Глава 9

«Кэтрин!

Выражаю свои соболезнования в связи с кончиной твоих родителей. Завтра буду в столице, давай встретимся до похорон?..

П.С. Я никак не могу в это поверить... Если бы была такая возможность, тут же оказался бы рядом. Но я нахожусь так далеко от города, что даже пустым телепорталами доберусь лишь за сутки. К демонам все наши прошлые ссоры, я хочу быть рядом.

Ты самый близкий для меня человек. И твои родители были мне близки.

С теплом и нежностью,

Лайонел».

Это письмо так и не достигло адресата. То ли из-за множества телепорталов, то ли из-за того, что Кэтрин не посчитала нужным открывать конверт и отправила его обратно — об этом Нел не знал.

На похороны он не успел. Сразу три телепортала по дороге вышли из строя, пришлось восстанавливать собственным силами. Под конец пути резерв оказался на нуле, но он все равно первым делом направился к Кэтрин. Однако...

— Кот, ты как? — Лайонел вошел в его палатку и увидел, как раны друга обрабатывают зельями.

В нос мужчине тут уже ударил резкий лекарский запах.

Когда Кот вернулся с места обвала, он весь был в крови. Нелу дорогого стоило сохранить спокойствие. Он переживал и за друга, и за Кэт, и за миссию в целом.

Отправить Кота в палатку, послать за штатным лекарем, выдать новые указания... Все действия он выполнял с армейской стойкостью. Радовало, что первое, сказанное Котом, прежде чем ненадолго отключиться, было:

— С Кэт все нормально, она жива.

После чего лекарь флегматично пробубнил:

— Для него это царапины.

Лишь благодаря этим двум фразам Нел выполнял все то, чего от него ждали подчиненные.

— Жить буду, — отшутился Кот, поморщившись, глотая зелье, которое ему выдал лекарь. Судя по хриплому голосу, он недавно очнулся. — А Кэт в своем репертуаре.

Нел вопросительно приподнял брови.

— Вместо того, чтобы сидеть в комнате, ломанулась на место взрыва, потратила весь резерв.

Мужчина сжал зубы, чтобы никак не прокомментировать действия Кэт.

— Она тебя видела?

— И да, и нет. Сразу отрубилась из-за истощения. После пробуждения ей вряд ли вообще в голову придет, что это был не обман зрения.

— Плохо, — кратко произнес Лайонел.

А может, хорошо. Подставляться лишний раз не стоит, но если Кэт поймет, что прибыла подмога.

Лорд Нарсис едва заметно качнул головой, отгоняя ненужные мысли. Дело превыше всего

— в данном случае Кэт бы с ним согласилась, — а значит, девушке даже догадываться не стоит о том, что Нел рядом.

***

— Есть и хорошие новости, — сообщил Торн ранним утром, заходя в палатку к лорду Нарсису. — Гильберт отправил помощника, чтобы тот нашел строителей.

И?

— Наши ребята его перехватили. Десять человек смогут проникнуть в замок под прикрытием. Осталось определиться, кто именно.

— Я участвую, — в палатку вошел и Кот.

Выглядел он непозволительно бодро, после того, через что ему пришлось пройти ночью. Впрочем, ему не привыкать лечиться в ускоренном режиме концентрированными зельями. Главное, чтобы Крис не узнала. Пусть она и немая, попадет всем. Включая Лайонела.

— Ты уверен? — сухо поинтересовался Нел, кивая на заживающие раны друга.

— Абсолютно. — И потом, уже подойдя ближе, полушепотом добавил: — Должен же кто-то контролировать твою холодную голову.

Торн то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал.

— Когда мы должны быть на месте?

— К завтрашнему утру. Со всеми материалами, необходимыми для начала строительства.

В этот момент Торн озадаченно почесал затылок. Со строительными работами до этого момента еще никто из его, Лайонела, ребят не сталкивался.

— Ночка будет веселой, — Кот словно мысли прочитал. Он уже представил, как все оставшееся время десять бравых ребят из элитной разведки его величества будут изучать строительное дело и магию возведения. Благо схватывали те, как правило, на лету.

— Торн, мы трое. Остальных отбери сам.

И стоило первому помощнику покинуть палатку, как Лайонел обратился к своему ближайшему другу:

— А тебя, Кот, попрошу остаться. Нам надо придумать, как замаскироваться.

— Всегда об этом мечтал, — усмехнулся Кот.

По маскировке в академии у него был самый высший балл.

***

Прошло три дня. За это время удалось разобрать завалы, а вместе с тем отправить парочку жучков-артефактов, дабы изучить местность и... Многое успелось, кроме одного — за эти семьдесят восемь часов Нел ни разу не увидел Кэтрин. Это одновременно и играло на руку

— не так уж был уверен племянник короля в своей маскировке, — и напрягало.

Он бы даже подумал, что она сквозь землю провалилась после произошедшего, если бы артефакты не обнаружили девушку в ее собственных покоях. Коту даже удалось (это, на удивление, было не так-то и просто) вырваться из-под надзора лорда Гильберта и его ищеек в виде престарелого дворецкого и первого помощника, слетать к ее окну и воочию убедиться в том, что с ней все в порядке.

Кот в первую очередь ценился именно за общение с воздухом, как говорится, на «ты». Отсутствовал он всего четыре минуты, а потом целый час в подробностях писал отчет. Вплоть до того, какого цвета занавески на окнах в спальне леди Гильберт, в девичестве Легран. Маленькое наказание за его ошибку в первых отчетах.

С лордом Гильбертом вместе с тем отношения складывались довольно натянутые. Он требовал много за малую сумму, это если рассуждать с позиции наемных рабочих. Если же с точки зрения успешности миссии...

Нел ощущал, что Фернан к ним присматривается, словно что-то подозревает. А потому призвал всех своих ребят быть предельно осторожными. Лорд Нарсис ощущал присутствие чужеродной темной магии, но никак не мог разгадать ее природу. Интуиция же подсказывала — нет, буквально вопила! — что южное крыло обрушилось именно по этой причине.

Это приводило к неутешительным выводам: лорд Гильберт, может, и не взялся за старое, но задумал что-то куда более серьезное.

На четвертый день наконец распогодилось. Серые тучи ушли за горизонт, уступив место безжизненно-тусклым лучам солнца. В мертвых землях даже столь мощная энергия угасала.

— Мне предстоит отбыть из замка, — сообщил Фернан «строителям» рано утром. — За вами будет присматривать Юдон и Блез. Надеюсь, к моему возвращению вы хотя бы возведете фундамент.

Нел в который раз подавил раздражение. Уже привычно почесал экстренно отращенную шевелюру и кивнул с глупой ухмылкой. Роль простого строителя давалась ему с трудом. Особенно с учетом того, что главную скрипку играл Торн — Нел посчитал, что так будет удобнее.

Стоять вот так, по уши в грязи, когда над ним возвышается этот лощеный идиот, почти унизительно. Но если ради дела.

— Фернан, — на крыльцо выплыла Кэтрин, и Нел ужаснулся тому, во что она превратилась.

— Какая радость, что я успела до твоего отъезда. Мне хотелось согласовать.

Темные синяки под глазами, бледная кожа, обескровленные губы и почти безжизненный взгляд, эта девушка ничем не походила на ту Кэтрин, которую Нел видел всего год и пару месяцев назад!

— .местоположение нового огорода, — Кэт на секунду опешила от присутствия такого количества мужчин у подножия лестницы.

Те, если и напряглись при ее появлении, вида не подали. Даже изобразили интерес к юной леди — как и полагается строителям, — что совсем не понравилось лорду Гильберту.

— Заметил? — шепнул Кот.

Нел лишь вопросительно приподнял брови.

— Кажется, в маскировке она получше нас, — хмыкнул Кот.

И тогда Нел пригляделся. Иным зрением взглянул на облик девушки. Синяки под глазами

— всего-то искусно нанесенная косметика, все остальное — слабые чары. Если не знать, куда смотреть, довольно сложно приметить. Хм...

— Ах да, — театрально, но все еще сухо выдал Фернан. — Совсем забыл представить вам свою супругу, леди Гильберт. Она останется в замке, но к вашей сфере ответственности никакого отношения не имеет.

Он вольготно поместил руку Кэт на талию, и та даже в лице не изменилась — лишь слабо улыбнулся и кивнула. Взглядом прошлась по каждому из присутствующих, и тогда Лайонел напрягся. Он сам не знал, хотел ли, чтобы Кэт его узнала, или нет.

Когда взгляд девушки дошел до Кота, она легко нахмурилась. А вот на Лайонела, казалось, даже внимания не обратила. Торжество и досада — теперь лорд знал, что будет, если смешать два этих ингредиента в одном блюде.

После подумал о насущном — узнала ли она Кота? И если да, то чем это грозит?

— Что касается огорода, — продолжил этот напыщенный ублюдок, — разве к тебе вернулись силы?

— Пока мы располагаем рабочей силой, я бы хотела, чтобы внутриземные вазоны перенесли к тому месту, что ты выделишь, — терпеливо произнесла Кэтрин.

— Вазоны перетащат Роланд и Жак. Если не справятся, обратятся к Юдону, — резко произнес он. — Можете располагаться у северного крыла.

Ага, с противоположной от «строителей» стороны. Видимо, чтобы реже пересекались.

Говорил он это демонстративно громко, но вдруг чуть нагнулся и что-то прошептал Кэтрин на ухо. Та едва заметно дернулась, бескровные губы на мгновение сложились в неодобрительную нитку, но уже через секунду она позволила себе очередную слабую улыбку.

И к чему весь этот театр? Кэт из прошлого, услышав что-то недопустимое, съязвила бы, да еще и подкрепила это разрядом молнии. А тут. стоит, улыбается.

Если бы Кот не дернулся Лайонела за рукав, он бы и не заметил, как крепко сжались его пальцы в кулаки.

К чему весь этот демонов театр?!