Глава двадцатая

Брайан Совет собрался на самом верху главной башни академии. Круглый зал был украшен свежими цветами. Для высоких гостей приготовили напитки и легкие закуски. Дэниел умел устраивать приемы, подкупающие своей скромностью, но при этом продуманные до мелочей. На повестке у попечителей академии стояли выборы нового ректора из двух кандидатов. Моим соперником оказался Родерик Чаррен, родственник Регины Чаррен, одной из девушек, с кем у Сандры были трудные отношения. Он был среднего роста, худой, с длинными жилистыми руками. Явно человек не военный и, судя по сутулой спине, привыкший работать за столом. Со стороны он производил впечатление эдакого строгого библиотекаря. – Не уверен, что он сможет держать тут все в узде, – прошептал Дэниел, озвучивая и мои сомнения. После представления кандидатов каждому дали по полчаса. Первым выступал Чаррен. Рассказывал о реформах и реорганизации, а по сути предлагал сократить число направлений, преподавателей и учеников. – Освободившиеся средства мы сможем направить на ремонт корпусов, – говорил он. – Наша академия должна стать элитным заведением для избранных. Курсантов нужно будет отбирать не только по способностям, но и по родословной… Дэниел потер лицо ладонью. – Он хочет отменить все, чего я добился за последнее десятилетие, – тихо проговорил ректор. – Брайан, ты обязан этого не допустить. Совет задал Чаррену несколько уточняющих вопросов, а затем попросил выступить меня. Я отложил свои бумаги, чтобы не казалось, что я читаю какую-то заготовку, и поднялся. – Уважаемый совет… В двери энергично постучали, затем в одной из створок показалась голова Альвареса. – Ради богов, извините, – пробормотал он. – Но у нас чрезвычайная ситуация. Обе створки за его спиной распахнулись, и в зал промаршировал отряд вооруженных мужчин. На плечах у них красовался символ Ордена хранителей: щит и меч с крыльями, охваченные пламенем. – Как это понимать? – воскликнул Дэниел. – Генерал Брайан Ортега, – отчеканил капитан отряда. – Прошу вас пройти с нами. – С чем это связано? – поинтересовался один из членов совета. – Простите, мы не можем об этом распространяться. Я сразу подумал, что что-то случилось с Сандрой. Возможно, что-то вышло из-под контроля на экзамене и нужна помощь или появились вопросы. Вот только все выглядело так, словно арестовывать пришли меня. – Прошу прощения. – Я извинился перед советом и покинул зал вместе со стражниками. Мы спустились, а на первом этаже башни нас встречали Винс и Крис. Оба взволнованные как никогда. – Брайан… – первым заговорил Салливан. – Где Сандра? – рыкнул я. – Она… Брайан, давай поговорим, – выступил Хикс и обратился уже к стражникам: – Прошу, дайте нам минуту. Нам позволили уединиться в кабинете Винса. – Сандра с хранителем Ривзом, – первым делом объявил Винс. – Но ее подозревают в использовании дикой магии. Ривз, значит… Не случайно приехал именно он. Это было спланировано. – Ты знал? – не то спросил, не то сказал Крис. – Это серьезное обвинение, – уклончиво ответил я. – Какие у них доказательства? – Слова бывшего работодателя, – сказал Винс. – Вроде как Блейк получила способности от некоего артефакта или машины, тут я не очень понял. Я сдвинул брови. Ривз знал, чем занимался Сенлер Морри? – И этот работодатель не арестован за эксперименты с дикой магией? – Брайан. – Крис вышел вперед. – Понимаю, ты обескуражен, но ты думаешь сейчас не о том. Я уверен, что Ривз не ошибается, потому что мы все видели дикую магию Блейк в действии. – О чем ты? – Я скрестил руки на груди. Неужели девчонка прокололась, а я об этом не знал? – Помнишь, когда был тот инцидент с запахом в общежитии? – продолжал Салливан. – Это я подбросил через окно вонючее заклинание в комнату Блейк. Хотел проверить, что она предпримет. И комнаты Регины с Лианой атаковало таким же заклинанием. – Но Сандра была на улице, – растерянно проговорил Хикс. Он о проделке Салливана, похоже, не знал. – Именно. – Крис кивнул. – Блейк отомстила якобы виновницам на расстоянии. Сама по себе она на такое не способна. Я не был уверен, что это именно дикая магия, но, когда Ривз сказал, все встало на свои места. – Это непрямые доказательства, – возразил я. – Брайан, – произнес Хикс замогильным голосом. – Боюсь, это не самое страшное. Ривз сказал кое-что еще… – Ты был отравлен, – закончил за него Салливан. – Все это время Блейк воздействовала на тебя дикой магией. – Вероятно, неосознанно, – вставил Хикс. – Но то, как ты ее выделяешь, как по-особому к ней относишься… – продолжал Крис. – Дело не в ее таланте. Мы все были в том кабинете, когда ее привел Альварес. Ты произвел на нее впечатление. И осознанно или нет, но она наслала на тебя чары. Что бы ты к ней ни чувствовал, это не настоящее. «Чушь! Чушь!» – так и захотелось крикнуть во все горло. Но я сдержался. Толку спорить. Это все голословно. – Мне нужно увидеть Сандру, – коротко сказал я. – Хранитель Ривз велел забрать тебя на карантин, – возразил Салливан. – Тебя к ней не пустят. – Хикс качнул головой. Вдруг осознав, что Сандра могла быть еще в академии, а я теряю время, я резко распахнул дверь и вылетел в коридор. Меня обступила стража. – Прошу вас, не сопротивляйтесь, – сказал капитан. Краем глаза я заметил Тару. Она держалась в тени, ожидая команды. – Я хочу увидеть курсанта Блейк, – с трудом сохраняя спокойствие, выговорил я. – Ее уже везут в Орден, генерал. У нас приказ проводить вас в ваш особняк, где вы останетесь под домашним арестом до дальнейших распоряжений. Капитан выудил из-за пазухи свернутый лист. Приказ был подписан не просто главой Ордена хранителей, но и главой Охранной службы императора. Как только успели провернуть всю эту бюрократию! Но устраивать бойню, да еще в академии, нельзя. Тем более у нас сегодня столько высокопоставленных гостей. Нельзя уронить лицо Дэниела, выставившего меня кандидатом. – Хорошо, капитан, – сказал я как можно миролюбивее. – Надеюсь, нам не придется вас сковывать? Я обернулся к застывшим за спиной Крису и Винсу: – Позаботьтесь о моих учениках. Махнув Таре, я последовал за стражниками. А пока шли, думал над вариантами. Всегда был силовой путь. Освободиться сразу за стенами академии или сбежать уже из дома, штурмовать Орден и устроить Сандре побег. Но дальше придется прятаться до конца наших дней. Второй вариант – выяснить, что именно делал агрегат Сенлера Морри. И если некромант до сих пор не арестован, то почему. А потом дойти до самого главы Ордена и, если придется, до императора. Вот только Ривз всех убедил, что я под действием чар. Моему слову не поверят и спишут на магию. Что делать с этим? Отец Нейтана не простил мне гибели сына. Я сам себя не простил. И несколько лет мы благополучно избегали встречи друг с другом. Но сейчас он ждал меня у ворот. Видимо, хотел лично убедиться, что меня все же арестовали. – Хранитель Ривз, как хорошо, что вы задержались, – сказал я почти обрадованно. Он поморщился. – Генерал, ваши коллеги объяснили, почему вам необходим карантин? – Не верю, что находился под воздействием. – И это вполне естественно, – заметил он холодно. – Я требую освидетельствования в Ордене. – Вы просто хотите быть ближе к вашей ученице. – Боитесь, что окажетесь не правы? На чем именно основаны ваши утверждения? Мало ли что сказал один человек… Несколько мгновений мы мерились взглядами. Я знал, что Ривз был готов обвинить меня в чем угодно. Он обрадовался бы любой возможности. Но даже он понимал, что просто слов одного некроманта недостаточно. – Хорошо, – сдался Ривз. – Мы поедем в Орден. Вы можете попросить ваших коллег быть свидетелями, раз уж они все равно в курсе. Но если вы действительно окажетесь под воздействием, то домой вас не отпустят. И карантин придется проходить в весьма некомфортных условиях. Кроме того, вас официально отстранят от преподавания. Подумайте, генерал, еще не поздно сослаться на нездоровье и замять скандал. В своих чувствах к Сандре я был уверен. – Давайте не терять время. Башня, которую занимал Орден хранителей, располагалась недалеко от императорского дворца в Линбурге. Чтобы добраться до нее из Аренгоя, нужно было воспользоваться порталом и затем проехать несколько кварталов. Кристофер Салливан остался в академии, чтобы помочь Дэниелу достойно проводить совет. Из-за произошедшего было решено временно отложить голосование по кандидатам. Так что шанс занять пост ректора у меня оставался. Это если не будет доказано, что я действительно невменяем из-за дикой магии. – Ты уверен? – говорил мне по дороге Винсент Хикс. – Я тебя знаю не первый день. Таким ты раньше не был. Сам подумай. Взял девчонку. Уже одно это всех удивило. Причем девчонку, которая не прошла испытание. Она нарушала дисциплину, полезла с Робинсом в подвал. А ты все равно стал с ней заниматься. Устроил внеплановую поездку в питомник, чтобы у нее появился файр… – Блейк талантлива, – возразил я. – Да хоть сто раз, – начал горячиться Хикс. – Но ты-то раньше так себя не вел даже с талантливыми курсантами. Подумай, Брайан, вдруг их проверка все подтвердит? – Не подтвердит. – Ты сейчас сам не можешь за себя ручаться. Ну посидел бы на карантине, и стало бы понятнее. – Неизвестно, что за это время сделают с Блейк. Нет, Винс, мне нельзя отсиживаться и чего-то ждать. Приятель тяжело вздохнул. Убедить меня ему не удалось. Для проверки мы пошли в один из залов башни Ордена. Сюда прибыло с десяток хранителей, которые принесли специальные артефакты: сферу наподобие той, что считывала размер резерва, чашу, в которой клубился густой туман, и изогнутый нож. Пока все это раскладывали на столе, я снимал китель и закатывал рукава рубашки. Если Сандра была сейчас в подвале Ордена, то нас отделяло всего несколько этажей. Держись, девчонка, и главное – не паникуй. Страх – плохой помощник. Когда все было готово, в зал вошел хранитель Дервингтон, пожилой мужчина с жемчужно-белыми волосами. Он был главой Ордена вот уже сорок лет. С ним был генерал Ричардсон, глава Охранной службы его величества. Винс присвистнул над моим ухом. – Все, Брайан, – прошептал он. – Теперь отвертеться не получится. Сандра Ошейник болезненно натирал кожу. В компанию к нему на меня надели еще широкие медные браслеты, чтобы совсем не могла пользоваться магией, никакой. И это бы ладно, но нас разлучили с Рэном! Нас вместе доставили в Орден, а дальше меня увели в подвал, а куда дели моего бедного лиса – я не знала. И это тревожило больше, чем собственная судьба. Хранитель Ривз утверждал, что я околдовала генерала дикой магией. И кураторы поверили! Впустили солдат Ордена в замок. А меня никто, конечно, не слушал. В подвале Ордена меня втолкнули в холодную каменную камеру, как сказал хранитель, «до разбирательств». Но кто и что будет разбирать, было неясно. И генерал… Неужели и он поверит, что дело в магии? Я присела на старый матрас у стены и закрыла лицо ладонями. Нельзя впадать в отчаяние, нельзя. Но так сложно было держаться. Я ведь знала, что такое может случиться. Но наивно верила, что все как-нибудь разрешится. Как-нибудь само, ага… Получается, я подставила и Брайана. У него сегодня совет, он мог бы стать ректором, а теперь… Его обвинят в укрывательстве опасного мага или посчитают, что он был околдован, но в любом случае ректором уже не сделают. Я его подвела. И Рэна подвела. Надо было хватать лиса и бежать. Оставить академию и просто где-нибудь спрятаться. Как сестра Элоя. Но нет же, у меня амбиции. Я хотела быть хранителем! На глаза навернулись слезы. Но даже выплакаться мне не дали. Замок на двери лязгнул, и в камеру шагнул тот, кого я больше всего боялась. Сенлер Морри. Высокий, кто-то бы даже сказал, что красивый мужчина с темными волосами и цепким взглядом. Увидев меня в слезах, он торопливо подошел ближе и присел передо мной на корточки. – Девочка моя, ну что ты. – Он вытащил из кармана платок. – Все будет хорошо, я смогу тебя защитить. А хотелось, чтобы он провалился. Я вскинула подбородок. – Я здесь из-за вас. – Разумеется, нет. – Он имел наглость отрицать. – Тебе не стоило от меня убегать. Видя, что я не беру его платок, он сунул его обратно в карман. – Сандра. – Он распрямился. – Если бы ты просто отработала свой контракт… – Вы занимались незаконными экспериментами, – вырвалось у меня. Некромант смотрел снисходительно сверху вниз. – Почему же незаконными? – Он улыбнулся. – Все мои исследования и разработки проходят с разрешения его величества. Ах вот как! – А я тоже ваша разработка? – Я вскочила на ноги. Сидеть и дальше было невыносимо. Я была не скована и даже без магии могла побороть этого мерзавца. Улыбка Сенлера стала шире. – Ты – мое самое выдающееся открытие. Очень хотелось вмазать ему по лицу, потом сделать подножку, повалить и просто колотить его, пока не устану. Я сжала и разжала кулаки. Нет, как сказал бы Элой, сначала надо собрать разведданные. – Что это значит? – Сандра, девочка, ты ведь всегда знала, что особенная. Чувствовала это, верно? Я скрестила руки на груди, а он склонил голову набок, изучая меня. – Давай так, – сказал он. – Я заберу тебя к себе и все-все расскажу. Взамен ты пообещаешь быть хорошей девочкой и во всем слушаться. Я сдвинула брови. – Орден меня не отпустит. – Император выделил мне средства на новую лабораторию. Она куда больше и лучше той, что была в мастерской. И ты – ключевой элемент моих исследований. С тебя, конечно, не снимут ни ошейник, ни браслеты. Но это только в первое время. Как только мы добьемся нужных результатов, ты обретешь свободу. – Каких результатов? До чего у него была мерзкая улыбка! – Этого я пока сказать не могу. Но обещаю: ты ни в чем не будешь нуждаться. У меня огромная библиотека, ты сможешь продолжить учебу, хотя пока и заочно. Мысль о том, что я буду с Сенлером под одной крышей, вызывала дрожь в коленях. Я буду полностью в его распоряжении. Но с другой стороны… Из этой камеры я точно не смогу сбежать, а вот из особняка… Главное, найти способ, как передать весточку генералу. Увидев, что я задумалась, Сенлер не стал меня торопить. Его взгляд блуждал по мне, нагло разглядывая. – Что насчет моего файра? – спросила я, стараясь не выдавать раздражения. – Ты сможешь взять его с собой, но его силы, по понятным причинам, тоже ограничат. Он говорил так, как будто это другие что-то делали, а не он. Но главное, Рэн будет со мной! – Твоя семья уже знает, что ты здесь, – добавил Сенлер. – Они в ужасе, но полностью мне доверяют. Без меня у тебя нет шансов. Ты ведь не хочешь провести в этих застенках всю жизнь? Впрочем… – Он сделал театральную паузу. – Никто не станет рисковать слишком долго. Понимаешь, о чем я? – Меня казнят, – сказала я вслух, и почему-то это пугало меньше, чем то, что он предлагал. – Как только такое решение будет принято, а оно будет, уже никто не сможет тебя спасти. Так что прошу, Сандра, доверься мне. Я сделаю тебя счастливой. На последней фразе он протянул руку и положил холодную ладонь мне на запястье. Вот сейчас схватить бы его и перебросить через плечо, чтобы оказался на полу. Но нельзя. Пока нельзя. С трудом удержавшись, чтобы не отшатнуться, я ответила: – Хорошо. Сенлер вскинул брови. Сам, похоже, не ожидал. – Ты согласна? – Да. – Правда? – Он сощурился. – Докажи, что не обманываешь меня. Начинается! – И как я могу это доказать? Некромант плотоядно оскалился. – Поцелуй меня.