставалось надеяться, что так и будет. Эх только обрадовалась, что какая-никакая защита появилась.

Нам предстоял путь до замка Лаграсса, принадлежащего отцу Оливии. Добрались мы только к позднему вечеру. Но поздний визит нисколечко не помешал графу устроить в нашу честь скромный праздник, скромный, естественно, по его словам. Ужин, который я бы смело назвала пиром, сменился танцами. Я уже приготовилась расслабленно весь вечер провести за столом и отдохнуть. Езда на лошади, на удивление, выматывала. Но когда в этом мире кто-то учитывал мои надежды, или хотя бы слова, что я не танцую. Нет одной монаршей особе было полностью на это плевать. Влад пригласил меня сразу, как только зазвучала музыка. Как будто бы других партнерш не было? Причем эта зараза, именуемая наследником трона, ответила, что как раз научит. Судя по пляшущим чертикам в глазах наследника престола, Влад отлично знал, как на меня действует танец с ним. Чувствовал, как мне становится тяжело дышать, как зашкаливает пульс и как легко замечтаться о чем — то большем, когда тебя прижимают к себе так близко. В голову приходят мысли очень далекие от просто покровительственных отношений и чувства долга.

Утром вся атмосфера сказочного вечера растаяла, словно ничего не было. Я встретила Влада в слегка в взвинченном состоянии, и это было крайне на него непохоже. Я привыкла к тому что он всегда выглядит спокойным.

— Что такое? — спросила я

— Ни в коем случае не снимай сердце Шаарина, — напомнил Влад. — Чтобы тебе не сказали, старайся не отвечать.

В его голосе была странная нервозность. На секунду мне показалось, что его глазах полыхнул огонь.

— Нам предстоит встреча с Марком, принцем Загории. Марк — некромант, обладающий не самым приятным характером.

— Хуже, чем твой? — спросила я в шутку, чтобы хоть как-то разбавить нарастающее напряжение.

Принц нервно усмехнулся.

— Как многого ты не знаешь о жизни.

Я едва удержалась от фразы «Не все принцы одинаково полезны", но услышала громкое мурчание и оглянулась. Позади меня стояла огромная сумеречная кошка, похоже, встреча не будет такой уж легкой.