Глава 3

Каникулы! Чем не повод улететь из города? И мы улетели, даже скорее сбежали от шума и суеты никогда не спящего мегаполиса, чтобы насладиться тишиной и уютом нашего загородного поместья. Дом в долине Солнца достался нам в наследство от прадедушки, отслужившего на благо родины более восьмидесяти лет и внесшего существенный вклад в налаживание дипломатических отношений с несколькими мирами. Наша семья вообще любила работать с инопланетными расами, так что хотя бы один представитель рода обязательно выбирал стезю дипломата. В нашем поколении эта почетная честь легла на хрупкие плечи Кэт и в настоящий момент она была на предпоследнем курсе университета.

Долина Солнца была замечательном местом. Она спряталась среды невысоких гор, окруживших долину полукругом, тем самым защищая от набегающих то с моря, то со степей ветров. Теплый, влажный климат идеально подходил для роста плодовых деревьев, радуя изобилием свежих фруктов без применения синтезированных удобрений. Небольшой (всего на двадцать комнат) дом был светлым и уютным, с обивкой из натурального дерева, которая в особенно жаркие дни пахла смолой. Это место было сосредоточием самых светлых детских воспоминаний, от которых щемило сердце. И я очень надеялась, что это место поможет излечить израненную душу Агаты, напомнив ей о наших клятвах.

Дом встретил нас тишиной и сладким запахом от плодовых деревьев. Лето было в самом разгаре, радуя яркими красками и жарким солнцем. Добравшись до пульта управления, я сняла охранный контур и активировала систему умного дома. Тут же вся его поверхность пришла в движение, втягивая металлические щиты, закрывающие стены и окна. Внутри заработала система жизнеобеспечения, дезинфицируя пространство и подготавливая для заезда хозяев.

Пока шел процесс, я мельком смотрела на своих родных. Сестры, похожие как две капли воды внешне, но такие разные. Кэт была милой и улыбчивой девочкой, стальному характеру которой можно было только позавидовать. Мэри подкупала своей детской непосредственностью и любовью ко всему миру, который виделся младшей в ярких красках ее палитры. Агата… Раньше старшая была моим якорем и путеводной звездой, за которой я была готова идти хоть на край света. В детстве я мечтала, что мы будем вместе работать и покорять космические просторы. И моя мечта почти сбылась, но болезнь и смерть наших родителей сильно подкосили семью. Самое паршивое было в том, что Агата винила во всем себя. В итоге обязанности старшей сестры перешли ко мне, вынуждая быть сильной и решительной.

– Как же тут чудесно! – заулыбалась Мэри, вытаскивая из ската свой складной мольберт и чемоданчик с красками. – Я уже успела позабыть, насколько наш дом прекрасен!

– Согласна, – вздохнула Кэтрин, украдкой покосившись на Агату.

Старшая сестра была безучастна. Равнодушно оглядевшись, она осталась сидеть в скате, не проявляя никакого интереса к новому месту жительства. На мгновение я усомнилась в верности принятого решения, но заметив взгляд Хорна, отмела эти мысли. Мы все правильно сделали.

– Все помнят расположение своих комнат?

– А то! – улыбнулась младшая и первая поспешила к дому.

– Пока вы располагаетесь, я займусь обедом, – оповести Кэт, подхватив портативный чемоданчик с одеждой.

– Мы заселим Агату, – проговорила я, снова обменявшись взглядами с Хорном.

Кивнув, названный брат помог Агате выбраться из ската, а затем подхватил ее вещи и повел в дом. На площадке я осталась одна, подставляя лицо теплому ветру и вспоминая…

«Яркое, по-летнему жаркое солнце, проникало сквозь легкие занавески, украшая радужными бликами просторную гостиную. Мы собирались здесь в редкие дни отдыха, когда родители возвращались из очередной командировки и увозили нас из города, чтобы побыть наедине с семьей. Это были самые чудесные дни, когда нам позволяли прогуливать учебу, компенсируя научные знание захватывающими историями. Родители были археологами. Они часто путешествовали по мирам, по крупицам собирая мозаики истории древних мертвых звезд. И с каждого такого приключения они обязательно привозили нам нечто чудесное, вызывая зависть и желание отправиться в путешествие вместе с ними. У Агаты была такая возможность, чему я очень завидовала. Закончив медицинскую академию с отличием, старшая без проблем получила назначение на корабль к родителям, проходя практику под руководством господина Виртана – замечательного врача и друга семьи. Вместе они бороздили космические просторы, изучая самые отдалённые уголки космоса. Привозили домой волшебство, хвастаясь новыми открытиями. И первой, кто узнал о болезни родителей, тоже была Агата. Лучшие врачи Межгалактического союза исследовали недуг, постигший родителей, но увы… Как бы они не старались, как бы старшая не боролась за жизни родителей, все оказалось бесполезным. Они сгорели буквально за год и нам так и не удалось узнать, что же это была за болезнь…»

– Ты в порядке? – спросила Мэри, отвлекая меня от невеселых мыслей.

– Задумалась. Ты что-то хотела?

– На самом деле, да. Ты так и не рассказала, что произошло в центре.

– Сбой системы безопасности. Специалисты обнаружили вредоносного червя, которого программа вовремя не распознала и пропустила. Он привел к разблокированию лабораторий, в результате чего несколько подопытных сбежали.

– А откуда появился червь?

– Считают, что всему виной очередная атака повстанцев.

– Как думаешь, если солнце внезапно погаснет, то в этом тоже обвинят этих бедолаг?

– Ты считаешь их бедолагами?

– Конечно! Они всего лишь хотят лучшей жизни и равенства для всех слоев населения.

– Мы все хорошо знаем, к чему привело такое равенство в прошлый раз. Разделение на сословия и ярусы произошло не просто так, и повстанцы должны это понимать!

– Ты права. Но все же, в последнее время повстанцем слишком часто приписывают действия, к которым они не имеют никакого отношения.

– Мы не знаем, что и как на самом деле.

– Но у тебя наверняка есть догадки. Ты ведь неспроста бросилась в тот день проверять сбежавших существ.

– Меня смутило поведение армахона и других подопытных. Да и сейчас смущает. Понимаешь, они не должны были нападать. Я несколько раз перепроверяла каждый из видов, а затем запускала симулятор поведения на основе полученных данных. Ничего! Ни единого намека на агрессию.

– Но он прыгнул на меня, Эдель! Честно!

– Я верю тебе, мелкая. К тому же я видела записи с визоров. Но у меня нет ответов ни на один волнующий вопрос.

– Ты кому-то говорила о своих подозрениях?

– Написала в отчете и попросила устроить тестирование МОЙРЫ. Возможно, это был сбой искусственного интеллекта.

– Думаю, что так оно и было. Нет совершенных программ, Хорн подтвердит это!

– Нет совершенных программ, кроме тех, что пишет он, – с улыбкой поправила я, и повела сестру в дом, откуда доносился потрясающий аромат.

Обедать решили на веранде с видом на густой лес, в самом сердце которого раскинулось небольшое озеро. Его наполняли подземные источники, поэтому в любое время года вода была холодной и кристально чистой. В детстве мы часто скрывались от летнего зноя в тени деревьев, болтая босыми ногами в воде. Устраивали пикники, играли и были абсолютно счастливы. Как же быстро закончилась эта беззаботная пора…

– «Входящее сообщение от господина Лорга»! – раздался автоматический голос.

Нажав несколько кнопок на своем планшете, Хорн запустил голосовое сообщение.

– «Дорогие соседи! Завтра состоится торжественный бал, посвященный юбилею господина и госпожи Лорг. Ждем вас в восемь вечера в поместье Арлин. Хорошего дня!»

Прослушав сообщение, мы дружно переглянулись.

– Как он это делает? – мрачно спросила Кэт, глядя на планшет, как на своего главного врага.

– Что делает? – уточнила я.

– Узнает, что мы в поместье!

– Меня больше интересует, заканчиваются ли у них когда-нибудь праздники, – вздохнула Мэри. – Сколько себя помню, чета Лорг постоянно что-то отмечает.

– Для кого-то вся жизнь – праздник, – пожал могучими плечами Хорн.

– Вот уж точно. В любом случае, нам придется присутствовать. А это значит…

– Не-е-ет, – простонала младшая сестренка. – Я не хочу выбирать платье!

– Прости, Мэри, но тонкий намек на бал – обязывает.

– Тогда полностью доверяю твоему вкусу. А я пока порисую.

В итоге шопингом мы занимались с Кэтрин. Просмотрев последние коллекции любимых магазинов, мы остановили выбор на классических бальных платьях в пол. Для Мэри было выбрано изумрудное, с ручной вышивкой по корсету и россыпью страз на юбке. Кэтрин предпочла темно-синее платье из плотной ткани, поверх которого имелась воздушная полупрозрачная накидка. Я же выбрала золотое платье, с открытыми плечами. В дополнение к нарядам были заказаны сумочки, обувь и цветочные венки. Их было принято надевать всем незамужним девушкам, чтобы потенциальные женихи могли сразу определиться с объектом охоты.

Удовлетворенно выдохнув, я утащила Кэт в кинозал, чтобы сполна насладиться выходными. Через некоторое время к нам подтянулись Хорн с Мэри, притащив с собой ведерки с попкорном и чипсами. Веселый семейный вечер. Если не брать в расчет отсутствие Агаты…

Следующий день был посвящен сборам на бал. Популярность мероприятия такого рода получили около века назад, благодаря жене одного из членов правительства, обожающей древние времена. Празднество вышло настолько грандиозным, интересным и завораживающим, что очень быстро вошло в моду, а затем переросло и в состязание. И если жители среднего достатка предпочитали небольшой банкет и танцы, то сильные мира сего устраивали целые шоу. В силу нашего семейного статуса, я часто бывала на таких балах. Это было красиво, помпезно и завораживающе, но уж слишком наигранно. Поэтому я предпочитала вот такие скромные вечера, как грядущее мероприятие.

Лежа в эххо-камере, я наслаждалась умиротворяющими звуками дикой природы, пока система шлифовала кожу. Потом была расслабляющая ванна с маслами, массажный работ и, под конец, косметические процедуры. Когда с приготовлениями было покончено, система «Домашний салон красоты» сделала укладку, макияж и… все – к балу готова!

Покрутившись у зеркала, я удовлетворенно кивнула. Золотое платье было простым, но в то же время роскошным, выгодно оттеняя мой льняной цвет волос с редкими темными прядями. Завершал образ венок из сиреневых и голубых цветов, ярким пятном выделяющийся на фоне золота. Довольно кивнув своему отражению, я вышла из спальни и направилась вниз. Следом за мной спустилась Кэтрин, а затем и Мэри.

– Красавицы! – произнес Хорн, глядя на нас сквозь прорези маски.

Маска у мужчин была еще одним требованием этикета. Так незамужние дамы и их родственницы могли вычленить среди присутствующих свободного от обязательств господина. Если по окончании вечера его заинтересовал что-то из незамужних девушек, он снимал перед ней маску, позволяя увидеть свое лицо. А дальше, если симпатия была взаимной, начинался период ухаживания. Такие своеобразные способы знакомства и последующего заключения брака были больше свойственны для людей из высшего сословия, но иной раз и инопланетные гости не отказывались поучаствовать в развлечении.

– И обе такие взрослые… – улыбнулась я.

– Если ты сейчас скажешь еще хоть что-нибудь сентиментальное, я никуда не поеду! – категорично заявила младшая, шмыгнув носом.

Будучи творческой натурой, она была очень эмоциональной и воспринимала близко к сердцу все происходящее вокруг нее.

– Молчу-молчу. Ну что, полетим на скате или пойдем телепортом?

– На скате! – в один голос заявили сестры.

И я могла их понять. Солнце как раз медленно опускалось за горы, освещая долину нежным оранжево-золотым светом, наполняя яркими красками все пространство. До поместья Арлин было всего двадцать минут полета, так что мы успевали и на праздник, и могли спокойно полюбоваться видами.

Дом четы Лорг был ярким примером архитектуры древних времен, завораживая необычным, но очень изящным дизайном. Он напоминал небольшой замок из белого кирпича, выросшего прямо на холме у обрыва. Огромные столбы, поддерживающие широкий балкон, частично свисали с постепенно осыпающегося края, создавая иллюзию хрупкости. Но это была всего лишь иллюзия, созданная благодаря голографическим экранам.

Фасад дома бы украшен цветами и сотней маленьких светодиодных лампочек, излучающих теплый дневной свет. Казалось, они были повсюду, мелкими песчинками украшая сад, многочисленные дорожки и деревья, добавляя дому нотку загадочности и волшебства.

Приняв руку робота-слуги, я вышла из ската и улыбнулась хозяевам, встречающим нас на пороге дома. Господин Лорг был высоким представительным мужчиной чуть за восемьдесят, с самой капелькой седины в темных волосах и широкой улыбкой. Его жене было около семидесяти. Женщина была миниатюрной шатенкой, с лукавыми зелеными глазами, в которых всегда плескалось веселье. Сколько я себя помнила, эта пара выглядела именно так – улыбчивые, счастливые и живущие в своем собственном мире, ограниченном стенами поместья.

– А вот и наши замечательные соседи! – заулыбалась госпожа Лорг, радостно всплеснув руками. – Гарри, посмотри, какие красавицы! Ох, господин Хорн, вы настоящий гигант!

– Абсолютно согласен с тобой, дорогая! Мое почтение, Хорн! Девочки, вы выглядите прекрасно! Мэри, как ты подросла! Я помню тебя еще крохой в персиковом комбинезоне. А сейчас – настоящая леди!

– Благодарю, господин Лорг! – смущенно отозвалась младшая.

– Полен будет очень рада тебя видеть. Она сейчас в розарии, показывает новый генномодифицированный сорт цветов близняшкам Вилтер. Не хочешь присоединится к ним?

– Очень хочу! Ваш розарий всегда был источником моего вдохновения! – широко улыбаясь, ответила маленькая лиса.

– G11 тебя проводит, – улыбнулась женщина и робот-слуга, вынырнувший из тени, тут же поспешил исполнить приказ хозяйки. – А вас, дорогие гости, прошу пройти в зал. Почти все соседи в сборе, так что можете обсудить дела долины, пока не начались танцы!

– Благодарим, госпожа Лорг! Господин Лорг! – присев в реверансе, мы поспешили внутрь дома.

В качестве указателя служили все те же светодиоды, только красного цвета, яркой дорожкой направляя гостей в бальный зал. Хотя, мы могли обойтись и без подсказок. В этом доме наша семья, как ближайшие соседи, бывала часто. Мы общались довольно неплохо, но… настоящих отношений не было. У нас с четой Лорг были слишком разные взгляды на жизнь и населяющих ее существ, так что все сводилось к пышным обедам с обсуждением ничего не значащих тем и редким совместным походам в горы.

Бальный зал располагался на третьем этаже, с видом на обрыв, густой лес и виднеющиеся вдали горные хребты. Огромные окна с встроенными визорами позволяли играть с настройками оптики, приближая и отдаляя отдельные участки пейзажа для детального осмотра. Но больше всего завораживал вид планет соседней галактики. Мираж… Преломление света, возникшее в результате открытия многочисленных пространственных переходов, через которые корабли совершали гиперпрыжки. И все же это выглядело пугающе красиво, особенно на фоне постепенно темнеющего неба, в окружении ярких капель разбросанных по полотну звезд.

– Знакомые все лица, – шепнула Кэтрин, обмениваясь приветственными кивками с нашими соседями, – но вижу и новеньких.

Сестра указала в сторону стола с закусками, где собралась довольно шумная мужская компания. И все были в масках!

– Не думаю, что это новенькие. Скорее всего, подросли старенькие. Например, вон тот в зеленом костюме – сын вдовы Эльке, – ответила я. – А в красном – малыш Шайло. Чужие дети слишком быстро растут!

– Эти дети – мои ровесники, – возмущённо проговорила Кэт.

– Для меня вы с Мэри дети, что уж говорить про них.

– Сказала старушка, – хмыкнула сестра и просительно посмотрела на Хорна. – Возьмешь нам закусок? Я пока морально не готова общаться ни с кем из мужчин.

– Тебе и не придется, – загадочно произнес брат, а затем двинулся сквозь толпу, на ходу обмениваясь кивками с теми, кто узнал измененного.

Я же в это время смотрела на сестру и размышляла – догадывается ли она о чувствах нашего названного брата? И, самое главное, что чувствует сама?

Пока Хорн добывал пирожные, мы подошли к одному из кружков знакомых и влились в неспешную беседу, вникая в последние новости долины Солнца. Градус веселья постепенно повышался, чему немало способствовали спиртные напитки на любой вкус. Но самое веселое началось после объявления бала, когда отовсюду полилась музыка и мужчины с масками на лицах вышли на охоту. Хорн тут же увлек с собой Кэтрин, и пара закружила по залу в элерейском вальсе. На самом деле название танца было несколько иным, но изначально в базу переводчика вложили именно это значение, а затем название закрепилось. Впрочем, элерейский вальс соответствовал своему названию, отличаясь разве что фигурами движения.

Почувствовав на себе чужой взгляд, я натолкнулась на пристальное внимание незнакомого мужчины. Он стоял в десяти шагах от меня, скользя внимательным взглядом по открытым плечам, корсажу платья, выгодно подчеркивающему грудь, и по моему лицу. Этот взгляд был осязаем, и вызывал неожиданный прилив жара, растекшегося румянцем по щекам и шее.

– Позволите пригласить вас на танец? – спросил парень в красном костюме, в котором я ранее узнала Шайло.

– С удовольствием, – улыбнулась я, невольно бросив еще один взгляд на следящего за мной незнакомца, но его уже не было на месте.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа Эдель!

– Спасибо, Шайло!

– Вы меня узнали?

– Конечно! Как поживают твои родители?

– О, замечательно! Сейчас они путешествуют…

После элерийского вальса было еще два танца, которые я посвятила нашему северному соседу. Наверное, он бы уговорил меня и на четвертый, но жажда оказалась сильнее. Проводив меня к столикам с закусками, Шайло отправился за напитками, а я решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

– Скучаете, госпожа? – спросили меня слегка хриплым голосом, показавшимся смутно знакомым.

– Скорее отдыхаю, – ответила я и посмотрела на мужчину, сверлившего меня взглядом в зале.

Черный костюм выгодно подчеркивал военную выправку уверенного в себе… нечеловека. Почему нечеловека? Всему виной были глаза, в которых плескалось изначальное пламя. Весьма знакомые глаза.

– Господин Лайор? – взволнованно спросила я.

– Госпожа Джером, – улыбнулся урх и снял с лица маску. – В последнее время мы слишком часто сталкиваемся с вами. Слишком часто, для моего спокойствия.

– Действительно, – кивнула я, чувствуя, как лицо заливает горячая волна жара

Просто… еще слишком свежи были воспоминания о случившемся между нами.

– Вы родственница четы Лорг?

– Соседка. Наше поместье находится немного восточнее. А как здесь оказались вы?

– Я прилетел по делам, но пришлось остаться на праздник. Как оказалось – не зря.

Облизнув вмиг ставшие сухими губы, я рискнула посмотреть мужчине в глаза.

– Это угроза?

– Обещание, – усмехнулся Раксай, и скользнул пальцами по шее, заставляя судорожно вздохнуть. – Чем закончилась история с побегом зверей?

– Наши специалисты пришли к выводу, что это был сбой системы из-за внедренного червя.

– Червь? – насмешливо спросил урх, явно разделяя мои мысли о нелепости предположения.

– Это официальная версия случившегося.

– А неофициальная? Что думаете вы?

– Не знаю, господин Лайор. Но очень надеюсь, что Каин сумеет выяснить… – при упоминании имени нашего общего знакомого, урх неожиданно напрягся, а почувствовала волну раздражения. Но эти эмоции явно были не мои.

– Вы… близки с ним?

– С Каином? – удивленно переспросила я. – Мы вместе учились и неплохо общаемся, но нас трудно назвать друзьями. Скорее – приятели.

– Чудесно, – произнес урх, а затем в один шаг сократил разделяющее нас расстояние, склоняясь к моему лицу. – Надеюсь, вы подарите мне танец, Эдель? Потому что в противном случае я не смогу устоять и тогда…

– Что тогда? – севшим голосом уточнила я.

– Мы повторим все, что было в медпункте. Только на сей раз я не гарантирую, что не овладею вами.

– Господин Лайор… – выдохнула я, желая возмутиться, но вместо этого закусила губу, чтобы не застонать.

От легкого прикосновения к коже, ровно по границе линии декольте, мое тело прошиб разряд удовольствия. Желания, очень темные желания, захлестнули мысли, образами выдавая совершенно непозволительные картинки: обнаженную меня на огромной кровати с разведенными бедрами, между которых ритмично двигался урх.

Сглотнув, я мотнула головой, прогоняя странные образы. Увы, от тяжести, поселившейся внизу живота, было не так-то просто избавиться.

– Так что вы выбираете, моя госпожа? Танец на балу или… совсем другой танец в кровати. На простынях из нежнейшего шелка, скользящих по вашей обнаженной коже.

Новая вспышка откровенных видений заставила покачнуться и вцепиться в руку Раксая, закусывая губу. Я благовоспитанная девушка, но видят боги, я была готова согласиться на предложение урха, теряя голову от его слов и близости. Это было странно, неправильно, но очень желанно.

– Танец, – выдохнула я и вздрогнула от горячего взгляда, – на балу.

– Трусишка, – усмехнулся урх, а потом быстро коснулся моих губ в легком поцелуе, – но со временем мы это исправим.

Первые аккорды музыки и мы закружились по залу. Чувствуя горячую руку на обнаженной коже спины, я раз за разом прокручивала в голове воспоминания той проклятой ночи в лаборатории. Сладкие воспоминания, которых не должно было быть. Но они были, сводя с ума желанием все повторить. И собственные столь сильные эмоции меня пугали.

– Как вы узнали меня тогда, в центре, господин Лайор? Я ведь прятала лицо в Квартале.

– Называйте меня Раксай, – мягко улыбнулся урх. – У вас очень выразительные глаза, а еще потрясающий запах. Яркий, чистый и возбуждающий. А уж какая вы сладкая на вкус… Вас трудно не узнать, Эдель.

– Спасибо за откровения, господин Лайор, но… вы говорите возмутительные для высшего общества вещи!

– Если бы вы только знали, какие возмутительные вещи я хочу с вами сделать, – прошептал урх, намеренно касаясь губами моего уха и вызывая дрожь.

– Господин Лайор… – я постаралась придать голосу максимум твердости, но не удавалось. Мое тело тоже хотело всех непристойностей, которые обещали огненные глаза Раксая. – Перестаньте, пожалуйста.

– Простите, – прошептал урх, но в голосе не было ни капли сожаления. Он явно получал удовольствие от моего соблазнения. И, что самое паршивое, я была не против соблазниться.

Этот мужчина цеплял, и цеплял настолько сильно, что всего за две встречи я уподобилась падшей женщине. Ночами мне часто снились бесстыдные прикосновения мозолистых пальцев, твердых губ и горячего языка, от которых сладко ныло внизу живота. Так же, как сейчас…

– Кажется, я слегка переоценил свою выдержку, – прошептал мужчина, когда наш второй танец закончился, и он отвел меня к столику с напитками.

– Как и я, – ответила ему тихо, стараясь успокоить дыхание.

Всего лишь слова, но мне хватило и их, чтобы почувствовать прилив желания. Но, как благовоспитанная девушка, я старалась сохранить лицо и не показать своего состояния. Не здесь и не сейчас! Главное, успокоиться! Но этому очень сильно мешал Раксай, скользящий по моему телу горячим взглядом.

– Господин Лайор! – один из слуг приблизился к нам и передал записку урху. Быстро прочитав ее, Раксай нахмурился.

– Госпожа Джером, я вынужден вас оставить. Но скоро мы встретимся вновь!

Я оставила эту реплику без ответа, поскольку он и не требовался. Слова Раксая звучали как угроза, но страшно мне не было. Наоборот, внутри появилось предвкушение, разливаясь истомой по телу.

После танцев все прошли в соседний зал с накрытыми столиками. Нашу семью посадили за отдельный стол, подсадив трех знакомых парней, снявших маски после завершения танцев. Беседа была довольно оживленной, но увлечь меня полностью так и не смогла. Я раз за разом обводила зал взглядом, стараясь отыскать урха, но его нигде не было. Это огорчало, но и радовало одновременно. Он был угрозой для моей некогда тихой и размеренной жизни.