Глава 14

— Первое, что я услышала, была фраза Максимилиана: «Ты только смотри ошибку отца не повтори – не влюбись». «Не повторю, не переживай, — ответил ему Эдвард. — Думаешь, я не понимаю – мир и так уже на грани. Но и ты не вздумай повторить её. Если мы не пройдём инициацию... Да-да, мы оба, не смотри на меня так, — тут он вдруг замолчал. Не знаю, может, меня почуял, а может, ягоду с червяком съел, — Карина злорадно хихикнула, — но я решила, что мне лучше срочно отползать. Тем более, и братья двинулись дальше. Последнее, что долетело до моего слуха, слова Максимилиана: «Полагаешь, нас недаром родилось двое?»

— Мда... — протянула ошарашенная Диана. — Что же это всё-таки за отбор такой, где влюблённость считается фатальной ошибкой?!

— Уж явно не невест! — зло повторила брюнетка. — Ну не запрещены же у них всякие чувства между супругами!

— Да дьявол их знает, что у них запрещено, а что разрешено, — вздохнула Диана. — Но мне в такой бред тоже не верится. А главное, при чём здесь факт, что мир на грани? И почему вообще он на грани?

— И как это связано с инициацией парочки паразитов? — добавила вопросов Карина.

— Понять бы для начала, что такое эта инициация и с чем её едят, — продолжила рассуждать Диана, нервно теребя сорванную травинку. — Как они тогда сказали – по результатам отбора решится вопрос, кто из них станет королём?

— Следующим королём, — поправила подруга.

— Не суть важно. Ты мне лучше скажи, как королей может быть два?!

— Понятия не имею, — буркнула она. — Разве что в разных странах.

— Ладно, предположим. Только лично я вообще никогда не слышала про инициацию королей. Коронация, инаугурация... но никак не инициация.

— Наверное, инициация это какое-то магическое действо.

— Вот! — Окончательно измочалив травинку, Диана сорвала новую. — А там, где магия, может быть всё, что угодно. Понять бы, чем их проклятый магический обряд грозит нам. Не просто так гады поставили нас в безвыходное положение. Что если пожизненное воздержание ещё не самый худший вариант? Почему они так упорно скрывают цель отбора?!

Карина резко сошла с лица:

— Ты думаешь...

— Потому что цель узнают только избранницы, — откуда рядом вдруг взялся Макс, девушки вообще не поняли. — Остальным её знать совершенно ни к чему. И вовсе не факт, что избранницами станете вы, — добавил он, фривольно приобняв за плечи обеих. — Так что хватит паниковать. И, между прочим, избранницы получат очень крутые призы – возможно, ещё будете им завидовать, — тон паразита засочился сарказмом.

Диана настолько обалдела, что даже не сразу сообразила скинуть с плеча его руку. Да и Карина тоже. Но теперь зло передёрнула плечами. Следом опомнилась и Диана. Резко отшагнула в другую сторону. А ещё заметила острый, как кинжал, взгляд Кирилла, направленный на Макса.

Неужто блондинчик ревнует Карину? Ну уж явно не её. И тем более не Максимилиана. Вот же ж угораздило его – ничего ему тут не светит! У Каринки уже есть жених.

Тем временем Макс, одарив Диану насмешливым взглядом – видимо, по поводу её «отпрыгивания», удалился восвояси.

Спустя полминуты раздался его клич: «По коням!» Видимо, счёл, что животные достаточно отдохнули от наездниц.

Девушки заняли свои места – кто в сёдлах, кто в каретах – и тронулись в путь.

Едва выехали из рощи, взорам открылась невысокая горная гряда, тянувшаяся с юга на север. Братья, заметив некоторое замешательство на лицах спутниц, остановили отряд и пояснили, что причин для беспокойства нет, потому что дорога проходит по лощине и только в одном месте поднимается и бежит по склону.

— По склону? — пробормотала Диана, нахмурившись.

— Наверное, не будучи уверены в безопасности маршрута, стервецы не стали бы ехать через горы, — попыталась развеять её сомнения Карина.

— И в наших навыках они тоже уверены?

Брюнетка лишь пожала плечами.

Кавалькада двинулась дальше.

Чем ближе были горы, тем всё меньше и меньше Диане нравилась затея передвигаться по склону на лошадях. Вот где начнёшь мечтать о карете, которой управляет опытный кучер.

Вскоре дорога начала петлять, огибая поросшие кустарником скаты предгорья. Далеко впереди лощина становилась у́же, горные склоны слева и справа в одном месте почти смыкались. Видимо, где-то там и придётся передвигаться по склону.

Братья ехали впереди и, судя по тому, что периодически поворачивали друг к другу головы, о чём-то переговаривались. Вот бы послушать, что они там обсуждают. Может, что-то важное.

Ну, ладно, допустим, не рабыни и не жертвоприношение. Но что тогда? Связан ли как-то со всем этим артефакт, к которому их везут? Им обещали какое-то магическое единение с миром, которое если не все, то некоторые должны почувствовать. Что за единение такое? Хоть бы на один вопрос ответ найти!

Предаваясь тревожным думам, Диана не заметила, как приблизились к тому самому склону, на который поднималась дорога.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Отряд растянулся змейкой. Возглавлял его Эдвард, а замыкал Кирилл. Максимилиан вклинился в середину (Диана ехала сразу за ним). Сзади тащились кареты – в ширину дороги они вписывались, даже с небольшим запасом.

Уходящий вниз склон нельзя было назвать крутым, но иногда попадались обрывистые участки, заставлявшие поёжится в страхе. Диана хоть и смотрела вперёд, но временами глаза так и косились вправо – туда, где в полуметре от дороги склон резко уходил вниз.

Уже минут десять ехали по опасному отрезку. Казалось, он не кончится никогда.

Максимилиан повернулся к Диане и сказал, что осталось совсем немного – скоро начнётся спуск. Неужели почувствовал её тревогу? Или это просто совпадение?

Додумать она не успела. Где-то вверху – казалось, что в небе – послышался дробный гул. Еле слышный поначалу, он нарастал с каждой секундой.

Диана задрала голову, и крик ужаса застрял в горле – прямо на них со склона неслась лавина камней.

«Ну вот, накаркала!» — невольно ругнулась про себя.

— Всем стоять! — заорал Максимилиан, заглушая истошные визги девушек. — Быстро спешиться!

Что толку! Им всё равно конец!

Тем не менее, Диана соскочила с лошади – вера в то, что брюнет знает, как действовать, чтобы выжить, заставила повиноваться приказу.

Подняла глаза – камни, подпрыгивая на неровностях склона, с бешеной скоростью летели вниз. Нет, тут не то что убежать – и шагу сделать не успеешь!

По зову инстинкта Диана присела и закрыла голову руками. Конечно, смысла в этом нет – на такой скорости один камень размером с яйцо убьёт на месте. А там их сотни, тысячи, мелких и огромных.

Грохот уже заглушал и панические визги, и ржание лошадей.

 «Конец! Конец!» — колотилась в голове единственная мысль.

Последнее мгновение жизни.

Всё!

Диана зажмурилась.

Смертельная лавина накрыла отряд...

Жива?!

Почему?

Диана приоткрыла глаза и не поняла, что происходит. Камни, срываясь со склона, не долетали до них буквально пару метров – рикошетя от какой-то невидимой преграды, они градом сыпались дальше вниз.

Бросила взгляд на Максимилиана. Тот замер на своём жеребце, а камни отскакивали от «воздушного потолка» практически у него над головой. Что-то ей подсказывало – он знает, почему люди и лошади вдруг стали неуязвимыми, а, скорее всего, и имеет к этому непосредственное отношение.

Камни продолжали лететь, но их было всё меньше и меньше.

Неужели выжили?! В это верилось с трудом. Даже выдохнуть не могла, внутри будто всё остановилось.

Вдруг Диане показалось, что сквозь удаляющийся грохот камнепада, она различает ещё какой-то странный звук – словно бы далёкий рёв двигателей. Но откуда они в этом мире?! Да нет, чушь какая-то!

Впрочем, вскоре всё стихло, и никакие двигатели тоже больше не чудились.

— Домой! — раздался визг из кареты – кажется, Дашин. — Отвезите меня домой!

Остальные девушки тоже потихоньку оживали.

— Кир! — крикнул Максимилиан, обращаясь к другу, находившемуся в конце колонны, и мотнул куда-то головой.

Блондин, очевидно, сразу понял, чего от него хотят. Развернул коня и поскакал прочь.

Кирилла отправили за подмогой? Тем самым временно ослабив отряд на одного мага. Скверно.

— Какого чёрта вы потащили нас там, где существует опасность камнепада?! — накинулась на Максимилиана Инна.

Что-то подобное выдала и Лена.

— Вообще-то они нас спасли! — выкрикнула Диана, поднимаясь на ноги. Не то чтобы она заступалась за братьев. Просто очевидно, что своими жизнями все девушки обязаны именно им. И это сейчас ключевой момент.

— Но сначала подвергли смертельному риску! — не унималась Инна.

Её активно поддержали несколько голосов из карет.

— Тихо! — рыкнул Максимилиан. — Если вы не заметили, мы ехали вместе с вами, то есть точно также рисковали быть навсегда погребёнными под каменным завалом. Это во-первых. А во-вторых... — он резко помрачнел, — раньше здесь никогда не было камнепадов.

— Ни разу? — поразилась Карина.

Мужчина молча помотал головой.

— Вы что, хотите, сказать, что этот обвал кто-то устроил? — дрогнувшим голосом спросила Лена.

— Понятия не имеем, — мрачно процедил подъехавший Эдвард.

Братья перекинулись тревожными взглядами и, задрав головы, внимательно изучили склон. У Дианы похолодело в груди – когда в глазах таких сильных мужчин, которые к тому же ещё и крутые маги, поселяется тревога, становится по-настоящему страшно.

— Не стоит здесь задерживаться, — изрёк Максимилиан. — Поехали.

— Интересно, в какую сторону? — из экипажа вылезла Наташа.

— Ты видишь возможность развернуть здесь кареты? — язвительно поинтересовался Эдвард. Впрочем, его тон явственно давал понять, что поворачивать отряд он не собирается даже когда такая возможность появится.

— Мы едем всего несколько часов, а уже чуть не погибли! — возмутилась Наташа. — И, если верить вашим подозрениям, кто-то решил избавиться от нас. А мы, между прочим, жить хотим! Пусть даже и в монастыре!

— Вы не способны гарантировать нам безопасность! — крикнула Аня, высунув голову в окошко кареты.

Диану раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, продолжать путь было боязно – если какие-то подонки собрались избавиться от их компании, то нападение может повториться в любой момент. Но с другой, братья теперь начеку и в обиду их не дадут. А убегать, трусливо поджимая хвост, вряд ли можно считать достойным порывом.

— Леди, успокойтесь! — попытался угомонить бунтарей Максимилиан. — Мы обещаем, что с вами ничего не случится.

— Хочу в Москву! — продолжала завывать Даша.

— Слушайте, может, уже отправим её домой? — обратилась Карина к братьям. — Лично меня эта истеричка до печёнок достала.

— Нет! — отрезал Эдвард. — Мы продолжаем путешествие.

Поняв, что препираться бесполезно, Наташа нехотя вернулась в карету. Оттуда сразу же послышалось недовольное разноголосое бурчание. А из второй местами и нецензурное.

— Обратно поедем в объезд! — предупредила, а судя по тону – пригрозила, Инна.

На этом прения закончились. Девушки забрались на лошадей. Животные, к слову, не так уж сильно испугались камнепада. Нервничали, конечно, дёргались, ржали, храпели, но контроля над собой не теряли. Может, это из-за того, что их воспитывали маги? Другого объяснения у Дианы пока не находилось.

Эдвард, вернувшийся во главу отряда, тронулся вперёд. За ним, одна за другой поехали и девушки. Максимилиан теперь сместился в «хвост».

Диана то и дело задирала вверх голову. То же самое делали и остальные. Ну, да, надо же знать, когда начинать молиться на реакцию и магическую силу братьев.

Единственный приятный бонус этого мира – спокойствие и безопасность растворился без следа. Да, здесь нет автомобилей, которые могут задавить, нет газовых баллонов, которые могут взорваться, нет пьяных хулиганов и наркоманов, которые могут зарезать за дозу. Зато есть падающие на голову камни. А хуже всего, есть люди, которые их сталкивают. Ведь Макс же сказал, что камнепадов здесь не было никогда.

Похоже, не одни братья претендуют на трон.