Глава 18

Часть из заказанных вещей доставили уже на следующим утром. Вторую половину обещали довезти в течении семи дней. Не сказать, что меня это сильно расстраивало. С подачи Лили я заказала столько нарядов, что и до конца жизни бы все вряд ли примерила. Зато теперь все одолженные платья вернулись к их законной владелице.

— Какие же они красивые, — вздохнула Куара, поправляя огненные цветы в корзине и отвлекая меня от созерцания шкафа. Того самого, который трещал по швам от одежды.

Корзину еще вчера вечером перетащили в мою спальню и установили у окна. Цветы напитывались солнечным светом, с каждым новым лучом разгорались все ярче и, кажется, дарили тепло.

— Красивые, — согласилась я. — Знать бы еще, от кого они…

Куара переступила с ноги на ногу, подхватила гребень и принялась расчесывать мои волосы:

— Разве у вас никаких предположений, леди Сандра?

— Ни единого.

— Может, кто разузнал, что у короля гостит таинственная незнакомка и решил таким образом привлечь ваше внимание? — предположила Шани, ставя на столик ту самую коробочку.

— Тогда он раскроет свою личность на балу. — Мечтательно закатила глаза Куара. — Это так романтично!

— Угу, — буркнула я, прожигая взглядом подарок короля.

Нет, ну что тут спорить — мне льстило его внимание. Но ко всему прочему я еще и головой понимала, к чему это может привести.

Если кратко — то ни к чему хорошему.

Да и вообще, не скажу, что в моей жизни сейчас происходило что-то хорошее. Но жалеть себя желания не было. Нужно что-то менять и разрывать все связи, которые мне будут только во вред.

То есть, вообще все.

— Леди Сандра, а это ведь принесли с цветами, может там есть имя вашего воздыхателя?

— Кто знает, — я все же открыла коробочку и услышала сразу два женских восторженных вздоха.

Я бы к ним присоединилась, но вышел бы только стон отчаяния.

Нет, ни о какой записке и речи не шло. Зато на мягкой подушечке лежало тяжелое колье из красного золота с зелеными камнями.

— В тех же цветах, что и первый подарок, — отметила Куара. — Леди Сандра, вы наденете его на бал?

— Нет!

Ответ вышел куда резче, чем я планировала.

Откашлялась и с улыбкой пояснила служанкам:

— Колье чудесно, но не подходит по цвету к платью. Да и… не зная, от кого оно…

Шани поняла меня первой, коварно улыбнулась и спрятала украшение обратно в темноту коробки.

— Ну и правильно, — произнесла она, — леди Сандра пусть и не сможет с точностью сказать, какой титул носила раньше, но это не повод давать согласие на встречу первому попавшемуся незнакомцу.

— Щедрому незнакомцу, — надавила Куара.

— Давайте вернемся к тому, с чего мы сегодня начали, — прервала я этот бессмысленный разговор. — До начала бала осталось всего ничего.

Девушки встрепенулись и вернулись к работе. Казалось, что я нахожусь в самом лучшем салоне красоты. Тут тебе и волосы уложат, и лучший вечерний макияж подберут и даже чаем вкуснейшим напоят.

Но не все было так радужно. К сожалению, вечное присутствие рядом служанок пробудило во мне интроверта. Хотелось выставить всех за дверь, остаться наедине с собственными мыслями, насладиться тишиной.

Да только судя по всему, это удасться сделать еще ой как нескоро.

— Леди Сандра, туфли.

Вот тут я уже благодарила модисток, которые к бальному платью прислали еще и удобные мягкие туфельки. На невысоком каблуке, украшенные такой же аппликацией, как и платье.

Последним штрихом стали сладющие розовые духи, которыми меня полили с ног до головы. И продолжали бы этим заниматься, если бы я не расчихалась от запаха.

— Леди Сандра, скоро начнется, — поторопила меня Куара, поправляя завитые в локоны волосы.

Я бросила последний взгляд в сторону ростового зеркала, и не сдержала довольной улыбки. Настолько шикарно я еще никогда не выглядела. Если раньше и думала, что мой максимум — школьный выпускной, то теперь… Теперь я видела, что умелые руки могут сделать из меня жгучую роковую красотку с кошачьим взглядом.

— Слуга уже ждет вас у двери, — сообщила Куара. — Точно не хотите надеть то колье?

— Точно.

Своим упрямством я сейчас могла посоперничать даже с самым упрямым упрямцем — Вилидаром Арне.

Слуга и в самом деле нашелся в коридоре. Юноша поклонился мне и галантно предложил локоть. Будь у меня спутник на этот бал, у двери ждал бы он, а так пришлось опереться на руку слуги.

И пока мы неспешно следовали к бальному залу, я задавалась только одним вопросом — кого бы вместо этого юноши я хотела бы видеть у двери? Вилидара или Теодора?

Оба эти варианта казались фантастическими, неправильными и странными. Но успокоить свое воображение все никак не удавалось.

Почему-то казалось, что король пришел бы с сорванной звездной лилией, одаривал комплиментами и отвлекал меня разговорами всю дорогу.

А если бы у двери оказался Вилидар… То дорога бы оказалась тихой и гнетущей. Защитник не стал бы щедриться на комплименты и шутки. Вряд ли бы сказал что-то о моем внешнем виде. Только подгонял бы…

— Леди Сандра, — юноша выдернул меня из мыслей, остановился.

Мы оказались у распахнутых двустворчатых дверей из светлого дерева. По обе стороны входа находились стражники. Вельможи шумной рекой проходили внутрь. Дамы в ярких платьях с высокими прическами и широкими улыбками. Многие под руку с серьезными мужчинами. Последние в нарядах предпочитали темные цвета, редко украшали камзолы большими камнями. Явно следовали новому веянию моды.

И кажется, одна я оказалась абсолютно глуха к этой моде.

Все. Абсолютно все наряды придворных дам были с тугими корсетами.

Надо было еще туфли на кеды сменить чтобы совсем выделиться из толпы.

— Прошу вас. — Слуга отступил от меня, жестом указывая на дверь.

Я поблагодарила его и в гордом одиночестве направилась навстречу неизвестному. Признаться, идти на бал было даже страшнее, чем выбираться ночью из замка с ножницами в кармане. Я бы даже сказала — в разы страшнее.

Там хоть понятно было, что можно ожидать нападения или удара кирпичом по голове… Тут же вообще неизвестно откуда ждать опасности. И ждать ли вообще.

Мотнув головой, я отогнала от себя эти мысли и постаралась сосредоточиться на окружающем мире.

Бальный зал поражал даже мое буйное воображение. Высокие потолки, лепнина на тонких колоннах по периметру помещения, широкие окна. У дальней стены на пьедестале возвышается трон, у некоторых окон стояли низенькие тахты для уставших во время танцев вельмож. Среди знати лавируют слуги в одинаковых темно-зеленых костюмах и с большими подносами в руках.

Я выцепила взглядом ближайшего слугу, а тот будто почувствовал и, сменив траекторию движения, направился ко мне.

— Леди, чего желаете? — учтиво поинтересовался он, хотя поднос в его руках оказался пустым.

— Холодного сока…

Признаться, я ожидала, что сейчас он движением фокусника вытащит блокнот, запишет в него мой заказ и удалится. Естественно, уточнив перед этим, какой именно сок мне сейчас хочется. Но вместо этого на темном подносе появилось пять одинаковых ровных стаканов, стоящих в ряд. Покрытые испариной стенки, разноцветные напитки. Они так и манили протянуть руку и испробовать по глотку каждого.

Я все же сдержалась, взяла ближайший ко мне стакан с розовым соком и поблагодарила слугу.

Поклонившись мне, он поспешил дальше обслуживать гостей, я же отошла к окну и сделала глоток. Холодный и до ужаса сладкий сок впечатления на меня не произвел.

— Аппетит пробуждаешь? — хмыкнули за спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Вилидаром. Защитник выглядел недовольным и хмурым, хотя темно-зеленый камзол ему очень шел, подчеркивал цвет глаз.

— Что? — я непонимающе перевела взгляд на стакан в своей руке, вспомнила цвет флакона, который передала мне Лили, и покачала головой.

— Нет, просто экспериментирую с местной кухней.

На языке так и крутилась колкая фраза о том, что с какого это перепуга колдун вновь решил уделить мне свое внимание. Избегал, а теперь сам подходит.

Мужчины!

Вот тут бы не мешало еще и глаза закатить, да только тогда я выдам себя с потрохами.

— Выглядишь недовольным, соку?

Колдун вздрогнул от одного только взгляда на стакан в моих руках и покачал головой:

— Обойдусь, спасибо.

— Как знаешь, — я демонстративно отпила и постаралась не скривиться.

— Думала, может, хоть сладость сможет стереть с твоего лица эту недовольную мину.

— Ее стерла бы отмена приказа правителя.

Я приподняла бровь, намекая, что раз сказал “а” — продолжай до “я".

Но вместе ответа Защитник сделал то, о чем мечтала я — закатил глаза. Вот же засранец!

— Ну раз ты решил меня избегать, пожалуйста, — я сама не понимала, почему меня задевает его отношение, но злость подавить не смогла.

С грохотом отставила стакан в сторону и направилась… к соседнему окну. Ну и пусть стоит там, если ему так хочется!

Блин, веду себя, как школьница. Докатились и допрыгались. Хоть на акробатику записывайся после возвращения.

— Аля…

Нет, ну он издевается! Вначале в штыки, а теперь гоняется.

— Что? — я обернулась слишком резко, поймала несколько брошенных в нашу сторону заинтересованных взглядов и замерла мышкой.

Еще сплетен с моим участием не хватало!

— Прости…

То ли музыка заиграла слишком громко, то ли я слуховые галлюцинации опять поймала. Но на Защитника я покосилась с недоверием.

— Да, я попросил прощения, — правильно истолковал взгляд колдун. — Я не прав в том, что делаю. И что сделал. Надеюсь, что мы сможем вернуться к самому началу.

— Тому, где ты меня чуть не прирезал? — поддела я его с легким смешком.

— На момент попозже, — криво усмехнулся мужчина.

— Я обдумаю твое предложение, — с напускной серьезностью пообещала я, а потом улыбнулась. — Так что там с королевскими приказами?

— С ними полнейшее дерьмо, — фыркнул Вилидар. — У меня не так много дней осталось на поиски убийцы. И вместо того, чтобы сейчас следы искать, я тут. На этом проклятом балу. По приказу Теодора.

— Ого, оказывается, чтобы затащить тебя на танцы, надо обладать короной и властью.

— Не смешно, Аля, — насупился он. — Если ты не забыла, время для меня сейчас на вес золота.

Я прикусила язык и коротко кивнула.

— Прости.

— Прощаю.

— Как думаешь, сколько придворных слышало, как ты ко мне обращаешься? — задумчиво предположила я, окидывая ленивым взглядом зал.

— Ни одного. Я позаботился.

Продуманный, что уж тут сказать.

Вилидар было открыл рот, желая продолжить наш разговор, но в зале сменилась музыка.

Стала быстрой, заводной, придворные отступили к стенам, освобождая место. Непонятно откуда появился король в расшитой золотыми нитями белой рубашке и наброшенном поверх нее зеленом камзоле.

— Нагнийский арн? — уточнила я у колдуна, вспоминая то ночное обучение этикету.

— Да…

Я уже приготовилась наблюдать за тем, как Теодор и Лили сейчас откроют был своим танцем, как подключатся к нему остальные придворные, но…

Король обвел зал взглядом, легко улыбнулся и шагнул в нашу с Вилом сторону. Братья встретились взглядами. На лице правителя царила безмятежность, а вот Защитник резко посерел.

Причину я поняла только спустя долгую секунду.

Ведь остановившись рядом с нами, Теодор протянул руку.

Мне.