Глава 9

Карета подъехала к шикарному дворцу, я такие только на фотографиях в интернете видела. Бежевые стены с белыми вставками, просторные окна, наверное, от пола и до потолка. Треугольные шпили с заостренными башенками. Всего пять этажей, но как роскошно и величественно смотрится. Обилие зелени вокруг. Сады, фонтаны.

Мощеная бежевая дорожка вела от ворот, где остановилась карета, к фонтану. Натыкаясь на фонтан, раздваивалась, и дальше – к парадному входу с высокими двустворчатыми дверьми.

На улице уже потихоньку темнело. В россыпи золотистых огоньков, украшавших фасад, дворец выглядел воистину сказочно.

Рэйлан внезапно притянул меня к себе. От неожиданности я чуть не охнула.

- Если будешь так глазеть на все вокруг, сразу же выдашь себя, - прошептал он на ухо мне. – Веди себя прилично и не забывай, чему я тебя учил.

Я нацепила на губы улыбку и кивнула.

- Не беспокойся, милый. Все будет в лучшем виде.

Рэйлан наградил меня полным сомнений взглядом, но ничего больше говорить не стал. Предложил взять его под руку и повел к входу во дворец.

Внутри все оказалось почти именно так, как представлялось: светлые стены, обилие позолоты и лепнины, роскошные паркеты, по углам – вазы с цветами. Иногда вьющиеся растения с цветами находились на колоннах, украшенных затейливой лепниной.

- Ваше Высочество, - сыпалось с разных сторон. – Ваше Высочество…

Мне вежливо кивали, улыбались. Я улыбалась и приветствовала в ответ. Иногда называла по именам. Если вспоминала.

Нет, ну а что? У меня была всего пара дней, чтобы выучить самых важных лордов и леди! Остальным, увы, придется довольствоваться безликим приветствием.

- Дочь! Милиана! Как себя чувствуешь? - король Вемиор с широкой улыбкой подошел к нам.

- Отлично, папочка. Уже полностью оправилась, - откликнулась я, изображая Милиану «славную дочурку, любимицу короля».

- Это хорошо. Вижу, и кольцо с тобой. Не снимай, раз уж такое приключилось. – А потом Вемиор повернулся к Рэйлану, и его улыбка погасла. – Нам нужно поговорить. Отойдем.

Что? Вот так вот сразу?! Оставляет меня без Рэйлана?!

- Дорогая, я ненадолго. Не скучай, - сказал Рэйлан, и они вместе с королем отошли.

А я осталась одна. Совсем одна!

Так, спокойно, не паникуем. Нужно собраться с мыслями и, наверное, чем-нибудь себя занять.

Все гости двигались в одном направлении, так что я последовала за ними. Вемиор перехватил нас еще в холле. Караулил, что ли? Вроде бы не было правила, что король должен встречать всех гостей у порога. То ли мимо проходил, то ли с дочерью вышел поздороваться.

За высокими двустворчатыми дверьми, украшенными золотой лепниной, обнаружился просторный зал. Обилие золота буквально ослепляло. Пока я пыталась сориентироваться, ко мне подлетела темноволосая девушка в нежно-бежевом платье.

- О, Мили, родная! С тобой все в порядке?

Мистина. Я узнала в ней младшую сестру Милианы, Рэйлан показывал портрет. Длинные темные волосы, благородно-аристократичные, немного резковатые черты лица, тонкие губы и голубые глаза. В целом красивая все же, но есть в ней что-то отталкивающее, неприятное. Можно сказать, Милиана научилась маскироваться под милую куколку, а вот у этой что-то проскальзывает.

- Все в порядке, Мистина, можешь не беспокоиться.

- Да как же не беспокоиться! – она всплеснула руками. – Такой кошмар с тобой приключился. Это же надо – собственная служанка, смертельным ядом!

Она дура, или специально слишком громко говорит?

Учитывая характер, скорее, второе.

Тут мимо проходила какая-то парочка, Мистина их окликнула:

- О, лорд Малькон и леди Гивира!

Парочка остановилась, натянула на губы приветливые улыбки и развернулась к нам.

- Ваше Высочество Милиана, Ваше Высочество Мистина.

Любопытно, меня поприветствовали первой. Но, если правильно помню, это просто этикет. А Мистина уже вовсю разглагольствовала:

- Вы представляете, на днях случился сущий кошмар. Мою дорогую сестрицу отравили!

- Ох, как же так! – охнула леди Гивира.

Лорд удивленно приподнял брови, но смолчал.

- Да-да, это такой кошмар, - продолжала Мистина. – Собственная служанка! Представляете?

- Какой кошмар! – ужасалась Гивира.

- Мили, - Мистина повернулась ко мне и всмотрелась в мое лицо, - как себя чувствуешь? Вижу, еще не совсем оправилась, может, тебе не стоило…

Не совсем оправилась?! Это намек, что я плохо выгляжу?!

- Мисти, милая, не беспокойся. Я не могу себя плохо чувствовать. Обо мне ведь Рэйлан заботится.

Принцесса прикусила язык, зыркнула на меня возмущенно. В глазах лорда Малькона мелькнула усмешка.

- Извините, Ваши Высочества, мы должны поприветствовать Его Величество Вемиора, - произнес лорд и поволок супругу прочь. Та, правда, упиралась:

- Но как же так! Ее Высочество… отравлена… собственная служанка!

Ну все, слушок пущен. Надо сказать «спасибо» младшей сестренке. Она такая милая, что аж придушить захотелось при первом же знакомстве.

Молчала она, к сожалению, недолго. Быстро оправилась.

- А где лорд Рэйлан? Он отпустил тебя одну?

- Он со мной, но отлучился ненадолго. Дела королевской важности.

- А, папочка выцепил.

Мимо проходил официант с подносом, полным бокалов с напитками. Один из них Мистина взяла, снова повернулась ко мне.

- Будешь?

- Нет.

Я же понятия не имею, что там! Не хватало по неосторожности напиться и пойти всем рассказывать о горькой судьбе попаданки в тело мерзкой принцессы. Хотя я вот уже думаю, а кто противней: Милиана или таки Мистина?

- А я буду. Ох, Мили, я так волновалась за тебя! – И Мистина полезла обниматься.

Я отшатнулась, потому как бокал подозрительно качнулся. Но Мистина все-таки исхитрилась меня обнять. И, конечно же, напиток расплескался прямо мне на платье.

- Ой, Мили, прости! Я не хотела…

Не хотела она, как же!

Злость помогла с включением режима «Милиана – стерва».

- Ничего страшного, это поправимо, но мне нужно поспешить, - откликнулась я и рванула мимо Мистины к выходу из зала.

Браслет, конечно же, совершенно случайно, настолько же случайно, как и растекшийся по моему платью напиток, зацепился за тонкую ткань юбки Мистины. Я еще с самого начала заметила, что поверх плотной, тяжелой ткани накинута тонкая, летящая паутинка. Вот ее-то браслетом удалось легко подцепить. Раздался треск, по ткани пошел разрыв.

Мистина потрясенно застыла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Я тоже изобразила удивление.

- Ох, наверное, я переволновалась! Прости сестренка, это я из-за спешки случайно рукой махнула… совсем не хотела испортить тебе такой красивый наряд.

- Да ты… ты знаешь, сколько стоит это платье?! – взвизгнула она и рванула ко мне, потрясая бокалом с остатками напитка.

Я припустила в противоположную сторону, подальше от этой сумасшедшей. На прощание бросила:

- Мне некогда, мне нужно платье почистить!

Мистина что-то там еще шипела, но я поспешила удалиться. Идти быстро и при этом сохранять гордый, надменный вид не так-то просто, но я, кажется, справилась.

Потом осмотрелась. Ну где Рэйлана носит, когда он так нужен? Я ведь даже понятия не имею, где здесь туалет! Куда вообще можно спрятаться, чтобы более ли менее себя в порядок привести? Это будет ненормально, если принцесса начнет к слугам приставать, чтобы ей подсказали, в какой стороне находится туалет.

Рэйлан упоминал, что очищающие заклинания – штука довольно простая. Вот только я пока не научилась, хоть и заучила наизусть. Попробовать можно, но, опять же, не на виду у всех. Иначе возникнут вопросы, почему это принцесса Милиана вдруг стала такой криворукой.

Как назло, мне постоянно попадались на пути то леди, то лорды. И всем обязательно нужно было поздороваться. Нет чтобы мимо пройти, проигнорировать! Они подходили, с удивлением бросали взгляды на пятна и вежливо здоровались, будто ничего особенного не происходит, будто я не шатаюсь по залу в грязном платье. Только я закипала и нервничала с каждой такой встречей все сильнее.

Где, черт возьми, Рэйлан?!

- О, Мили, вот ты где, - Дастин перехватил меня уже на выходе из зала. – Что это с тобой? Как умудрилась?

- А, это не я. У нашей с тобой сестрички ручки растут не оттуда.

- Бывает, - хмыкнул Дастин. – Особенно при встрече с тобой у нее прорезается эта странная косорукость… Тебе помочь? Куда ты так несешься?

- Рэйлана ищу. Надо ему кое-что передать, - не моргнув и глазом, соврала я. Надо ведь как-то спешку объяснить. Будь я настоящей Милианой, одним мановением руки почистила бы платье. Вот Мистине досталась пакость покруче, одним мановением руки разорванную ткань не починить. Но сейчас мы оказались в равных положениях.

- Настолько важное, что ты забыла платье почистить?

Проклятье, Милиана никогда бы так не поступила. Внешний вид для нее – это святое.

- Мне лекарь рекомендовал парочку дней не усердствовать с магией. А я сегодня ее уже несколько раз применяла. – Черт, черт, черт! Еще только самое начало приема, а я уже вляпалась по самое «не хочу». Не хватало спалиться перед братом. – И… душно здесь, - нашлась я после лихорадочных размышлений. – Мне нехорошо. Боюсь, это последствия отравления. Мне нужно на воздух.

Лицо Дастина тут же изменилось.

- Давай помогу, - предложил он с беспокойством. Провел ладонью вдоль тела. Золотистые искорки впитались в платье, моментально устраняя последствия бесчинства Мистины. Подхватив под локоток, он повел меня к выходу из зала.

Дастин не стал вести меня через парадные двери. Оказавшись в коридоре, сделали парочку поворотов и вскоре вышли в сад, обдавший обнаженные плечи вечерней прохладой. На улице уже совсем стемнело, отчего магические огоньки, развешенные буквально повсюду, создавали ощущение какой-то нереальности.

Я изображала слабость и размышляла, как теперь выкрутиться. С одной стороны, главная цель достигнута – от пятен на платье избавилась, а гулять наедине с Дастином уже не страшно. С другой стороны…

- Если все так серьезно, то, может быть, вам с Рэйланом стоит поехать домой? – спросил Дастин, с беспокойством заглядывая в мое лицо.

Вот оно «с другой стороны»! Нельзя мне домой. Нельзя пугать Дастина и создавать впечатление, будто до сих пор не оправилась после яда. Это может к нежелательным проблемам привести, посерьезней, чем грязные пятна на платье.

- Все хорошо, Дастин, - я улыбнулась. – Ничего серьезного, просто стоило немного поберечь себя, а не использовать весь день напролет магию.

Ну да, приходилось безбожно врать… Уже и без того вляпалась достаточно!

- Что же ты так не бережешься-то…

- Все хорошо, правда. Мне уже лучше. Скоро можно будет возвращаться в зал.

- Хм… ну ладно. Тогда прогуляемся немного?

- С радостью!

Мы зашагали вдоль одной из дорожек, аккуратно выложенных светло-бежевым камнем. С любопытством, стараясь делать это незаметно, я поглядывала на принца. Темно-изумрудный камзол, светло-русые волосы до плеч, в оранжевых магических огнях ночного освещения отливающие бронзой. Яркие голубые глаза, светлая кожа и широкие плечи. Самый настоящий принц!

Может, он – моя вторая половинка? Красивый, благородный, добрый. Прямо-таки идеал. И сестру свою очень любит.

Вот только тело для обретения второй половинки в лице Дастина у меня не слишком удачно подобрано. Сестру-то он любит, но, ясное дело, чувствами родственными. Нелогично, наверное, рассматривать его как кандидата во вторые половинки. А с другой стороны, магия – штука странная. Могла как угодно все завернуть! Вдруг таки он?

- Знаешь, Мили, я хотел тебя кое с кем познакомить, - внезапно сказал Дастин, когда мы уже возвращались.

- Да? И с кем же?

- Это сюрприз, - он улыбнулся. – В зале познакомлю, чуть позже.

И такая странная улыбка…

А вернувшись в зал, где уже играла музыка и танцевали некоторые пары, я увидела Рэйлана. Его даже выискивать не пришлось, сразу взглядом наткнулась. Он, этот гад, прямо посреди зала вышагивал в танце с какой-то незнакомой девицей!

Я разозлилась. Да как он посмел?!

Конечно, Рэйлан говорил, что меня, несмотря на замужний статус, могут пригласить на танец и другие лорды. Логично предположить, что и ему не запрещено танцевать с кем-нибудь из леди, помимо меня. Но, во-первых, это лорд обычно приглашает. Получается, вместо того, чтобы отыскать меня и вообще обо мне побеспокоиться, он преспокойненько решил развлечься? А во-вторых, он так вообще всю нашу миссию под угрозу ставит!

Если я выдам себя? Если вляпаюсь во что-нибудь без его сопровождения? Рэйлан об этом подумал?!

Так, спокойно. Вдох-выдох. Рэйлан не мог поступить необдуманно. А значит, была причина, зачем он пригласил на танец эту… эту… девушку!

- Не скучай сестренка, я подойду чуть позже, - Дастин явно кого-то увидел среди гостей и поспешил с улыбкой встретить. Потому не заметил моего состояния.

Уф, нужно успокоиться. Успокоиться и немного подумать.

- Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец?

Я перевела взгляд на высокого статного лорда. А почему бы нет? Кажется, танец знаю. Значит, приглашение вполне можно принять. Пока Рэйлан занят.

А за одним танцем был второй, третий, четвертый. Все с разными лордами, конечно же. Лорды вели себя прилично, задавали вежливые вопросы и отвешивали комплименты, все в рамках этикета, изученного мной накануне. Периодически я поглядывала на Рэйлана и заставала его с разными леди. Нет, чего он добивается?! Решил испортить репутацию Милианы, показать всем, что ни во что не ставит свою жену?!

Я кипела, но продолжала мило улыбаться, принимая приглашение очередного лорда. И все думала. Может, это проверка? Но тогда чего от меня ждет Рэйлан? Тренирует выдержку? Или, наоборот, я должна закатить скандал и раскричаться на весь зал?

А что если Вемиор отдал приказ не прикасаться к любимой дочери, которую супруг не сумел уберечь?! Решено, надо поговорить с отцом Милианы.

Так и сделала, распрощавшись с очередным лордом. Благо, Вемиор в золотистом камзоле то и дело мелькал среди гостей – отыскать его не составило труда.

- Ваше Величество, нам нужно поговорить, - я подошла к королю и наградила его строгим взглядом, этак в духе недовольной дочурки.

Лорды и леди, беседовавшие с ним, тут же испарились, торопливо затерявшись среди остальных гостей. О да, оказаться в центре разборок королевской семьи не хотел никто.

А вот тут главное не паниковать при разговоре с королем. Он считает меня своей дочерью, избалованной принцесской. Нужно соответствовать образу и убрать с лица затравленный взгляд. Уф, кажется, успела сменить его на недовольство к тому моменту, когда Вемиор обратил на меня внимание.

- Мили? Что-то стряслось?

- Что ты сказал Рэйлану?

- Я?

- Ну да, ты. Это ведь вы с ним о чем-то разговаривали, а после этого он ко мне даже ни разу не подошел.

- Хм… по-моему, ты неплохо проводила время. Разве нет?

- Папа! Не увиливай от ответа.

У меня же получается роль, правда?

- Да ничего такого я ему не говорил, - Вемиор поморщился. – Всего лишь посоветовал лучше о тебе заботиться.

- Да? Это он так заботится теперь?!

- Ну, Мили… - король внезапно нахмурился. – Я понятия не имею, почему он так себя ведет. Вы не ссорились? Я не запрещал Рэйлану с тобой танцевать. Скорее, даже наоборот, советовал приглядывать и сказал, что если с тобой еще хоть что-нибудь случится, он будет соскребать зубы со стены.

Интересно, тогда что нашло на Рэйлана? Это точно должна быть проверка.

- Пойдем, разберусь.

Вемиор шагнул по направлению к Рэйлану, танцевавшему с какой-то рыженькой крыской. Ну правда, черты лица какие-то крысиные, по крайней мере, издалека. Перепугавшись, я схватила короля за рукав.

- Не надо! Я сама. Я ведь у тебя взрослая и самостоятельная девочка. Смогу разобраться со своим супругом без твоей помощи.

- Правильно, родная. Но можешь напомнить ему о хрупкости зубов и твердости стен.

- Обязательно, - зловеще пообещала я.

Не обращая внимания на танцующие пары, устремилась прямиком к Рэйлану. Все, хватит! Пусть унижает жену, когда в теле Милианы она и будет, а не я.

Как он вообще посмел оставить меня одну, без поддержки  и подсказок?!

Пока шла, мне даже любопытно стало, как отреагирует эта рыжая на вмешательство принцессы, к тому же, законной жены. Есть у нее совесть или нет? А как насчет чувства самосохранения?

При виде меня рыжая расплылась в улыбке. Мерзкой такой, противной.

- Ой, Ваше Высочество! Прекрасный вечер.

- Да, замечательный. Отойди, нам с Рэйланом нужно поговорить.

- Да-да, конечно, - она попятилась. По пути стрельнула хитрым взглядом на Рэйлана и злорадным – на меня. Но хотя бы отошла, оставив нас с Рэйланом вдвоем. Ну, как вдвоем. Посреди танцующих пар, зато без общества этой… рыжей.

Не давая опомниться, муж тут же подхватил меня и закружил в танце.

- Немного неправильно, - заметил он со смешком. – Нужно было действовать в обратном порядке.

- Что?..

- Милиана поступила бы в обратном порядке. Сначала отпугнула бы от меня партнершу по танцу, заявила свои права, а потом бы пошла танцевать со всеми подряд.

Хм… любопытная логика. И тут до меня дошло.

- То есть ты действительно проверял, смогу ли я имитировать поведение Милианы в такой ситуации?

- Именно.

Честно говоря, в этот момент мне как никогда захотелось на самом деле поступить так, как поступила бы Милиана. Ну, сначала устроить скандал, а потом пойти в разнос и танцевать с кем угодно, кроме Рэйлана. Бесит потому что! Хоть и предполагала такой вариант…

- И ты ни капли не беспокоился? Пока тебя не было рядом, я могла опозорить твою жену так, что и ты бы потом не отмылся.

- Ты не посмеешь.

- Да? А я бы не специально. Я ведь только учусь! Могла забыть какое-нибудь правило этикета, совершенно случайно. Тебя ведь рядом не было.

Рэйлан рассмеялся, заставил меня прокрутиться вокруг своей оси и прижал к себе спиной.

- Ревнуешь? – шепнул он на ухо.

Я отстранилась и снова повернулась к нему лицом.

- Всего лишь беспокоюсь о нашем общем деле. Похоже, больше тебя беспокоюсь!

- Конечно, беспокоишься. Конечно, больше. – Он снова прижал меня к себе, наклонился лицом к лицу и с усмешкой негромко заметил: - Ты ведь хочешь вернуться назад.

- Значит, тебя исход совершенно не волнует? Это мне нужно, не тебе? – я разозлилась еще сильнее. Ох, и бесит же меня этот гад!

- По крайней мере, я не так сильно завишу от тебя. А вот у тебя, дорогая, нет выбора. Между прочим, тебе это пошло на пользу. Ты злилась, но не тряслась от страха, не пряталась за меня при каждом приветствии от незнакомых лордов и леди, даже потанцевать успела.

- О, так это было на благо мне?

- Конечно, - он усмехнулся и остановился, притягивая меня к себе, потому как танец завершился. – Пойдем к столикам, тебе пора отдохнуть.

Ну надо же, какой заботливый. О моем самочувствии заботится, а о репутации жены – нет. Хотя о чем это я. Может, скоро уже выполню свою часть сделки, Рэйлан вернет меня назад, и придется Милиане самой разбираться, репутацию выправлять. Если ей будет позволено. Понятия не имею, какие наказания здесь предусмотрены для принцесс, предавших родное королевство.

- Ты сказал, что я должна была сначала оттащить от тебя одну из этих девиц, а потом пойти развлекаться тебе в наказание. Вот, значит, какие девушки тебе нравятся? Чтобы схватила тебя в охапку и за волосы оттаскала соперницу? А потом оттолкнула и пошла назло развлекаться с кем попало?

- А что ты так переживаешь? – Рэйлан усмехнулся. – Интересуешься, какие девушки мне нравятся. Пытаешься выяснить, в моем вкусе ты или нет?

- Вовсе нет. Просто пытаюсь понять.

- Что именно?

- Поначалу мне казалось странным, что ты, такой замечательный и заботливый муж, взял в жены такую стерву, как Милиана. Потом поняла, что не такой уж ты и замечательный. Вот теперь думаю. Оказывается, вы вполне друг другу подходите.

Я поставила на столик бокал с недопитым соком и развернулась, намереваясь покинуть столь приятное общество. Рэйлан не позволил: схватил за локоть, снова к себе притянул.

- Ты забываешь, с кем разговариваешь, Диана, - зловеще прошептал он на ухо. – И слишком много себе позволяешь.

В этот момент из-за спин беседующих неподалеку аристократов вынырнул Дастин вместе с какой-то девушкой. Заметив нас, направился прямиком к нам. Рэйлан чуть отстранился, перестал на ухо шипеть.

А я… бросив на Рэйлана взгляд, кокетливо рассмеялась:

- Ты такой проказник… Ну надо же… ах ты проказник, такое предлагаешь!

К тому времени Дастин со спутницей как раз подошли достаточно близко, чтобы услышать мои слова. Рэйлан, поняв это, стиснул мой локоть сильнее, в глазах на мгновение вспыхнуло что-то лютое, но тут же спряталось за напускным равнодушием.

- Ого, вижу, веселая у вас семейная жизнь, - весело заметил Дастин.

- Ты не представляешь, какой Рэйлан выдумщик, - я подмигнула брату. Черт! Кажется, муженек сейчас разотрет мой локоть в порошок! Но оно того стоит. Хотя бы отомстила за все издевательства.

- У меня есть прекрасная новость, - Дастин улыбнулся и бережно взял свою спутницу за руку. Любопытно. Я присмотрелась к ней. Хрупкая, робкая, взирает на нас большими испуганными глазами, как будто ожидает, что в любой момент может схлопотать. А симпатичная девушка. Этакий невинный ангелочек с фарфоровой кожей и ярко-каштановыми волосами. – Знакомьтесь, это Семила дем Димолин.

Дастин взглянул на свою спутницу с ласковой улыбкой. А я, кажется, начала догадываться, в чем дело.

Музыка внезапно стихла. Все гости остановились и замолчали. Над Дастином и его спутницей вспыхнул золотистый огонек, привлекая к ним внимание всех присутствующих. Чтобы, видимо, знали, кого нужно слушать.

- Я, Его Высочество кронпринц Изанора, Дастин дем Ланор, объявляю о своей помолвке. Леди Семила дем Димолин – моя невеста!

Какое-то мгновение, долгое и тягучее, в зале царила потрясенная тишина. А потом с разных сторон один за другим начали раздаваться хлопки, быстро переросшие в громкие аплодисменты.

- Сегодняшний прием – в честь нашей помолвки, - объявил Дастин, после чего музыка снова заиграла и гости смогли вернуться к прерванным занятиям.

- Ну что, Милиана? Что скажешь? – Дастин повернулся ко мне.

- Скажу: поздравляю, - я натянуто улыбнулась. Ну, просто потому, что Милиана вряд ли могла обрадоваться подобному известию, а мне важно поддерживать ее образ.

Больше поговорить с Дастином не успели: отовсюду стали подходить лорды и леди, поздравлять жениха и невесту.

Рэйлан отвел меня в сторону, внимательно всмотрелся в лицо.

- Играешь роль? Или на самом деле недовольна?

- С чего бы мне быть недовольной? Принц Дастин замечательный. Я рада за него. В отличие от Милианы. Учитывая ее соперничество с Мистиной за внимание брата, она такому известию радоваться точно бы не стала.

- Размышляешь верно… - согласился Рэйлан. И все же смотрел на меня как-то уж очень внимательно, как будто в мысли пытался залезть. Внезапно предложил: - Потанцуем?

- Нет, спасибо. Пойду знакомиться с другими лордами. Согласись, будет странно, если после твоей выходки я начну танцевать с тобой. Не заслужил.

- Надо же, как заговорила, - усмехнулся он.

Я опять начала злиться. Но говорила совершенно спокойно, старательно контролируя голос:

- Кстати, а как ты бы объяснил это общественности? Ладно, мне ты сказал, что это мне же на благо: тренировка, проверка и помощь в освоении – все в одном флаконе. Но что подумают остальные? Лорд Рэйлан танцует со всеми, а свою жену принцессу игнорирует. Или это в порядке вещей?

Нет, в моем голосе не было язвительности. Я просто интересовалась. Для общего развития, да. Нужно ведь разобраться, чего Рэйлан добивается.

- Полагаю, для всех это выглядит, как небольшая ссора между супругами. Но пора мириться, - он хищно усмехнулся, обхватил меня за талию и притянул к себе.

Не знаю уж, что он собирался сделать, учитывая, что поцелуи мага пустоты весьма своеобразны. Я не стала дожидаться его действий, уперлась ладонями в грудь, старательно отстраняясь, и твердо посмотрела в глаза.

- Я – принцесса Милиана, дочь короля Вемиора дем Ланор, - специально не стала обозначать свою нынешнюю принадлежность к роду мужа. – И я сама решаю, когда стоит мириться после того, как ты меня унизил.

Рэйлан удивленно вздернул бровь, а я высвободилась из его объятий, отвернулась и зашагала прочь. Пойду знакомиться с остальными лордами. Может, жениха себе найду и сама перенесусь в свое тело обратно, без помощи Рэйлана и всяческих шпионских игр.

Увидев, что я снова гуляю отдельно от мужа, лорды с радостью принялись приглашать меня на танцы, один за другим. Я присматривалась к ним и в голове отмечала: этот симпатичный, но вот только нос большой, этот слишком худой, этот рыжий, а рыжих не люблю. Этот разговаривать не умеет, у другого глаз странно дергается. Подмигивает, что ли?

Нет, как же все-таки сложно выбрать себе вторую половинку! Это ж на всю жизнь должно быть, чтобы увидела – и ах! Пока ахать не хотелось.

А Рэйлан тем временем не спешил танцевать с другими, так и вившимися вокруг него девушками. Леди явно дожидались приглашения, но почему-то пока не получали. Наоборот, Рэйлан в мою сторону постоянно смотрел. Изображал мужа, ступившего на путь исправления? Зачем он вообще весь этот цирк устроил? Ну, помимо сомнительного объяснения, что решил таким образом помочь мне освоиться.

- От вас не оторвать глаз, - сыпал комплиментами очередной лорд во время очередного танца.

И не надо от меня глаза отрывать, они мне еще пригодятся.

- Я бы ни за что не оставил вас ни на секунду, любовался вами каждое мгновение жизни, был рядом всегда, если бы только…

О, так этот лорд намекает на неподобающее поведение Рэйлана и дает мне понять, что рад бы занять его место?

Однако договорить лорд не успел. Я так и не узнала, что стояло на пути к его мечтам – зал разорвал испуганный крик. Музыка стихла, все начали поворачиваться в одном направлении. Туда, где находились столики с закусками. Я тоже повернулась. И увидела леди Семилу, невесту Дастина, скорчившуюся на полу. Хватаясь за горло и отчаянно пытаясь сделать вдох, девушка какое-то время стояла на коленях, а потом начала заваливаться на бок.

Гости испуганно ахали и охали. Растолкав столпившихся, к Семиле бросился Дастин. Пока брат водил над ней руками, окутанными золотистым сиянием, отец отдал какой-то приказ.

- Я вызвал лекаря. Скоро придет. Неси девушку в гостевые покои.

- Не паникуем! Все хорошо, ничего страшного не случилось, - вещал кто-то, но гости его особо не слушали.

Дастин подхватил потерявшую сознание невесту и понес к выходу из зала. Набежала охрана в сопровождение, чтобы не подпускать любопытных гостей слишком близко. Вемиор негромко раздавал указания. Рэйлан подхватил с пола кубок, который обронила Семила, и тоже направился к выходу из зала. А по пути ко мне завернул, схватил за руку и потащил вслед за собой.

Хорошо хоть не бросил здесь одну… Чувствую, разборки – это надолго!

- Ты подхватил кубок. Думаешь, ее отравили? – спросила уже в коридоре.

- Думаю, да. Нужно будет проверить, чем именно.

- Почему всех везде травят?!

Нет, ну это уже входит в традицию. Сначала меня пытались отравить, теперь вот Семилу. Надеюсь, девушка выживет. А то… и ее жалко, и особенно – Дастина. Он, похоже, всерьез к ней привязался.

Больше поговорить с Рэйланом не удалось. Нас Мистина нагнала, причитая с ужасом:

- В королевском дворце, на приеме, и вдруг отравление. Это кошмар!

Вскоре мы все собрались в покоях Дастина. Он не стал нести невесту в гостевые, к себе на кровать положил. По крайней мере, так мне показалось по обстановке. У дверей встала охрана, в комнату пустили только нас с Рэйланом, Мистину и, конечно же, Вемиора. Через пару минут пришел лекарь.

- Это красный кревень, - сказал Рэйлан, изучивший остатки содержимого на стенках кубка вдоль и поперек, чуть ли не вылизал!

- Да, у меня есть противоядие, - торопливо закивал лекарь и потянулся к целой связке мешочков у себя на поясе.

Бессознательную, пугающе бледную девушку напоили противоядием.

- Вы меня вовремя вызвали, теперь все обязательно будет хорошо. Леди поправится через пару дней, а пока нужно попить укрепляющую настойку. Вот, - он выдал Дастину флакончик с темно-зеленой жидкостью. – Два раза в день, утром и вечером после еды. Проследите, пожалуйста.

- Да, я сам буду ее поить, - откликнулся Дастин. Он тоже был бледнее обычного. Губы сжались в тонкую линию, взгляд зачерствел. И движения казались какими-то резкими, прерывистыми.

От Рэйлана кубок перекочевал к Вемиору, тот исследовал его собственной магией. Но, похоже, безрезультатно.

- Убью… убью того, кто это сделал! – выдохнул Дастин, сжимая и разжимая кулаки.

И тут из ножки кубка на ладонь короля что-то выпало. Мы с изумлением воззрились на небольшой синий камушек. Похоже, сапфир. Прямо как…

Все взгляды устремились ко мне. Изумленные, недоверчивые.

- Милиана, подойди, - сухим, каким-то бесцветным голосом произнес Вемиор.

Ощущение приближения катастрофы нарастало. Я медленно, словно во сне, подошла. В происходящее попросту не верилось.

Король взял мою руку и развернул ее, являя нашим взорам браслет, на котором отсутствовал один камушек, как раз сапфировый, точно такой, который был найден на кубке. Между нами повисла потрясенная тишина.

Нет, я просто не верю. Это не могла быть я. Меня подставили!

- Милиана, как ты могла, - выдохнул Дастин, глядя на меня изумленно, неверяще. С таким жгучим разочарованием, что мне аж самой захотелось разреветься, хоть и не мой брат сейчас понял, что его сестра – дрянь.

- Я не делала этого. Меня подставили, - я высвободила руку из пальцев короля и отступила на шаг.

- Это переходит все границы, - произнес Вемиор. Кажется, ему эти слова тоже давались с трудом.

- Но Мили – принцесса! Отец, ты ведь не можешь отречься от нее? – взволнованно воскликнула Мистина.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вот когда я могла его потерять, вот когда камешек выпал из браслета! Я же сама подцепила браслетом платье Мистины. И теперь очень уж вовремя она «испугалась», такой отличный вариант предложила отцу. Но как доказать? Как доказать свою невиновность?! Ведь если Рэйлана такой поворот вполне устроит, то…

- Это не могла быть Милиана, - внезапно произнес Рэйлан.

- Она твоя жена. Ты ее защищаешь, - заметил Вемиор. Его голос по-прежнему звучал жутко, безжизненно. Как будто… он уже отрекся от своей дочери.

И пусть в итоге все это разгребать придется Милиане, но пока в ее теле именно я! А я не хочу…

- Я наблюдал за Милианой весь вечер, - заметил Рэйлан. – У нее не было возможности подлить яд в кубок.

- Ты не наблюдал за ней, ты весь вечер развлекался в компании других девок! – взревел Дастин. Ох, как его прошибло известием об отравлении невесты и предательстве сестры. Да и меня, кажется, начинает потряхивать.

Спокойно, Диана. Спокойно. Милиана никогда бы не показала слабости. И я не покажу.

- Мили, зачем ты это сделала? Как ты могла? – разрыдалась Мистина. Проклятая актриса! Наверняка ведь она! И от невесты брата попыталась избавиться, и меня заодно подставила.

- Вемиор, не теряй голову, - спокойно заметил Рэйлан. – Прежде чем сыпать обвинениями и разочаровываться в дочери, мог бы заклинание поиска по остаточным следам сотворить.

Кажется, Рэйлан все-таки на моей стороне. Только почему он сам не может этим заклинанием воспользоваться?

От его слов как будто все опомнились, градус безумия снизился. В глазах Дастина вспыхнул огонек надежды. Он очень не хотел, чтобы его любимая сестренка оказалась монстром. Вемиор перевел дыхание, помолчал немного, собираясь с мыслями. И… ну да, в общем, произнес заклинание. Над кубком взвился серебристый дымок, на мгновение застыл в воздухе, образуя странный символ, похожий на руну, и устремился ко мне. Я вздрогнула, отшатнулась. Однако, коснувшись моей руки, серебристый дымок тут же развеялся.

В комнате повисла тяжелая тишина. Я застыла, не зная, что делать. На меня смотрели, как на преступницу. Так, будто вот только сейчас обнаружили, что столько лет жили бок о бок с мерзкой тварью.

- Это не Милиана, - обронил Рэйлан.

Что? Он… правда расскажет? В такой вот момент? Да если они узнают, что не Милиана, а какая-то самозванка посмела поднять руку на невесту кронпринца, то мне вообще тогда конец! Но Рэйлана это защитит. И Милиане тоже поможет. Будет хорошо всем, кроме меня.

- Не Милиана отравила девушку, - пояснил Рэйлан и жестко добавил: – Вы из-за этой ситуации совсем соображать разучились? Мне ли вас учить, что даже магические следы можно подделать? Для этого достаточно иметь какой-нибудь артефакт, который хранит магию с чужим отпечатком.

Все-таки не выдал. Продолжает защищать.

Но как же сложно, когда не разбираешься в магии и сам ничего предложить не можешь! Нужно обязательно выучить все магические законы и нюансы как можно скорее. Чтобы не стоять потом истуканом в надежде, что окружающие сами разберутся в твоей невиновности.

А сейчас бешено колотится сердце. И кажется, что только Рэйлан может помочь. Он один…

- Ты же понимаешь, Рэй, что в мире не так много магов, которые могли обмануть мое заклинание, - мрачно заметил Вемиор. – А на этом приеме… их по пальцам пересчитать можно. Я вижу только один выход.

- Нет.

- Да, Рэй. Ты применишь магию пустоты.

- Тебе не жалко родную дочь?

- Моя родная дочь отравила невесту моего родного сына. Она переступила черту.

Я видела, Рэйлан собирался возразить. Приблизилась к нему и тихо позвала:

- Милый, нам нужно поговорить. – И перевела взгляд на Вемиора. Твердо, без страха спросила: - Ты ведь позволишь мне перемолвиться парой слов с мужем? Верно, папочка?

- Говорите, - он устало махнул рукой и отвернулся.

Никто не стал задерживать нас в комнате. Сопровождения тоже не было, когда вышли в коридор. И охрана, стоявшая возле двери, не остановила, когда немного отошли, чтобы никто не подслушал. Рэйлан, к тому же, магию призвал, чтобы окружить нас защитой от подслушивания. Ну, я так думаю, что это была именно она. По крайней мере, логично предположить.

- Они не боятся, что ты поможешь мне сбежать? – я даже удивилась.

- Нет. Сбегать бессмысленно. Тебя никто не собирается запирать в темнице. В худшем случае Вемиор лишит тебя титула принцессы и отправит в ссылку.

Да, действительно, от такого сбегать совершенно бессмысленно. По крайней мере, не сейчас.

- Что он предлагает? О какой магии пустоты он говорил?

- Магия пустоты сильно отличается от обычной. И дает те возможности, которых нет у других. Я могу заставить тебя отвечать на мои вопросы, и соврать ты уже не сможешь.

- Так в чем проблема? Вероятно, я… как-нибудь выдержу. Но это был бы выход. Не хочу, чтобы меня считали преступницей.

- Проблема в том, что это еще болезненней, чем мой поцелуй. – Рэйлан смотрел мне прямо в глаза, внимательно, проникновенно. Так, будто видел насквозь.

Поцелуй… да, это было страшно. Но я не дрогнула.

- Я справлюсь.

- Но учти, Диана. Ты должна будешь дать свое согласие. Не на словах. Ты душой должна впустить меня в свой разум. Потому что иначе… пустота разорвет тебя. Уничтожит. В этом главная сложность ментальной магии пустоты. Кто пытается сопротивляться, кто не готов открыться и впустить в себя пустоту, умирает.

- То есть… хочешь сказать, отец готов обречь меня на смерть?!

- Я думаю, он ждет, что ты откажешься. И тогда тебе придется принять наказание.

Я сжала руки в кулаки. Меня такая злость затопила! Не страх, не ужас, не отчаяние. Злость.

- Я выдержу.

Какое-то время Рэйлан еще всматривался в мое лицо. Наконец выдохнул:

- Хорошо, пойдем.

Он взял меня за руку и увлек за собой обратно в комнату.

- Договорились? – спросил Вемиор.

- Да. Я использую магию пустоты, - в голосе Рэйлана больше не было эмоций. Ни единой. Как будто неживой человек разговаривает. Но это не пугало. Потому что я знала, что он на моей стороне. А это сейчас главное. Это… странно успокаивает.

И тут меня посетила идея.

- У меня есть условие. Если вы убедитесь, что я не виновна, Мистина тоже пройдет через эту магию и ответит на вопросы.

Мистина вздрогнула, побледнела как-то.

- Но за что?

Вемиор перевел взгляд с меня на Мистину. Подумал немного.

- Хорошо.

А Дастин все это время сидел бледный на кровати рядом со своей невестой, держал ее за руку. И не проронил ни слова. Двух его сестер отдают на растерзание магии, которая может попросту разорвать, и ему хоть бы что? Невеста важнее? Ну уж нет, пусть женится на ней хоть десять раз, я его из кандидатов во вторые половинки вычеркиваю. Не нужен мне такой…

Злость, обида смешались. И придали сил. Я решительно посмотрела на Рэйлана.

- Я готова.

Он подошел ко мне, обнял за талию и… снова поцеловал.

Надо же, какие у него многофункциональные поцелуи! Стоп. Что же я натворила? Он и Мистину теперь будет целовать?!

Впрочем, все эти мысли пролетели стремительно, почти сразу покинув меня. Снова пустота. Теперь я чувствовала отчетливо, намного ярче. Поцелуй Рэйлана как будто Бездну распахнул мне навстречу. Из нее хлынула пустота, наполняя меня до краев.

Нет, теперь все-таки иначе. Я не проваливалась. Просто чувствовала, что все внутри замерзает, эмоции исчезают, растворяются. Остается только эта пустота. Холодная, безграничная, всепоглощающая. И злость, и обида – все это проходит, меркнет само желание жить. Только пустота, она одна.

Рэйлан отстранился и спросил:

- Ты подливала яд в этот кубок? – он поднес к моему лицу тот самый кубок.

Я чувствовала, как пустота просачивается глубже. Сначала она наполняла только тело, затем устремилась внутрь, словно в саму мою суть, и теперь полностью наполняла собой все, что во мне было, все, что было мной.

Не сопротивляться, пропустить, позволить ей мною завладеть. Всего лишь ненадолго. Чтобы они все поняли, что ошиблись.

- Нет, я не делала этого.

- Ты желала зла невесте своего брата?

- Нет.

- Ты догадываешься, кто мог это сделать?

- Есть предположения.

Я начала задыхаться. Окружающее пространство поплыло, закачалось. Кажется, пол ушел из-под ног. Но в самый последний миг, уже почти теряя сознание, я вдруг почувствовала, что пустота… впиталась в меня. Как до этого – магия. Я будто сделала глоток, избавляясь от холодной, насквозь промораживающей субстанции.

Рэйлан подхватил меня на руки, не позволил упасть.

- Вы довольны? – раздалось у меня над головой.

В ответ – молчание.

Словно сквозь воду – все движения казались смазанными – ощутила, как Рэйлан положил меня в кресло. Однако чувства постепенно возвращались. В уши ворвались вопли, заставив поморщиться:

- Нет! Я не хочу! Не надо! – кричала Мистина. – Я же видела… видела, что происходит от этой магии. Я не хочу так, я жить хочу. Папа! Папочка, я же твоя дочь! Ты хочешь, чтобы Рэйлан убил меня? За какую-то девку?!

- Она не девка! – взревел Дастин.

Странное дело, он больше не казался мне таким уж прекрасным принцем.

- Мистина, ты же видела, - холодно произнес Вемиор. – Это не смертельно, если ты добровольно впустишь пустоту в себя и не будешь противиться.

- А я буду противиться! Я… я не хочу!

- Мистина. Прекрати истерику.

- Ты… ты меня не любишь, да? Хочешь, чтобы я умерла? – принцесса разрыдалась. – За что? Папа, за что? Почему я должна это терпеть? Милиану подозревали, ей пришлось, но я… Я здесь при чем? Не заставляй меня. Посмотри на Мили! Ей так плохо… Хочешь, чтобы мне было так же? Или… хуже, если не справлюсь?

Я уверена. Это была Мистина. Она!

Собравшись с силами, прошептала:

- Папа, ты дал слово…

Снова тишина, напряженная, густая.

- Я… - Вемиор явно растерян, не знает, как быть.

- Для начала можно устроить обыск в покоях у Мистины, - предложил Рэйлан. Король с радостью ухватился за эту идею.

Я осталась лежать, откинувшись на спинку кресла. В комнате стало тихо, безлюдно, наверное. На самом деле, не знаю, был ли здесь еще кто-то, помимо нас с пострадавшей от яда леди. Не было сил даже на то, чтобы приподнять веки.

А еще со мной творилось что-то странное. То в холод бросит, то в жар. И внутри что-то бурлит, не может успокоиться, крутится, вертится, раздувается. Словно… шарик, наполненный пустотой!

Господи, да что ж такое-то? Я тут случаем не скончаюсь? А то вернутся потом, обнаружат мой труп. Они, конечно, дико пожалеют и будут винить себя до конца жизни, но мне от этого легче уже не будет!

- Диана…

Наверное, я все-таки задремала. С усилием приподняв веки, встретилась глазами с Рэйланом. Склонившись надо мной, он как-то удивительно нежно провел рукой по моей щеке.

- Мили, как ты?

Поняла, что лежу все в том же кресле во дворце короля. И не Дианой меня Рэйлан называл. Милианой. Мне просто показалось.

- Жива.

- Хорошо. Мы возвращаемся домой, прямо сейчас.

Он подхватил меня на руки.

- Мили! Подожди… - воскликнул Вемиор.

Каких же усилий стоило слегка приподняться, чтобы посмотреть на него. На Вемиора, на Дастина. В их глазах – море вины. И не знают, что говорить, как загладить.

- Родная, мы… - начал было Вемиор, но я перебила:

- Не надо. Я не хочу здесь оставаться. – Снова положила голову Рэйлану на плечо, посмотрела на него снизу вверх. – Забери меня отсюда.

Он кивнул и раскрыл перед нами портал. Хорошо, значит, не придется тратить несколько часов на поездку в карете. А мне безумно хочется спать.