Часть 3 · Слияние судеб

Лежа в большой лохани с горячей водой, я блаженно прикрыла глаза. Пар поднимался густыми клубами, окутывая лицо влажным теплом, а настои трав, которые Айсир добавила в воду, наполняли воздух терпким ароматом полыни и мелиссы. Запах был настолько насыщенным, что кружил голову, словно легкое опьянение. Сегодня служанка, вопреки обыкновению, не спешила уходить – ее пальцы осторожно разминали мои плечи, снимая зажатость, накопленную за день.

– Госпожа, поздравляю вас с помолвкой, – тихо проговорила Айсир, но в ее голосе прокралась неуверенность, а пальцы на мгновение замерли, будто она не решалась сказать что-то еще.

Я приоткрыла один глаз, наблюдая, как капли воды стекают по деревянному краю лохани.

– Спасибо, – блаженно пробормотала я и спросила: – Что тебя беспокоит?

Айсир замерла и, казалось, даже не дышала, а потом выдавила из себя:

– Вы… оставите меня после того, как станете королевой?

Ах, вот оно что.

Я медленно выдохнула, откинув голову назад, чтобы встретиться с ее взглядом. Айсир смотрела на меня с таким страхом, будто от моего ответа зависела вся ее дальнейшая жизнь.

– Оставлю. – Мои слова заставили девушку выдохнуть, и она обмякла. – Но ты же понимаешь, что это будет непростая жизнь? Ты практически не будешь видеться с семьей. Да и при дворе тебя будут донимать – вопросы, сплетни, попытки выведать секреты…

Однако вместо ожидаемого страха в ее глазах вспыхнул огонек.

– Зато я буду прислуживать самой королеве! – Она заулыбалась, и в этом выражении было столько гордости, что я невольно усмехнулась. – Могла ли я предположить хотя бы год назад, что все так сложится? Нереально.

Видимо, амбиции есть во всех мирах.

– Ты серьезно намерена выйти за Тиза? – перевела я тему, наблюдая, как ее щеки розовеют. – Понимаешь же, что теперь многие мужчины посчитают за честь назвать тебя своей.

Я нарочно говорила мягко, словно змей-искуситель, но моя служанка лишь покачала головой, не поддавшись на провокацию.

– Он хороший. Добрый и ласковый со мной. Мне достаточно.

– Ну, хоть тогда не зря я оставила его при себе.

Вспомнился чиновник, предупреждавший, что охранник в резиденции мне не понадобится. Я тогда не поверила, но жизнь доказала его правоту. Те, от кого Тиз мог меня защитить, и так вели себя осмотрительно, а вот настоящие угрозы были ему не по зубам. Разве что отдать за меня жизнь – но этого мне как раз и не хотелось.

– Тогда собирайся. Сегодня очень тепло – как только помоюсь, проведем обряд. Например, у озера, возле нашего старого дома.

– Что? Сегодня?! – Айсир вздрогнула. – Как же так? А платье? А подготовка?

Я не сдержала улыбки, наблюдая, как ее глаза округляются от паники.

– Я видела, Тиз тебе что-то дарил. Надень это. Завтра мне со всем поможет Изора, а вам даю три дня отдыха. Ничего особенного не планируется – займусь шаманскими делами.

– Но как же вы без меня?! – потрясенно прошептала она, и в ее голосе звучала неподдельная тревога.

– Будет непросто, – с наигранной скорбью вздохнула я. – Самой помыться, самой одеться… Но я справлюсь, верь в меня.

Айсир, не понимая иронии (она вообще была удивительно прямолинейной), горестно вздохнула – и вдруг неожиданно обняла меня, прижав щеку к моему мокрому плечу.

– С того момента, как вы открыли глаза после болезни, моя жизнь изменилась!

А уж моя-то как… Ты даже не представляешь.

Расслабляться можно бесконечно, но дела ждать не будут. Выбравшись из лохани, я просушила волосы грубой тканью, чувствуя, как капли воды стекают по спине. Платье, которое Айсир приготовила для меня, оказалось простым, но удобным – без шнуровок, требовавших помощи служанки.

Девушка тем временем уже металась по комнате, собирая свои вещи; ее глаза сияли от волнения.

– Не возись долго! – крикнула я ей вслед, когда она уже выскакивала за дверь.

– Да, госпожа! – донесся ее звонкий голос уже из-за двери.

Теперь мне предстояло подготовиться к ритуалу. У Айсир и Тиза он будет неполным – магией они не обладали, – но я проведу его от всей души.

Работа в прошлой жизни приучила меня просчитывать все наперед. И в этом мире, я делала то же самое – даже когда не хотела. Меня безумно угнетало, что теперь жизни людей зависят от моих решений. Раньше я могла повлиять разве что на чью-то карьеру, но вопросы жизни и смерти…

Я вздохнула, перебирая вещи для ритуала на столе.

Если завтра я умру – что будет с Айсир?

Точно предсказать невозможно, но как минимум ее выгонят. Сможет ли она устроиться куда-то еще? Эти мысли давили на меня, как камень на груди. Изора – другое дело, о тетушке позаботится отец. А вот Айсир…

Теперь о ней должен будет заботиться муж.

Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь багровые отсветы на воде. Для ритуала не требовалось многого – лишь точность, сосредоточенность и тишина. Приготовления у озера заняли немного времени: магические кристаллы, расставленные по кругу, мерцали тусклым светом, древние символы, начертанные на песке, пульсировали едва заметной энергией, а пламя свеч колыхалось в вечернем воздухе, будто вторя моему дыханию.

Я воззвала к потусторонним силам – и они ответили мгновенно. Соединение двух душ – простой обряд, мир откликается на него легко, словно сам радуется любви. Не то что защитные заклятья или работа с проклятиями – там нужны стальные нервы, непреклонная воля и, как говорил мой учитель, «поганый характер».

Магия закружилась вокруг пары, переплетаясь в тонких нитях судьбы, и когда дымка рассеялась, на их висках остались небольшие татуировки – знак истинного союза, скрепленного не бумагами, а древней силой. При дворе такое редкость. Светские же браки заключают чиновники, вассалы или сам король.

– Не забудьте завтра сообщить в канцелярию о проведении обряда, – напомнила я, стараясь говорить мягко, но твердо. – Поздравляю. И чтобы три дня вас не видела.

– Спасибо, госпожа, – почтительно склонились слуги.

Я отвернулась, не желая нарушать их минуты нежности, и направилась к террасе. Озеро лежало передо мной, черное и безмолвное, лишь лунная дорожка дрожала на его поверхности. Раньше это место успокаивало меня, но теперь… теперь мне было не по себе из-за этого дома.

– Моей чудесной невесте не спится?

Знакомый голос прозвучал за спиной. Обернувшись, я увидела его – короля, стоящего в тени веранды. Его алые глаза пылали в полумраке, а на губах играла усмешка, от которой у меня часто перехватывало дыхание.

Я встала и поклонилась, приветствуя монарха.

– Ваше величество, что привело вас сюда?

– Может быть, я скучал. – Он сделал движение ко мне, и свет луны упал на его лицо, подчеркивая резкие, почти хищные черты.

– И решили прогуляться? – Я позволила себе легкую улыбку, но сердце бешено колотилось.

– Хотел развеяться, посмотреть, что ты делаешь. А ты проводишь ритуал объединения. Очень мило.

– Было бы жестоко не помочь двум любящим сердцам, – ответила я, чувствуя, как его взгляд ласкает меня.

– Романтично. – Он протянул руку, и его пальцы коснулись пряди моих волос, медленно скользя по ней. Я замерла, следя за этим движением, за тем, как его кожа, чуть посеревшая от недавнего использования тьмы, контрастирует с моими розовыми локонами.

– Зачем тебе охранник? – внезапно спросил король.

– Из-за Айсир. Я хочу, чтобы она была замужней женщиной и моей служанкой, – прошептала я, не в силах отвести от него взгляд.

– Защищаешь. А что же Тиз? Куда его?

– Пока не знаю. Почему вы так им заинтересовались?

– Рядом с тобой не должны находиться мужчины, – в голосе короля проскользнула сталь.

Это заявление заставило меня растеряться. Я пристально посмотрела на монарха, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Неужели он ревнует?

– Это… традиция? Для королев?

– Нет. – Его величество наклонился ближе, и его дыхание коснулось моей кожи. – Только для моей будущей жены. Отдай его Лорку. Скоро будет сложно, и он пригодится. Так Тиз сможет остаться при дворе даже после нашей свадьбы.

Если я стану королевой, моей охраной займется дворцовая стража и Лорк, ведь я буду членом королевской семьи. Но Тиз… он служит моему отцу. Ему пришлось бы уйти.

Обдумав слова, я медленно кивнула.

– Благодарю, ваше величество.

Король улыбнулся – не светской улыбкой, что бывала при дворе, а той, что видели лишь немногие. Возможно, только я.

Он сделал еще шаг, сократив дистанцию между нами до минимума.

– Почему сама провела обряд и осмотрела дом с помощью ритуала? Есть дворцовый шаман.

Я почувствовала, как пальцы его величества скользят вверх по моей руке. От прикосновений этого мужчины у меня мурашки бегут по коже, и я не могу нормально сосредоточиться.

– Потому что я не доверяю вашему шаману, – ответила тихо, но твердо.

Король слегка прищурился, но не гневно, а скорее… с интересом.

– Значит, подозреваешь его?

– Да.

– И что хочешь предпринять?

– Я хочу воззвать к духам.

Его величество нахмурился.

– Это опасно.

Я мягко улыбнулась, стараясь передать ему свою уверенность не только словами, но и взглядом.

– Мне хорошо даются такие ритуалы. Доверьтесь мне, ваше величество.

Он смотрел на меня долгим, пронизывающим взглядом, словно пытался прочесть между строк то, что я не решалась сказать вслух. Потом улыбнулся.

– Хорошо. Доверюсь.

Я раздраженно вздохнула, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

– Очень неосмотрительно с вашей стороны.

Его величество рассмеялся, и этот звук, теплый и бархатистый, окутал меня, как мягкий плащ. Костяшки его пальцев скользнули по моей щеке, оставляя за собой мурашки.

– Ты прелесть. Я хочу, чтобы завтра ты разделила со мной трапезу.

– Как в прошлый раз? – уточнила я, стараясь сохранить ровный тон, хотя внутри все дрожало.

– Нет. На этот раз – в моих личных покоях, – ответил король, и его глаза потемнели.

Я не гадала, зачем ему эта встреча и что там произойдет. Но что бы ни случилось, я с радостью приду – просто чтобы провести с ним время. Я влюблялась в этого мужчину неуклонно и безвозвратно.

– Как пожелаете, – склонила голову я.

– Юсиль, – позвал он, и сердце на мгновение замерло. Он впервые обратился ко мне так – без титулов, без дистанции.

Подняв глаза, я встретила его взгляд – темный, глубокий, полный невысказанного желания.

– Ты можешь сказать мне «нет», – прошептал он.

Сейчас передо мной был не король, а просто мужчина.

– Но я не хочу говорить вам «нет», – ответила я, не отводя взгляда.

С ним было правильно. Так, как не было ни с кем. Никаких масок, никаких игр – лишь эта странная, глубокая уверенность, что все именно так, как должно быть.

Король резко выдохнул, будто сбросил последние оковы сдержанности, и его рука крепко обхватила мой затылок, притягивая ближе. Я положила руки на его грудь и почувствовала шероховатость одежды, твердость тела под ней, силу его пальцев и горячее дыхание на своих губах.

Он не целовал меня. Он просто смотрел – так близко, что я видела каждую ресницу, каждую тень на его лице. Его дыхание смешалось с моим, горячее и прерывистое.

– Ваше величество…

Услышав голос Лорка, я взволнованно затрепетала в объятиях короля.

– Ты знаешь, как не вовремя? – мрачно посмотрел монарх на своего друга.

А я покраснела, полностью соглашаясь с его величеством. Щеки пылали от жара. Сама себе удивлялась – ну что такого, если я стою и обнимаюсь с женихом? Мы в своем праве! Да и я не юная дева – прекрасно знаю, что происходит между мужчиной и женщиной. Почему же так неловко?

– Понимаю, ваше величество. Но прибыл генерал, и он привез с собой трофеи. Требуется ваше присутствие.

С тяжелым вздохом король отпустил меня и отступил на шаг. Поймал мою руку и прижался губами к внутренней стороне ладони.

– До завтра, – бросил он мне и, нехотя выпустив мою руку, направился прочь.

А я осталась стоять и смотреть ему вслед, с гулко колотящимся сердцем. Это не мужчина – настоящий соблазнитель! Все же автор в книге была права.

Сердцеед!

* * *

Догар Лорк

Допросные камеры находились в мрачном здании неподалеку от королевской резиденции. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом пота, крови и травяного отвара, который Хорун Рок медленно потягивал, развалившись на стуле. Генерал армии, могучий и грубоватый, с колючим взглядом темных глаз, напоминал хищника.

Я вошел, и его взгляд сразу впился в меня, будто пытаясь вытянуть ответы еще до вопросов. Короля не было – а значит, Рок решил воспользоваться моментом.

– Это правда, что его величество выбрал себе невесту?

Голос его звучал хрипло, с нотками недоверия. Я ожидал этого.

– Правда. Дочь второго вассала.

Рок прищурился, пальцы сжали чашку крепче.

– И он готов разделить с ней не только титул, но и власть? – в его взгляде читалось явное сомнение.

– Да. – Я слегка склонил голову. – Его величество объявил об этом во всеуслышание. Двор до сих пор не переварил эту новость.

Генерал хмыкнул, отставив чашку.

– Не уверен, что я ее переварил. Сначала не поверил. Чтоб наш хладнокровный и циничный король пошел на такое…

– Его величество неравнодушен к госпоже Интару.

– Она шаманка, – Рок резко наклонился вперед. – Не одурманила ли она его?

Я не сдержал усмешки, вспомнив, как госпожа Интару сначала избегала короля, а теперь… Теперь между ними разворачивалась странная игра, смысл которой оставался мне непонятен.

– Нет. – Мои губы дрогнули. – Хотя любовь у них… специфическая.

Генерал смотрел на меня, будто я говорил на другом языке.

– У них завтра совместный обед, – предложил я, видя его замешательство. – Можешь краем глаза посмотреть на госпожу до него. А можешь подождать и увидеть после. Будущие супруги не скрывают своих чувств.

– Это-то и удивительно, – пробормотал Рок. – А если она помогает заговорщикам?

– Я ей верю.

Голос прозвучал из-за спины, и генерал мгновенно вскочил, сгибаясь в низком поклоне. Король стоял в дверях, его холодные глаза блестели с едва уловимой усмешкой.

– Это неразумно, ваше величество, – сквозь зубы выдавил Рок.

Король хмыкнул, проходя мимо.

– Ты говоришь, как Юсиль.

– Ваша невеста советует вам ей не доверять? – Лицо генерала вытянулось от недоумения.

– Всем. – Король уселся в кресло, расслабленно откинувшись. – Но мне не нравится так относиться к ней. Увы, но ей придется нести бремя моего полного доверия.

В его голосе прозвучала странная, почти мечтательная нотка, и Рок уставился на меня, будто ожидая подтверждения, что это не сон.

– А я тебе что говорил? – развел я руками. – Может, начать допрос?

– Да, – король кивнул, его пальцы постукивали по подлокотнику. – Сегодня надо лечь пораньше.

Его взгляд скользнул к двери, и я понял – он думал о завтрашнем обеде. О ней.

Мы с Роком переглянулись. Генерал тяжело вздохнул и направился к камерам.

Вечер обещал быть долгим, кровавым и утомительным.

* * *

Юсиль Интару

Что удивительно, тетушка Изора не проронила ни слова о том, что я отпустила Айсир. Не ворчала, не упрекала, что ей, сопровождающей даме, приходится выполнять работу служанки. Она лишь молча, с каким-то необычным усердием, помогала мне собираться, ее пальцы медленно застегивали мелкие пуговицы на спинке моего платья.

– Что с тобой сегодня? – наконец не выдержала я, поворачиваясь к ней. – Заболела?

– С чего ты решила? – резко проворчала Изора, но в ее голосе не было привычной едкости.

– Ты слишком тиха. Непохоже на тебя.

Она замерла на мгновение, ее взгляд скользнул в сторону, будто что-то взвешивая.

– Получила сегодня письмо от отца?

– Да, – кивнула я, пристально наблюдая за реакцией тетушки. – Он и тебе прислал?

Вот оно в чем дело.

– Да. – Тетя сжала губы, словно не решаясь продолжать. – Написал, чтобы я… лучше тебя оберегала.

Я усмехнулась.

– Ты и так стережешь, не жалея себя.

Изора раздраженно выдохнула, ее брови сдвинулись.

– Что за противный у тебя характер?

– Я – само совершенство, – фыркнула, нарочито гордо подняв подбородок.

Тетя замолчала, ее пальцы беспокойно оправляли край моего рукава.

– А что… отец написал тебе? – спросила она тише, почти нерешительно.

Я пожала плечами.

– Поздравил с помолвкой. Спросил, как дела.

– А ты… что? – голос Изоры дрогнул, в нем явно звучала опаска.

И я ее не разочаровала.

– Поблагодарила за поздравления и написала, что поздравляю его с тем, что он скоро станет первым вассалом.

– Что?! – тетя ахнула, ее лицо побледнело. – А если его величество узнает? Звучит так, будто ты специально за него выходишь!

– Он наверняка знает. – Я улыбнулась, осматривая себя в зеркале. – Для него и писала.

– Ты с ума сошла! – Изора схватила меня за руку, ее пальцы впились в кожу. – А если ты пострадаешь из-за своих слов?

Я медленно повернулась к ней.

– Все еще переживаешь, что король меня казнит?

Тетя тяжело вздохнула, закрыв глаза, будто собираясь с мыслями.

– Король в тебя влюблен… и пожелал разделить власть. – Она открыла глаза, и в них читалась неподдельная тревога. – Надеюсь, этого хватит, чтобы он со временем… не причинил тебе вреда.

Я лишь покачала головой. Эта женщина была так опытна в придворной жизни и так слепа в чувствах.

– Я тоже влюблена в его величество, – сообщила я очевидное. Это, кажется, поняли уже все. – И доверяю ему. Тем более, надеюсь, наши дети заступятся за матушку, если что.

– Дети?! – тетя вытаращила глаза, ее рот приоткрылся. – Вы уже… – Она резко махнула рукой. – Нет, не хочу знать!

Правильно. Не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы.

– Если я выйду за его величество, полагаю, они появятся.

– Да-да, несомненно, – пробормотала Изора, отводя взгляд. – Только… отцу вот так об этом не говори. – Она судорожно сглотнула. – Пусть лучше будет сюрприз.

Решительно повернувшись к Изоре, я посоветовала:

– Прекрати зацикливаться на проблемах семьи Интару и создай уже свою собственную.

– Не начинай снова, – отступила от меня Изора, и на ее лице проступило упрямое выражение. – Ты стала невестой короля, значит, больше не нуждаешься во мне. Мне нужно подумать о том, чтобы собрать вещи и вернуться домой.

Разговаривать бесполезно. Уверена, она знает о любви Догара.

– Хорошо. Я больше не стану тебя убеждать. Если ты хочешь собрать вещи, я пойду навстречу твоим желаниям.

* * *

Направляясь на обед к его величеству, недалеко от покоев короля, я столкнулась с мужчиной. Он был крупным, с косматой, почти звериной наружностью, а его тяжелый взгляд давил на окружающих. Судя по всему, передо мной стоял тот самый генерал, прибывший накануне с королевской охоты.

«Что ж, должность ему действительно подходит», – подумала я, едва сдерживая ироничную улыбку.

– Госпожа, – он склонился в почтительном поклоне, когда я проходила мимо, но в его голосе не было ни капли подобострастия, только холодная формальность.

Время у меня еще оставалось, и я остановилась, заметив, как в глазах мужчины мелькнуло что-то вроде заинтересованности. Хочет пообщаться? Любопытно…

– Я – Хорун Рок, генерал его величества. Позвольте принести вам поздравления в связи с помолвкой.

– Благодарю, – улыбнулась я, но не спешила продолжать путь, изучая генерала.

С первого взгляда сложно определить, на что способен человек. Но его поступки, манера держаться, даже то, как он стоит передо мной – все это могло рассказать больше, чем любые слова. Пока он не знал меня, не успел подстроиться, а значит, был уязвим.

– Госпожа так пристально меня рассматривает. Я вам не нравлюсь? – в его голосе не было улыбки, но в глубине темных глаз вспыхнул ехидный блеск.

Он знал, что его внешность – грубая, почти устрашающая – не располагала к нему людей, и потому нарочито подчеркивал это, словно проверяя, смогу ли я сдержать реакцию. Прямолинейный, как удар меча. Впрочем, это соответствовало образу, описанному в книге. А значит, можно было доверять и остальным деталям.

Генерала когда-то спас король – его род был среди мятежников, и он остался единственным выжившим. Говорили, что с тех пор он предан монарху безгранично. Допустим, это правда… Но если окажется иначе – его всегда можно заменить.

Молчание затягивалось. Я не отводила взгляда, и мужчина начал слегка нервничать – его пальцы сжались на поясе, поправляя его. Эта привычка выдавала человека, привыкшего носить оружие, но лицо генерала оставалось непроницаемым.

– Госпожа…

– Скажи ей, что я согласна, – бросила я и сделала шаг вперед, намеренно обрывая разговор.

Король не должен ждать.

– Кому? На что именно? – голос за спиной прозвучал растерянно.

Но я, не удостоив его больше ни словом, пошла дальше.

Около королевских покоев меня ожидал слуга. Он склонился в глубоком поклоне и почтительно провел дальше. Его шаги были бесшумны, движения отточены годами службы. Предупредительно открыв дверь, он пропустил меня в личные покои короля.

Монарх стоял у большого окна, за которым ярко светило солнце. Стол уже был накрыт тончайшим белоснежным полотном, сверкал хрусталем и серебром. Сегодня здесь не было изысканных яств – лишь простая трапеза, но это говорило не о пренебрежении, а о близости отношений.

Жених обернулся. Его глаза, темные и проницательные, будто пронзили меня насквозь, прежде чем он сделал шаг вперед. Пальцы мягко обвили мою талию, притягивая так близко, что я почувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань платья. Он поднес мою ладонь к губам, и этот поцелуй заставил мурашки пробежать по коже.

– Драгоценная невеста.

Его голос, низкий и бархатистый, словно гипнотизировал.

– Ваше величество… – мягко поприветствовала я.

Он слегка прищурился, изучая мое лицо.

– У тебя хорошее настроение. Есть причина?

– Встретила вашего генерала по пути сюда.

Брови короля взметнулись вверх, но в его взгляде не было ни ревности, ни раздражения – лишь любопытство, смешанное с едва уловимой игривостью.

– Понравился?

– У вашего величества удивительный дар назначать людей на те места, которые идеально для них подходят.

Король рассмеялся тихо, и в этом смехе было столько тепла, что сердце затрепетало.

– Я старался. Ведь я должен оберегать свою семью. Вдруг с моей будущей женой или нашими детьми что-то случится?

Его слова повисли в воздухе. Дети. Услышать то, о чем я говорила с Изорой недавно… Хмм…

– Дети? – кашлянула я.

Король притянул меня еще ближе, так что наши тела прижались друг к другу. Его взгляд, горячий и неумолимый, не отпускал.

– Думаю, пятерых будет достаточно.

– Пятерых?! – дыхание перехватило.

Его величество усмехнулся и испытующе на меня посмотрел.

– Дорогая невеста, это довольно скромное количество. Ваш отец – скорее исключение из правил. Да и то, он еще может наверстать, так как молод. Но вы потрясены. Почему?

Я пыталась собрать мысли в кучу, но близость жениха, его тепло, запах – все это сбивало с толку.

– Я… Не совсем…

– Уж не из-за тайны, которую скрывает моя невеста?

Сердце, только что трепетавшее от желания, теперь бешено застучало от страха. Холодная волна прокатилась по спине. Он знает? Догадывается?

– Ты испугалась, – его голос стал тише, но в нем появилась стальная нотка. – Почему? Меня боишься?

– Нет.

И это была правда. Я не боялась его гнева, не боялась казни. Я боялась лишь одного – что в его глазах исчезнет тот огонь, который зажигался, когда он смотрел на меня. Была ли это любовь? Страсть? Одержимость? Не знаю. Но я хотела этих чувств и боялась их потерять.

– Когда я узнаю твой секрет? – он наклонился, и его губы почти коснулись моего уха, шепот обжег кожу.

– Позже… – прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Король медленно отстранился. Его губы чуть скользнули по моей щеке – не поцелуй, а лишь намек, обещание. Потом он отпустил меня и жестом пригласил к столу.

Этот мужчина…

Когда-нибудь он доконает меня.

Постучав по краю стола, король отдал распоряжение о начале трапезы, и в комнате, словно из воздуха, материализовались слуги. Они расставили главные блюда – сочащееся ароматным соком мясо, нежные овощи, пропитанные пряными соусами, золотистые хлеба. Затем разлили чай, дымящийся тонким цветочным ароматом, после чего, по едва заметному кивку короля, растворились так же незаметно, как и появились.

Разговор будет приватным.

Первое время мы молчали, утоляя голод. Звуки столовых приборов, легкое позвякивание фарфора – все это создавало уютную камерность момента. Но вот аппетит утолен, и мы, неспешно потягивая чай, наслаждались тишиной и теплом, что витали между нами. Это была редкая, почти хрупкая гармония, которую первой нарушила я.

– Вы знаете, кто заговорщики?

Король замер на мгновение, его пальцы слегка сжали чашку, прежде чем он поставил ее на стол.

– Ранее я полагал, что это пятеро моих советников, но после сведений, которые предоставила ты, думаю, к ним присоединился и шаман. – Его голос звучал ровно, но в глубине алых глаз плескалось холодное раздражение. – Частично на нем лежит магическая защита дворца, и он не мог не знать о сонном заклинании, наложенном на твой дом. А в его отчете этого не было.

– Он ведь знает, что я тоже шаман? – уточнила я.

– Знает, – подтвердил король, потянувшись к мандарину. Длинные пальцы ловко начали снимать кожуру.

– Но не предполагает, что я сильная.

– Насколько ты сильная? – губы короля дрогнули в насмешливом полуулыбке, а сам он склонил голову набок, будто изучая меня заново.

– Сильнее отца, – ответила я, пристально наблюдая за реакцией его величества.

Он поверил. Сразу. Без тени сомнения. И это заставило меня неодобрительно скривиться. Раньше я тщательно следила за каждым своим словом, каждым жестом в его присутствии, но чем больше времени проводила рядом, тем больше позволяла себе расслабиться. И сейчас чувствовала себя… странно комфортно. Будто здесь, рядом с ним, я была в безопасности.

– Не одобряешь моего доверия? – вновь поинтересовался его величество, откинувшись на спинку кресла.

– Да. Ваши родители… Это неразумно.

– Никогда не знаешь, кто может вонзить нож в спину, – тихо произнес он, и в его голосе вдруг прозвучала усталость, которую он обычно тщательно скрывал. – Но большое счастье – иметь рядом человека, кому с радостью можно позволить вонзить этот самый нож. Я уже все для себя решил. Теперь жду тебя.

– Я вам не лгу, – опустила взгляд в тарелку, чувствуя, как сердце замирает.

– Но у тебя все еще есть секрет от меня.

– Есть, – прошептала я.

– И чуть позже ты мне расскажешь, тем самым вложив этот самый нож в мои руки.

– Расскажу, – согласилась я, потому что он был прав.

Наши взгляды встретились. Его глаза горели – нежностью и в то же время с какой-то ненасытной жаждой. У него периодически бывал такой взгляд, но обычно он быстро его прятал. Но не сегодня.

– Как ты уже знаешь, правящий род в нашем королевстве не менялся уже очень давно. Но желающие это сделать будут постоянно. И тебе придется с этим жить.

– Да, – кивнула я.

Корона – это не только привилегии. Это вечный страх. Вечная готовность к удару.

– У моего деда был счастливый союз по любви – сильное было время. Отец пожелал жениться по расчету, но рассчитал неверно. Матушка ради власти предала его и меня. Восстание произошло, когда мне было четырнадцать.

Он говорил ровно, но я видела – за этой маской спокойствия скрывалось многое.

– Я уже обладал боевыми навыками и сражался с воинами наравне. Впрочем… Лукавлю. Я владею тьмой, а она очень разрушительна именно в бою и ничем более не полезна, кроме этого. Получается, я имел преимущество.

Каким бы равнодушным король не пытался казаться, а в его глазах читалась тоска. Передо мной вдруг возник образ четырнадцатилетнего мальчика, оставшегося один на один с предательством, вынужденного сражаться не за корону, а за жизнь. За свое право просто существовать.

На его душе были шрамы, а сердце… сердце отчаянно тянулось к теплу. Он доверял, готовый принять нож в спину, в надежде не быть снова преданным. Лишь бы не остаться в одиночестве.

И в этот момент я осознала, что влюблена в него. Безнадежно.

– Жалеешь меня? – усмехнулся король, но в этой усмешке была лишь горечь.

– Полагаю, вы настоящий соблазнитель, – с легким вздохом призналась я, вспомнив, как когда-то он сам сказал мне нечто подобное.

Его величество впервые за вечер потерял дар речи. Лицо вытянулось, брови поползли вверх. Не таких слов он от меня ждал.

– Кто? Я? Никогда подобным не занимался.

– Вот и не стоит, – вырвалось у меня, и я тут же стиснула зубы, но было поздно.

Король рассмеялся – искренне, раскатисто, словно мои слова и последующая досада были лучшим подарком за долгое время.

– Ты невероятная. Наверное, поэтому я в тебя влюбился?

Я сделала глоток воды, пытаясь скрыть охватившее меня волнение, но подавилась, услышав его слова. Пока я откашливалась, король лишь улыбался, удобно устроившись в кресле и спокойно поедая мандарин, будто не произнес ничего особенного.

– Так что там насчет чиновников? – попыталась я сменить тему, ощущая, как жаркий взгляд короля скользит по моему лицу. Мне милостиво позволили это сделать, но в воздухе витало невысказанное напряжение.

Король не старался выяснять все до конца. Он знал – нам некуда торопиться, и наслаждался процессом, словно кот, играющий с мышью перед тем, как съесть ее.

– Чиновников шестеро. Первый – тот, что встретил тебя здесь по приезду. Орзор Так. Единственный, кто доволен своим положением. Он и останется на своем месте. Остальные пятеро отправятся на гильотину. Как и их пешки среди знати и ученых. Догар практически завершил расследование.

– Распутывать интриги очень утомительно и опасно, – выдохнула я.

– Но неизбежно. Уже спустя пять лет после восстания, которое привело меня к власти, то один, то другой чиновник начали поднимать голову. Я пресекал их попытки, но не казнил. Зачем мне новые люди? Да и было интересно.

Он говорил так, будто обсуждал погоду, а не судьбы людей.

– А потом мне наскучило, и я наблюдал, как они поднимают головы один за другим. Пусть восстанут, чтобы я мог срубить их всех разом.

– То есть вы позволили этому случиться? – поразилась я, осознавая истинный масштаб всего.

– Конечно. – губы монарха тронула легкая усмешка. – При дворе подобное происходит периодически. Все жаждут власти. Чиновники хотят свергнуть меня, кто-то из них станет королем, а остальные – его вассалами.

Его величество замолчал на мгновение, и в его взгляде промелькнула досада.

– А вот шамана я не учел. Он всегда говорил правду, и я считал его преданным. Как оказалось, это была ложь.

– Я же вам говорила: можно обманывать, при этом напрямую не врать, – нахмурилась я.

Ситуация расстраивала меня.

– Тебе не стоит переживать. – Его голос смягчился, но в нем все еще звучала сталь. – Я разберусь с ними сам. Изначально у них было два варианта. Первый – мягкий: протолкнуть ко мне в невесты свою девушку, чтобы она вышла за меня замуж, а затем убила. Это Финет Чайрат. И если бы не ты и не мои взгляды на брак, о которых мало кто знает, у них бы получилось. План вполне годный.

Слушая его спокойные, равнодушные рассуждения, я поражалась. Даже после моей работы, где бывало всякое, я не была готова к такому. Передо мной был король, годами правивший своим королевством, играющий в игры, и ставкой в них были человеческие жизни.

– Потом им стало ясно, что я выбрал другую, да еще и их ставленница натворила дел, что позволило мне объявить вотум недоверия двору и начать расследование. Это было не по плану. Им пришлось срочно менять тактику.

Он наклонился вперед, и в его глазах вспыхнул опасный блеск.

– Теперь они попытаются либо переманить тебя, либо сразу перейдут ко второму варианту – убьют меня.

Сердце замерло от страха за этого безрассудного мужчину, который любит играть с судьбой и людьми.

А еще меня пронзила мысль: а настоящая Юсиль… Шла ли она по этому же пути? Чувств к королю у нее не было, но, возможно, он выбрал ее лишь как удобный вариант. Могли ли заговорщики переманить ее? И если да, то это и привело ее на плаху?

– А если я соглашусь? Вы меня казните? – спросила я, с любопытством ожидая ответа.

– Нет, – твердо ответил он.

– Почему? – опешила я.

– Любимой женщине простительны маленькие слабости.

Я сидела, смотрела на короля и думала: он издевается? Какие еще слабости?!

– И снова этот неодобрительный взгляд, – усмехнулся король. – Ну, скажи мне, как я могу не простить ту, которая считает неразумным, что я отказываюсь ее казнить? Даже если она меня предаст.

Я обреченно вздохнула. С ним бесполезно спорить.

– Неужели вы ни разу меня не подозревали?

– Конечно, подозревал. В самом начале. Ты была очень подозрительной. Неожиданно передумала насчет визита сюда. Вдруг изменение решения было связано с тем, что тебя завербовали заговорщики?

– Хорошая версия, – признала я и тоже потянулась за фруктами.

– Когда приехала, выбрала дом рядом с садом, где я люблю гулять.

Услышав это, я почувствовала, как мое лицо вытянулось. Его величество заметил это и рассмеялся.

– Что, план был другим?

– Я выбрала самый дальний дом от дворца, чтобы ни с кем не пересекаться.

– А Изора уехала отсюда слишком рано и не знала моих привычек, – потешался король. – Забавно.

Угу. Обхохочешься.

– Значит, теперь я их мишень? – уточнила, стараясь сохранить спокойствие.

– Скорее всего. Никто не знает, насколько близки наши отношения. Но они могут разумно предположить, что ты можешь носить наследника. Переманить тебя – самый логичный вариант. Я делаю ставку именно на это.

Услышав снова о детях, я постаралась сдержать волнение. Если смотреть непредвзято, учитывая последние заявления короля, можно действительно решить, что мы любовники. Со всеми вытекающими.

– Хорошо. Если заговорщики придут ко мне, я сразу вас найду, – и показала на кольцо, решив поддразнить. – Я имею право входить к королю в любое время суток.

– И потратишь это право на заговорщиков? – провокационно улыбнулся монарх.

Он играл со мной, искушал, испытывал мои границы.

Потупив взгляд, я кротко ответила:

– Я порядочная девушка.

– И спать в одной постели будешь только со своим мужем, – добавил его величество.

Я вскинула на него взгляд, проверяя догадку. Он знает. Знает о моих словах Изоре, о том, что я сказала ей после того, как он подарил кольцо.

Есть ли что-то, чего этот мужчина не знает?

– Ваше величество правы, – не стала я спрашивать, следил ли он за мной.

Конечно, следил.

– Юсиль, ты так и не ответила мне на вопрос: хочешь ли быть королевой? – неожиданно спросил король, и в его голосе прозвучала мурлыкающая нотка, от которой мое сердце сжалось.

Я медленно подняла на него глаза, чувствуя, как жар разливается по щекам.

– Мне безразличен этот титул, – ответила честно, не отводя взгляда. – Но мне небезразличен король.

Зрачки его величества потемнели, и от этих черных бездонных глаз у меня перехватило дыхание. Мои эмоции были не менее сильны, чем у мужчины напротив. И…

В дверь раздался стук.

– Кто? – резко окликнул монарх, не отрывая от меня взгляда.

– Ваше величество, госпожа Интару, – вошел и поклонился Лорк.

Король тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнуло раздражение, смешанное с привычной снисходительностью.

– Догар, если бы ты не был моим другом, я бы тебя уже казнил.

– Что? – растерялся мужчина, его брови взметнулись вверх, но в следующий момент он поймал мой взгляд и, кажется, начал догадываться, в какой момент нас прервал.

Я усмехнулась, прикрыв глаза рукой. Лорк был неподражаем в своем умении появиться не вовремя.

– Что такое? – спросил король, уже отвлекаясь от меня.

– Тиз заступил на службу.

– И как он?

– Вполне толковый. Карьеры не сделает, но прочное место при дворе ему обеспечено.

Его величество покосился на меня, и в его взгляде читался немой вопрос.

– Тебя устроит?

Я кивнула, чувствуя, как тепло разливается в груди от того, что он учитывает мои чувства даже в таких мелочах.

– Теперь за Айсир я могу быть спокойна.

– А что же Изора? За нее ты не волнуешься?

Его величество был очень серьезен, но в глубине его темных глаз я увидела лукавые искорки. И я решила поддержать игру.

– Ей будет сложно выйти замуж, – тяжело вздохнула, делая вид, что размышляю о чем-то печальном.

– Почему же? – подался ко мне король, крайне заинтригованный, и его губы дрогнули в сдерживаемой улыбке.

– Она давно влюблена в одного человека.

– А что же он?

– Откуда же я знаю? Судя по действиям, ему все равно, – развела я руками и еле заметно покосилась на Лорка.

Тот стоял неподвижно, с бесстрастной маской на лице, но я видела, как его пальцы сжались в кулаки, как напряглись мышцы плеч. Это выдавало его с головой.

На мгновение я почувствовала укол совести. Но лишь на мгновение.

Король постукивал пальцами по столу, наслаждаясь моментом. Лорк, несмотря на свои эмоции, не спешил откланиваться – видимо, надеялся услышать что-то еще.

– А что же твоя тетушка? Может, она попробует обольстить мужчину? Думаю, долго уговаривать не придется.

– Она считает себя недостойной его. Боится испортить репутацию. Вы же знаете, что она незаконнорожденная.

– А что думаешь ты? – Король явно наслаждался нашей беседой, его глаза поблескивали.

– А я полагаю, что не каждый мужчина достоин ее. Даже если не брать во внимание, что она будет родственницей королевы. Однако, если ее возлюбленный так же пронес чувства через годы, то за нее я буду спокойна.

– Я могу женить их указом, – предложил король.

– Думаю, стоит поберечь эту меру на крайний случай. Я попробую что-нибудь придумать.

И отметила, как при моих словах Лорк дрогнул, едва сдерживая порыв что-то сказать.

– Тогда я желаю вам удачи, дражайшая невеста.

А я лишь хитро улыбнулась.

* * *

Догар Лорк

Рок застал меня в тренировочном зале, когда я заканчивал утреннюю разминку. Воздух был пропитан запахом пота и металла, а мышцы горели приятным жаром – тело требовало постоянной нагрузки, особенно сейчас, когда каждая секунда покоя могла обернуться роковой слабостью. Я уже чувствовал: скоро мне понадобятся все мои навыки, отточенные годами.

Заметив генерала на пороге, я резким жестом остановил спарринг и отпустил напарника. По выражению его лица – сжатые губы, тень в глазах – я сразу понял, о ком пойдет речь.

– Не удержался? – спросил я, взяв ткань и смахивая капли пота со лба.

– Да, – ответил Рок глухо.

Наша будущая королева… Она никого не оставляла равнодушным.

– И каковы впечатления?

Рок задумался, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Тяжелый характер. Вот только не пойму… Как король мог в нее влюбиться?

Я усмехнулся. Вопрос был закономерный.

– Примерно так же, как и она в него, – ответил честно.

Наш монарх… Я считал его лучшим правителем за последние десятилетия. Он был мне другом – настолько, насколько это вообще возможно между подданным и королем. Но…

Были в нем и раны, и язвительность, и тот самый чертовски сложный характер, который отпугивал большинство. А она… Она не просто терпела. Она понимала. Принимала его таким, каков он есть. И за это я был готов сложить за нее голову, даже если она – всего лишь дочь второго вассала.

Рок тяжело вздохнул.

– Если она действительно будет править мудро и не предаст его… то нам одновременно и повезло, и не повезло.

Я лишь кивнул.

Выбор короля был сделан. И теперь любой, кто осмелится оспорить его, рискует лишиться не только положения, но и жизни.

* * *

Кова Интару

Бумага захрустела, когда я сжал письмо в кулаке. Письмо от дочери. Всего несколько строк.

Отправляя Юсиль в столицу, я верил, что она проявит благоразумие. Что не опозорит наш дом, не втянет нас в придворные игры, где один неверный шаг – и падение неминуемо.

Но чего я никак не мог предположить – так это помолвки. С королем.

– Кова, ну не переживай ты так, – мягко прозвучал голос жены.

Она сидела в моем кабинете, откинувшись в кресле, одна рука лежала на округлившемся животе, другая перебирала край шали.

– Вдруг они любят друг друга?

Любовь? Я резко повернулся к окну, стиснув кулаки. За стеклом бушевал ветер, словно отражая неспокойные чувства в моей душе.

– Ты не знаешь короля, – заметил я. – Вряд ли он способен на любовь. А если способен…

И это письмо… Юсиль будто специально написала его, чтобы погубить себя. Она знает, что переписку читают. Знает, что каждое ее слово может быть использовано против нас. И все равно пишет поздравления с повышением до первого вассала. Словно открыто заявляет, что для нее это лишь брак по расчету.

Как отнесется к такому влюбленный мужчина?

– Кошмар, – вырвалось у меня.

Я с силой провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть навязчивые образы: королевский эшафот, толпу, жаждущую зрелища… и Юсиль, стоящую на краю пропасти.

– А что пишет Изора? – спросила жена, пытаясь перевести разговор.

Я стиснул зубы.

– О взаимных чувствах помолвленной пары.

Мой голос прозвучал хрипло. Правда ли, что чувства взаимны? Или это лишь игра, в которую король играет со всеми?

А еще этот заговор… Слухи уже дошли до провинций.

– Если ты так беспокоишься, поезжай в столицу, – предложила жена, прерывая мои мысли.

Я бросил взгляд на ее живот.

– До родов осталось…

– Пара месяцев, – Инея махнула рукой. – Лекарь рядом. Я справлюсь.

Внутри меня раздирали сомнения. Король не звал меня ко двору – явиться без приглашения значит проявить грубость. Но если приехать «по делам»…

А если его величество не пригласит меня во дворец, даже узнав о моем прибытии? Если проигнорирует отца своей невесты? Не наврежу ли я Юсиль еще больше?

– Кова… – Жена встала, подошла ко мне и положила ладонь на грудь, прямо над бешено колотящимся сердцем. – Если ты не поедешь и что-то случится… ты не простишь себе этого. Никогда.

Я закрыл глаза. Супруга была права.

* * *

Юсиль Интару

Подготовка к ритуалу духов занимала прилично времени. Пока кристаллы насытятся энергией, пока рассчитаю место их установки – нудная, монотонная работа, требующая предельной точности. Шаман, работающий по профессии, готовит такие вещи заранее, ну а я… импровизирую на ходу.

Пока занималась этим, параллельно сделала охранный амулет. Зеркало, подаренное отцом, неожиданно пригодилось. Оно было небольшим, в серебряной оправе, и Айсир ловко организовала крепление, в которое можно было продеть цепочку. Веревки для носки украшений в этом мире не использовались – только металл, холодный и надежный. Потребовалось немало сил, чтобы вложить в этот амулет столько защитных заклятий, что, будь он чуть больше, мог бы укрыть целый замок. Но он предназначался одному человеку – королю.

Тот, словно чувствуя, что я думаю о нем, явился в самый неожиданный момент. Когда вечером я вышла из купальни, отгороженной от просторной комнаты лишь тяжелыми шторами, то увидела бледную Изору, растерянно переминающуюся с ноги на ногу, и самого монарха, развалившегося в кресле с видом полного удовлетворения.

Поняв, что между мной – раздетой, с влажными прядями волос, спадающими на плечи – и им лежал лишь тонкий барьер ткани, я почувствовала, как жар разливается по щекам. Глупость, конечно. Что такого? Он мой жених. Но почему-то именно этот мужчина умудрялся выводить меня из равновесия одним лишь присутствием.

– Ваше величество, – поклонилась я, стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо, хотя пальцы сами собой стянули край халата плотнее. – Что привело вас ко мне?

– Соскучился, – ответил он просто, и в его голосе прозвучала та самая нотка, от которой у меня екнуло под ложечкой.

Теперь покраснели и тетушка, и Айсир.

– Можете идти, – поспешно отпустила я их.

Служанка выскочила за дверь мгновенно, будто за ней гнались злые собаки. Изора же выходила с мукой на лице – она была сопровождающей дамой, но после помолвки ее роль стала скорее формальностью. Теперь я практически перешла в дом жениха, к тому же уже жила здесь. Но она дала отцу слово заботиться обо мне…

Хотя что она могла поделать, если, к примеру, мы с королем решим целоваться прямо при ней?

Тупиковая ситуация.

Его величество прекрасно все понимал и, кажется, наслаждался этой неловкостью. Ему вообще нравилось наблюдать, как люди корчатся в сетях собственных условностей.

Едва дверь закрылась, король весело сверкнул на меня глазами, а я лишь осуждающе покачала головой.

– Вы – провокатор, – заметила я.

– Неправда, – он откинулся в кресле, расслабленный, как кот на солнце. – Люди сами создают себе преграды, границы и препятствия, а потом мучаются из-за них. Если это их выбор, зачем мешать?

Его взгляд скользнул по мне, оценивающий, чуть насмешливый, и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но я не из тех, кого так легко смутить.

– Если вы надеетесь, что я покраснею и убегу, то ошибаетесь, – парировала я и направилась к резному комоду у стены.

Достала амулет – маленькое зеркальце на серебряной цепочке, отливающее холодным блеском. Столько заклятий было вложено в него, что, если он не убережет короля, его не спасет уже ничего.

– Подарок, – пояснила я в ответ на вопросительный взгляд его величества.

– Амулет? – догадался он, и в его глазах вспыхнул интерес.

– Именно. Вы говорили, что доверяете мне… Я решила, что этим стоит воспользоваться, – ответила я с наигранной кротостью, глядя на него широкими, невинными глазами.

Протянула амулет. Король усмехнулся и… просто наклонил голову, предлагая мне надеть его.

Невероятная беспечность! Принять дар от шамана, даже не проверив его!

Стараясь не задеть корону, я осторожно надела цепочку на крепкую шею. Его волосы, темные и мягкие, слегка коснулись моих пальцев, и от этого прикосновения в груди что-то дрогнуло.

Он выпрямился, рассматривая подарок.

– Для чего он?

– От чар и заклятий. Отводит беду, – я подбирала слова, стараясь объяснить просто. – В общем, он должен хранить вашу жизнь.

Прежде чем я успела отступить, пальцы мужчины обхватили мою руку. Дыхание обожгло кожу, и он прижался губами к ладони.

– Может, мне ускорить нашу свадьбу? – прошептал он, и в глазах жениха было столько тепла, что мне стало трудно дышать.

– Как будет угодно вашему величеству, – покорно ответила я, но не удержалась.

Отняв руку, я коснулась его щеки. Кожа под пальцами была горячей, но не от природы – от тьмы, которую он так часто использовал. Сейчас его лицо казалось почти серым.

Он прижался к моей ладони, доверчиво, как ребенок, и заглянул в глаза. В этот момент я поймала себя на мысли, что возвращение на Землю больше не кажется таким заманчивым.

Ведь я не смогу забрать его с собой.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и вырвал из сладкого плена алых глаз.

– Кто? – резко вырвалось у меня, а его величество лишь ехидно усмехнулся.

– Госпожа, к вам пришли чиновник Хуз и чиновник Тхер.

Я пораженно уставилась на короля. Неужели они осмелились явиться прямо в мои покои? На мой взгляд, логичнее и безопаснее переговорить со мной где-нибудь в тени дворцовых коридоров.

– Минуту! – резко крикнула я, прижимая ладонь к губам короля, едва тот хотел что-то сказать.

Его величество не сопротивлялся, лишь удивленно приподнял брови, когда я приложила палец к своим губам. Потянув его за руку, я заставила подняться с кресла и почти втолкнула за тяжелые шелковые шторы купальни.

– Вас здесь нет, – прошептала я.

– Как скажешь, – так же тихо ответил он, и в его голосе звучала усмешка, словно эта авантюра забавляла его куда больше, чем любые придворные интриги.

Я торопливо вернулась в комнату, плотнее завернулась в халат и крикнула:

– Войдите!

Через мгновение дверь открылась, и в покои вошли двое мужчин.

Первый – пожилой, но еще крепкий, с пронзительным взглядом, будто высеченным из камня. Он почтительно поклонился:

– Приветствую, госпожа. Я Вешор Тхер.

Второй – высокий, представительный, с холодной улыбкой и взглядом, который скользил по мне, словно оценивая.

– Госпожа, я Ноур Хуз.

– Присаживайтесь, – кивнула я, указывая на два свободных кресла около стола.

В комнате их было всего три. Одно заняла я, два других – мои незваные гости. Неужели они поэтому пришли только вдвоем? Если верить королю, заговорщиков шестеро. Шаман бы ко мне не явился – он призрак, мелькающий во дворце лишь в редкие моменты. Явно меня избегает. Но где же остальные?

Мужчины молча рассматривали меня, и я не спешила нарушать это молчание. Пусть первыми дрогнут.

Наконец Тхер не выдержал:

– Госпожа, вы, верно, гадаете, зачем мы к вам пришли.

– Догадываюсь, – улыбнулась я, и оба напряглись. – Вы же не думали, что заговор при дворе – это секрет? Я не знала, кто именно ко мне придет, но предполагала такой вариант.

– Госпожа очень умна, – протянул Хуз, и в его глазах вспыхнул интерес.

Не как к союзнику. Как к женщине.

Значит, именно его хотят посадить на трон.

– Спасибо, – слегка склонила голову я, изображая скромность.

– Вы не хотели бы присоединиться к нам? – спросил Тхер.

– Зачем вам моя поддержка? – подняла брови я. – Думаю, вы и без меня справитесь… если повезет.

– Нам нужна поддержка вашего отца, – отрезал Хуз. – Он второй вассал и контролирует один из двух торговых путей материка. Первый вассал нейтрален. Чтобы склонить его, нужен ваш отец.

– Поддержки пятого вассала не хватает? – притворно удивилась я.

Мужчины переглянулись.

– У него слабая позиция, – наконец признался Тхер.

Значит, с отцом они уже говорили.

И он им отказал.

– Почему я должна встать на вашу сторону? – спокойно спросила я. – В чем моя выгода? Сейчас я – невеста короля.

А они – просто заговорщики, чей успех не гарантирован.

– Вы сохраните жизнь, – проникновенно произнес Хуз. – Его величество вас убьет.

– На чем основано ваше предположение?

– Он психически нездоров, – убеждал Тхер. – Вы же знаете, как он пришел к власти. Его беспричинная жестокость рано или поздно коснется и вас. При дворе нет ни одной женщины, которая бы долго продержалась рядом с ним. Куда они все исчезли?

Я смотрела на них и поражалась. Неужели они всерьез считают, что это аргумент?

– Этого недостаточно, – твердо ответила я. – Он может меня убить. А может – нет. Это жизнь. Я не вижу выгоды в поддержке восстания. Как уже сказала: я стану королевой. А если соглашусь – просто сохраню жизнь?

Ироничная улыбка тронула мои губы.

– А мой отец? В чем его выгода?

– Он сохранит свое место, когда мы свергнем короля, – вступил Хуз. – Как и вы свое. Мы, несомненно, победим. Вы потеряете все… или сможете взойти на престол и править вместе со мной.

Я медленно откинулась в кресле продолжая улыбаться.

Хуз лгал.

Этот мужчина не планировал делиться властью. Он хотел наслаждаться ею в одиночестве, а жена была для него всего лишь атрибутом – красивой куклой для рождения наследника.

Не то чтобы я жаждала власти, но заговорщики даже не потрудились узнать мои желания. Для них я была просто женщиной, чьи приоритеты не стоили их внимания. И пришли договариваться. Им же нечего предложить взамен.

И эти самонадеянные идиоты решили устроить заговор против короля.

Неудивительно, что он всегда видел их насквозь.

– Я склонна отказаться, – мой голос прозвучал холодно и четко. – Ваше предложение недостаточно убедительно. Если бы у вас все было так легко и в своей победе вы не сомневались, вы бы не пришли ко мне. Сейчас вы желаете получить помощь, но не можете предложить что-то, чего бы у меня не было. Более того, в случае вашего успеха мое положение только ухудшится.

Мужчины напряглись. Их лица исказились от недовольства, брови сдвинулись. Мне было почти смешно видеть, как их планы рассыпаются из-за одной лишь женщины, которую они считали глупее себя.

– Королевой я не стану, – резко повернулась к Хузу. – Вам не нужна умная жена. Поэтому наш брак не состоится. Вы просчитались.

Тхер сжал кулаки, его глаза вспыхнули яростью.

– Госпожа жадная. Это может привести к беде.

Угроза повисла в воздухе, но я лишь усмехнулась.

– Не стоит пугать меня. Вы уже рискнули многим, придя сюда. Что, если я прямо сейчас подниму крик? Как объясните свое присутствие в моих покоях?

Хуз скривил губы в неприятной ухмылке.

– А если мы скажем, что вы нас впустили? Что наши намерения были далеко не скромными? Вы потеряете все в один миг.

Вот оно. Настоящее лицо.

Я медленно вздохнула. Возможно, это могло бы меня обеспокоить. Немного. Наверное… Но что делать с королем, сидящим в купальне?

– Его величество поверит мне.

– Женщине? – язвительно уточнил Хуз.

– Вы же пришли к женщине за помощью. У его величества… могут быть свои причины доверять мне больше, чем вам.

Хуз хотел что-то бросить в ответ, но Тхер резко сжал его плечо, заставив замолчать.

– Вы пожалеете. Не ждите пощады.

– Хорошо. Но, полагаю, вы тоже не должны ее ждать?

Они ушли, хлопнув дверью. Его величество, выйдя из купальни, выглядел задумчивым и чуточку ехидным.

– Что-то не так с разговором? – уточнила я, когда молчание затянулось.

– Их визит был забавен, – ответил монарх и сделал шаг ближе. – Но я подумал о другом. Через несколько дней прибудут торговые послы. Ты пойдешь со мной.

– Зачем?

– Юсиль… – его голос стал мягким, почти ласковым, и от этого стало не по себе. – Ты же знаешь, что король ведает внутренними делами, а королева – внешними?

Шок.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

Как?! Это же…

– Судя по твоему выражению, не знаешь, – он усмехнулся, и его пальцы медленно провели по моей скуле. – Это общеизвестный факт. В том, что ты не знаешь, виноват новый секрет? Или все тот же?

Я не могла пошевелиться. Язык прилип к нёбу.

– Юсиль… – его голос стал тише, но настойчиво. – Почему ты так боишься этого секрета? Я готов простить тебе даже участие в заговоре. Что ты скрываешь?

Он действительно не понимал.

– Я боюсь… не за себя, – прошептала я. – А за вас. За то, как вы ко мне отнесетесь.

Его глаза вспыхнули. Он понял.

Но ничего не сказал.

Только снова коснулся моей кожи, скользнул пальцами по краю платья… и отошел.

– Завтра важные… мероприятия по допросу некоторых личностей. Если понадоблюсь – используй кольцо.

Он уже уходил, но на пороге обернулся:

– Документы о назначении твоего отца первым вассалом готовы. Он заберет их лично?

Я улыбнулась.

Значит, он прочитал мое письмо.

– Не знаю, ваше величество. Ответа еще нет.

Король рассмеялся – легко, почти беззаботно – и вышел.

А я осталась.

Откинулась в кресло, чувствуя, как адреналин медленно отступает.

У меня тоже есть план. Может, пора начинать?

* * *

Первый раз выбрать место для ритуала – настоящее испытание. Линии силы, энергетические узлы, отсутствие лишнего фона… Хотя иногда фон полезен – он добавляет силу, но сейчас мне нужна земля нейтральная, чистая, словно нетронутый холст.

Резиденция короля – место, где только ленивый не наследил. Я уже битый час кружила по парку, как коршун, высматривая укромный уголок, натыкаясь на придворных. Они почтительно кланялись, но я ни с кем не заговаривала. Дело не ждало. Небо хмурилось, тяжелые тучи ползли к дворцу, и вот-вот мог хлынуть дождь.

И все же меня выследили – именно тогда, когда я нашла идеальное место. Дальний угол парка, заросший бурьяном и дикими цветами. Тут нужно было вырубить траву, расчистить площадку… но в остальном – совершенство.

Я уже собиралась приступить к разметке, как услышала шаги.

Развернувшись, увидела перед собой Ириль. Чуть поодаль, на дорожке, стоял Ронт – не приближался, лишь настороженно косился. Последний наш разговор закончился очень плохо.

– Госпожа, – склонила голову дочь третьего вассала.

Я лишь кивнула. После объявления помолвки мой статус был выше, чем ее.

– Что такое? – внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия.

С чего бы Ириль искать встречи со мной? Каждый раз наши встречи заканчиваются… неожиданно.

– Прошу вас уделить мне время для личного разговора, – девушка не поднимала глаз, но голос был тверд.

– Он длинный? – насторожилась я.

– Это прошение, – выдохнула она и выпалила: – Я хочу стать вашей придворной дамой!

Да чтоб вас всех!

– Зачем? У меня уже есть одна, – я отступила на шаг.

Ириль двинулась ко мне, в глазах – мольба.

– Вам нужно не меньше пяти человек.

На Земле у меня были в подчинении несколько отделов. Но зачем мне здесь такая толпа?

– Почему? – спросила я. От этих благородных героев можно ждать всякого.

Ее взгляд скользнул к Ронту – и все стало ясно. Отец запрещает ей выходить замуж за избранника, и она нашла выход.

– И ты решила, что стать моей придворной дамой – это решение? – усмехнулась я.

– Сона говорит, все получится, – упрямо ответила Ириль.

Значит, Сона! Вот кому я обязана расширением моего «гарема».

– Если вы взяли к себе ее, несмотря на то что она неблагонадежная, – сказала Ириль, – есть шанс и у меня.

– Неблагонадежная? – нахмурилась я.

– После случая с испорченным платьем его величество запретил нам уезжать и ограничил переписку. Это вотум недоверия.

Так вот оно что. Король взял дочерей вассалов в заложницы. Рычаг давления, чтобы отцы вели себя смирно.

А я? Я – главная заложница?

Наверняка.

Я верила, что король не отправит меня на плаху… но мой отец этого не знал.

По-хорошему, мне следовало возмутиться. Но… протеста не было. Я знала, каков он. И если хочу быть с ним – придется принять его целиком.

– Я не стану заступаться, если отец решит выдать тебя за другого, – предупредила я.

– С этим я справлюсь сама, – быстро ответила Ириль, почувствовав мою слабину.

– Чем ты можешь быть мне полезна?

– Я умею многое! Все, что потребуется!

Видимо, она действительно любит Ронта.

И тут Ириль решила добить.

Она шагнула вперед – и рухнула на колени, вцепившись в мое платье.

– Ты с ума сошла?! – остолбенела я.

– Мне очень надо в придворные дамы! – ее пальцы сжали ткань мертвой хваткой.

– Я еще не королева, – попыталась вырваться.

– Но будешь, – неожиданно раздался голос короля.

Ириль мгновенно вскочила, чтобы поприветствовать его величество.

Он стоял в сопровождении Лорка и первого чиновника. Видимо, наблюдали за нашим «противостоянием» уже некоторое время.

– Ваше величество гуляет? – я склонила голову.

– Ну да, – он криво усмехнулся и с тоской глянул на дворец.

Я давно заметила: он ненавидел это место. Но жил здесь. Почему? Традиция? Привычка? Обязанность?

И тут меня осенило. В книге упоминалось, что Ириль увлекалась изготовлением аромамасел. Если это правда…

– Ты далеко забрела, – намекнул король.

– Искала место для ритуала. Нашла, – я кивнула на заросли. – Только расчистить…

Но тут раздался гром, и небо разверзлось.

В этой части страны дождь был редким явлением, но всегда напоминал апокалипсис. Пока доберусь до дворца, вымокну насквозь.

Король шагнул ко мне и, сняв с плеч плащ, который сегодня был на нем, накинул мне на плечи, укрыв капюшоном голову. Его величество знал про дождь?

Пока я переваривала этот жест, король бросил Лорку:

– Проводи.

И ушел, не обращая внимания на ливень.

А я смотрела ему вслед. Сердце бешено колотилось, согретое его заботой.

– Госпожа… – Лорк напомнил о себе.

– Я согласна, – повернулась к Ириль. – Но с тобой и Соной нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо! – девушка просияла.

Она и Ронт бросились к дворцу – без плаща, но счастливые.

– Госпожа… – Лорк колебался.

– Мм? – я почувствовала, как ноги становятся мокрыми. Горячая ванна… Срочно.

– А что будет с госпожой Рар?

Я взглянула на него из-под капюшона.

– Она станет моей придворной дамой. И выйдет замуж.

Лорк молчал, но я чувствовала его невысказанные вопросы. Однако пока не могла утолить его любопытства.

Некоторое время назад я жаловалась, что при дворе скучно. Теперь – весело.

И дел прибавлялось с каждым днем.

Но я не жаловалась.

Будет интересно.

* * *

То место для ритуалов, которое необходимо было расчистить, расчистили мне по приказу его величества. Я не спрашивала напрямую, от кого исходила инициатива, но больше некому было об этом позаботиться.

А король – настоящая прелесть.

Мысль проскользнула сама собой, и я снова поймала себя на том, что улыбаюсь, вспоминая его. Тепло разливалось в груди. И неважно, даже если я видела еще не все грани его натуры.

И в один из вечеров судьба предоставила мне шанс узнать больше.

Когда в личные часы, уже после заката, Финет Чайрат попросила аудиенции, в воздухе запахло бедой.

– Хамила? – уточнила я, когда Изора, мрачная, как грозовая туча, доложила о гостье.

Тетушка покачала головой.

– Это и подозрительно.

– Введи, – решила я довериться предчувствию.

– Может, не стоит? Она пришла не с добрыми намерениями.

– Но зачем-то же она здесь. – Я закусила губу: любопытство перевешивало осторожность. – Хочу знать, что ей нужно.

Изора сжала губы, но впустила пятую дочь вассала в мои покои.

Финет вошла, склонив голову, но в ее глазах читалась не покорность, а холодный расчет.

– Госпожа, благодарю, что приняли меня.

Я не предложила ей сесть, а сама поднялась, скрестив руки.

– Что привело тебя ко мне?

– Я пришла молить о милости, – голос гостьи дрогнул, на лице написана печаль. – Его величество считает меня причастной к заговору и хочет казнить.

– А ты ни при чем? – Я приподняла бровь.

– Нет! – Она резко подняла глаза. – Да, я злилась на вас из-за нашего конфликта, но против короля я ничего не замышляла!

– Только против меня? – Я усмехнулась. – Я же прекрасно знаю, кто меня усыпил и испортил платья. А теперь ты пришла просить помощи?

– Я могу предложить услугу взамен.

Вот это уже интересно.

– Что именно?

– Вы не знаете истинное лицо короля.

Снова та же песня. Все пытаются раскрыть мне глаза. Разочарованно вздохнув, я начала обдумывать, как бы избавиться от этой гостьи.

– Зря вы отмахиваетесь, – Финет наклонилась вперед, и в ее глазах вспыхнул вызов. – У меня есть доказательства. Если согласитесь, я отведу вас туда, где сегодня будет расправа. Вы увидите все своими глазами.

То есть она хотела показать мне, как король казнит преступников?

Хм…

– Веди, – резко кивнула я.

Когда я выходила, Изора смотрела на меня так, словно провожала на эшафот.

Мы шли через сад, затем – за библиотеку, к небольшой круглой площади, которую я раньше видела лишь мельком.

– Вы очень бесстрашны, госпожа, – обронила Финет, бросая на меня косой взгляд.

– Скорее, это ты бесстрашна, – я улыбнулась. – Помнишь же про озеро?

Губы девушки искривила мимолетная гримаса, которую она быстро подавила. С нашей последней встречи выдержки у нее прибавилось.

А между тем мы все шли и уже почти приблизились к площади позади сада, когда дочь второго вассала свернула на тропинку, чтобы зайти сбоку. Я следовала за ней.

Площадь, камень для казни, войны, Лорк и король.

Последний был практически с черным, словно уголь, лицом и руками, окутанными тьмой, которая уже добралась до заговорщиков. На коленях перед ним – двое. Третий висел в воздухе, словно марионетка, опутанная тенями.

Допрос.

– Смотрите, – прошептала Финет, и в ее голосе звучало торжество. – Вот что он делает с теми, кто ему перечит.

Лорк заметил меня первым и что-то шепнул королю. Его величество резко обернулся, а Финет решила, что дело сделано и решила ускользнуть.

Но я перехватила ее за руку.

– Пусти! – зашипела она, вырываясь.

Я лишь сильнее сжала пальцы.

Нет, милая. Теперь ты никуда не денешься.

Мне не было дела до ее мольбы. Я смотрела в багровые глаза короля – глубокие, жесткие, горящие жарким пламенем. В них жила сама тьма. Настоящая, древняя, магия, не знающая пощады, как и сам король. Но из каждого правила есть исключение.

Сейчас передо мной стоял не ехидный правитель, не великий полководец, не властный монарх. Передо мной был мужчина, выкованный испытаниями, с детства привыкший выживать, знавший цену власти и крови. Его травмы, его боль, его железная воля – все это было на поверхности и обнажено.

– Юсиль, что ты тут делаешь? – голос короля был спокоен, но в нем дрожала едва уловимая нить напряжения.

Я склонилась в поклоне.

– Дочь пятого вассала сегодня пришла ко мне и предложила открыть глаза на характер вашего величества, – ответила я прямо, не опуская взгляда.

Трое обвиняемых мужчин переводили растерянные взгляды с короля на меня, затем на Чайрат, словно ища спасения.

– Это очень интересно, – медленно протянул монарх. – Я тоже не против, чтобы мне открыли глаза.

Дочь пятого вассала, стоявшая рядом, рухнула на землю, прижимаясь лбом к холодным камням.

– Простите, ваше величество! – ее голос дрожал.

– За что? – король шагнул к нам, явно сдерживая свой гнев. – За то, что пыталась рассорить меня с невестой? Или за то, что ее руками хотела спасти своего любовника?

Даже у меня по спине побежали мурашки. Холод тона монарха был страшнее крика.

– Я… я хотела справедливости и честного суда! – девушка заломила руки, глаза наполнились слезами.

Над площадью повисла гнетущая тишина. Даже Лорк и его воины с опаской косились на короля. Сами провинившиеся, кажется, уже сомневались, действительно ли они жаждали этого «честного суда». И правильно.

– Что ж… – король выпрямился, и в его голосе зазвучала ледяная решимость. – В конце концов, правитель должен идти навстречу подданным. Значит, суд и казнь будут публичными. Решать будет народ. А пока – в темницу их.

И тут поднялся вой. Справедливый суд внезапно перестал казаться кому-либо хорошей идеей – даже Чайрат. А терпение короля, видимо, иссякло. Резко развернувшись, он схватил меня за руку и потянул за собой.

Я послушно шла за ним, но тревога сжимала сердце. Его пальцы сжимали мое запястье слишком крепко – не от злости, а словно он боялся, что я исчезну, если ослабит хватку.

Среди деревьев, уже недалеко от дворца, я остановилась и потянула на себя мужчину, заставив обернуться.

– Ваше величество… Вы расстроены? – спросила я тихо.

Он взглянул на меня, и в его алых глазах, обычно таких твердых, мелькнул страх.

Неужели он… боится моей реакции?

– Возможно, это мне стоит спросить: расстроена ли ты?

Он стоял передо мной, напряженный, будто ожидая удара. Будто готовился к тому, что я отшатнусь, отвернусь… брошу его.

От этой мысли у меня перехватило дыхание.

Молчание затянулось, и король, сжав губы, разочарованно отвернулся. Но я не дала ему уйти.

Плевать на условности.

Я взяла его лицо в ладони, заставив посмотреть на себя.

– В моих глазах есть страх? Печаль? Разочарование?

Он замер, словно не веря своему тому, что услышал. Сумерки окутывали аллею, окрашивая мир в синие тени, но нам было все равно. Смотря друг на друга, мы старались прочесть в душах друг друга.

И в этот момент я поняла.

Его слова о любви, его странные намеки – это не было легким чувством. Он не просто хотел меня. Он жаждал.

И теперь… он был в оковах собственных чувств.

Он любил меня так, что был готов простить даже свое убийство. Готов отдать трон, власть, жизнь – лишь бы я осталась.

Только мне это было не нужно.

Я не знала, что он прочитал в моих глазах. Но для меня он был идеальным. Да, жестоким – но никогда без причины. Да, властным – но не тираном. Он мог бы утопать в роскоши, но жил аскетично, словно не замечая собственного величия.

Я не встречала таких людей на Земле. Зато часто видела страх, ложь, боль. И потому знала цену тому, каким он был.

Я нашла лучшего мужчину в двух мирах. И не собиралась отпускать его.

Его пальцы вцепились в мой затылок, губы приблизились – и я, не выдержав, сама встала на цыпочки, чтобы встретить его поцелуй.

Первое прикосновение было нежным – будто проверка, последний вопрос.

А потом…

Он сжал меня в объятия так, что у меня перехватило дыхание. Его губы стали жадными, горячими, требовательными. Поцелуй углублялся, перетекая из одного в другой, сжигая разум, разливаясь огнем по жилам.

Я отвечала ему с той же страстью, впиваясь пальцами в плечи, словно боялась, что этот мужчина исчезнет.

Теперь я видела его истинное лицо.

И он – наконец – позволил себе быть увиденным.

* * *

Куда бы нас завели наши поцелуи – неизвестно. И выяснить нам это не удалось.

Пришел Догар – и все испортил.

Когда король оторвался от меня, его глаза горели таким яростным огнем, что, казалось, он вот-вот бросится на своего друга и сожмет его горло руками. Догар смущенно отворачивался, избегая нашего взгляда, но в его позе читалась не только неловкость – он явно опасался за свою жизнь. Однако дело свое знал: проклятые заговорщики требовали внимания короля, и даже я не могла этому помешать.

Чмокнув своего венценосного жениха в щеку, я выскользнула из его объятий и направилась ко дворцу. Настроение у меня было самым романтическим – воздух казался сладким, а сердце билось так быстро и громко, что впору было переживать о здоровье. И, возможно, именно под влиянием этого легкого головокружения у меня родился еще один план.

Романтический.

Но для него нужно было сакральное место.

Идеальное место для задуманного я нашла еще раньше, когда искала локации для будущих ритуалов. Небольшая беседка, утопающая в зелени и окруженная кустарниками с нежными цветами. Мило, романтично и… странно заряжено.

Сначала я не поняла, что это за место. Но чем дольше осматривала его, тем отчетливее ощущала – здесь творилась магия. Древняя.

Здесь в магическом фоне было намешано много эмоций – много страха, боли, любви и неистовых желаний. Люди избегали таких мест: они нарушали их астральное поле, путали мысли, будоражили душу.

Порывшись в библиотеке, я нашла нужную информацию и поняла: когда-то здесь проводились языческие ритуалы, и за века это место стало почти артефактом.

Один из ритуалов меня очень заинтересовал – соединение любящих сердец. Кто бы мог подумать, что в прошлом были такие романтики? Вот теперь эти знания найдут применение.

К кому было обратиться с моим планом? Друзей не было, зато имелись придворные дамы, которые желали ко мне попасть. Вот к ним я и отправилась. Нур и Сона быстро поняли мою идею, посчитали ее за благое дело и романтическую авантюру.

В назначенный час Сона привела Лорка, а Ириль – Изору. Все было подготовлено, и я активировала ритуал.

Приближались они с опаской, косясь на сияющие магические знаки, расчертившие землю.

– Юсиль, тебе плохо? – обеспокоенно спросила тетушка.

И было из-за чего переживать.

Я стояла на четвереньках у входа в беседку, завершая последний символ. Как только он был начертан, все пространство вспыхнуло ослепительным светом.

Лорк бросился ко мне – наверное, чтобы спасти. Изора с криком тоже рванулась вперед. Но дабы придать ускорения, мои дамы толкнули их в спины, и пара стопроцентно влетела в объятия ритуала.

А я успела отпрыгнуть.

Для меня опасности не было – этот обряд работал только для любящих сердец.

И чувства подтвердились.

Линии магии, запитанные энергией этого места, вспыхнули ярче и опутали Лорка и Изору, связав их навеки.

Ириль даже растроганно всхлипнула. Обреченно взглянув на нее, я протянула тряпицу, которую использовала для подготовки ритуала.

– Спасибо… – прошептала она, вытирая слезы.

Сона была практичнее и лишь покачала головой, но в ее глазах тоже светилось удовлетворение.

А что? Правда же мило.

– Что это было?! – очнулась тетушка.

Ритуал уже завершился, линии погасли.

Лорк пристально смотрел на меня.

– Языческий обряд бракосочетания. Но и в наше время он полностью законен.

На несколько мгновений новоиспеченные супруги застыли в шоке, осознавая свой новый статус.

А я ждала.

Безобразного скандала было не избежать.

– Юсиль!

Тетушка готова была броситься ко мне и придушить, но Лорк вовремя схватил ее за руку.

– Не забудьте сообщить в канцелярию о проведенном обряде, – напомнила я, собирая остатки ритуальных принадлежностей.

– Я же просила тебя! Как ты могла?!

– Погоди, но в чем я виновата? Не я вас загнала в этот круг – вы сами в него вбежали, – развела руками.

– Нас подло заманили! – зарычала тетушка.

Мои дамы, быстро сориентировавшись, уже ретировались. Их никто не остановил.

– Я подам жалобу! – выдохнула Изора, сжимая кулаки.

– Как угодно, – кивнула я, тоже прикидывая пути отступления.

Тетушка мгновенно раскусила мои намерения.

– Расторгни обряд!

– Это сложно. Он очень древний, практически языческий. Расторгнуть его можно не сразу и только с согласия обоих супругов.

– Я согласна! – выкрикнула Изора.

– А я – нет, – спокойно сложил руки на груди Лорк.

Тишина.

– Я дойду до самого короля! – прошипела тетушка, меча молнии взглядом между мной и своим новым мужем.

– Хорошо, – кивнула я и сделала шаг прочь.

– Юсиль! – рык догнал меня.

Повернувшись, я посмотрела на разъяренную женщину.

– Я правда не могу ничего сделать. Этот ритуал завязан не на слова, а на чувства. И чем они сильнее – тем крепче узы. Ты можешь обманывать себя, но магия всегда честна. Прости.

– Ты…

Я поспешила во дворец, оставив их разбираться.

И, несмотря на всю ярость тетушки, я верила в Лорка.

У него многолетний опыт придворных интриг. Уж любимую женщину уговорить-то должен.

Ну, я по крайней мере очень на это надеялась.

* * *

Роус Кардар

– Кто? – резко спросил я у слуги, не отрывая взгляда от документов. Перо в моих пальцах замерло, едва коснувшись бумаги.

– Изора Рар.

Постукивая пальцами по поверхности стола, я позволил себе пару минут на раздумья. Что могло привести ее сюда? Если бы дело касалось Юсиль, мне доложили бы немедленно.

– Пусть войдет.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошла женщина, бледная, как полотно. Ее пальцы судорожно сжимали складки платья, а широко раскрытые глаза выдавали внутреннюю трагедию. Мое сердце на мгновение сжалось.

Неужели что-то случилось с Юсиль?

Нет. Невозможно. За ней следили днем и ночью.

– Что произошло? – мой голос прозвучал резче, чем я планировал.

Изора склонилась в глубоком поклоне, ее дыхание было неровным.

– Ваше величество… я прошу о милости.

Напряжение тут же спало. Пришла просить. А если дошла до меня… значит, Юсиль что-то устроила.

– Говори.

Я откинулся в кресле, сгорая от любопытства.

– Сегодня… моя племянница, Юсиль Интару, провела обряд. – Голос Изоры дрогнул. – Она соединила меня и Догара Лорка… древним первобытным свадебным обрядом.

– И?

– Я против! – ее пальцы впились в ткань платья еще сильнее. – И прошу расторгнуть этот союз.

Я медленно прищурился.

– Как же она смогла вас заставить?

Юсиль давно ломала голову над тем, как уговорить тетю на брак. Убеждения не помогали. Так и знал, что она найдет выход.

– Племянница утверждает, что все произошло… случайно. – Изора поджала губы, но в ее глазах читалась ярость. – И что расторгнуть союз она может только при условии, если оба супруга согласны.

– И что же?

– Господин Лорк отказывается!

Она произнесла это так, будто Догар совершил государственную измену.

Я усмехнулся.

– Что ж, тогда примите мои поздравления с замужеством.

– Ваше величество!

Ее лицо исказилось от потрясения. Казалось, она вот-вот лишится чувств.

– Догар давно любит вас. – Я склонил голову набок. – Я не хочу, чтобы он и дальше мучился, особенно если его чувства взаимны.

– Но… неравное положение! – женщина заломила руки.

– Да, он ниже вас по статусу. – Я пожал плечами. – И вряд ли поднимется выше в своей должности. Но это не столь уж значительный мезальянс. Я допускаю его.

Не переборщил ли я? Кажется, она сейчас все-таки упадет в обморок. Этого еще не хватало.

– Как это… он ниже?.. – прошептала Изора, будто не веря своим ушам.

– Вы хотите сказать, что это вы ниже? Тетя будущей королевы? – вкрадчиво осведомился я, приподняв брови.

Ее глаза расширились. Она резко замотала головой, осознав, куда я клоню. Сообразительная.

– К тому же… даже если бы Догар был против, этого хочет Юсиль.

Я снисходительно наблюдал, как на лице женщины сменялись выражения. Из-за сильных эмоций она плохо себя контролировала и безуспешно пыталась скрыть, что считает своего короля подкаблучником.

– Да.

– Что? – прошептала она, будто надеясь, что ослышалась.

– Я во всем потакаю своей невесте.

Изора пошатнулась.

– В моем кабинете не падать, – строго сказал я.

– К-как прикажете! – ее голос превратился в писк. – Прошу позволения удалиться!

Я взмахнул рукой, отпуская ее.

Едва дверь закрылась, на моих губах появилась улыбка. Юсиль добилась своего.

Целеустремленная пара мне досталась.

Все-таки идея взять ее с собой к послам гениальна. Терпеть не могу внешнюю политику.

* * *

Изора Рар

Выйдя от короля, я прикрыла глаза, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Глубокий вдох-выдох. Еще один. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди.

Как Юсиль общается с ним и до сих пор не преставилась от страха? Ужас-то какой!

Однако одно несомненно: королевская семья – настоящая крепость, где оба стоят друг за друга стеной. Значит, Юсиль будет счастлива. И королевство будет процветать. Наверное…

А что будет со мной?

Перед глазами вновь встало упрямое лицо Юсиль – точь-в-точь как у отца. Та же сталь во взгляде, та же непоколебимость. Если король на ее стороне, то и мой брак с Догаром – решен. Двор проглотит это, даже если кому-то будет и не по нраву.

Солнце уже клонилось к закату…

Что я скажу своему Догару вечером? Где мне проводить ночь?

Теперь мы супруги и должны делить ложе. От одной этой мысли перехватывало дыхание, а в груди вспыхивало давно забытое тепло. Сколько ночей я провела, представляя его рядом? Сколько раз убеждала себя, что это невозможно?

А теперь – хоп, и мы муж и жена.

Снова взглянув на заходящее солнце, я отправилась собирать вещи. Жена должна быть рядом с мужем.

* * *

Юсиль Интару

Изора не разговаривала со мной уже несколько дней. На мои осторожные попытки сближения тетушка отвечала вежливым игнором, безжалостно возводя между нами стену. Она собрала свои вещи сразу после обряда и переехала. Надеюсь, к мужу. В конце концов, в сопровождающей даме я действительно больше не нуждалась.

Я не знала, как именно складывалась их супружеская жизнь, но всякий раз, когда видела Лорка, его обычно каменное лицо освещалось едва уловимым, но теплым удовлетворением. Это внушало мне надежду и тихий, сдержанный оптимизм.

Я была… искренне рада произошедшему. Отец – в безопасности. Айсир – выдана замуж, ее будущее теперь защищено, даже если заговор обернется для меня катастрофой. Шансов на это, конечно, мало, но все же. Теперь у девушки есть поддержка.

А Изора… Изора наконец стала женой человека, которого любила больше десяти лет. Десять лет. Страшно подумать, сколько боли, ожидания, сомнений и надежд уместилось в этот срок. И то, что их чувства выдержали такое испытание, не могло не восхищать. Такие отношения не должны заканчиваться горечью и разочарованием.

Сейчас я была в немилости у Изоры, но впервые с момента своего перемещения в этот мир смогла по-настоящему вздохнуть свободно. Я больше не переживала за тех, кто невольно стал мне дорог.

Да и в отношении себя… Конечно, опасность никуда не исчезла, но теперь рядом был человек, готовый меня защитить. И впервые у меня появилось ощущение принадлежности – будто я наконец перестала быть чужой в этом мире.

Однако проблемы и заговорщики никуда не делись, и сейчас мне нужно было сосредоточиться на другом. То, к чему я готовилась, иногда отвлекаясь от своей цели.

Одна из обязанностей шамана – очищать дворец от беспокойных духов, даря им покой. Шаман короля утратил доверие, и теперь я хотела посмотреть, как обстоят дела с потусторонним миром дворца. Значит настало время для нового ритуала, к которому я готовилась все это время.

Я расставляла кристаллы по кругу, чувствуя, как их холодная поверхность слегка вибрирует под пальцами, будто отвечая на скрытую магию в воздухе, когда в подготовленном месте меня нашел Лорк.

– Госпожа, – его низкий голос прозвучал неожиданно, и я вздрогнула, отвлекаясь от работы. Догар склонился в почтительном поклоне, и в его движениях, как всегда, читалась выверенная точность.

Я подняла глаза, изучая его лицо.

– Что-то случилось?

– Я пришел поблагодарить.

В глазах мужчины не было привычной отстраненности – лишь глубокая, невысказанная признательность.

– Ты же знаешь, что я не для тебя старалась? – Я усмехнулась, но тут же отвлеклась на кристалл, который никак не хотел вставать на нужное место.

– Знаю. Но Изора пока не способна оценить ваш поступок, поэтому пришел я.

– Все еще дуется? – хмыкнула я, но в голосе прокралась нотка грусти.

– Уже меньше, чем в первый вечер, но она все еще холодна со мной.

Я колебалась, стоит ли говорить дальше, но…

– Вероятно, ты знаешь, что ты чрезвычайно невозмутимый мужчина, – наконец вырвалось у меня. – Это прекрасно для твоей работы, но с возлюбленной нужно проявлять гораздо больше чувств. Попробуй – и ты удивишься результату. Ну и… будь понастойчивее.

Боги, как же это неловко.

– Тогда она сбежит, – нахмурился Лорк, и в его глазах мелькнуло сомнение.

Я махнула рукой.

– Да куда ей бежать? Она может немного поупрямиться, но и то вряд ли. Как ни крути, Изора теперь твоя супруга. Ритуал подтвердил истинность ваших чувств. Все это понимают.

Лорк вздохнул – глубоко, будто сбрасывая с плеч невидимый груз.

– Благодарю за совет, – снова склонился он, но, задержавшись на секунду, добавил: – Будьте осторожны. Его величество сейчас полностью поглощен заговором, и, как вы знаете, уже начались казни. Заговорщики… в ярости.

– Меня же охраняют, – напомнила я, но в голосе прозвучала неуверенность.

– Все предусмотреть невозможно. Лишняя осторожность не помешает.

– Хорошо, – пообещала я, но он, кажется, почувствовал, что мои мысли уже вернулись к ритуалу.

Лорк удалился, а я осталась одна, обдумывая его слова. Его величество следит за мной. В этом я не сомневалась. Но… Что еще можно было предпринять?

Мысль о подарке мачехи, – амулете, – пришла сама собой.

В последнее время я его не носила… Может, стоит?

Тряхнув головой, я отогнала неуместные в этот момент мысли. Нужно сосредоточиться. Лишь бы мне никто не помешал.

Когда я начала ритуал, тишина вокруг наступила звенящая, неестественная. Даже ветер будто замер. Я глубоко вздохнула, ощущая, как холодный воздух наполняет легкие.

Сосредоточившись, я направила всю свою силу, все старания на потусторонний мир, как учил меня Ауз. Внутри разлилась знакомая тяжесть – сила потустороннего медленно растекалась по жилам.

Широко распахнув глаза, я знала, что они слегка светятся золотом – ведь в них отражалась моя магия. Мир передо мной преобразился. Краски стали ярче, резче, но в то же время… чужими.

Он будто обрел больше четкости.

Тени старых деревьев сплетались в причудливый узор, цепляясь за последние лучи заходящего солнца. Я стояла в центре круга, и символы под ногами вспыхивали тусклым сиянием, кристаллы оживали, но…

Что-то мешало ритуалу продолжиться.

Будто невидимая стена встала между мной и теневым миром. Моя магия упиралась в нее, не в силах пробиться.

Так могло быть, если бы у меня не хватило силы – что просто невероятно… или если кто-то наложил блок на границу теневого мира вокруг резиденции.

И я даже знала, кто!

Этот мерзавец!

Гнев вспыхнул во мне, горячий и яростный. Тот самый шаман. Придворный лис, который с самого моего появления здесь избегал встреч.

Стиснув зубы, я продолжала наполнять ритуал своей силой.

Каждая капля магии, каждая частица воли вливалась в заклятие. Я чувствовала, как граница дрожит, трещит по швам. Я верила, что сильнее этого придворного шамана.

И не ошиблась.

В какой-то момент барьер дрогнул – и рухнул. Моя сила хлынула наружу, приоткрывая дверь в новый мир.

– Да спадет пелена, – прошептала я, и мир разорвался.

Реальность стала черно-белой.

Свечи вспыхнули ярким пламенем, но их свет больше не был теплым – он стал холодным, мертвым.

Холодок пробежал по спине, будто чьи-то пальцы коснулись кожи. Я не вздрогнула. Я ждала этого. Передо мной явились духи. Их было…

Несметное множество.

Мужчины, женщины, дети.

Они стояли между деревьями, полупрозрачные, словно сотканные из тумана и пепла. Женщина в платье, расшитом незнакомыми узорами, плыла по аллее, ее босые ноги не касались земли. Воин в потрепанных доспехах застыл у дуба.

Они смотрели на меня с безнадежностью. Потому что первый шаман, тот самый «придворный мудрец», сделал из них пленников.

Он заточил их здесь.

И от меня не ждали милости.

Пока я не собиралась с ними договариваться. Но это… ненадолго.

Такой мир я буду видеть целые сутки. Потом краски вернутся. Но не для них.

Надолго ли хватит моей связи с теневым миром?

Посмотрим.

Но в одном я была уверена.

Самый главный злодей во дворце – это шаман.

И когда заговор завершится…

Я лично позабочусь о его судьбе.

* * *

Пару дней при дворе было довольно тихо, и нам с его величеством удалось провести некоторое время вместе. За трапезой или отдыхая на веранде его покоев. А потом Айсир, краснея, не позволила мне вечером съесть один из фруктов.

В ответ на мой недоуменный взгляд девушка пояснила:

– Если вы тяжелая, то вам нельзя.

Несколько секунд я осознавала сказанное, а потом насела на служанку, выведывая подробности. И как выяснилось, при дворе все-таки считают, что я беременна. Основания? Наши близкие и теплые отношения с его величеством и то, что я не пью вино. Если король его не пьет, так как не любит, и вряд ли он может быть беременным, к этому все привыкли, то мое пренебрежение объяснили так. А мне вообще-то оно тоже не нравится, кислое и противное.

Некоторое время я сидела размазанная такими новостями, не понимая, что с ними делать. А потом подумала: стоит ли вообще что-то предпринимать? Рано или поздно станет заметно, что они ошибаются.

Но был момент, которого я не учла. Та самая лазейка, которой заговорщики и воспользовались. Рядом только Айсир, которая оставляет меня одну, когда заканчивает с приготовлениями ко сну. Изора дуется, и ее нет рядом.

Уже готовая лечь спать, я услышала за дверью легкий шорох. Прислушалась. Ничего. Шторы развевались от ветра, проникающего через открытые двери террасы. Лучи лунного света пробивались в щели, давая легкое освещение комнат. Хм-м… Может, стоило закрыть двери на веранду?

– Госпожа, – раздался знакомый голос, пропитанный ядовитой сладостью.

Повернувшись к двери, я увидела Хуза, стоявшего посреди моей комнаты с неприятной усмешкой. За его широкой спиной теснились шестеро незнакомых мужчин – их лица были скрыты платками, но в глазах читалось холодное безразличие людей, готовых на все за звон монет.

– Что вы делаете в моей комнате?

Забавно. Даже осознавая, что пришли за мной, я не чувствовала страха. Лишь ледяную ясность мысли.

Когда я заняла высокую должность в фирме, директор по безопасности как-то провел со мной беседу.

«Паника – первая ступень к могиле, – сказал он тогда. – Если когда-нибудь окажешься в руках врагов, не дай им увидеть твой страх. Думай. Анализируй. Ищи слабые места».

Я обвела взглядом комнату, отмечая каждую деталь. И сразу заметила Айсир.

Она лежала без движения у стены, бледная, как полотно, с растрепанными волосами. Грудь едва поднималась. Жива. Но, несомненно, ценности для взломщиков она не представляла. Видимо, они занесли ее в комнату, чтобы она не привлекала внимания. Бесшумно сработали.

– Она жива, – бросил Хуз, проследив за моим взглядом.

Я стиснула зубы, подошла и приложила пальцы к ее шее. Пульс был слабым, но четким.

– Госпожа разбирается во врачевании? – усмехнулся Хуз.

– Нет. Чего вы хотите?

Я встала, стараясь отбросить лишние эмоции. Страх спрятался где-то глубоко внутри, но его заглушала ярость.

– Похитить вас. Если будете сопротивляться и поднимете шум – погибнут люди, но мы все равно вас украдем. А вместе с вами заберем и жизнь вашей служанки.

В голове молниеносно пронеслись варианты, и все были неутешительными. Они пришли за мной не просто так – значит, я им нужна живой. Но Айсир… для них она – расходный материал.

– Хорошо, я не буду поднимать шум, если моя служанка останется жива, – сказала я холодно, скрестив руки на груди.

Хуз хмыкнул, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он не ожидал такого спокойствия. Мужчина повернулся к сопровождавшим его воинам, и между ними завязался молчаливый спор – никто не хотел нести меня и лишаться рук. Однако кому-то пришлось.

Один из незнакомцев шагнул ко мне и подхватил меня на руки.

– Ты выйдешь последним, – сказала я ему.

– Вы не в том положении, чтобы командовать, – оскалился Хуз.

– Еще как в том. Мне нужно убедиться, что после вашего ухода Айсир останется жива. А вам я не верю. Иди, как я сказала, или сейчас здесь будет скандал, – прошипела я, впиваясь в него взглядом, полным ненависти.

Хуз на мгновение замер, затем резко махнул рукой.

– Что за характер! – проворчал он сквозь зубы и вышел первым.

Остальные двинулись за ним. Я – последней, бросая через плечо мужчины взгляд на Айсир. Надеюсь, они не нанесли девушке серьезного вреда.

Похитители вывели меня через террасу, вниз, в сад дворца. Ночь была прохладной, но я едва ли это ощущала, полностью сосредоточившись на происходящим. Я не знала, что будет дальше, куда мы идем. Но одно знала точно…

Король придет за мной.

И тогда эти люди пожалеют о том, что вообще родились на свет.

Приблизившись к заднему выходу из резиденции, я увидела носилки. Серьезно?

– Далеко мы собираемся?

– Не твое дело! – рыкнул Хуз и тут же воровато огляделся. – Залезай!

Я сжала губы. Понятно. С моей охраной они что-то сделали, но в парке и садах всегда много патруля, особенно к ночи. Боится, что их поймают.

– Вдруг меня укачает? – хмурилась я, но послушно уселась на носилки.

Подушки подались подо мной, мягкие, почти издевательски удобные. Как будто это просто прогулка. Может, все-таки начать кричать?

Интересно, кто успеет добежать раньше до Айсир? Они или воины короля?

Но тут же пришло горькое осознание: скорее всего, к Айсир вообще из охраны резиденции никто не побежит. Охрана бросится сюда. А Хуз из принципа отправит к ней человека, чтобы убил.

Говорила же я: плохая работа ей досталась.

Носилки качнулись. Мужчины молча подняли их и быстрым шагом направились к выходу. Я вцепилась в края.

– А поосторожнее нельзя? Вы везете не дрова, а невесту короля! – проворчала я, но меня проигнорировали.

Похитители торопились достичь только им известного места – узкие улочки, тени домов, чужие спины впереди. Хотелось запомнить путь, но уже через несколько поворотов все смешалось в голове.

Когда носилки резко остановились, я уже не представляла, в какой части столицы мы находимся. На землю опустилась ночь, все здания казались одинаковыми – обшарпанными и серыми. Значит, мы в бедном квартале. Но почему похитители не покинули город? Думают, король быстрее найдет их за пределами столицы?

Неожиданно к нам подошел еще один воин – незнакомый.

– Все чисто? – спросил Хуз.

– Да, никого.

Видимо, я недооценила число заговорщиков. Хуз окинул меня неприятным взглядом, усмехнулся и кивнул в сторону неприметного серого дома с заколоченными окнами.

– Добро пожаловать в ваше новое жилище, госпожа.

Я медленно сошла на землю. Ноги затекли и плохо слушались, а ночная прохлада заставила поежиться. Воздух здесь пах сыростью и грязью.

– И надолго? – спросила я, послушно шагая внутрь этого неожиданно большого здания в сопровождении Хуза.

– Пока король не согласится на наши условия.

– Какие условия?

Хуз усмехнулся.

– Это уже не ваша забота.

Коридор, поворот, еще коридор, еще поворот. И наконец я оказалась в темной, пыльной и сырой комнате. Дверь захлопнулась за моей спиной.

Тишина. Я осталась одна.

Нет… не одна.

Где-то во тьме, за стенами, стояли люди. Сторожили. Ждали.

Бежать было бесполезно – сторонников заговорщиков оказалось больше, чем я предполагала. Сложно будет выбраться, меня легко поймают.

Хотя в комнате царила непроглядная тьма, я все же разглядела очертания тюфяка. Хорошо, хоть не придется сидеть на холодном полу. Но выбраться отсюда хотелось как можно скорее.

Секунды тянулись в минуты, минуты – в часы. В таких условиях трудно понять, сколько прошло времени. Больше всего на свете я ждала его.

И он пришел.

Сначала до меня донесся отдаленный гул – крики, лязг металла, топот. Звуки битвы нарастали, а я сидела неподвижно, жадно прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди. Потом дверь в комнату с грохотом распахнулась, и в проеме, залитом ярким светом факелов, возникла высокая фигура.

Король.

Он был весь в крови. Его одежда пропиталась темно-алой жидкостью, тяжелые капли стекали по пальцам, падая на камень пола. Клинок, обычно сверкающий холодной сталью, теперь был матовым от подсыхающей крови. Лицо – искажено яростью, а вокруг него клубилась тьма.

Его величество пылал гневом, и взгляд обещал предателям лишь смерть.

– Юсиль, – тихо произнес он и сделал шаг ко мне, но вдруг остановился.

Вглядевшись в его глаза, я увидела там тревогу – страх перед моей реакцией на его вид. А я… просто была счастлива, что он здесь.

– Ты в порядке? – беспокойно оглядел меня жених.

– Да, – ответила я, слегка улыбнувшись.

Встав, не отрывая от него взгляда, я подошла и прикоснулась ладонью к его щеке. Глаза короля были полны тоски и вины.

– Прости… – тихо сказал он, прикрыв веки и прижимаясь щекой к моей ладони. – Этого больше не повторится.

– Все хорошо. Ты же пришел. Как ты так быстро меня отыскал?

– Кольцо, – коротко ответил король. – Спасибо, что дождалась.

– Женщины готовы ждать любимого вечность. Мы идем домой?

– Побудь пока здесь, – резко попросил он и уже повернулся к выходу.

Но я не послушалась и шагнула за ним. Его величество хотел уберечь меня от жестокости этого мира, но… Я не была наивной девочкой. Я прекрасно знала, чем заканчивались заговоры.

Коридоры и немногочисленные комнаты этого места превратились в ад.

Тела лежали в лужах крови, воздух был густым от ее запаха – медного, удушливого. Одни – мертвые, другие – еще живые, но уже без рук. Король не стал разбирать, кто именно касался меня. Похищение дочери вассала каралось смертью, а похищение невесты короля… Вряд ли наказание было гуманнее.

Хуз, бледный как смерть, стоял на коленях перед королем, прижимая к себе культяпки окровавленных рук. Его лицо исказила боль, но он не кричал – лишь хрипел, задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег.

– Как ты посмел?

Король поднял меч. Лезвие сверкнуло в отблесках пламени. Хуз зажмурился.

Я шагнула вперед и перехватила руку его величества, не давая совершить казнь. Король замер, вопросительно глядя на меня. Так же на нас смотрели и его воины. Нельзя поступить неправильно.

– Я хочу, чтобы его ждал… публичный суд, – криво усмехнулась я. – На площади.

Хуз открыл глаза, в них мелькнуло отчаяние. Он понимал: для него все кончено. мужчина готов был принять быструю смерть, но теперь его ждало унижение. А я помнила сегодняшний день. Айсир. Юсиль, которая должна была взойти на эшафот по их милости. Почему он должен отделаться так легко?

Я никогда не была хорошей девочкой. Скорее, я – злодейка этой истории.

Король медленно опустил клинок. Его взгляд скользнул по мне, и в глубине глаз промелькнуло что-то темное… одобрительное.

– Как пожелает моя невеста.

Затем он повернулся к воинам:

– Забрать выживших. Отрубленные руки – на пики над городскими воротами. Пусть все знают, что ждет тех, кто нарушает законы. К утру разнести весть о похищении дочери второго вассала. Чтобы каждая собака в королевстве знала.

А мне уже были безразличны дальнейшие распоряжения. Я хотела вернуться в свои покои, смыть с себя весь ужас этого дня и наконец узнать, что случилось с Айсир.

А король…

Он взял мою руку, крепко сжал в своей окровавленной ладони. Я почувствовала шероховатость его кожи, железную хватку. Жених повел меня прочь, и я шла рядом, не боясь ни крови, ни его гнева.

– Нам нужно побыстрее пожениться. Тебе необходима полноценная королевская защита, а она возможна только после обряда.

– Шарлатан, занимающий место придворного шамана, не будет проводить наш обряд, – нахмурилась я.

– Есть кандидат на замену? – вскинул брови король.

– О да-а-а… – довольно протянула я.

Идеальный.