Пролог

Кира сидела на краю больничной кровати, глядя на того, кто лежал в ней.

— Профессор Деннет, — позвала она. — Я знаю, вы меня слышите. Что бы мне ни говорили, я уверена: часть вас осознаёт, что я здесь, и думает обо мне. Потому что я думаю о вас.

Она помолчала.

— Мы обязательно будем вместе, — шепнула она. — Мы были вместе, когда ни я, ни вы не знали правды о вашем прошлом. Вместе, когда вы поняли, что когда-то были Тёмным Лордом и потеряли память, — поняли, но не сказали мне. Вместе, когда вы и я узнали правду, но всё равно не могли оторваться друг от друга. И наконец, когда Тёмный Лорд вернулся… но любил меня всё равно. Я люблю вас любого, и ваше прошлое, и ваше настоящее. Не прогоняйте меня в своём будущем.

Она провела рукой по его щеке.

— Потому что у меня нет никого, кроме вас.

На Кире не было ничего, кроме тонкой сорочки, но она не боялась незваных визитёров: помощница целителя должна была прийти только утром, чтобы наложить очередную порцию целительных чар. Самых простых, сложные всё равно не помогали.

Два месяца в коме. И никакого улучшения.

Только надежда.

Кира закуталась в своё одеяло и легла на край широкой кровати. Осторожно положила голову на плечо тому, кто давно не мог улыбнуться ей в ответ.

— Просыпайтесь, — прошептала она. — Я очень, очень вас люблю.

Она давно не видела снов. Но очень хотела встретить в них его.

Её профессора. Её Тёмного Лорда.

Её судьбу.

…Верёвки спеленали её, будто мумию. Кира попыталась дёрнуться — бесполезно. Она была связана надёжно и крепко, и грубые джутовые волокна, впивающиеся в обнажённую кожу, это прекрасно подтверждали.

Одежды на ней не было. Никакой.

Лоскуты, бывшие остатками её мантии, остались лежать там, где её настиг похититель, а скорее всего, были уже сожжены или выброшены вместе с обрывками кружевного белья. Туфли же слетели с неё по дороге. Но прекрасного принца, желающего найти их прелестную обладательницу, Кира не дождётся. А если и да, тот, кто принёс её бесчувственное тело сюда, вряд ли захочет делиться добычей.

Верёвки, подвешенные к потолку, удерживали Киру висящей лёжа в полуметре от каменного пола, нагую и беспомощную. Рыжие волосы почти касались теней от пламени жаровни — единственного источника света в полутьме каземата.

Конечно, Кира могла позвать на помощь. Но даже если кто-то услышал бы её с глубоких уровней подземелья, она не была уверена, что они будут дружелюбнее к беззащитной адептке, чем её похититель. Слишком редко нижние подвалы Академии использовались для других целей, кроме запрещённых и самых низменных.

Её взгляд коснулся прозрачных чулок, лежащих на полу. Тот, кто принёс её сюда, сорвал с неё даже это.

Кто похитил её? И что с ней станет?

В Академии ничто не могло произойти без соизволения лорда-ректора. И если похитили его адептку, пусть даже Киру, которую он сейчас, должно быть, хотел видеть меньше всех на свете, он их уничтожит. Медленно, со вкусом, смакуя каждую секунду.

Тот, кто был раньше Тёмным Лордом, не терпел покушений на свою собственность. Даже бывшую.

…Бывшую?

Что-то было не так. Но Кира никак не могла понять, что именно.

Когда послышались шаги, Кира разом напряглась. Проклятье, со связанными руками она не могла ничего! Только кусать губы, проклинать судьбу и ждать.

Шаги были уверенными и спокойными. И они принадлежали одному человеку.

Человеку, которого Кира знала.

Она выдохнула с облегчением, когда он вступил в каземат и она окончательно разглядела его черты в отблесках огня,

— Лорд-ректор, — хрипло произнесла она. — Спасибо, что добрались так быстро. Я…

— Молчите.

Спокойный бесстрастный голос уколол её будто ритуальным кинжалом. Кира ошеломлённо глядела на него. Что за чёрт? Почему он не торопится её развязывать?

Лорд-ректор стоял перед ней в задумчивости, подперев рукой подбородок.

Точно так же он глядел на неё раньше, когда они ещё были вместе. До того, как он очутился в коме, а потом, выйдя из неё, немедленно отвернулся от Киры. Навсегда.

…Частью сознания Кира отметила, что с её воспоминаниями происходило что-то странное. Разве лорд-ректор вышел из комы? Разве он всё ещё не…

…Он всё ещё был в коме, верно?

Кира моргнула. Или нет?

Вот он, лорд-ректор, её профессор Деннет. Стоит перед ней — и даже не думает освободить её от пут, впивающихся в кожу. И что-то в его лице говорило ей, что он был здесь не для того, чтобы дождаться похитителей.

— Вы уже разобрались с ними? — не выдержала она. — С теми, кто меня похитил?

— С тем, — поправил её профессор Деннет. — Один-единственный человек, мисс Риаз. Думаю, вам не составит труда назвать его имя.

Холодная улыбка озарила его лицо, и она вдруг поняла.

Глаза Киры расширились.

— Вы, — прошептала она.

— К вашим услугам.

Он задумчиво коснулся натянутой верёвки как раз в нужном месте, и Кира охнула, чувствуя, как грубые волокна сжимают её грудь сильнее, заставляя её напрячься.

А потом она вспомнила.

…Профессор Деннет всё ещё был в коме. Она знала это абсолютно точно.

Кира видела будущее. Будущее, где между ними всё было кончено.

Что она сделала с ним? Что?

…Или ещё сделает?

Лорд-ректор долго смотрел на неё.

— Вы просили меня о встрече, — наконец сказал он. — Умоляли о ней. Клялись, что готовы на что угодно, лишь бы стать моей снова.

— И это правда, — тихо произнесла Кира из будущего.

— Когда-то это было моим самым горячим желанием, — сказал он негромко. — Я бы отдал всё, чтобы видеть вас. Спать с вами в одной постели, целовать в затылок, приносить завтрак и делиться секретами боевой магии.

— Мне так жаль, — прошептала Кира.

— Я знаю.

— Неужели нельзя ничего изменить?

Он покачал головой.

— Это похищение, — по его лицу скользнула улыбка, — стало бы восхитительным приключением несколько месяцев назад. Я был бы счастлив устроить его вам. Сейчас… я попробовал, как вы и просили. Но вы видите результат. Безразличие.

— Пожалуйста, — прошептала Кира из будущего. — Станьте прежним.

— Если бы это от меня зависело, мисс Риаз. Вы прекрасно помните, что произошло.

— Я…

— Не будем об этом. Вы свободны.

Короткий взмах кинжала, и путы, скрывающие её живот, разошлись. Она осталась открытой перед ним от груди до колен и всё ещё подвешенной в воздухе.

Профессор Деннет повёл кистью, и от его пальцев медленно отпочковались три электрических импульса. Золотые полупрозрачные сгустки, такие маленькие…

Совсем слабая магия. Очень скромный выплеск силы. Любой адепт второго или третьего года мог повторить подобное. Обычно профессор не жалел для неё магии, зная, что это усиливает ощущения. Почему же сейчас?..

Кира потянулась к нему через их связь — и вдруг поняла.

Он потерял силу. Его магия ослабла чуть ли не до уровня первокурсницы.

Это было невозможно, невероятно, но это случилось.

Как? Что произошло?

Но спросить профессора об этом вслух Кира не могла. Она могла лишь наблюдать.

А потом сгустки магии пережгли верёвки, рассыпались искрами, и Кира мягко опустилась на пол, поддерживаемая совсем слабыми чарами. Выпрямилась — и увидела капли пота на очень бледном лице профессора Деннета.

— Вам не нужно было это делать, — хрипло сказала она.

— Не имеет значения, — устало сказал он. — Раз мои эмоции теперь притушены, не осталось ни разочарования, ни бессилия, ни беспомощности. Просто осознание факта. Моя магия истощена навсегда, и я никак не могу этого изменить.

Кира молча глядела на профессора. На мужчину, который потерял всё.

Магию. Любовь. Себя.

— Я могу что-нибудь сделать? — тихо спросила она.

Он развёл руками.

— Вернуться в прошлое. Не делать того, что вы сделали. Ждать, пока я выйду из комы сам.

— У меня не было выбора! Вы бы не проснулись!

— Вы этого не знаете.

— Целители говорили…

Профессор вздохнул.

— Мисс Риаз, мы обсуждали это не раз и не десять. Довольно. У меня был шанс очнуться, сохранив свою магию и свою… нашу любовь. Теперь у меня нет ни того, ни другого — вашими молитвами. И желать, что наша безумная страсть вернётся, — зря терять время.

Бросив на неё короткий взгляд, профессор двинулся к выходу.

— Если вы захотите побыть моей пленницей, — сообщил он в дверях, — я готов помочь вам один раз. Последний. Но не стоит, мисс Риаз. Я сделаю для вас всё: помогу построить любую карьеру, заведу счёт на любую сумму по вашему выбору, открою перед вами любой путь. Но, как я и сказал в нашу первую встречу после моего выхода из комы, нам не стоит видеться. Вы встретите любовь. Не сразу, но встретите.

— Я всегда, — прошептала Кира, — буду помнить вас.

— И я вас. Но в этих воспоминаниях нет ничего, кроме потёртых страниц. — Он невесело улыбнулся. — Вы совершили ошибку, мисс Риаз. Мне придётся жить с тем, что вы натворили, до конца моих дней.

— Зато у вас будут эти дни! Вы очнулись!

— Зря, — просто сказал профессор Деннет.

Кира вспыхнула.

— Вы хотели провести в коме всю жизнь? С призрачным шансом очнуться лишь перед смертью?

— Я предпочёл бы этот шанс своему текущему состоянию, и вы знаете и это.

— Мы могли бы попробовать провести ритуал…

— Довольно ритуалов. Довольно, мисс Риаз. Просто довольно.

Кира опустила голову.

— Мы были вместе, — прозвучал его голос. — И вы сломали эту гармонию, совершив непоправимое. Так что вам придётся пожинать плоды своих трудов.

Он вышел, хлопнув решёткой. Кира осталась одна.

И проснулась.

Кира открыла глаза на плече своего мужчины, сонная и растерянная. В странном настроении полусна-полуяви, когда сон ещё не забылся, а явь ещё не наступила.

Ей приснился сон о будущем. Первый за пару месяцев.

Не просто сон. Видение.

Предупреждение.

Она только что видела ужасное будущее с опустошённым профессором Деннетом, лишённым магии. И кажется, вместе с магией ушла его душа.

Это будущее не должно свершиться. Она сделает всё, чтобы его предотвратить.

…Но что, если это единственный способ его вернуть? Что, если другого выхода просто нет?

Кира глубоко вздохнула. Во сне она прижималась к тому, о ком были все её мысли, и казалось, что они проснутся вместе, но утром иллюзия развеялась. Бледное осунувшееся лицо не могло принадлежать мирно спящему магу.

Только тому, кто был уже близок к тому, чтобы оказаться наедине со смертью.

А ей, наверное, пора было перестать делать эту палату своим домом. Тем более что до начала занятий осталось немногим более недели.

Но Кире больше некуда было идти.

Она обвела взглядом палату. Везде: на столике, на подоконнике, даже на полу — лежали книги. Тонкие конспекты и тяжеленные фолианты, раздобытые трудом, мольбами, шантажом, а пару раз — самой настоящей кражей. Из бывшей спальни профессора Деннета, например. Но профессор разрешил бы ей, она знала.

Магия. В её видении из будущего у профессора Деннета не было магии. Её осталось совсем немного, не больше, чем у адептки-второкурсницы вроде неё.

И кажется, виновата в этом была она, Кира Риаз. Она — и никто другой.

Кира села на кровать, опустила лицо в ладони и задумалась.

Она могла ждать. Надеяться. Тихо сидеть в кресле день за днём с книгой, читать неподвижному телу профессора Деннета вслух и мечтать, что когда-нибудь он откроет глаза и хрипло потребует, чтобы она прекратила, потому что у него разыгралась мигрень.

Вот только надежды с каждым днём оставалось всё меньше. Что там — ни один целитель, с которым разговаривала Кира, даже не стал притворяться, что надеется вообще.

Конечно, лорду-ректору Академии оказывалось всё надлежащее внимание. Но исцелить его они были бессильны.

А значит, пора было прислушаться к себе.

К голосу из будущего, который холодно и властно говорил ей, что пришла пора взять судьбу профессора Деннета в свои руки.

Иначе он просто умрёт.

Ей нужно было его спасти. А для этого она должна была прислушаться к видению, которое отчётливо сказало ей о трёх вещах.

Первая. Она лишит его магии — почти всей. Хуже: его эмоции больше никогда не будут прежними.

Вторая. Он очнётся, если она сделает то, что должна.

Третья. Он бросит её, едва очнётся, и больше не вернётся к ней.

Он бросит её, потому что вместе с магией уйдут и душевная теплота, и нежность, и страсть. Потому что ему будет слишком больно на неё смотреть.

И потому что он просто её не простит.

Высокая цена. Но не выше, чем его жизнь.

Кира подхватила одежду и отправилась в душ. Ей нужно было подумать.

Но даже четверть часа в ванной комнате не заставила её принять решение. Потому что такие решения просто не принимаются. Нельзя отрезать любимому мужчине обе ноги, чтобы он жил. А магию и силу Тёмный Лорд ценил куда выше ног.

Кира прикусила губу, застёгивая любимые джинсы. Его рука не прикоснётся к ней, не проведёт с нажимом по бедру, не скользнёт по груди… никогда. Даже если он очнётся.

Но с этим она могла жить. А вот жить, стоя на его похоронах и зная, что могла бы их предотвратить, Кира бы не смогла.

Она на миг сжала кулаки. Посмотрела в зеркало.

Запотевшее стекло отражало спокойный взгляд рыжеволосой девушки. Задумчивые зелёные глаза, взгляд, чуть отведённый в сторону. Неужели она задумала подлость?

Нет. Спасение.

Если ей нужно пожертвовать его магией и его любовью, чтобы он выжил, она это сделает.

Осталось понять как.

По утрам над лежащим на кровати мужчиной хлопотали сиделки-целительницы, и Кира выходила на балкон, чтобы никого не тревожить. Она была уверена: будь она на его месте, он тоже не стал бы наблюдать, как ей меняют катетер.

Она найдёт нужные ритуалы, Кира была в этом уверена.

Вот только…

В её видении профессор был старше на несколько лет. И он, и она сама.

Кира не могла ждать так долго. Но на что могла рассчитывать адептка, едва закончившая первый курс Академии?

Она толкнула балконную дверь, возвращаясь в палату. И замерла на пороге, чувствуя, как леденеет в жилах кровь.

У кровати стоял Арчибальд фон Вюрнер.

Отец профессора Деннета, чуть не убивший его, когда тот был ребёнком, чтобы сохранить тайну рождения сына от человеческой женщины.

Маг, обладающий ошеломляющей силой. Злодей, похитивший профессора и пытавший, чтобы забрать его магию. Насильно вынудивший его пройти ритуал, который привёл того к коме.

И Кира ещё не поняла до конца, вернул ли профессор себе всю память. Вспомнит ли он письмо, которое написал ей? Вспомнит ли, как когда-то небрежно предлагал ей выйти за него замуж, чтобы никто не посмел тронуть избранницу Тёмного Лорда?

Но Арчибальд фон Вюрнер посмел.

— А, мисс Риаз, — произнёс он, не оборачиваясь. — Подойдите.

— Вы в розыске, — дрожащим голосом произнесла Кира. — Как вы сюда попали? Как прошли мимо Протекторов?

Фон Вюрнер коснулся алого амулета на шее, и Кира разом поняла.

Артефакт, дающий хозяину преимущество перед другими магами. Перед всеми.

— Мне всё ещё нужен мой сын, — холодно произнёс он. — Я хочу получить его силу, чтобы зарядить амулет заново, — и получу её. К счастью для вас, это должно вывести его из комы.

— Я… догадалась.

— Умная девочка. Мне понадобится ваша помощь.

— В этот раз вы со мной вежливы, — язвительно заметила Кира. — Я вам не просто нужна, правда? Я вам жизненно необходима. Без меня вам не зарядить амулет, потому что между вами нет такой прочной связи. А между нами — есть.

— Вы обменялись кровью, — кивнул Арчибальд фон Вюрнер. — И ты долго была его любовницей. Но я могу убить тебя в любой момент и провести ритуал сам. Не стоит меня недооценивать, девочка.

Вот теперь он был откровенен.

— Нет, — просто сказала она.

— Нет?

Она покачала головой.

— Нет. Но вы можете меня научить.

Его глаза блеснули.

— Вижу, мой сын нашёл себе достойную пару. Но теперь моя очередь сказать «нет», девочка. Если ты проведёшь ритуал сама, я не получу его силу.

— Вы не успеете его провести, — спокойно сказала Кира. — Протекторы вот-вот будут здесь.

Он хмыкнул.

— Тоже верно. Но я не сдамся так просто. Ты всё равно лишишь его магии. Я это знаю, и ты это знаешь.

— Научите меня, — повторила Кира. — Иначе никакой сделки не будет.

Арчибальд фон Вюрнер несколько секунд смотрел на неё.

— Нет, — просто сказал он. — Никогда.

И шагнул к сыну.

Кира не знала, что он собрался сделать. Но бросилась ему наперерез мгновенно.

— Через мой труп, — прошипела она. — Вы его не коснётесь.

— Я просто хотел убедиться, что он протянет ещё полгода-год. Думаю, этого хватит тебе, чтобы сдаться.

Сердце Киры глухо стукнуло.

Сдаться? Отдать всю магию профессора Арчибальду фон Вюрнеру? Который сделает всё, чтобы любые достижения лорда-ректора и его союзников в магическом мире обратились в ничто и аристократы с родственными традициями взяли верх, швырнув Киру и подобных ей молодых безродных магов в пыль?

— Нет, — прошептала она. — Я никогда не сдамся.

Арчибальд шагнул к ней, холодно улыбаясь.

— Тогда…

Его рука сжала её горло.

— Я поговорю с тобой по-другому. Скоро.

Он отпустил её шею, и Кира захрипела и закашлялась.

За ним хлопнула балконная дверь. Арчибальд фон Вюрнер воспользовался искусством левитации, доступным лишь избранным.

Когда-то профессор Деннет летал с ней. Поднимал её в воздух, лаская, дразня.

Обещая ей, что всегда её поймает.

Кира рухнула на колени у его кровати. И заплакала.

____________________

«Избранница Тёмного Лорда» — пятая, финальная книга серии. Первая книга серии — «Игрушка Тёмного Лорда».