. Дракон, держи когти при себе!

Тая Ан

Пролог

Перед глазами до сих пор стояла эта сцена...

Мой жених обнимал другую, глядя на неё так, как никогда не глядел на меня. За то короткое время, что находилась рядом, я даже не успела его толком узнать, и уж тем более полюбить. Но мне казалось, что между нами сможет возникнуть что-то светлое. Почему нет? Ведь он так по-особенному смотрел на меня тогда, встречая во дворе замка.

А сейчас глядит на неё, рыжую фрейлину в своих объятиях.

В один момент мои наивные надежды о счастливом будущем разлетелись в прах. Среброволосый дракон растоптал их собственной ногой, не дав им ни малейшего шанса.

Я шагала по ночному коридору замка, чувствуя, как щиплет глаза от непрошенной влаги. Лицо обдало прохладным ветром, я вышла на широкий балкон и оперлась ладонями о холодную каменную балюстраду. У подножия замка расстилался спящий город, накрытый тёмным одеялом звездного неба. Какая высота… Сейчас как никогда я желала бы стать драконом, чтобы взмыть в небо и улететь подальше от несправедливости этого замка и высокомерия здешних обитателей. Как жаль, что крылья не появляются по желанию.

Я закусила губу, чувствуя, как по щеке стекает слеза. Проклятый дракон! От него не сбежать, ведь мне уготована роль быть матерью его наследников. Как оказалось, любовь тут вовсе ни при чём. Из моей груди вырвался судорожный всхлип.

Иронично, но даже обладая редким даром предвидения, я не смогла предугадать, что будет со мной дальше. Иначе сбежала бы этой же ночью, предпочтя неизвестность страшной драконьей мести.

***

– Что это такое? – взметнув темные брови, дракон оглядел место преступления.

Проснувшись от звука его гневного голоса, я далеко не сразу поняла, что стряслось. За окном едва забрезжил рассвет. Несусветная рань… И что, интересно, жених забыл в моей спальне?

Протерев глаза, я приподнялась и с удивлением уставилась на вошедшего. Тот оказался не один. Как, собственно, и я сама. Меня обнимали чужие руки…

На побледневшем лице дракона не читалось ничего, кроме холодной ярости. Ну еще бы… собственная невеста в объятиях сомнительного незнакомца. Да и кто это вообще такой?

Загорелый брюнет сонно щурился на моего разгневанного жениха, подняв взлохмаченную голову с подушки. Судя по всему, он тоже не особо соображал, во что вляпался. Или же лишь умело притворялся.

За спиной дракона едва сдерживала смех первая фрейлина. Однако, не будучи дурой, она мастерски маскировала неуместные эмоции под горестные всхлипы. И кто бы сомневался, что идея принадлежала именно ей. Но на этот раз девушка зашла слишком далеко.

Тяжело дыша, я подскочила с постели, едва не упав, и с отвращением оттолкнула от себя незнакомца. Тот недоуменно захлопал ресницами, мол, как же так, любовь моя? Я едва не зарычала от досады. Сколько ему, интересно, заплатили? И с чего вдруг несчастный решил, что драконий гнев его не коснется? Не иначе как по наивности. А может, и он перешел дорогу кому-то крайне амбициозному? Тому, кто ради собственных планов не погнушается разрушить чужую жизнь.

– Это… я не знаю кто это! Меня подставили! – голос вырывался из груди придушенными хрипами.

Я представляла, как выгляжу со стороны. Взлохмаченная, испуганная, жалкая. Пришлось быстро цапнуть подушку, чтобы прикрыться, ведь, как ни странно, я оказалась совершенно обнаженной. Никогда за мной такого не водилось! Щеки мигом залило краской, а сердце затрепыхалось, как неродное.

И как ей только удалось? Подкупила охрану? Подсыпала мне сонного зелья? Проклятая фрейлина! В голове просто не укладывалось, как она могла решиться на подобное. Ведь, когда дракон поймёт, ей несдобровать. Может, её даже казнят. А он поймет! Я это точно знаю! Хотя...

Но тёмные глаза светились страшным огнём, резко обозначив хищные вертикальные зрачки. Жених смотрел на меня, словно в следующую же секунду готов был убить собственными руками. Я сглотнула, прижимая к себе спасительную подушку, словно щит.

И тут меня осенило. А ведь я совсем запамятовала, что драконы – жуткие собственники. Они никогда не позволят, чтобы их сокровища коснулся кто-то другой. И не простят, если таковое вдруг по страшной или нелепой случайности произойдет. Так что с этой подставой фрейлина попала точно в цель. Как бы я ни была ему дорога и желанна, он не поймёт. А это значит, я пропала…

– Это всё неправда, ты же понимаешь!

Но что с моим голосом? Отчего он звучит так неубедительно и слабо?

– Молчи! – прошипел дракон, и от этого голоса мои колени подогнулись, а сердце укатилось в пятки, – ты меня опозорила, и я больше не хочу видеть тебя в этом замке. Убирайся с моих глаз!

И больше он не сказал ни слова. Развернувшись на каблуках, мой, судя по всему, уже бывший жених, ушел, не желая пачкать свою репутацию дальнейшими разбирательствами. Последним, что я увидела, был насмешливый взгляд фрейлины. Она поспешно засеменила за драконом, шепча что-то успокоительное.

Мои пальцы сжались в кулаки. В груди разлилось горькое отчаяние, затопив всё мое существо. Что же теперь будет? В висках болезненно пульсировало, а руки немилосердно дрожали. Это конец.

Опустив ошарашенный взгляд, я с удивлением разглядела на шелковых простынях очень красноречивое свидетельство своего падения.

Глава 1. Мой нареченный.

Я никогда не хотела замуж, но кто бы интересовался моим мнением? Еще ребёнком меня пообещали в качестве будущей невесты, так оно и вышло. Деваться было некуда. Ведь разве могла я перечить властному отцу, советнику драконьего правителя? К тому же наследником того правителя и являлся мой будущий муж, а будущее приближалось семимильными шагами, ужасая неизбежностью.

Дюран. Я не видела его лет десять. И сейчас, трясясь в карете, с дрожью в коленях представляла новую встречу. В памяти всплывал лишь смутный образ светловолосого юноши с хмурым взглядом и странными манерами. Помнится, приняв мою руку во время знакомства, он тут же ее отпустил, едва ли не отбросил, и пробормотал, брезгливо глядя на моё нарядное зеленое платье:

– Что за лягушонок…

Родители тогда лишь посмеялись, а мне стало очень не по себе. Дурной знак, не так ли? Именно так тогда и показалось. А после, открыв в себе дар предвидения, я уверилась наверняка, что брак с драконьим наследником не принесет мне ничего хорошего. Но, как утверждала моя мудрая бабушка, в любые события может вмешаться случай, кардинально поменяв канву событий. Только на это надеяться и оставалось…

Испокон веков драконы брали в жены только Видящих. Уж не знаю, кого благодарить за эту традицию, но именно ею мне не посчастливилось быть, Видящей. Той, кто в силах предсказать судьбу. Мои способности пока не раскрылись в полной мере, и я никак не могла понять, какой дракону от меня толк. Но ему, очевидно, лучше знать.

Закатные лучи застали нас на подъезде к воротам драконьего замка. Колеса загрохотали по каменному настилу моста, бодря лучше ледяной воды. Всё ещё яркое солнце слепило уставшие глаза и золотило исчезающие в облаках алые шпили башен, и я надеялась, что меня не поволокут на аудиенцию прямо сейчас, а хотя бы предоставят возможность привести себя в порядок. Всё же путь был неблизким.

Но надежды не оправдались. Нас уже ждали.

Отец распахнул дверь кареты, подавая руку. Я вложила свои пальцы в его ладонь, шагнула с подножки и подняла глаза. На крыльце белого замка, который вскоре должен был стать моим новым домом, толпилась нарядная свита. А среди них… Взгляд тут же выхватил из толпы высокую фигуру жениха, чьи волосы сияли в лучах заходящего светила драгоценным серебряным полотном.

Сердце забилось от волнения, а колени задрожали, но я привычно выпрямила спину, и нацепила на лицо вежливую улыбку. Не зря меня муштровали с ранних лет, вдалбливая азы поведения идеальной благородной дамы. Драконья невеста никогда не должна упасть лицом в грязь, уж тем более перед собственным женихом. Благо, мать настояла на нарядном платье в дорогу. На этот раз не зелёном. Надеюсь, мой сонный вид будет незаметен за приятной улыбкой.

Драконий наследник уже шагал навстречу, жадно сверля меня взглядом. Кажется, если я замуж не торопилась, то кто-то сгорал от нетерпения связать себя узами брака. Что же поменялось за столько лет? Неужели лягушонок так преобразился в его глазах?

Он подошел, я присела в глубоком реверансе, а отец приветственно раскланялся с будущим родственником. Секундой позже моей руки коснулась теплая ладонь.

– Альрие, – произнес он, ловя мой взгляд, – очень рад вас снова видеть.

Неужели? Его темные глаза казались непроницаемыми. Это как смотреть в ночной колодец, выискивая в нём отражение звезд, но наблюдать лишь глухой зловещий мрак.

В этом мужчине не осталось ничего от юноши из моих воспоминаний. Ничего, кроме хмурого взгляда и серебристых волос. Сейчас передо мной стоял грозный величественный дракон, наследник империи и мой будущий муж. Его светлая одежда блестела гербовым шитьём, а ветер трепал длинные, собранные в небрежный хвост волосы, и я невольно задержала дыхание, представив, что совсем скоро мне придется разделить с ним целую жизнь. Одну на двоих.

Отец выглядел очень довольным тем фактом, что наследник соблаговолил встретить меня лично. Это крайне польстило его самолюбию. Но я не разделяла его восторга. Ведь, стоило жениху коснуться моей руки, как перед глазами возникло видение.

Время словно бы замедлилось, а звуки стихли. Это было сродни блёклой, призрачной картине, показавшейся буквально на доли секунды, но я успела как следует разглядеть явившийся мне образ, и оттого сердце заколотилось ещё сильней.

Дар показал мне жениха поверх его собственного спокойного лица, вот только в видении мужчина выглядел совсем иначе. Бледный и страшный, он смотрел прямо на меня, его темные глаза полыхали огнем, а красивое лицо искривилось в яростной гримасе. Очередной знак? Скорее уж пожарный набат… Спустя мгновение виденье исчезло, и всё вернулось на круги своя. Всё, кроме моего сердцебиения.

Разумеется, виду я не подала, по-прежнему улыбаясь и неспешно шагая под руку с женихом ко входу в замок. Но настроения не добавили и новые знакомства. Мимоходом я поймала на себе взгляды красивой рыжеволосой девушки и пары её подруг из местной драконьей свиты. От выражения этих глаз стало очень не по себе. Похоже, искренне ждал меня только Дюран. Кое-кто надеялся, что невеста всё-таки не доедет. Ну разумеется…

Драконы, в отличие от простых смертных, живут веками, притом, что количество их потомков весьма ограничено. А тут целый драконий принц брачного возраста. Какая редкая удача для охотниц за состоянием и вечной жизнью! Ведь свою избранницу дракон так же делал бессмертной. Потому благородные девы во всех смыслах рвали друг другу глотки за желанный статус. Богатство, дракон, вечная жизнь… Это ли не счастье? Но тот плевал на их амбиции, приведя в замок меня, не самую красивую и не самую яркую Видящую из далеко не самой родовитой семьи.

Судя по этим взглядам, тяжело мне здесь придется. И помочь будет некому. Отец относился к общению с единственной дочерью с присущей большинству благородных мужей брезгливостью. Мать тяжело болела, и потому смогла лишь благословить в долгий путь, да поцеловать в лоб на удачу. Оставалась только личная горничная. Но как довериться наемной работнице, что находится рядом лишь за определенную плату?

Дюран это прекрасно понимал, и потому сразу же расставил все точки над и, представляя меня свите:

– Моя будущая жена и мать моих детей! – озвучил он громко, стоило нам войти в главную залу, – Альрие из рода Шейр.

Его зычный низкий голос прокатился гулким эхом, словно гром, заставив всех присутствующих благоговейно внимать своему будущему повелителю.

– И я ожидаю к ней, – продолжил дракон, обводя взглядом притихшую толпу, – точно такого же отношения, как и к себе… Если ей что-то не понравится, я об этом узнаю.

Судя по испуганным лицам, подданных тут держали в железном кулаке. Ну еще бы, такое количество напомаженных тунеядцев, любителей устроить травлю неугодных только лишь от скуки. За ними глаз да глаз. К тому же вот и я, новая мишень и главная тема для сплетен на ближайшие дни. Что ж, посмотрим, насколько они уважают приказы своего сюзерена.

И узнать об этом мне пришлось очень и очень скоро, буквально через час.

Дракон сжалился, и не стал устраивать пышный ночной прием по поводу приезда невесты, и потому после представления свите, меня проводили в мои покои, выделив пару горничных для личных нужд.

Мне не хотелось думать ни о чем, кроме как ужина, ванной и отдыха. Однако планы пришлось отложить. Ведь вместо воды из крана полились нечистоты, в принесенной мне еде копошились муравьи, а в кровати обнаружилась змея… Благо, дохлая.

И это всё, на что они способны? Приказав отнести еду тому, кто ее готовил, а змею закопать в саду, я велела приготовить другие покои, тут же отправившись туда сама. Беспокоить Дюрана по пустякам не хотелось. Наверное, зря.

На счастье, в башне, где меня поселили, оказалось несколько свободных комнат, и все они выглядели вполне прилично. На этот раз без змей и нечистот. Так что я разрешила себе расслабиться в одной из них, наблюдая, как слуги заносят сундуки с моими вещами. И чтобы не рисковать в очередной раз, за едой я решила спуститься лично. Наверное, опять же, зря…

Одна из местных горничных указывала дорогу. В замке стояла торжественная тишина. Очевидно, все сразу же разбрелись по покоям, обсуждать невесту хозяина вдали от его ушей. Но всё же бодрствовала вне собственной спальни не я одна.

Спускаясь по сумрачной лестнице, что вела в столовую, я заслышала странные звуки и застыла, настороженно вглядываясь в полумрак. Не поджидает ли меня здесь очередная ловушка? Наверное, стоило захватить с собой еще одну горничную… Но вскоре я поняла, что и первая меня покинула, сбежав в неизвестном направлении, еще больше утвердив меня в моей догадке. Между тем звуки становились все громче, и среди них вполне можно было различить хм…смех? Приглядевшись получше, я уловила отсвет факела, заплясавший на рыжих волосах, и шагнула в тень.

В нише на лестничном переходе сплелись в жарких объятиях двое: недавняя рыжеволосая незнакомка и мой жених.

Я не могла его не узнать. Даже в полумраке серебристые волосы выдавали своего хозяина с головой. Он тесно прижимал незнакомку к груди, скользя ладонями по ее спине, чтобы распустить шнуровку платья. Запрокинув голову, та подставляла лицо под поцелуи и обольстительно улыбалась, млея от подобного внимания…

Я вдруг резко почувствовала себя лишней, а на душе заскребли острые когти.

И на что эта девушка, интересно, рассчитывает? Что Дюран бросит меня и возьмет в жены её? Это вряд ли… Так в чём тогда выгода быть любовницей, живя глупыми мечтами и посвятив себя чужому мужчине?

– Вы уверены, мой дракон, что нам это позволено? – кокетливо протянула она, отворачиваясь в неубедительной попытке отстраниться, – ведь совсем скоро вы женитесь на Видящей…

Тот тряхнул головой, не отрывая пальцев от её корсажа.

– Ты прекрасно знаешь, – услышала я, – что это всего лишь договорной брак. Для меня невеста ничего не значит, пусть она и Видящая… Наверное, эту дурацкую традицию уже давно пора прекратить.

– Вот как? – усмехнулась рыжеволосая, блеснув глазами, – выходит, вы были бы рады, если бы она вдруг исчезла?

Я забыла, как дышать, изо всех сил прислушиваясь к тихим голосам. Что же он ответит?

Дюран бархатисто рассмеялся и вытянул ленту из её волос. По бледным плечам заструился медный водопад, в который мужчина тут же зарылся лицом, и оттого ответ его был едва различим. Но всё же я услышала:

– Лиса… Какая же ты хитрая. Нет. Это было волей моего отца, а значит я должен жениться. Но не уверен, захочу ли подарить ей бессмертие…

Теперь захихикала уже рыжая, а моя спина похолодела.

Так вот оно что.

Мой отец с бывшим правителем были очень дружны, и потому сговорились поженить детей задолго до нашего рождения. Но было бы по-настоящему удивительно, испытывай мы с Дюраном друг к другу какие-то чувства, потому как растить будущих супругов бок о бок никто не догадался. Да и вообще династические браки редко заключаются по любви. Чаще ради той или иной выгоды. Но чтобы вот так…

Несмотря на юный возраст, я не верила в любовь с первого взгляда, не верила в честность людей и жизненную справедливость. К тому же я толком не знала и не любила своего жениха, относясь к перспективе грядущей свадьбы без лишнего энтузиазма. Но я не планировала его устранения! Не обсуждала это с любовниками там, где мои слова могли быть услышаны кем угодно. Более того, я никому и никогда не лгала.

«Очень рад вас снова видеть, Альрие». Да как бы не так…

А что, если это намёк? Что если подобным образом мне предлагают самостоятельно убраться с дороги? Во избежание, так сказать. Своеобразный жест доброты. Либо я уйду сама, либо меня уберут. Выбирай, Альрие.

Как если бы кто-то спросил меня с самого начала, а хочу ли я вообще замуж? Никогда в мои мысли о будущем не закрадывалась свадьба. Мне вполне достаточно было взгляда на собственную семью. Счастливым брак родителей не назовёшь, и мечталось мне совершенно о другом, никак с супружеством не связанным.

Вынырнув из невеселых мыслей, я отрешенно отметила, что наследник уже деловито задирает чужие юбки… Нескольких секунд этого зрелища хватило с лихвой. Не чувствуя под собой ног, я развернулась и поспешно зашагала обратно, позабыв про еду.

Мать предупреждала меня о подобном, и не раз. Это мужской мир, всё здесь творится по установленным ими правилам, только для их удобства и удовольствия. Жена зачастую просто родовитая самка для вынашивания потомства, тогда как для всего остального любой уважающий себя мужчина имеет любовниц. Я была готова и к этому. Но не к тому, что мой собственный жених будет способен на подлость.

Он женится на Видящей и выполнит обещание… Но кто даст гарантии, что брак продлится, к примеру, дольше года? А может и того меньше? Возможно, стоило бы невозмутимо поинтересоваться за завтраком, как скоро он планирует от меня избавиться, дабы я успела завершить насущные дела? Только, боюсь, после такого вопроса срок может сократиться в разы.

Было ли мне больно? Как сказать… Скорее обидно. Вот только обижаться было не на кого. Кто бы смог обвинить дракона в том, что он бесчестная сволочь? Никто. Ведь Дюран – потомок могущественной династии, а я – наследница захудалого рода, единственная ценность которой заключается в редком даре. А то, что отец оказался дружен с правителем, так и вовсе сыграло со мной злую шутку.

Зато я лишний раз убедилась, что мои видения меня не обманывают.

И что же теперь?

Комната оказалась пуста, за исключением прикорнувшей на софе горничной. Кое как стянув с себя дорожное платье, я отправилась в ванную поплескать в лицо прохладной водой.

Следовало что-то очень срочно предпринимать, ведь умирать в ближайшее время в мои планы не входило.

Я упала на кровать и долго лежала без сна, разглядывая незнакомый потолок в глупой надежде найти там ответ на насущный вопрос. Но всё без толку. В конце концов решив, что утро вечера мудренее, я провалилась в тревожный сон, чтобы проснуться всего лишь пару часов спустя от чьего-то страшного крика…

Живя всю жизнь по соседству с хулиганистыми племянницами и многочисленными детьми отцовских любовниц, привыкаешь ко всему.

Вот и я совсем не удивилась, распахнув глаза и узрев в комнате самый настоящий пожар. Яркие языки пламени облизывали входную дверь, и всё вокруг плавно окутывалось едким дымом. Глаза тут же немилосердно защипало. Напуганная горничная суетливо металась из угла в угол, заламывая руки и истошно крича. Время шло на секунды.

Спрыгнув с кровати, я быстро стянула одеяло и бросилась в ванную. Вода, как назло, набиралась крайне медленно, но половину одеяла всё-таки удалось намочить.

– Не трогай окно! – крикнула я горничной, схватившейся было за створки, чтобы их распахнуть, – лучше намочи простынь!

Огонь потемнел, задымив ещё больше, когда я ударила по нему тяжелой влажной тканью. Следом метнулась горничная, швыряя простынь. Затем в дело пошли балдахин, подушки, и даже ковер. Вскоре пламя прибилось, по-змеиному зашипев, но из-под мокрого тряпья немилосердно чадило, заставляя давиться кашлем. Голова кружилась, а перед глазами плясали темные пятна. Следовало срочно проветрить комнату, иначе…

– Теперь можешь открыть, – я кивнула на окно и обессиленно опустилась на кровать.

Ворвавшийся в распахнутые створки воздух показался настоящей амброзией. Захотелось упасть и забыться, но где гарантии, что подобного не повторится уже через час?

Замерев на кровати, я не могла надышаться, слушая, как бешено бьется разволновавшееся сердце и всхлипывает горничная.

Да уж, весёлая выдалась ночка… Если б не служанка, она вполне могла бы оказаться последней в моей жизни. Благо, мы успели прибить огонь до того, как тот разросся. И хорошо, что он оказался не магическим. В таком случае потушить его было бы не так просто.

Что ж, всё это только усугубляло ситуацию… Думай, Альрие! К кому податься за помощью?

Как назло, кроме отца или самого дракона в голову ничего не приходило. Но если отец никогда особым желанием лезть в мои дела не отличался, то дракон и вовсе хотел меня убить. Выбор невелик.

Видимо, рыжей любовнице прямо-таки не терпится избавиться от соперницы. Или запугать меня настолько, чтобы я бежала куда глаза глядят, лишь бы не оставаться в столь опасном для жизни месте. Вот только откуда ей было знать, что бежать мне некуда?

Эта рыжая мне сразу не понравилась. Она-таки решила проигнорировать слова дракона и отделаться от меня как можно скорей в надежде, что тот пожурит её, да забудет. Всё-таки ради общей цели старалась… Но что, если нет? Может он разгневается настолько, что бросит ее в темницу за подобное самоуправство? А то и вовсе казнит… Зная крутой драконий нрав, не стоило исключать и такой исход.

Решено. Попытка не пытка!

– Идём. Отведи меня к моему жениху.

Кое как отдышавшись, я поднялась и накинула халат. Наверное, притворяться кроткой овечкой в данном случае не самая лучшая стратегия. Что ж, возьмем дракона за… За что их там обычно берут? Наверное, стоит спросить у рыжей.

– Но госпожа, – проблеяла чумазая девушка, – повелителя не положено беспокоить посреди ночи.

Наверно поэтому она истошно орала на весь замок полчаса назад? Уж если действительно так, то та скорее предпочла бы задохнуться, нежели разбудить дракона. Скорее всего девушка знает, что ночи тот проводит не один.

– Идём, – я распахнула закопчённую дверь и шагнула в коридор.

Девушка, кусая губы, поплелась следом.

Ей пришлось проводить меня аж в другое крыло замка, и я поняла, что не услышали бы нас в любом случае, скорее всего обнаружив трагедию ближе к утру, и то если бы я не спустилась к завтраку. А может и вовсе не обнаружили бы. Судя по всему, у хитрой лисы здесь сеть из собственных верных служанок, которые выполняют для своей госпожи всю грязную работу. Так что дракон об исчезновении навязанной невесты узнал бы последним.

Добравшись по холодным переходам и лестницам до нужного коридора, я замерла перед внушительными дверьми драконьих покоев. Служанка мялась недалеко позади.

– Доложите правителю, что невеста желает его видеть, – велела я стражникам, дежурившим у входа.

Те даже не пошевелились.

– Не велено беспокоить!

Я сжала челюсти. Может, закричать? Однако донесшиеся из-за двери звуки заставили меня передумать.

– Отдай ее мне, – услышала я незнакомый мужской голос, – раз тебе без надобности. Видящая останется в семье, а ты сможешь кувыркаться со своей первой фрейлиной сколько душе угодно.

– Я обещал отцу, – выдохнул Дюран.

Скрипнуло кресло, и насмешливый голос раздался уже чуть ближе:

– Неужели ты всегда выполняешь свои обещания? Что с тобой такое, дракон?

– Стараюсь, – мрачно отозвался тот, – но всё равно будет только так, как я сказал! Не собираюсь идти на поводу у женщины. Даже если она прекрасна, как моя лиса.

Дослушать мне не дали. Один из стражников опомнился и стукнул в дверь. Голоса затихли, раздались шаги.

– Что там?

Дверь распахнулась, являя моего суженого. Удивленно вскинув бровь, он внимательно оглядел меня с ног до головы. Взлохмаченную, чумазую, в мокром халате и сильно пахнущую дымом.

– Что произошло? – прорычал он секунду спустя, делая шаг вперед и хватая меня за плечи.

– Пожар в новой комнате. В предыдущей из крана лились нечистоты, а в кровати оказалась змея.

Про еду я решила тактично умолчать. Сомневаюсь, что это повара так расстарались. А ведь достанется в первую очередь именно им.

Дракон клацнул челюстями.

– Почему сразу не пожаловалась?

Я пожала плечами.

– Не хотела беспокоить.

И оба мы прекрасно знали, насколько ему тогда было не до меня... На мужских щеках резко обозначились желваки.

– Я разберусь. Возвращайся и займи новую комнату, любую на свой вкус, – выдавил он сквозь плотно стиснутые зубы. – Охранять! – а это уже стражникам.

Двое верзил вытянулись по стойке смирно и шагнули вперёд, но я не торопилась уходить. Стоило ли рассказать о том, что я всё знаю, или лучше не рисковать? Наверное, всё же нет. Пока не придумаю конкретный план, никаких поспешных шагов предпринимать не стану. Подожду хотя бы до утра…

Вот только поутру было уже поздно что-либо предпринимать. Ведь проснулась я на рассвете от вопроса, заданного до крайности обозленным мужским голосом:

– Что это такое?

Глава 2. Отверженная.

– Это всё неправда, ты же понимаешь!

Но что с моим голосом? Отчего он звучит так неубедительно и слабо?

– Молчи! – прошипел дракон, и от этого голоса мои колени подогнулись, а сердце укатилось в пятки, – ты меня опозорила, и я больше не хочу видеть тебя в этом замке. Убирайся с моих глаз!

И больше он не сказал ни слова. Развернувшись на каблуках, мой, судя по всему, уже бывший жених, ушел, не желая пачкать свою репутацию дальнейшими разбирательствами. Последним, что я увидела, был насмешливый взгляд фрейлины. Она поспешно засеменила за драконом, шепча что-то успокоительное.

Мои пальцы сжались в кулаки. В груди разлилось горькое отчаяние, затопив всё мое существо. Что же теперь будет? В висках болезненно пульсировало, а руки немилосердно дрожали. Это конец.

Опустив ошарашенный взгляд, я с удивлением разглядела на шелковых простынях очень красноречивое свидетельство своего падения.

Это что, кровь? Неужели моя?! Да какая, в принципе, разница. Надо же, насколько они всё продумали…

В душе закипало глухое отчаяние. Я комкала в руках подушку, до боли закусив губу. Что же делать? Хотя, кажется, всё уже сделано за меня. Одно радовало: теперь хотя бы не убьют… Если, конечно, это не начало новой подставы, и от меня не избавятся окончательно уже где-нибудь за воротами замка.

Боги, куда я попала, с кем связалась? И, что самое обидное, не по своей воле!

Но подставили меня чисто и со вкусом, напрочь втоптав доброе имя Шейров в грязь. Они сломали буквально всё: репутацию моей семьи, моё будущее и всю мою жизнь. Отец будет в бешенстве… Еще перед отъездом на все мои робкие возражения он категорично заявлял, что домой для меня путь закрыт. А теперь уж и подавно. Никто не подаст руки ни мне, ни кому-либо из членов моей семьи, и никто из благородной родни не примет в своём доме ту, что оказалась неверной дракону. Никто мне не поверит, и даже не станет слушать. После подобного для всех я словно бы умерла.

На глаза навернулись слезы.

Слухи – один из наилучших распространителей новостей, уже поползли. Наверняка рыжая фрейлина об этом позаботилась. И боюсь, что к вечеру этого дня всему королевству станет известно, что бывшая невеста наследника теперь персона нон грата. Да что там к вечеру? Уже в обед столица будет со смаком обсуждать произошедшее и поздравлять лису с победой.

И какой у меня может быть выход теперь? Либо с обрыва, либо в объятия влиятельного покровителя, который скроет от осуждающих взглядов и грязных сплетен. Но таких покровителей у меня не водилось. Да и не уверена, что смогла бы по собственной воле предложить себя кому бы то ни было... Уж лучше обрыв.

– Ну что ж, собирайся.

– Что? – я вскинула голову, совершенно позабыв, что в комнате нахожусь не одна.

Бархатистый мужской голос показался смутно знакомым.

– Ты слышала, что сказал дракон? Ты свободна. Я сорвал твой цветок, что значит, по древнему драконьему закону теперь ты принадлежишь мне.

Я могла лишь безмолвно хлопать глазами и прижимать к груди злосчастную подушку, в недоумении глядя на этого нахального незнакомца. Что он сорвал? Какой ещё цветок? Я принадлежу...ему? Что за бред?

Темноволосый мужчина откинул одеяло и одним прыжком поднялся с кровати. От его напускной сонливости не осталось и следа. Я моргнула и быстро отвела глаза от обнаженной фигуры. Тот лишь усмехнулся. Что-то прошуршало, в мою сторону полетело платье, упав к ногам. Зелёное.

– Одевайся. Драконье терпение не бесконечно. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем больше шансов на счастливое будущее.

Счастливое будущее? Чьё?

Мужчина лениво натягивал штаны, достав из-под кровати собственную одежду. Только сейчас я заметила, что кожа на его смуглых руках поблескивает странным узором в форме полукруглых чешуек. Кто он, черт побери, такой?

– Ну, чего застыла? Или хочешь прогуляться по замку в неглиже?

– Я никуда с вами не пойду.

Тот лишь закатил вдруг блеснувшие опасной желтизной глаза.

– Мой маленький наивный лягушонок…

Лягушонок? Он себя-то в зеркале видел? Я хотя бы не покрыта чешуёй!

Несмотря на разделявшую нас кровать, незнакомец оказался рядом так быстро, что я невольно отшатнулась от подобной прыти. Чужие пальцы сомкнулись на моих плечах и… время застыло, а перед глазами белесой дымкой возникло новое видение.

Из полупрозрачного тумана соткалось лицо того же мужчины, что застыл сейчас рядом, сжимая мои плечи. Только по щекам призрачной копии стекали частые капли дождя, его намокшие волосы прилипали ко лбу, а темные глаза мерцали звериной желтизной. Незнакомец смотрел на призрачную меня так, что хотелось тут же отвести взгляд. А потом он вдруг улыбнулся, обнажая змеиные клыки, и поднял мою руку, чтобы надеть мне на палец массивное кольцо, а затем медленно, со вкусом лизнул запястье длинным раздвоенным языком…

Я моргнула и виденье развеялось, оставив после себя странное тревожное послевкусие. Но кольцо запомнилось хорошо: из блестящего розоватого металла с крупным, вырезанным в виде змеиной головы, изумрудным камнем. Оно очень напомнило мне одно из легендарных фамильных перстней древней драконьей династии Нагов. Помню, гувернантка на уроках истории несколько раз упоминала об этих особенных украшениях. Будто бы они зачарованы и обладают необычными свойствами. Она даже показывала иллюстрации в старом, пожелтевшем от времени фолианте… Почему я вспомнила? Да потому что одна иллюстрация выглядела точной копией кольца из видения.

Однако сейчас, насколько я успела заметить, какие-либо украшения на руках незнакомцах отсутствовали.

– Кто вы такой?

– Тот, кто желает тебе добра, – отозвался мужчина, проникновенно глядя на меня сверху-вниз.

Настолько желает добра, что согласился на столь сомнительную авантюру?

Я не поверила его словам ни на грош. Добра он желает только себе. Для чего же ему тогда я? Ради какой, интересно, выгоды?

– Меня зовут Риан, – бросил мужчина, отпуская мои плечи.

Неуловимым текучим движением скользнув вниз, он поднял платье и приложил ткань к моей груди, – одевайся. Пора покинуть это место, пока Дюран не передумал.

Риан. Только имя? А как же род? Почему он не назвал его?

Ну что ж… Была ли у меня какая-то альтернатива? Вот только соглашаться на подобное предложение сродни прыжку с обрыва… Хотя, падать ниже, кажется, мне уже просто некуда.

Спрятавшись за ширму, я быстро зашнуровала на себе платье. Благо, шнуровка располагалась спереди.

– И куда же мы отправимся?

– В безопасное место. Не переживай, я не дам тебя в обиду. Ты слишком дорога.

Поправляя юбки, я вышла из укрытия и удостоилась его загадочной улыбки.

– Дорога в качестве кого? Видящей? Или возможны иные варианты?

– Ты узнаешь об этом чуть позже.

Мужчина кликнул прислугу, и те мигом засуетились со сборами. Интересно, почему они его слушаются? Очевидно, этот мужчина здесь далеко не последний человек.

И тут меня осенило. Я вспомнила, что слышала его голос не далее, как сегодня ночью из-за дверей покоев Дюрана! Ведь это он предлагал дракону отдать меня ему. Выходит, договорились…

В голове до сих пор никак не укладывалось всё, что свалилось на меня буквально за один день. А ведь мне действительно больше некуда пойти, кроме как с этим незнакомцем…

Риан предложил мне руку, но я скептически нахмурилась. Меня раздирали сомнения. Как можно было довериться первому встречному, тому, кто не погнушался разыграть это отвратительное представление, втоптав тем самым в грязь мое доброе имя?

– Попробуйте понять…, – выдохнула я, – да, мне некуда идти, но это не значит, что я приму предложение незнакомца, который участвовал в очернении моей репутации.

Тёмный взгляд помрачнел.

– Хорошо, – согласился он быстро. Как-то даже слишком быстро, – если хочешь, отправляйся на все четыре стороны. Даю тебе сутки. Если через двадцать четыре часа не передумаешь – можешь быть совершенно свободна.

Я моргнула.

– Вы серьезно?

– Как никогда, – уперев в бока свои поблёскивающие едва заметными чешуйками руки, Риан возвышался среди суетящихся слуг, как невозмутимый айсберг в штормовом море. И взгляд его был по настоящему ледяным.

Ну что ж, это ли не шанс?

– Хорошо. Я согласна. В таком случае мне понадобится сопровождение и экипаж.

Но боги, куда я отправлюсь? Домой? А куда же еще? Пока отец здесь, я вполне смогу пересидеть в своем замке, а заодно спросить совета у матери. Всё-таки две головы всегда лучше. А когда этот чешуйчатый явится, чтобы меня забрать, ему просто не откроют ворота. Ха!

Впервые за многие дни на моем лице возник призрак искренней улыбки, а в душе забрезжила надежда.

Сборы заняли не дольше получаса. Ведь мои вещи даже толком и не разбирали. Просто вынесли из комнат те же сундуки, что занесли туда несколько часов назад. Что ж, недолго погостила.

Ох, что бы сказала на это моя бедная бабушка… Какие бы доводы привела? Что ни делается – всё к лучшему? Беды – предвестники радости? Жаль, этого я уже не узнаю, а поддержка родного человека мне бы очень сейчас пригодилась.

– Нинель? – стоя на пороге злосчастной комнаты, я взглянула на свою личную служанку, пока та сконфуженно мяла в руках передник.

– Простите, госпожа, – промямлила она, не поднимая глаз, – но мне предложили остаться в замке, и я…я согласилась.

Ну ещё бы. Посмотрела бы я на того, кто смог бы отказаться от подобного предложения. Но лишить меня единственной компании? Надо же, дракон просто превзошел самого себя! Или это его рыжая подруга постаралась? В общем, неудивительно.

Хм… Но чтобы благородная дама путешествовала в одиночестве? Это просто неслыханно! Хотя, какая из меня с сегодняшнего дня благородная дама? Отверженная, неприкаянная, всеми презираемая… В горле запершило, и я сглотнула застрявший там комок горечи, переведя взгляд на ухмыляющегося Риана. А может это и его рук дело? Решил, что я сдамся просто так, лишь узнав, что добираться придется одной? Как бы не так!

– Извозчика, я полагаю, для меня тоже не найдется?

Боги, надеюсь, что хотя бы карету мне вернут… Иначе пешком я далеко не уйду. Максимум до ближайшего леска. Разгул преступности после повышения налогов как нельзя высок, и долго я там не протяну.

Мужчина едва пожал плечами. Я закусила губу. Что ж, прекрасно. Тогда мне понадобятся перчатки для верховой езды. Придется гнать во весь опор, чтобы успеть до темноты.

– В таком случае распорядитесь доставить мои вещи в замок моих родителей. Я поеду верхом.

Тот скептически вскинул бровь, но я не удостоила его лишнего взгляда, приказав служанке подать мне перчатки и упаковать запас еды в дорогу. Девушка не посмела ослушаться. И на том спасибо.

Время до самого выезда из белого драконьего замка показалось изощренной пыткой. Служанки посмеивались за моей спиной, а конюх скалил зубы не хуже своих подопечных. Фрейлины показывали на меня пальцами, отпуская шуточки, когда я проходила мимо. И даже маленький прислужник не погнушался бросить в меня огрызком. Чудесно…

Не успев даже позавтракать, я надела дорожный плащ и поспешила покинуть это негостеприимное место. Провожал меня только насмешливый взгляд драконьего сообщника. Выйдя на крыльцо, тот скрестил руки на груди, наблюдая, как я усаживаюсь на лошадь. И, когда я уже была готова взять в руки поводья, он шагнул со своего места, чтобы преградить мне путь.

– Это зашло слишком далеко. Слезай.

Я нехорошо прищурилась.

– Значит, слова своего вы не держите?

– Отнюдь, – отозвался Риан, тряхнув темными волосами, – просто не люблю разбрасываться ценным имуществом.

А вот вещью меня еще никогда не называли… Задохнувшись от возмущения, я сжала челюсти и пришпорила лошадь, направив ту на новоявленного «хозяина». Мужчина ловко отпрянул и попытался было перехватить поводья, но я ему не позволила, с силой пнув в грудь. Он пошатнулся и… громко рассмеялся мне вслед. Сумасшедший.

Не оглядываясь, я рванула в сторону распахнутых ворот, пока тот не додумался дать знак опустить решетку. Скорей прочь из этого гадкого места! Домой. Возможно, там я найду поддержку и успокою истрепанные нервы. Ровно до тех пор, пока отец не решится нас навестить…

Шикарный выезд, ничего не скажешь… Стражники громко заулюлюкали мне вслед, пугая лошадь. Та пронеслась, как заполошная, целую милю или даже две, пока не выдохлась окончательно. Несчастное животное.

Отвязав от седла сверток с провизией, я скормила ей яблоко, не забыв и про себя. С самого вчерашнего обеда моей пищей были только многочисленные неприятности. А это крайне вредно для здоровья. Солнце подбиралось к зениту, пока я поспешно расправлялась с бутербродом, чтобы затем снова перейти на быструю рысь.

Для прогулок подобные тракты предназначались в самую последнюю очередь, ведь на каждом шагу здесь могла поджидать засада.

Когда мы со служанкой ехали из дома, кучер так спешил, что едва не загнал лошадей. А я отбила себе на дорожных колдобинах все имеющиеся мягкие места. До сих пор сидеть больно. Но жалеть об этом было бы очень глупо, ведь все Картаррские газеты только и пестрели статьями об очередном убийстве или грабеже, произошедших в этих дремучих лесах.

Но если в иной провинции с преступностью справлялись на ура, то правителя нашей куда больше интересовали его личные дела. И потому леса продолжали кишеть разбойниками.

Спустя какое-то время я, не привыкшая к верховой езде, измучилась совершенно. Благо, позади, словно в ответ на мои молитвы, вскоре показалась чья-то карета. Может стоило попроситься подвезти меня в экипаже? Иначе эта прогулка верхом будет стоить мне очень дорого.

Но карета оказалась очень знакомой, как и служанка, соскочившая мне навстречу с подножки.

– Господин просил догнать вас, чтобы вам не пришлось всю дорогу провести верхом, – озвучила она, открывая для меня дверь.

Я возблагодарила небеса и уселась на мягкое сиденье. Лишнюю лошадь привязали сзади. Она тоже выглядела вполне довольной, избавившись от дополнительной ноши. Господин… Думаю, что отнюдь не Дюран. Ведь его чешуйчатый друг четко заявил о своем нежелании разбрасываться ценным имуществом. Каков нахал!

С благодарностью приняв из рук служанки фляжку с холодным травяным настоем, я осушила ту до дна. Это надо же было так опростоволоситься, и не взять с собой питья с самого начала! Неплохо бы и лошадь напоить у ближайшего же ручья. Бедняжка так старалась…

Вскоре, откинувшись на сиденье, я провалилась в глубокий сон. Всё же прошлая ночь выдалась не самой спокойной, и выспаться толком не удалось. Вот бы никто не беспокоил меня до самого дома. А уже там я увижу маму, и та меня утешит, убедив, что я ни в чем не виновата. Это всё дракон. Только он и его дурная рыжая пассия. Никак по себе выбирал.

Когда я открыла глаза, вокруг царила непроглядная темнота. Я попыталась проморгаться, но не вышло. Протереть глаза тоже не получилось, ведь мои руки оказались связаны! И тогда до меня дошло, что и глаза мои закрыты отнюдь не по собственной воле. Их стягивала плотная повязка!

Я запаниковала. Что стряслось? Где я, где служанка? Неужели на нас таки напали разбойники?! Пытаясь уговорить разволновавшееся сердце успокоиться, я замерла и прислушалась. Откуда-то неподалёку доносились приглушенные мужские голоса.

– Он обещал двести золотых, – услышала я и поежилась от звука этого ужасного хриплого голоса, – если мы доставим девку живой.

– А если мертвой?

– Тогда обещал, что украсит нашими черепами каминную полку в своём замке.

Кто обещал? Судя по всему, Риан… Так это снова он! Он подослал опоившую меня служанку! Вот же…змей!

Закусив губу, я попыталась высвободить руки, что мне почти сразу же удалось. Продажные разбойники не удосужились завязать покрепче, опасаясь за мою сохранность, дабы не потерять из обещанной суммы лишний золотой. Чуть подвинув повязку с глаз, я мельком огляделась. И правда, глубокая ночь… Ни кареты, ни служанки поблизости не наблюдалось, а моя милая лошадка трусила позади, привязанная за узду.

Меня везли на полной прелой соломы телеге. Двое похитителей ехали впереди верхом, тогда как третий сидел на соломе с вожжами в руках. А вот бортов у телеги не было… Нет, это какие-то совершенно неопытные разбойники! Я бы даже сказала, начинающие.

Дорога, судя по всему, была той же, только везли меня уже в обратном направлении. Что ж, всё ясно.

Я плавно приподнялась, не отводя взгляда от расслабленных разбойников, и отвязала лошадь, затем бесшумно спрыгнула с соломы на дорогу и замерла в ожидании. Наконец злосчастная телега скрылась за поворотом. Тогда я вскочила в седло и развернулась лошадь обратно. Следовало поторопиться, пока те не опомнились… В любом случае, если услышу погоню, всегда могу скрыться в лесу. Эх жаль, что долгой скачки всё-таки не избежать. Плакал мой филей… Но зато хотя бы выспалась.

Пришпорив лошадь пятками, я рванула во весь опор, жалея, что Видящие не могут насылать проклятья. Иначе чешуйчатому гаду очень сильно бы не поздоровилось!

Глава 3. Отчаянная

Но то ли слух у разбойников оказался поистине острым, то ли я недооценила их профессионализма. Вскоре позади послышалась погоня. Так что пришлось поспешно слезать с лошади и тянуть ее в лес. Та сопротивлялась, благо не изо всех сил, и я-таки смогла втащить ее в кусты в последнюю секунду перед тем, как из-за поворота показались всадники.

Они с грохотом промчались мимо, взметая клубы пыли, а я сокрушенно вздохнула. Теперь на дорогу не выйти. Иначе проще сразу нагнать разбойников, чтобы самолично сдаться в их вороватые лапы. Единственно верным решением показалось углубиться в лес. Мне повезло, что за пышными кустами чубушника начиналась частая еловая роща, так что не пришлось тащиться через бурелом. Лошадь опасливо ступала по мягкой хвое, и хорошо, что время ужина для хищников пока не наступило. А может, они уже успели наесться и теперь мирно спят. В общем, повезло.

Примерно помня карту здешних мест, я вскинула голову и поглядела наверх. Ночь была ясной, небо не заволокло тучами, и звезды просматривались хорошо. Да и вообще, погода мне благоволила. Страшно представить, во что превратилось бы моё путешествие, разразись вдруг гроза… Снова повезло. Какая же я всё-таки везучая. Звезды подмигнули с небосклона, указывая путь. Оставалось надеяться, что не соврали. Ориентируясь по Волчьему оку, я взяла курс на запад. Там и должна быть заброшенная дорога. Найду её и продолжу путь до родительского замка.

Но то ли я не помнила карту так хорошо, как казалось, то ли меня обманули звезды, дорога так и не показалась. Через несколько часов блужданий по лесу я набрела на ручей, откуда напилась сама и напоила лошадь. Ноги болели, голова раскалывалась от последствий сонного зелья, и я чувствовала себя по настоящему несчастной. А ведь даже направление спросить не у кого… Если только у того волка, что показал лобастую голову из кустов всего на секунду, но тут же исчез. Видимо, не пожелал делиться ценной информацией.

Остановившись на какой-то лужайке, чтобы перевести дух, я с благодарностью погладила теплую лошадиную морду и скормила ей очередной сухарик. Какая-никакая, а всё же компания.

Вскоре рассвело, предательские звезды побледнели и исчезли, и я не имела ни малейшего понятия, куда двигаться дальше. Тоже мне, Видящая… заблудилась в лесу, не увидев дорогу. Ха!

Радовало одно – чешуйчатый гад сейчас, наверное, вне себя от злости! Так ему и надо. Вот только мне за что такое счастье?

Спустя еще какое-то время, когда я уже готова была шлепнуться на траву и смириться со своей незавидной судьбой в ожидании голодных волков, над деревьями показался дымок. Где дым, там и люди! Обрадованная, я двинулась на этот ориентир. Главное, лишь бы не давешние разбойники. Иначе это будет даже не смешно.

Источником дыма оказалась небольшая харчевня на излучине старой дороги. (Вот она где!) Там явно топилась печь и готовилось нечто очень аппетитное. Я нашарила в кармане свой кошель и порадовалась, что догадалась взять его с собой. С голоду мы с лошадкой не умрём.

Выбравшись из кустов, я двинулась в сторону харчевни, над чьей дверью была прибита доска с криво намалёванной надписью «Три весёлых ведьмы». Название настраивало на оптимистичный лад.

Привязав лошадь у входа, я толкнула приземистую дверь и вошла. Внутри пахло травами, пряностями и булькающей на углях похлёбкой. У очага копошилась немолодая женщина в грязном переднике. На звук скрипнувшей двери она с улыбкой обернулась. Однако, судя по выражению морщинистого лица, ожидала та вовсе не меня.

– Здравствуйте, – я оглядела нехитрое, но весьма уютное убранство, – мне бы хотелось купить еды для меня и моей лошади и отдохнуть с дороги.

Та медленно кивнула, внимательно разглядывая меня в ответ. Не сомневаюсь, что выглядела я крайне подозрительно. Благородные дамы одни по трактам не ездят. Хотя после ночных шатаний вряд ли бы кто смог распознать во мне таковую: моя прическа растрепалась, платье испачкалось, перчатки я потеряла, а башмачки выглядели так, словно достались мне в наследство от прабабушки.

Но женщина явно удовлетворилась увиденным. Вытерев руки о передник, она опомнилась и снова щербато улыбнулась.

– Конечно деточка! Добро пожаловать в «Три весёлых ведьмы».

Я моргнула и застыла, наблюдая, как перед глазами начинает клубиться знакомый туман видения…

Сотканный из тумана образ старой женщины пересчитывал в ладони пригоршню золотых монет. Видение оказалось крайне коротким и несодержательным. Ну считает она деньги, ну и что? Какая мне от этого знания польза?

Иногда я безумно жалела, что в мире не существует специальных школ для Видящих, где взрослые и опытные одаренные объясняли бы нам, новичкам, все азы. Помню, как-то спросила об этом у отца, но тот даже не ответил, зыркнув в сторону матери. Та тоже не знала. А вообще последней известной Видящей была жена бывшего правителя, мать моего несостоявшегося жениха. Но её век оказался недолог… И сейчас я примерно представляла, отчего. Драконы. Наверное, теперь они будут приходить ко мне в кошмарах. И надеюсь, что только в них.

И всё же, посоветоваться по поводу моего дара было совершенно не с кем, что удручало.

Трактирщицу звали Ольра. Она позволила мне умыться и привести себя в порядок, после чего накормила вкусной похлебкой. Лощадь тоже не избежала угощения. Ей достался клок душистого сена вперемешку с золотистым зерном. Судя по виду харчевни, Ольра не бедствовала. Видимо, старая дорога не была столь заброшенной, как мне приходилось слышать, и визитеры здесь были не в редкость.

После еды меня стало неумолимо клонить в сон. Я заплатила трактирщице в два раза больше требуемого, чтобы она спрятала лощадь подальше от чужих глаз и молчала о моем присутствии. Та клятвенно заверила, что я могу на нее рассчитывать и проводила наверх.

Комната оказалась небольшой и очень опрятной, но разглядывать её в подробностях мне было просто недосуг. Я валилась с ног после ночных блужданий. Горячо поблагодарив добрую старуху, я завалилась на кровать и погрузилась в глубокий сон.

Мне приснился Риан. Мужчина был очень зол. Меряя тяжелыми шагами гостиную драконьего замка, он отшвыривал встречающиеся на пути вещи, как если бы они ему мешали, будь то кресло или стол… Его глаза сверкали змеиной желтизной, а рот кривился в презрительной гримасе. Эти драконы вообще когда-нибудь бывают в хорошем настроении?

И на этот раз меня разбудили чужие голоса. Судя по освещению, время близилось к вечеру, так что наверняка в харчевню забрели новые постояльцы. Я сладко потянулась и замерла, невольно прислушиваясь. Старуха с кем-то отчаянно спорила, понизив голос до громкого шепота.

– Сто золотых и не монетой меньше!

– Но ведь это всё, что нам обещали! – отвечали ей таким же шепотом, только уже мужским.

– Не ври Ольре! Я всё знаю. Двести вам обещали! И скажи спасибо что не все деньги требую! Ольра добрая…

– Не зарывайся, старая! – прошипел мужской голос, – иначе…

– Что? – ехидно усмехнулась трактирщица, – ты забыл кто я, дурак?

Ответом было злобное сопение, а затем и топот ног по деревянной лестнице. Не успела я подняться, как дверь комнаты грохнула о стену, являя одного из давешних разбойников. Ахнув, я вскочила и отпрянула к ближайшей стене. Теперь стало понятно, что это был за торг…

Перед глазами всё поплыло. Везение? Да какое уж там везение… Кажется, я проклята самой судьбой. Вот только за что?

Закрыв глаза, я сползла по стене, потому как ноги меня держать отказались. А что, если посулить им больше, чем двести золотых?

– Я заплачу вам…

– Да неужели? И чем же? – надо мной, мерзко ухмыляясь, нависла фигура разбойника.

– Мой отец даст вам гораздо больше, чем двести монет.

А вот в этом я сильно сомневалась. Но чем черт не шутит? Вдруг поверят и сопроводят меня до дома?

Не поверили, расхохотавшись в ответ и хватая меня за руку. Я дернулась и задрожала, словно осиновый лист, чувствуя, как стиснутое запястье начинает невыносимо гореть. Меня потащили вон из комнаты вниз по лестнице, на этот раз особо не церемонясь, и что-то подсказывало, что сегодня дракон будет улыбаться…

Но Ольра… Как она могла? Кажется, мне пора избавляться от своей наивности и перестать верить малознакомым людям. Этот жизненный урок я запомню надолго.

Я даже нашла в себе силы зыркнуть на нее мимоходом. Но в лице старухи не было ни капли жалости, лишь небрежное равнодушие. Та пересчитывала заработанное золото. Так вот чем она промышляет. Сотрудничает с подобным отребьем… Что ж, неплохо устроилась.

Однако, не успел разбойник дотащить упирающуюся меня до выхода, как дверь вдруг захлопнулась. Тот вскинулся и обернулся на старуху. Женщина странно выпрямилась, вытянув в нашу сторону руку с растопыренной пятернёй.

Что это значит? Не хватило пяти монет?

– Чего ещё, ведьма? – рыкнул похититель.

Та не ответила, неотрывно глядя на моё запястье. Тогда и я невольно опустила глаза, не понимая, что могло вызвать подобную реакцию. А заметив, задержала дыхание, с изумлением наблюдая, как мою руку оплетает голубоватый, чуть светящийся узор – плети дикого хмеля.

– Метка Видящей, – выдохнула Ольра, поднимая глаза, – это всё меняет.

– Ничего это не меняет! – рявкнул мужчина, до боли стискивая мою руку.

Глаза старухи потемнели.

– Ты меня обманул, дурак! Она далеко не простая девушка! – даже ее голос вдруг преобразился, приобретя жутковатое двойное эхо.

Тот дернулся и ослабил захват. Моя кожа болезненно запульсировала.

– Выметайся, – прошипела Ольра, – пока жив…

Тот сощурил злые глаза.

– Ты поплатишься за это, ведьма!

И время застыло, в туманном облаке видения продемонстрировав мне этого мужчину. Бездыханный, тот распластался во дворе драконьего замка у ног донельзя недовольного Риана. И, что особенно удивило, на этот раз видение было цветным.

– Прости меня, девочка, – услышала я, с изумлением увидев перед собой искренне раскаявшуюся ведьму. Но верить ей снова отчего-то не хотелось.

Разбойника буквально вымело из харчевни, и видение подсказывало, что бояться его больше не стоит. Если только его отчаянных коллег. Но пока передо мной была лишь сомнительной честности ведьма. И что ей до моей метки?

Я читала, что те часто проявляются у Видящих во время сильных переживаний. Чем больше метка, тем сильнее дар. Вот только старухе откуда знать о подобном? Погодите-ка…

– Вы что, тоже Видящая?

Она мотнула головой и шагнула к двери, чтобы запереть ту на засов.

– Нет. Я всего лишь простая ведьма, но я знала одну Видящую. Ею была моя родная бабка.

Я сглотнула и медленно опустилась на лавку. Голубоватое плетение на моём запястье чуть поблекло, в отличие от оставленного чужими пальцами синяка. Тот наливался в полную силу.

Нырнув за стойку, Ольра вытащила небольшой, потертый потрет в золотистой раме и протянула мне. Краски на нем выцвели от времени, но на изображении хорошо угадывались три обнимающихся женские фигуры. Ведьма ткнула пальцем в центральную.

– Это моя семья. Вот я, – выражение ее лица стало непроницаемым, – справа моя дочь, а слева бабка. Мать моя умерла при родах, как годами позже и дочь. Не помогло колдовство… Мы, ведьмы, так расплачиваемся за свою силу. Как и вы, Видящие.

Что?

– Я…умру при родах?

Та пожала сутулыми плечами.

– Может и не умрешь, но за дар расплатишься с лихвой. Ничего ценного не достается в жизни просто так. За всё придется заплатить, и иногда цена крайне высока.

По моей спине пробежались мурашки. Кажется, за свой дар я начала расплачиваться уже со вчерашнего дня. И мне очень интересно, как долго всё это продлится…

Однако, ведьма больше не обращала на меня внимания. Она скрылась из глаз и гремела посудой где-то неподалёку. Что, интересно задумала? Может, сбежать, пока она не опомнилась?

Но не успела я воплотить задумку, как старуха снова показалась в дверях с узелком в руках.

– Вот, – мне на колени шлёпнулся свёрток, в котором безошибочно прощупывался кусок хлеба и несколько яблок, – на дорогу.

Я подняла недоверчивый взгляд.

– Почему вы мне помогаете?

Неужто только лишь из солидарности? А была б на моем месте обычная заплутавшая путница, сдала бы ее разбойникам без лишних угрызений совести? Вот жеш ведьма… Хотя, мне ли её винить? Видимо, в этих местах по-другому не выжить, как бы страшно это не звучало. Мир за стенами моего родного замка оказался куда более жесток, чем я даже могла представить.

Женщина тяжело вздохнула.

– Моя бабка была среднего уровня одаренной, но она смогла предвидеть многое, чтобы спасти свою семью от разных бед. Но кое-чего она предсказать не могла. Моя любимая дочь умерла во время родов, – повторила Ольра, – и это она предвидела тоже. Правда, не сразу, а лишь когда…

Усевшись на стул возле стойки, женщина облокотилась о столешницу и устремила невидящий взгляд куда-то в пространство, словно мысленно воспроизводя видимые ей одной картины прошлого.

– Она была очень красивой, моя Эльга. Она любила бродить по лесу и собирать лекарственные травы. Со всех окрестностей к нам стекались люди, чтобы купить ее лечебные зелья. А однажды заявился сам дракон… Думаю, что вовсе не за зельем. Ведь о красоте моей Эльги слагали легенды. Недаром, что дочь ведьмы… В общем, предсказание сбылось. Эльга умерла год спустя, принеся на свет крошечную девочку, мою внучку.

Я слушала, затаив дыхание. Даже несмотря на неоднозначную личность этой старой женщины, трудно было не испытывать к ней жалости. Каково это, быть матерью, заранее зная, что переживешь собственного ребенка? Будь моя воля, я бы никогда не допустила подобного. Люди не заслуживают таких страданий.

– Но девочка пропала.

Я встрепенулась.

– Пропала, как?

Старуха кивнула, украдкой касаясь уголков глаз рукавом.

– Её украли у меня. Я не знаю кто и зачем… На тот момент моей бабки тоже не стало, и подсказать, кому могла понадобиться моя единственная оставшаяся родная кровь, было некому.

Три веселых ведьмы… Возможно, когда-то именно так и было. А сейчас передо мной сидела сгорбленная и несчастная одна, горюя о своих потерях. Но чем я могла помочь? Мой дар крайне своеобразен.

Я озвучила свой вопрос, и женщина подняла взгляд. В ее глазах светилась отчаянная надежда.

– Я гадала много раз разными способами, и всегда выпадало одно и то же. Я знаю, что моя внучка жива. Осталось только разузнать, где она. Только бы найти и обнять, заглянуть в глаза.

Я в сомнении закусила губу.

– Но ведь дар не показывает видения по заказу…

Ведьма выдавила судорожную улыбку.

– Да, я вижу, что опыта у тебя немного, и метка только дала о себе знать. Но еще моя бабка говорила, что для того, чтобы увидеть, нужно…

В дверь вдруг грохнули так, что с потолка посыпались щепки.

– Открывай, ведьма!

Я вскочила со скамьи, а Ольра закатила глаза.

– Идем, я покажу тебе другой выход. Езжай своей дорогой, но помни про старую ведьму, ладно? Я очень буду ждать твоей весточки.

Она проводила меня через закоулки своей харчевни к маленькой дверце, ведущей в темную конюшню. Здесь сильно пахло сеном и яблоками. Завидев меня, лошадка призывно всхрапнула, и пока Ольра отвязывала повод, я спешно забралась в седло. Звуки с той стороны дома становились всё громче, но ведьма не выглядела обеспокоенной. Отодвинув засов, она распахнула дверь конюшни и протянула мне узелок.

– Ключ к видениям – вещи. Вот…– достав из-за пазухи, мне продемонстрировали крошечный, расшитый бисером башмачок, чтобы потом так же поспешно спрятать ценную реликвию обратно, – это всё, что у меня осталось. Как говорила бабка, если захочешь увидеть, представь особую, связанную с событием или человеком, вещь. А теперь скачи, я скрою тебя от чужих глаз.

Она махнула сухонькой рукой, и что-то вспыхнуло перед глазами, на мгновенье окутывая меня пылью золотистых брызг. Я моргнула и дернула поводья, поблагодарив ее за помощь. А затем попрощалась и выехала на задний двор. Путь предстоял неблизкий.

Глава 4. Потерянная

К тому моменту, как вдалеке показался родной замок, я готова была свалиться с лошади и остаться лежать на дороге до тех пор, пока меня кто-нибудь не найдёт. Ног я не чувствовала, как и нижней половины тела, а изнеженные ладони почти стерлись о жесткую узду. И если вчера в моём благородном происхождении у кого-либо могли возникнуть смутные сомнения, то сейчас любой встречный мог с уверенностью сказать, что лошадь я просто украла. Благо, Ольра позаботилась о том, чтобы никто меня не увидел.

Пару раз я натыкалась на встречных путников, но те даже не поднимали при моем появлении головы. А значит, колдовство работало на ура. Однако это создавало небольшую проблему. Как меня, невидимую, впустят в замок?

Остановившись у ворот, я кое-как слезла с лошади и задумчиво огляделась. Конечно, можно было проникнуть на территорию сквозь потайную дверцу, известную только обитателям замка Шейр, но куда в таком случае девать лошадь? И потому я ждала малейшей возможности, или же умной идеи… Но все мысли были успешно вытеснены из головы дикой усталостью.

И всё же решение нашлось буквально само собой. Вскоре на дороге возник экипаж. Он мчался с такой скоростью, что я отпрянула с пути, испугавшись быть раздавленной им в лепешку. Ворота распахнулись мгновенно, ведь стражники не могли не узнать гербовый знак на карете своего господина. Тяжелые колеса загрохотали по брусчатке.

Взволнованно выдохнув, я зашла следом, ведя лошадь на поводу и лишний раз радуясь своей невидимости. Меньше всего сейчас хотелось быть замеченной разгневанным отцом. А в том, что он разгневан, у меня не оставалось ни малейших сомнений. Карета остановилась у крыльца, и дверца резко распахнулась, выпуская старшего родственника. Тяжело опираясь на трость, тот поднялся по лестнице и скрылся в дверях замка, откуда донеслись его отрывистые приказы слугам.

Я привязала лошадь у колоды с водой и поспешила следом, вдыхая знакомый запах дома. Всё здесь было таким любимым и родным… С кухни привычно тянуло ароматами вкусной еды, а ту ступеньку с выщербленным краем до сих пор не починили, просто прикрыв ковром. Я знала тут каждый закуток, и потому даже несмотря на тревожную ситуацию, чувствовала себя здесь, как за каменной стеной.

Распугивая служанок грозным видом, отец поднялся в покои моей матери. Она редко из них выходила куда-либо, кроме как в сад, и потому найти женщину можно было только там. Без лишних церемоний отец пнул дверь и шагнул внутрь, не удосужившись прикрыть её за собой. И тут же до меня донесся его резкий голос:

– Ваша дочь разрушила всё!

Скользнув в комнату, я бочком прошла вдоль стены, спряталась за ширму для переодеваний и уселась на ковер. Из моего укрытия было слышно всё. Хотя, думаю, что отца услышали бы и во дворе, ведь тот не потрудился понизить тон. За неимением главной виновницы, все шишки полетели на мою бедную больную мать.

Сидя у окна с любимой вышивкой, она подняла на визитёра уставший взгляд.

– И что же именно разрушила наша дочь, позвольте уточнить?

– Всё! – рявкнул он, швыряя ей под ноги трость, – она изменила наследнику и сбежала! Перед самой свадьбой!

Задержав дыхание, я наблюдала за реакцией матери через узкую щель в ширме. Но на знакомом лице не отразилось ничего. За долгие годы жизни с этим мужчиной женщина поняла, что выказывать лишние эмоции в этом доме позволено только ему.

– Я уверена, что девочку оболгали. Кому как не вам знать местный контингент. Хотя, именно вы настаивали на этой свадьбе, желая породниться с самими драконами. Надеюсь, теперь довольны?

Тот бросил на нее злобный взгляд – словно обжег.

– Не будь вы больны, честное слово…

Но та лишь покачала головой и отвела взгляд, задумчиво перебирая шитье своими тонкими бледными пальцами.

– Зачем вы пришли? Чтобы обвинить меня в провале вашей заведомо гиблой затеи?

Отец остановился напротив, уперев руки в бока и нависнув над ней, словно бы та одна была виновата во всех бедах. Привычная картина. Никогда раньше я особо не задумывалась, но сейчас, почувствовав нечто подобное на собственной шкуре, вдруг осознала, насколько же всё-таки несчастным человеком была моя мать…

– Я пришел предупредить, что этой…вашей дочери здесь больше не рады. Я не позволю пускать ее в замок, если она сюда заявится. И, если узнаю, что вы её укрываете, пеняйте на себя!

Мать подняла голову, и на её лице промелькнуло нечто, сродни возмущению.

– И что же, вам совсем не жаль собственную дочь?

Мужчина дернулся, поднимая с пола трость.

– Я никогда не считал её таковой, это вам и без меня известно. Так что невелика потеря. А репутацию я восстановлю… Всё это быстро забудется, если я возьму вторую жену, и она наконец родит мне наследника!

Я закусила губу. Ну да, как я могла забыть. Девочка – первенец для некоторых мужчин великая трагедия, и особо принципиальные даже отказываются признавать ребенка своим. Мол, какой позор! А моей матери просто не повезло оказаться настолько слабой, чтобы больше не иметь возможности забеременеть. И оттого в замке не переводились бастарды. Что иронично, тоже девочки.

Однако отец постоянно выговаривал жене за её несостоятельность, грозясь найти другую. Вот только этого он сделать никак не мог, пока она жива.

– Мои желания и стремления полностью совпадают с вашими, мой господин, – прошелестела мать и отвернулась к окну.

Но что её муж только фыркнул и вышел прочь, гневно поводя плечами.

Глядя на то, как мать застыла печальной статуей возле окна, я тяжко призадумалась. Отец никогда не бросал слов на ветер, и показаться ей сейчас значило бы сильно её подставить. Ведь вездесущие служанки обязательно доложат хозяину обо всём, что подслушали и подсмотрели в покоях госпожи. Как же тогда поступить?

Бесшумно встав на гудящие ноги, я вышла из комнаты и поднялась в свои покои. Здесь совершенно ничего не изменилось. Судя по слою пыли, сюда даже не заходили. Ну и хорошо. Значит, никто меня не побеспокоит.

Риан и не подумал следовать моей просьбе, послав сюда сундуки с моими вещами. Интересно, где они сейчас? До сих пор в драконьем замке? А переодеться не помешало бы… Я заглянула в гардероб, где остались жалкие остатки, то, что я по той или иной причине не захотела брать в новый дом. Но пара сносных платьев всё же нашлось.

Я не имела ни малейшего понятия, что делать дальше. Для начала, наверное, следовало привести себя в порядок и собраться с мыслями, а уже потом искать подходящее решение. Я заперла входную дверь и уединилась в ванной. За эти несколько показавшихся бесконечными дней, я совершенно забыла, что такое мыло и горячая вода. Съездила, называется, к жениху. Будь они неладны, эти драконы! А в частности, этот лживый лицемерный изменщик Дюран!

Со вторым, правда, немного не ясно… Кто такой этот Риан и куда он собирался меня увезти? Очередной дракон? Но откуда бы ему взяться? Помня родословную правителей и их родни, я даже примерно не могла вообразить, от какой ветви отвалилось это червивое яблочко. Может, бастард? Честно говоря, не посягай тот на мою персону, мне на него было бы совершенно наплевать.

Намазав ладони целебным бальзамом, я откинулась на бортик ванной, болтая ногами в горячей воде. Какое блаженство… Но сколько времени мне осталось находиться в родном замке до тех пор, пока меня не обнаружат и не выкинут вон, как приблудную собачонку?

Судорожно выдохнув, я уставилась в окно. Открывшиеся перспективы угнетали. У меня не было родни или друзей, кто мог бы приютить у себя. Не было никого и ничего, кроме пары драгоценных побрякушек и нескольких десятков золотых. Куда я могу податься с таким «богатством»? Бесконечно прятаться в отцовском доме, боюсь, не выйдет. Здесь даже у стен есть уши.

Но кто бы мог подумать, что отец сможет избавиться от меня так легко… Хотя, я же не сын. А как дочь не оправдала ожиданий, и значит, больше не нужна.

Быть может, я могла бы уехать туда, где меня никто не знает, в обычный город, и наняться там на работу белошвейкой. Снять комнату и жить простой жизнью… Звучало, конечно, весьма просто. Но что-то подсказывало, что осуществить на практике это будет куда сложней. Города небезопасны, особенно для одинокой девушки в платье благородной госпожи… Из моей груди вырвался очередной тяжелый вздох. По крайней мере какое-то время на раздумья у меня пока что есть.

После ароматной ванны я почувствовала себя гораздо лучше. Еще бы раздобыть еды. За окном царил жаркий полдень, а в это время дом обычно кишит людьми. Тогда как отец пропадал в драконьем замке, в его собственном, помимо жены, жили несколько любовниц, их дети и несколько десятков слуг. Так что быть незамеченной не выйдет. Сомневаюсь, что ведьмино колдовство будет действовать вечно.

Стараясь унять чувство голода, я улеглась на свою кровать и уснула, с улыбкой представляя ночную вылазку за провизией. Однако проснуться пришлось гораздо раньше. Меня разбудил какой-то шум. На всякий случай я поднялась с кровати и подошла к окну, чтобы проверить, и осторожно выглянула из-за шторы. В распахнутые ворота въезжал незнакомый экипаж без опознавательных знаков. Кого это, интересно, принесло?

Карета остановилась у крыльца, слуга в блестящей ливрее распахнул дверь, и оттуда показалась знакомая темноволосая личность. Не-е-ет, только не этот! Риан застыл на подножке и обвел двор замка внимательным взглядом, который тут же остановился на моей лошади. Она так и стояла у коновязи, никем не замеченная до этого самого момента. Моё сердце ёкнуло. Он всё понял!

Заметавшись по комнате, я принялась прятать улики своего прибывания. Дорожное платье – под кровать, стоптанные ботинки – туда же, влажное полотенце – в корзину для белья. Уф, вроде бы всё. За одним маленьким исключением... Куда спрятаться мне самой?!

Рисковать, понадеявшись на то, что колдовство всё еще действует, было бы крайне глупо. Да и запертая дверь вызовет подозрения. Поэтому замок пришлось открыть. Как назло, в моей комнате никогда не водилось потайных мест… Таковые были где угодно, только не здесь, а выйти в коридор сейчас – значит подвергнуть себя риску быть обнаруженной.

Что же делать? Надеюсь, чешуйчатый не полезет под кровать? А если полезет, то тут же обнаружит там мои вещи… Да и ванная наверняка до сих пор в каплях воды. Хотя, какая теперь разница? После того, как он видел лошадь, искать меня будут в любом случае. Тогда что мне, собственно, терять?

Чуть приоткрыв входную дверь, я прислушалась. Снизу раздавались приглушенные голоса, но пока никто не бежал, сломя голову, ловить меня с сетью наперевес. И тогда, пока все кучковались у входа, приветствуя важного гостя, я решилась.

Короткими перебежками, то и дело замирая у стены и прячась за вазами, колоннами и гобеленами, я спустилась вниз на один этаж. Туда, где располагалось мое любимое место в доме – библиотека. Если получится туда добраться, считай спасена. Самая редко посещаемая комната во всём замке с кучей закоулков и потайных мест, где я могу успешно затаиться до тех пор, пока незадачливый гость не отправится восвояси.

Однако перед тем, как выйти из-за очередной колонны, я заметила, как из библиотеки показался садовник. А этот что там забыл? Мужчина быстрым шагом скрылся в направлении лестницы для слуг, а я снова рванула к своей цели, и едва не попалась. Мне навстречу шагнула Айрэ – одна из когда-то любимых «жен» моего отца. А она там, интересно, что делала? Хотя, можно было догадаться… После того, как та принесла отцу очередную дочку, женщина перешла из разряда любимых в разряд терпимых, и развлекалась, как могла. То с конюхом, то с кузнецом… А теперь, выходит, и с садовником.

Увидев меня, Айрэ застыла, как вкопанная. Мы стояли друг напротив друга, испуганно хлопая глазами, несколько долгих секунд, пока женщина не отмерла. Уйдя с дороги, она быстро кивнула на дверь.

– Прячься, я никому ничего не скажу.

Я выдохнула, и, послав ей воздушный поцелуй, метнулась в библиотеку. Не зря из всего отцовского гарема Айрэ нравилась мне больше всех.

В книжном царстве было сумрачно и пахло кожей, пылью и старыми фолиантами. Здесь, как и в моей комнате, прибирались не так часто. Но достаточно для того, чтобы посетители не оставляли за собой следы на грязном полу. Эту библиотеку собирали многие поколения моих предков, и потому она была просто огромной. В детстве я постоянно пряталась здесь от строгих нянек, и никогда бы не подумала, что придется возобновить традицию во взрослом возрасте.

Я сразу же юркнула в стеллажи, чтобы добраться до ближайшей лестницы. Прелесть местных стеллажей была в их самых верхних полках… Они располагались метрах в пяти от пола, и еще лет семь назад я организовала там целый лабиринт, расположив основную массу книг на нижних полках, а из остатков собрав фальшивую стену, что загораживала бы меня от чужих взглядов. В общем, самое настоящее убежище.

Взобравшись наверх, я перелезла через книги, оттолкнула лестницу подальше и затаилась на пыльной полке. Теперь только ждать… Вот только как долго?

Оказалось, что недолго. Ведь буквально уже через несколько минут я услышала шаги.

– Я уверяю вас, – прогремел где-то в коридоре отцовский голос, – если бы она находилась здесь, мне первому стало бы об этом известно.

– Я видел ее лошадь, – отозвался знакомый вкрадчивый голос, от которого по телу расползлись неприятные щекотные мурашки. – И я уже в курсе вашего разговора с наследником, так что просто позвольте мне забрать вашу дочь.

Какого еще разговора? Наверняка отец пообещал Дюрану наказать меня по первое число… Ему и невдомёк, что правитель сам подстроил всю эту ситуацию по избавлению себя от нежеланной невесты. Хотя, если бы отец и знал, это мало бы что поменяло. Я же не сын.

Затаив дыхание, я прислушивалась, закрывая нос от пыли, которой тут было невообразимое количество. Голоса вскоре стихли, оставив меня замирать в тревожном ожидании. Не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов мне это надоело. Оперевшись на стопку книг, я закрыла глаза и заснула, снова открыв их уже глубокой ночью.

Замок утопал в тишине, пока мой живот не решил ее разбавить, подав голос. Не думаю, что чешуйчатый станет караулить меня ночью, так что, почему бы не прогуляться до кухни? Скорее всего, тот наверняка отправился обратно, оставив своих соглядатаев.

Коридоры приятно пустовали, подтверждая мою догадку. Я успешно прокралась до нужной комнаты, открыла кладовку и счастливо улыбнулась, вдохнув умопомрачительный аромат выпечки. Наконец то еда… Однако стоило лишь жадно откусить от хлебного каравая, запив яблочным морсом, как за спиной раздался шорох, едва не заставивший меня поперхнуться.

Медленно обернувшись с хлебом в одной руке и графином в другой, я увидела застывшую в дверях мужскую фигуру.

– Попалась…– прозвучал в полумраке насмешливый голос Риана.

Меня накрыло волной справедливого возмущения. Да сколько ж можно? Ни поесть, ни выспаться, ни защиты в собственном доме! Полагаю, этот бы и в ванную ворвался, будь уверен, что я там… Надо же, я знаю этого человека всего ничего, а он уже чертовски мне надоел!

Между прочим, как бы отец меня не ненавидел, этот замок перейдет по наследству именно мне, если у него не появится наследников мужского пола. В чем я очень сомневаюсь.

Не скрывая раздражения, я подошла к столу, сгрузила на него свою ношу и уселась на табурет, не собираясь прерывать трапезу. Если хочет – пускай присоединяется. А ещё лучше пусть проваливает в свой собственный дом. Здесь ему, как и мне, совершенно не рады!

Чужая самоуверенность раздражала. Отлепившись от дверного косяка, Риан неспешно продефилировал навстречу, чтобы усесться напротив меня. Я невозмутимо жевала свой поздний ужин, глядя в бесстыжие темные глаза. Рано обрадовался, гад чешуйчатый! Вот сейчас доем… А пока можно слегка усыпить его бдительность.

– И что же дальше?

Одна его бровь вопросительно взметнулась вверх.

– Всё то же самое, моя дорогая. Вернемся к тому же с чего начали, пока ты не решила от меня сбежать.

– Почему вы так уверены, что во второй раз я обязательно соглашусь?

На холеном лице снова возникла самодовольная усмешка, которую очень захотелось стереть…да хотя бы той сковородкой. Только, боюсь, меня не похвалят, поутру обнаружив гостя на кухне, избитого до полусмерти чугунной утварью.

– И в этот раз тебя тоже не будут спрашивать, лягушонок. Да и особого выбора, я полагаю, у тебя нет.

Да, в этом он оказался чертовски прав. Вот только по чьей вине у меня не осталось выбора? Выбора, дома, репутации, м-м-м? Рука непроизвольно дернулась, потянувшись к сковороде. Мужчина уловил мое невольное движение, и его усмешка стала еще шире.

– Не советую, – поделился он, – иначе на шум сюда сбежится всё твоё семейство, и тогда у тебя точно не останется ни малейшего шанса.

Я вернула руку на место и прищурилась.

– То есть, сейчас шанс есть?

Мужчина кивнул. Его странные глаза слегка светились в темноте, выдавая его необычное происхождение. Он что, играет со мной? Иначе зачем давать надежду, заявляя, что выбора нет?

– Мужчины, знаешь ли, по своей натуре охотники, и любят преследовать жертву, даже если та практически попалась. Поэтому я дам тебе шанс убежать… но совсем небольшой.

Моё лицо вытянулось. Знаем, проходили. В эти игры я больше играть не собираюсь. Однако тот невозмутимо продолжил:

– Сможешь убежать – дам время до утра, чтобы собрать оставшиеся вещи и проститься с родными. Не сможешь, пеняй на себя.

Я сжала зубы и поднялась из-за стола, жалея, что дотянуться до сковороды уже не выйдет. Зато графин с морсом стоял достаточно близко. Схватив его за изогнутую ручку, я швырнула тот в ухмыляющееся лицо и метнулась к выходу. Жаль, добежать не успела. Меня догнали и схватили за руку, развернув к себе. Я моргнула, уставившись в чужое лицо и понимая, что впервые наблюдаю в деталях сбывающееся видение…

По мужским щекам стекали частые капли морса, его намокшие волосы прилипали ко лбу, а темные глаза мерцали звериной желтизной. Риан смотрел на меня так, что хотелось тут же отвести взгляд. А потом он вдруг улыбнулся, обнажая змеиные клыки, и поднял мою руку, чтобы надеть на палец массивное кольцо. А затем медленно, со вкусом лизнул моё запястье длинным раздвоенным языком…

Вздрогнув, я покрылась щекотными мурашками и попыталась вырвать окольцованную руку из чужого захвата, но мне не позволили. Тогда я решилась на дерзость, (эх, была не была!) и вцепилась зубами в его палец! Мужчина зашипел от неожиданности и отдернул руку, чем я и воспользовалась.

Ступени замелькали перед глазами со скоростью пять штук в секунду, а вслед загрохотали чужие шаги. Ну уж нет, на этот раз не догонит! И его словам я не верила от слова совсем. Библиотека! Срочно туда!

Глава 5. Сбежавшая

Задыхаясь, я бежала, как угорелая, мечтая поскорее оказаться в своём безопасном убежище. Для того, чтобы меня там найти, чешуйчатому понадобится месяц, не меньше…пока разберёт все книги. Однако плану не суждено было сбыться. Меня перехватили у самого входа в библиотеку, тесно прижав к стене.

– Попалась! – прошипел он мне в лицо, обжигая дыханием.

Гораздо превосходя по габаритам, Риан навалился всем телом, лишая меня возможности сделать вдох. Зачем же так кардинально? Или, потеряв сознание, я точно не убегу? Что ж, определенная логика в его действиях явно прослеживалась…Но эти змеиные глаза в непосредственной близости от моих собственных мне не нравились совершенно. Они подчиняли загадочной силой янтарной глубины, чуть светясь в темноте и постепенно лишая меня воли. Мои ладони, сжимавшие рубашку на его груди, начали необъяснимо расслабляться, отпуская ткань... Что за невидаль? Где-то я слышала, что змеи, прежде чем съесть, гипнотизируют свою жертву. Ещё чего не хватало!

Я почувствовала чужие пальцы на своей шее, и горячее дыхание на губах. Что он творит?

– Попалась, – констатировал Риан, знакомо усмехаясь, и я тут же опомнилась.

– А вот и нет!

И откуда только взялись силы? Я резко толкнула его в грудь, наподдав коленом снизу. Тот злобно зашипел, выпуская. И если толчок подействовал не так эффективно, как хотелось бы, то пинок компенсировал его с лихвой. Бабушка оказалась права, описывая все слабые мужские места. Мысленно послав ей воздушный поцелуй, я припустила было в спасительное нутро книжного царства, как меня схватили за ногу…

Покусанный и жестоко травмированный моим коленом, чешуйчатый всё же никак не желал сдаваться. Из принципа ли? Чем же я ему всё-таки так ценна? Другой бы уже наверняка пристукнул меня за подобные выходки, а этот настырный чешуйчатый… Вот же навязался на мою голову!

Рыча, мужчина подтянул меня к себе, едва не уронив на пол, но я сориентировалась, так дернувшись на свободу, словно от этого зависела вся моя жизнь. Вот только в библиотеку путь был заказан…Вход оказался перегорожен телом моего преследователя. Пока тот, гневно рыча, поднимался на ноги, я рванула дальше по коридору, лихорадочно соображая, куда же теперь бежать.

За спиной уже слышались тяжелые шаги. Мысленно чертыхаясь, я повернула было в сторону сада, как вдруг меня схватили за шиворот и утянули в темноту, не успела я даже пискнуть. Для верности мне и рот зажали. Благо, ладошка оказалась женской…

Послушно замерев, я прислушалась, привыкая к темноте незнакомой комнаты. Щелкнул замок, мимо двери пронеслись шаги, и меня отпустили.

– Айрэ, – выдохнула я, оборачиваясь…

Это была именно она. Моя спасительница. Приложив палец к губам, женщина поманила меня за собой, отступив в сторону дверей спальни. Там мы вполне могли укрыться, не переживая, что кто-либо захочет войти.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, наблюдая, как та запирает очередную дверь.

Айрэ улыбнулась и задернула шторы.

– Не за что. Я ведь тоже многим тебе обязана, знаешь ли…

Ну да, я не разу не проговорилась о ее похождениях. Но разве должна была?

– Не буду спрашивать, как ты дошла до такой жизни, – она жестом пригласила меня присесть на кровать, – это не моё дело. Но, полагаю, что в замке тебе задерживаться не стоит.

Я сокрушенно кивнула.

– Я тебе помогу. Погоди-ка, что это? – присев рядом, Айрэ взяла мою руку с кольцом, – это он тебе дал?

Я закатила глаза. Ну как дал…просто надел, не спрашивая моего мнения. Вот только украшение, как назло, не снималось. Я пробовала. Оно словно застряло на пальце, намертво прилипнув к коже и непривычно оттягивая руку. Камень загадочно поблескивал в темноте, выдавая свое необычное происхождение.

– Змеиный турмалин, – прошептала Айрэ, – мой дед был артефактором, и я насмотрелась в своё время на разные побрякушки, но такой камень вижу впервые. Будь осторожна, он несет в себе опасную магию.

Да, об этом я уже догадалась…

Женщина выгребла из верхнего ящика комода конфеты и сухофрукты, которые держала для детей, добавила пару собственных платьев и утрамбовала всё в небольшой саквояж.

– Пригодится, – улыбнулась она, протягивая мне его и кошель с деньгами.

Жаль, в мою комнату мне путь был уже заказан. Чтобы выбраться из дворца, пришлось перелезать через балкон и прыгать вниз, на руки садовнику, которого Айрэ позвала каким-то особенным свистом. Как у них всё, однако, продуманно… Тот проводил меня до конюшни и вывел из замка через потайную дверь. Ну вот и всё. Кажется, свободна.

– Знаешь, где встретил меня твой отец? – спросила Айрэ на прощание, обнимая меня на балконе, – хотя, в общем, не так важно, скоро сама узнаешь. В саквояж я положила рекомендательное письмо. Доедешь до города, найдешь заведение под названием «Мотылёк» и передашь письмо его хозяйке. Она тебя спрячет. Уверена, всё будет хорошо. Удачи!

Горячо поблагодарив эту добрую женщину, я просила ее передать моей матери, чтобы не переживала, и что я очень сильно ее люблю. Айрэ обещала.

Спасибо садовнику, тот проводил меня через лес почти до самого въезда в город, и потом еще долго стоял, наблюдая за тем, как я вхожу в главные ворота.

«Мотылёк» нашелся сразу. Вернее, найти его не было большой проблемой. Цветастая черепичная крыша горела в полумраке тускло освещенных улиц не хуже полоски горизонта, предвещавшей скорый рассвет.

Это оказался отдельно стоящий дом неподалёку от городских ворот в тупике небольшой безлюдной аллеи. Из красивого белого кирпича, с вычурными оконными наличниками, ажурным забором и клумбами у крыльца, он сильно выбивался из общей картины обычных, ничем не примечательных зданий, что расположились неподалеку. Вывеска в виде металлического флажка над дверью изображала кривоватую бабочку с одноименной надписью по краю. «Мотылёк». И почему же, интересно, мотылёк?

Спешившись, я поднялась на небольшое крыльцо и постучала. Звук маленького молоточка звонко разнесся по пустынной улице, заставляя меня поежиться. Кажется, я слишком рано… Только светало, и наверняка хозяева ещё крепко спят. Ну что ж… придется подождать.

Плавно поднимающееся солнце освещало небольшую улочку, рассеивая мрак, а в утреннем свете жизнь казалась куда более сносной.

– Газету, госпожа?

Я едва не подпрыгнула, не заметив бесшумно подкравшегося мальчишку. На худой чумазой мордочке полумесяцем светилась щербатая улыбка. Честно говоря, подобных эмоций мне сейчас сильно не хватало.

Парнишке вовсе не мешали ни тяжелая сумка с газетами, ни грязные лохмотья, в которые тот был одет. Он широко улыбался, просто радуясь новому дню. Это подкупало. Кивнув, я пошарила по карманам в поисках мелочи. А потом открыла саквояж и вручила мальчику горсть сладостей. Тот просиял, поклонился до земли, едва не уронив потрепанную кепку и радостно убежал, забыв вручить мне газету.

Вскоре после его исчезновения из-за поворота появился всадник. Сглотнув, я на всякий случай постучала еще раз, вздрагивая от неестественно громкого в окружающей тишине звука молоточка. Но копыта чужой лошади по брусчатке звучали громче.

Темный жеребец с белой полоской на морде остановился поблизости, и всадник спешился, чтобы привязать его к коновязи рядом с моей лошадью. На чужой попоне можно было разглядеть герб городской стражи. Я заволновалась, наблюдая, как незнакомец неспешно шагает в мою сторону.

– Прекрасное утро, прекрасная госпожа… Отличное начало, не находите? – услышала я, разглядывая его смугловатое лицо с проницательными светлыми глазами, от взгляда которых хотелось невольно поёжиться.

Его длинные волосы были заплетены в аккуратную косу, а на поясе светилась бляха с тем же гербом, что и на попоне.

– Прекрасное…– эхом отозвалась я, взволнованно кусая губы.

Наверное, именно про таких людей говорят «тёмная лошадка». Не представился, даже не поприветствовал как следует… Крайне подозрительный тип. А еще он явно из городской стражи. Тогда, наверное, в его глазах подозрительна скорее я… Начищенные сапоги незнакомца блестели зеркальным полотном, а темно-бордовый плащ подметал землю. Сняв перчатку, мужчина взялся за молоточек и грохнул им о дверь так, что не удивлюсь, если разбудил соседние улицы. Я сама едва не подскочила от неожиданности.

– Ландыш, ты что там, уснула, что ли? – рявкнул он, заставляя меня отпрянуть. И в следующую секунду дверь распахнулась настежь, являя невысокую, нарядную женщину с ярко накрашенным лицом.

– Господин Эверден! – ахнула она, заискивающе улыбаясь, на что тот только закатил глаза.

– Мужчина, Ландыш, – оборвал он, вытаскивая из-за пазухи пергамент и буквально подсовывая его ей под нос, – высокий, возможно, хромает на правую ногу, темные волосы, худощав, скорее всего неквалифицированный маг. Знаком?

Та призадумалась на секунду, а потом отрицательно мотнула головой. Мужчина нахмурился.

– Если увидишь, дай знать. Это в твоих же интересах.

Та с энтузиазмом закивала, наблюдая, как Эверден крепит пергамент на столб рядом с коновязью. Закончив, он окинул меня цепким взглядом с ног до головы.

– У тебя, кажется, новенькая…

Взгляд женщины по имени Ландыш перетек на меня, и я опомнилась:

– У меня есть рекомендательное письмо.

Тонкие брови Ландыша удивленно приподнялись, а Эверден фыркнул, взбираясь на лошадь. Обернувшись, я заметила промелькнувшую на его лице улыбку.

– Квалифицированная, Ландыш. Надо брать.

Кивнув, женщина шагнула в сторону, пропуская меня в дом, и приветливо улыбнулась.

– Добро пожаловать в «Мотылёк», самый лучший публичный дом во всём Картарре!

Что-о-о? Публичный дом?!

Захлопнув дверь, женщина воззрилась на меня уже безо всякой улыбки, а скорее с подозрением.

– Письмо! – потребовала она, протягивая ладонь.

Кажется, падать ниже мне было просто некуда. Водрузив саквояж на ближайшую скамью, я вытащила запечатанный конверт и протянула его Ландышу. Та распечатала бумагу и пробежалась глазами по убористым строчкам. Её взгляд заметно потеплел.

– Айрэ, моя девочка, – всхлипнула она, нежно погладив кончиками пальцев исписанный пергамент.

Я огляделась, чувствуя себя крайне неуютно. Полумрак незнакомой прихожей не скрывал аляповатого интерьера с тяжелыми бархатными шторами, алыми коврами и причудливой мебелью. На оклеенных яркими обоями стенах красовались весьма фривольного содержания картины, что лишний раз подтверждало слова хозяйки. Я в борделе… Боги, помогите! Но почему? Почему Айрэ не сказала, куда меня посылает?

– Идём, – подняв взгляд, меня поманили за собой.

Шурша юбками, женщина засеменила вверх по широкой мраморной лестнице. Я со вздохом проследовала за ней. В душе поселилась необъяснимая тяжесть. Хотя, вполне себе объяснимая. Неужели помощь Айрэ оказалась совсем не помощью, а очередной подножкой на моём и без того незавидном пути? И какой же у меня есть выход? Развернуться и уйти? А куда, обратно в лапы к Риану?

Проклятое кольцо неприятно оттягивало руку. Меня словно бы пометили, четко определив принадлежность. Не взяв в жены, но и не предоставив иного выбора, кроме как принять чужой династический знак. А ведь я даже фамилии его не знаю… Кажется, я начинала люто ненавидеть всех этих самодовольных властных хозяев жизни, для которых ничего не стоило одним взмахом руки разбить вдребезги чужую жизнь. Но даже волки, очутившись в капкане, отгрызают себе лапу…

– Погодите, – остановившись на полдороги, я решила, что не стану безропотно терпеть всё, что преподносит мне судьба. С меня хватит.

Бордель? Ну уж нет, спасибо. Я лучше вернусь к ведьме, а вдруг как буду чем-то ей полезна? Она уже старенькая, так что предложу свою помощь по хозяйству. Может и не прогонит. Всё лучше, чем здесь…

Ландыш обернулась, вопросительно приподняв бровь.

– Это какая-то ошибка. Я, наверное, пойду.

Она закатила глаза, спустилась на ступеньку ниже и схватила меня за руку.

– Никуда ты не пойдешь. Теперь тебя будут звать…ну, к примеру, какие твои любимые цветы?

– Жасмин…

– У нас уже есть Жасмин. Как насчёт...хм… Мальвы? На время тебе придется забыть своё истинное имя, каким бы громким они ни было. И не нужно делать поспешных выводов, хорошо? Здесь всё не то, чем кажется.

И что бы это значило?

Я медленно кивнула, и мы возобновили путь. А может, я и правда слегка поторопилась? Наверное, всё же стоит для начала написать Айрэ письмо и попросить разъяснений.

Меня привели в комнату под самой крышей. Она была совсем крошечной, но, на удивление, очень чистой и уютной, с необходимым минимумом приятного вида мебели и большим треугольным окном в пол. И никакой вычурности и алых штор, даже странно…

– Итак, Мальва, – улыбнулась Ландыш, – будешь жить здесь. Отдохни пока, а я зайду чуть позже и всё тебе объясню, договорились?

Кивнув, я поблагодарила эту женщину. В ней не чувствовалось негатива, ее взгляд был прямым и искренним, а улыбка простой, и я решилась дать ей шанс. Опять же, как много у меня было иных вариантов?

Вскоре я осталась одна, и, со вздохом оглядевшись, принялась разбирать свой саквояж.

Мотылёк. Теперь с этим названием всё стало ясно. Ночная бабочка.

Где-то через час меня снова посетили. Новой визитершей оказалась маленькая, ростом едва ли мне по плечо, девушка с очаровательными ямочками на щеках. Она принесла поднос с едой. Украшения в виде цветов мальвы вокруг тарелки с хлебом меня просто покорили.

– Привет! – улыбнулась она, – я Незабудка. Добро пожаловать в «Мотылёк»!

Я улыбнулась в ответ, наблюдая, как та ставит свою ношу на столик у окна.

– Мне сказали, что тебя послала наша любимая Астра. Айрэ, – уточнила она, заметив непонимание на моем лице.

– Да, Айрэ… Только она ничего мне не объяснила.

Незабудка серебристо рассмеялась.

– Не сомневаюсь, для начала всё это кажется очень жутким… Но бордель тут только на первых этажах. Всё остальное – тайное убежище благородных дев.

Мои брови невольно поползли вверх.

– Убежище?

Она кивнула, беря меня за руку и усаживая рядом с собой на кровать.

– Неужели ты не наслышана о том, какими бывают судьбы многих обитательниц нашего прекрасного королевства? – улыбка на ее лице померкла, сменившись чем-то, сродни горькой усмешке.

Невольно сглотнув, я глядела на нее во все глаза, начиная постепенно осознавать, куда меня занесло…

А ведь я не могла даже представить, что нечто подобное вообще может существовать. Это казалось невероятным, и тем не менее… Девушки сплотились по принципу «помоги себе сама».

Разумеется, с недавнего времени я буквально на собственной шкуре осознала каково это, ещё вчера будучи дочерью благородного семейства, в одночасье потерять всё. А сколько ещё таких, не угодивших женихам, отцам, братьям? Таких же, как и я, несчастных, оболганных и никому не нужных? Зато теперь стало понятно, что некоторые укрылись именно здесь, в необычном здании под прикрытием вывески с корявой бабочкой. Убежище…

Ведь никто и не заподозрит изгнанную родственницу в том, что та захочет скрыться в таком месте, скорее уж решат, что бросилась с обрыва или же сгинула в лесу… Так что идея сама по себе была проста до безобразия, как и все гениальное.

А началось всё с Айрэ. Или, как её здесь называли, Астры. Много лет назад она была продана собственным отцом богатому помещику за долги, но не пожелала жить со отвратительным старым богатеем и сбежала, захватив собственное невеликое приданное.

Вернувшись к отцу, она забрала у нерадивого родственника младшую сестру и драгоценности давно умершей матери, которые тот не успел продать. А после девушки отправились в соседний город к родственникам, но по пути на них напали разбойники, продав сестер в бордель. Благо, драгоценности бандиты не нашли, ведь девушки догадались заранее спрятать те в лесу.

Айрэ писала родне - но они принять беглянку категорически отказались. Что, в общем-то, вполне ожидаемо. Но вот младшую сестру приютить согласились. Отправив любимую родственницу в лучшую жизнь, Айрэ осталась одна.

Тогда, познакомившись поближе с хозяйкой публичного дома, девушка предложила сделку – та сдает ей в аренду верхние этажи, а взамен Айрэ обеспечивает ей двойной доход совершенно легальным путем без надобности дальнейшего истязания несчастных работниц публичного дома. Ландыш выслушала подробный план и согласилась. Ведь когда то и ее саму продали так же, как и Айрэ.

«Мотылёк» в своем привычном виде вскоре приказал долго жить. Теперь это была ширма, фикция определенного вида деятельности, тогда как на самом деле вскоре здесь нашли приют десятки девушек, по той или иной причине оказавшиеся на улице без гроша и репутации.

Заявлявшимся клиентам каждый раз объявляли, что в заведении карантин, и наконец те просто перестали приходить. А прежним работницам, кто не захотел переквалифицироваться, чтобы начать зарабатывать честным трудом, указали на дверь. Но те без работы не остались, разбежавшись по соседним публичным домам с солидной компенсацией за молчание.

Приютские не стали сидеть сложа руки. Каждая занялась тем, что умела лучше всего – шитьем, вышивкой, приготовлением еды или уборкой. На деньги от проданных драгоценностей было закуплено все необдходимое. Те, кто не умел шить нанимались в торговые лавки или больницы, а иногда предлагали свои услуги в качестве нянь. Сразу, как только готовы были снова выйти в свет, ведь оправлялись после жизненных потрясений далеко не все.

Рано или поздно, но постепенно жизнь в обществе себе подобных помогала девушкам прийти в себя, а некоторым даже найти призвание.

– А ещё многие вышли замуж, – смеялась Незабудка, снова демонстрируя мне ямочки на щеках. Грустить эта девушка не любила, – у нас для этого целая стратегия есть. План-перехват!

И она рассказала, что раз в год на общегородской бал, где собираются завидные холостяки со всего Картарра, они снаряжали ту, что готова была кардинально поменять судьбу. Таким образом Айрэ однажды встретила моего отца. Тот был покорен, с первого взгляда влюбившись в маленькую швею, и после бала даже проводил ее «домой» в швейную лавку, с которой та на тот момент сотрудничала, продавая хозяйке готовые изделия. Но мужчина не обманулся. Он прекрасно видел, что новая знакомая вовсе не простолюдинка, и закрыл глаза на её прошлое, предложив стать его. Вот только не женой. Но Айрэ согласилась. Ведь, имея состоятельного покровителя, помогать своему приюту куда сподручней… Да и мужчина ей очень понравился.

К концу рассказа Незабудки с моей души словно свалился огромный камень. И, если б не чужое кольцо, я чувствовала бы себя по настоящему спасшейся от властного преследователя. Всё-таки зря переживала…Наверное, стоило бы отправить Айрэ письмо с благодарностями. Или не стоило? Вся домашняя почта наверняка теперь проверяется отцом. В любом случае нужно передать ей весточку о себе.

Дело оставалось за малым – придумать способ, как принести пользу обитателям теперь и моего убежища тоже.

Ближе к обеду я познакомилась со всеми, когда те собрались в общей столовой. В просторной светлой комнате уютно пахло кашей и кофе. Незабудка разливала напиток по чашкам усевшихся вокруг стола девушек. Никто из них не выглядел потерянной или печальной. Они с улыбками приветствовали меня в своём маленьком сообществе.

Ландыш передала мне газету, которую занес опомнившийся мальчонка, уточнив, что тот очень извинялся за свою забывчивость. Потягивая кофе, я листала местные новости, краем уха слушая фоновый щебет десятка веселых девушек. Ландыш, Незабудка, Жасмин, Пион, Роза, Лилия, Орхидея, Хризантема, Тюльпан, Магнолия. Теперь и я присоединилась к их цветнику.

Газета пестрела статьями и объявлениями, среди которых особо выделялся портрет предполагаемого преступника. Того самого мужчины, о котором спрашивал Эверден, бдительный капитан городской стражи. Как мне рассказали, подобные типы в городе были словно бельмо на глазу, и угроза его блистательной репутации. Поэтому капитан взялся за невесть откуда появившегося охотника за одинокими девицами самолично.

Мимоходом забирая пустую тарелку, Незабудка нечаянно задела меня локтем, и я невольно вздрогнула, понимая, что время знакомо замедлилось. Видение показало девушку, беззаботно шагающую по сумрачной улице с корзинкой наперевес, и незаметно вырастающую позади неё жутковатую мужскую тень...

Сложив тарелки в раковину, Незабудка чмокнула мать в щеку и подхватила ту самую корзинку.

– Пора в сырную лавку. Мне обещали самый большой кусок овечьего, – похвасталась она, накидывая на плечи шаль

– Нет, погоди! – дернулась я, собрав на себе все взгляды. – Можно я пойду с тобой?

Глава 6. Свободная

– Разумеется! – улыбнулись мне, явно удивленные тем фактом, что я решу начать помогать буквально с первого же дня.

Мне выдали шаль, косынку и простое платье, чтобы не выделялась из толпы. Уже через несколько минут мы с Незабудкой шагали под руку вдоль пустынной аллеи, выйдя через задний двор. Парадный вход «Мотылька» по понятным причинам использовался крайне редко.

Как я поняла из газетной статьи, преступник был замечен за нападением на одиноких девушек. По поводу компаний речи не шло. Так что принятые меры предосторожности должны были сработать.

Я не торопилась рассказывать всем о своей особенности. Не уверена, что в этом была большая необходимость. Думаю, если проживу здесь достаточно долго, все и так узнают об этом рано или поздно. Взять хотя бы мою метку Видящей, что пульсировала сейчас под рукавом… Подобный знак имеется далеко не у каждой, и вскоре её заметят. Тогда вопросов будет не избежать.

– Интересное у тебя колечко, – заметила Незабудка, когда мы свернули на оживленную улицу.

Мне тут же захотелось спрятать ладонь. Девушка лишний раз подтвердила мои подозрения в чужой наблюдательности. Но кольцо не скроешь так просто под одеждой.

– Да, это вроде как…подарок, – подтвердила я, пряча руку в складках нового платья.

– Настолько дорогой, что не хочешь снимать? – улыбнулась она понимающе.

Я вздохнула, не имея ни малейшего понятия, как объяснить. Наверное, для того и были придуманы эти цветочные псевдонимы, чтобы ничего не напоминало девушкам об их прошлом. Но, видимо, от расспросов это не спасало.

– Нет, мне его дал человек, которого я бы никогда не хотела больше видеть.

Та вопросительно округлила глаза, так что пришлось снова продемонстрировать руку с кольцом.

– Я просто не могу его снять.

– Правда?

Кивнула, убирая руку с украшением в складки платья. Всё же не самая лучшая идея сверкать им на людях. А вдруг кто узнает? Следовало быть крайне осторожной… Особенно сейчас, когда меня наверняка повсюду ищут. К тому же, я не имею понятия, кто. Какой-то драконий родственник по имени Риан. Фамилия, род? Представиться полностью тот не удосужился.

– Интере-есно…– протянула девушка, задумчиво глядя в пустоту, – наверное, этот даритель маг, или же обладает фамильными артефактами. Если так, то он довольно знатен. Но из знатных артефакты доступны совсем немногим. Насколько я знаю, только членам драконьей семьи и… ты что-о?! – она вдруг застыла посреди дороги, – сбежала от правителя?!

На нас заозирались частые прохожие, и я дернула Незабудку за руку. Ну что за человек!

– А ты могла бы кричать об этом чуть потише?

– Извини, – прошептала та, закусив губу, – так что, правда?

– Честно, мне не очень хочется это сейчас обсуждать.

Та надула губки.

– Ну, как знаешь!

И что-то подсказывало, что этот разговор был начат неспроста. Наверняка, несмотря на то рекомендательное письмо, Ландыш решила выяснить, не доставлю ли я ей лишних хлопот. В общем, рано радовалась, Альрие… Сейчас она узнает о подозрениях своей не по годам догадливой Незабудки и прощай, Мальва, нам властные враги не нужны.

До сырной лавки мы дошли молча. Девушка рассчиталась с торговкой за товар, и мы двинулись обратно. Я, погруженная в свои невеселые думы, и Незабудка, разглядывающая лотки и витрины на шумной торговой улице. Я не заметила, как та подмигнула высунувшемуся из лавки молодому мяснику, и тот кивнул в ответ. Очнулась только, когда девушка дернула меня за рукав.

– Ты, наверное, иди, я чуть позже подойду. Ингвар меня потом проводит. Держи корзину.

Не успела я и глазом моргнуть, как осталась одна с корзинкой в руках. Ну ничего себе, помогла девушке… Но её проводят. А кто проводит меня? Покачав головой, я двинулась обратно. Благо, идти было недалеко.

Но я запамятовала, что заходить в "Мотылек" следовало со двора, и потому свернула не на ту улицу, а когда вспомнила, то поворачивать было уже поздно. В арке у нужного поворота маячил темный силуэт…

Сглотнув, я перехватила корзинку покрепче и стала отступать в сторону парадного входа в убежище. Как назло, по степени безлюдности дневная аллея мало чем отличалась от аллеи утренней. Побежать, что ли? А вдруг догонит? Хотя, идти оставалось всего ничего, метров триста…

Однако издали вдруг послышался цокот копыт, и тень исчезла. Вместо нее возник знакомый всадник, но я не спешила расслабляться, настороженно наблюдая за приближением капитана городской стражи.

– Там кто-то был, – пожаловалась я, едва тот подъехал ближе.

Мужчина оглянулся в сторону арки, а затем снова воззрился на меня.

– Вы уверены?

Вот после подобного вопроса как-то уже не очень…

– И с каких это пор новенькие бегают по базарам? – поинтересовался он с усмешкой.

Я выпрямилась, с достоинством развернувшись и прошествовав дальше.

– А я не бегаю, я хожу.

Эверден спешился и зашагал следом, ведя лошадь на поводу.

– И как же вас зовут, могу я узнать? – прозвучал его вкрадчивый голос.

Я закусила губу, мысленно возблагодарив хозяйку «Мотылька» за идею с цветочными именами.

– Мальва…

– Вам не идет это имя, – огорошил он, – вы больше похожи на что-то куда более редкое и изящное.

– Неужели?

Он что, флиртует со мной? Слегка обернувшись, я поймала на себе внимательный взгляд, отозвавшийся странными мурашками вдоль спины. Что ему от меня нужно? Хотя, можно понять, новый человек в подвластном ему городе. Но разве я похожа на нарушительницу спокойствия? А может, он... догадался? Я напряглась, стараясь не показывать накатившего волнения.

– Нет, уверяю, я всего лишь мальва и не претендую на большее.

– Вот и зря.

Я ускорила шаг, чтобы избежать дальнейших расспросов, и уже через пару шагов стояла на крыльце, отчаянно стуча молоточком. Но, как и утром, никто не спешил отзываться…

Эверден лениво поднялся следом и остановился напротив. Его большая рука в темной перчатке легла поверх моих пальцев, державших молоток.

– Будьте осторожней, прекрасная Мальва, и не ходите одна. Улицы небезопасны…

Сжав мои пальцы, он грохнул несчастным молоточком так, что дверное полотно едва не треснуло напополам. В доме тут же послышались торопливые шаги. Отпустив мою руку, Эверден улыбнулся на прощание, затем развернулся и зашагал в сторону коновязи.

Это казалось очень странным, но видение настигло меня чуть позже, уже в моей комнате. И наверное, оно и к лучшему. Иначе не знаю, как отреагировала бы, взгляни на меня вдруг Эверден на крыльце этими жутковатыми, по-драконьи желтыми глазами…

Непривычно яркое и реалистичное, видение давно рассеялось в воздухе, а я так и замерла посреди комнаты, уставившись в никуда с тяжело бьющимся сердцем. Перед глазами всё еще стоял чужой хищный взгляд. Драконы, везде драконы… Но почему Эверден? Как? Чувствую, скоро они станут преследовать меня повсюду…даже в кошмарах. Особенно там.

Приняв тёплый душ, я переоделась в халат и улеглась в свежую постель, отказавшись от ужина. Есть не хотелось. Я долго и внимательно разглядывала поселившееся на пальце вражеское кольцо, даже не пытаясь снова его снять. Знала, что бесполезно. Розоватый металл перламутрово поблескивал в полумраке, а изумрудная голова змеи выдавала свое артефактное происхождение ровным зеленоватым сиянием.

Мог ли Риан оказаться нагом? Почему нет… Когда-то им принадлежал огромный остров недалеко от Картаррского побережья. Может, принадлежит и сейчас. Вестей оттуда не было уже много лет.

Если вспомнить некоторые исторические события, драконы с нагами особо не дружны с тех самых пор, как отец нынешнего правителя Картарра разорвал помолвку с принцессой нагов. Уж не знаю по какой причине, но вот уже лет тридцать, как дипломатические отношения разорваны, и нагов в Картарре днем с огнем не сыщешь. Тогда откуда взялось это кольцо?

И, если Риан всё-таки наг, то почему считает себя частью драконьей семьи? А ещё для чего ему всё-таки я? Чтобы знать наверняка, следовало бы спросить его самого, но лучше уж я побуду в неведении…

В конце концов у меня окончательно разболелась голова, и я провалилась в сон в надежде, что следующий день будет лучше предыдущего. Пожелать подобного по поводу ночи я как-то запамятовала. И, видимо, зря.

Проснулась я от четкого ощущения чужого присутствия. Совсем рядом слышались шаги и голоса. Приоткрыв глаза, я поняла, что не ошиблась. В комнате стоял странный травяной запах, дверь была распахнута настежь, а над моей кроватью нависали тени непрошенных визитёров.

– Моя дочь видела кольцо, – шептал знакомый женский голос, – вот, смотрите! Ну?

Моей руки коснулись чужие пальцы.

– Да, очень похоже… – отозвались в ответ.

– Мы можем послать весточку нагам, и те нас щедро отблагодарят!

– Можно попробовать.

Кольцо попытались снять, но у них ожидаемо ничего не вышло. Зажглась свеча, и я зажмурилась, стараясь дышать ровно.

– Да… – снова донесся до меня чужой шепот, – действительно, очень похоже.

– Значит, я пошлю гонца?

– Посылайте немедленно. Думаю, если мы не ошиблись, и девушка действительно та, за кого её приняли, то наг явится незамедлительно.

Уже через минуту в комнате никого не оказалось. Они даже заботливо приоткрыли окно, чтобы выветрилась та травяная дрянь, с помощью которой меня пытались усыпить. Благо, неудачно.

И всё же я совсем не разбираюсь в людях. Ведь с самого начала Ландыш показалась мне такой искренней. Видимо, без подобного притворства здесь просто не выжить. Как и не заработать на шитье… А вот сдав беглянку преследователям можно вполне неплохо нажиться. Ну что ж.

Я тяжко выдохнула и перевернулась на спину, мрачно глядя в темный потолок. Видимо послать весточку Айрэ я всё-таки не успею. Но куда же теперь податься? Боги, как же я устала от своего жалкого положения всеми гонимой скиталицы…

Я поднялась с постели и стала паковать свой нехитрый скарб. Неизвестно, как скоро явится наг, да и явится ли. Но оставаться в месте, где в первый же день меня захотели продать, желания не было. И всё-таки к ведьме. Почему нет? Боюсь, что больше просто некуда.

Выждав, когда полоска неба над горизонтом чуть посветлеет, а все шорохи и голоса в доме затихнут, я покинула комнату и бесшумно спустилась вниз.

Меня безумно возмутил тот факт, что моей лошади в конюшне не оказалось. Да и вообще, какие-либо животные тут отсутствовали напрочь. Даже крысы не шуршали... Стойла пустовали.

Долгую минуту я стояла, сцепив зубы, борясь с желанием вернуться и потребовать объяснений у «радушной» хозяйки. Да что-то подсказывало, что выйти из дома мне больше не позволят. Посторонний шум прервал мои терзания.

Кажется, я ошиблась, и в конюшне всё же кто-то был. Звуки слышались из дальнего стойла, и я решила проверить, не моя ли это лошадь.

Меня настигло смутное чувство дежавю, когда в пахнущей сеном темноте промеж деревянных перегородок я разглядела два копошащихся тела…

– Ингвар, перестань, прошу тебя! – донесся до меня придушенный писк, и я сжала ручку саквояжа, забыв, как дышать.

Это же Незабудка и её мясник. Захотелось было уйти, но я передумала. Разве не должен был мужчина повиноваться первому требованию возлюбленной? И…разве должен был он так жутко рычать? Боже, да что тут вообще происходит?!

Девушка сопротивлялась всё сильней, тогда как мясник увеличивался в размерах, постепенно обрастая шерстью и теряя человеческий облик. Я была в шаге от того, чтобы завизжать, да боюсь, это никого бы не спасло. И потому, опомнившись, я размахнулась саквояжем, чтобы тяжело опустить его на мохнатую голову оборотня.

Тот вздрогнул, обернулся, и зарычал громче… Мой саквояж не произвел на него должного впечатления. Что это за тварь такая? Откуда оно взялось в городе? Я попятилась, судорожно соображая, как быть. Но Незабудка сориентировалась первой.

Глухо взвыв, оборотень вдруг повалился на бок с торчащими в спине вилами. Меня замутило… Схватив за руку, девушка потащила меня к выходу из конюшни.

– Ч-что эт-то т-такое?

– Я не з-знаю! – руки Незабудки дрожали, когда та закрывала дверь конюшни на тяжелый засов, – нужно найти Эвердена, это по его части…

Вдруг замерев, она воззрилась на меня совершенно безумными глазами. Лицо ее было бледным, а губы дрожали.

– Спасибо т-тебе, – прошептала она заикающимся от испуга голосом, – если бы не ты…

Тяжело выдохнув, девушка потерла лицо, приходя в себя.

– Никогда бы не подумала, что Ингвар… Боги, надо скорее найти капитана. Идём!

Меня снова схватили за руку и поволокли вон со двора, совершенно забыв поинтересоваться, а что я, собственно, здесь делаю. Наверное, оно и к лучшему.

Дом начальника городской стражи располагался в паре кварталов, и оказался пуст. Никто не отозвался на стук, даже когда я грохнула в дверь в лучших традициях Эвердена, едва не отбив о неё кулак.

– Может, он на дежурстве? – предположила Незабудка, – или стоит поискать в казармах… Мы не можем оставить оборотня просто так, он сбежит, и тогда...

– После вил в спину?

Я удостоилась хмурого взгляда.

– Это же не обычный волк… Еще бабушка рассказывала мне про зверолюдей, – она обняла себя руками, ёжась словно от холода, – но никогда б не подумала, что это не просто сказки… Где этот Эверден, будь он неладен?

Словно по заказу в конце улицы раздалось эхо пары десятков копыт. Искомый капитан показался впереди небольшого дежурного отряда. Завидев нас на крыльце собственного дома, он припустил рысью.

– Что стряслось?

– Оборотень! – гаркнула Незабудка, – в конюшне «Мотылька»!

– За мной! – капитан тут же повернул лошадь в указанном направлении, на ходу доставая арбалет и кивая одному из группы, – охраняй девушек.

Но девушки не пожелали оставаться в стороне, и рванули следом за стражниками.

К тому времени, как мы догнали конных, те обшаривали конюшню. Оборотня и след простыл. Единственное, что осталось, так это окровавленные вилы…Мне стало не по себе. Мало мне драконов, так тут еще и подобные твари водятся.

На шум из дома показалась сонная Ландыш в компании нескольких испуганных девушек. Завидев их, я поспешила скрыться с глаз, пока не заметили. Благо, присутствующим было не до меня.

Капитан опрашивал Незабудку, пока одни стражники успокаивали всполошившихся девушек, а другие продолжали обыскивать двор. Заметив цепочку следов, они кинулись через забор в соседний двор, а я под шумок вышла из ворот и поспешила в сторону выхода из города, обмирая от страха.

Если выбирать между драконом и оборотнем, что будет меньшим из зол? Ответить на подобный вопрос было непосильной задачей.

Через какое-то время заслышав позади звук копыт, я сорвалась на бег. Спрятаться, как назло, на пустынной улице оказалось негде, да и утреннее солнце разогнало мрак, ярко освещая мою одинокую фигуру.

Жаль, далеко убежать не удалось. Меня крепко ухватили за талию и рывком подняли в седло. Оказавшись лицом к лицу с начальником городской стражи, я не сразу нашлась, что сказать…

– Куда вы меня везете? – прошептала я наконец, словно утопающая, цепляясь за его плащ, чтобы не соскользнуть с лошади.

Хотя, наверное, мне бы и не позволили. Чужая рука тесно прижимала меня к твердой груди. В ответ на меня воззрились его совершенно непроницаемые ледяные глаза.

– У меня к вам есть пара вопросов.

– П-почему бы вам не задать их прямо сейчас?

– Хорошо, – услышала я сквозь гулкий звук собственного сердца. – Имеете ли вы связи с оборотнями?

Что-о? Я едва не задохнулась от неожиданности.

– Неужели я похожа на человека, который имеет?

– Вот это мы в ближайшее время и выясним, – пообещали мне.

Повернув голову, я увидела, что мы подъезжаем в знакомому зданию, дому капитана городской стражи.

– Ну и что же вам действительно от меня надо?

Сложив руки на груди, я воззрилась на сурового мужчину, состроив не менее суровое лицо. И пускай внутри всё дрожало от волнения, но уверенность в неправомерности его обвинений придавала мне сил.

– Я уже озвучил.

Закрыв дверь на ключ, мужчина спрятал его в нагрудный карман, после чего расстегнул плащ и портупею, разместив их на ближайшей вешалке.

Буквально минуту назад меня сняли с седла и безмолвно внесли в дом, свистнув сонному конюху, чтобы тот позаботился о лошади.

Дом капитана оказался настоящей холостяцкой берлогой. Здесь не было цветов в вазах, кружевных занавесок, красивых салфеток, или иных милых безделушек – всего по минимуму. Только добротная деревянная мебель, да скромные плетеные ковры.

С первого этажа вела широкая лестница наверх, по правую сторону от которой виднелась арка, а по левую располагался небольшой тлеющий камин.

Стоило хозяину войти, как на стенах вспыхнули магические канделябры, придавая зловещий блеск его глазам. Как будто без этого блеска мне было недостаточно страшно. Сцепив пальцы на ручке своего многострадального саквояжа, я замерла у входа, наблюдая за Эверденом. Тот жестом предложил мне следовать за ним и прошел в арку под лестницей.

Там находилась столовая с большим дубовым столом ровно посередине и тяжелой кованной люстрой над ним. Мужчина отодвинул массивный стул, приглашая присесть, и я повиновалась, морально готовая к долгому допросу. Но уверенность в собственной невиновности позволяла мне держать спину прямо и не опускать глаза под взглядом холодных глаз капитана.

Тот шагнул к камину и дернул за шнурок. Где-то в глубине дома раздался пронзительный звон, и вскоре лестница заскрипела под чьими-то шагами.

– Полагаю, госпожа Мальва не захочет быть скомпрометированной нахождением наедине с холостым мужчиной? – усмехнулся Эверден, усаживаясь за стол напротив меня.

– Вы полагаете верно, – выдохнула я, понимая, что как минимум о моём происхождении тот уже догадался. Хотя, наверное, это не составило ему большого труда.

Знай он о моей биографии чуть больше, не озаботился бы о подобных мелочах.

Через минуту в столовой появилась маленькая сморщенная женщина в широком переднике. Деловито оглядев нашу скромную компанию, она взялась накрывать на стол и подвесила чайник над каминным огнём.

– Это Иванна, – представил Эверден, – моя экономка.

Та присела в реверансе, на что я ответила улыбкой.

– Очень приятно.

– А это госпожа Мальва, – невозмутимо озвучил за меня капитан, – прошу любить и жаловать.

Старушка щербато улыбнулась, поставив передо мной чашку. Я вежливо поблагодарила и хмуро воззрилась на хлебосольного хозяина. Меня на допрос привели или чаем поить? И всех ли подозреваемых он приводит в собственный дом и знакомит с экономкой?

Спустя несколько минут кружка задымилась ароматным чаем, а на столе появились печенья, хлеб, сыр и фрукты. Однако под внимательным взглядом Эвердена мне кусок в горло не лез. Экономка откланялась, и тот подвинул мне тарелку со сладостями.

– Итак, – начал он, небрежно откидываясь на стуле и отпивая из своей чашки, – почему вы решили покинуть «Мотылёк»?

Я слегка пожала плечами. Врать я не собиралась, но и вываливать всю свою подноготную тоже. Так что пусть довольствуется тем, что есть. Этому человеку я не обязана ничем, и опасности для подвластного ему городка не представляю вовсе.

– Мне там не понравилось, и я решила поискать для себя другое жильё.

– И искать отчего-то решили ночью, не предупредив хозяйку, что уходите?

Я подняла взгляд.

– Именно так. К чему эти наводящие вопросы? Спрашивайте прямо.

– Хорошо, – уголки его губ чуть дрогнули от еле сдерживаемой улыбки. – Вы направлялись к выходу из города, верно?

Я коротко кивнула.

– Известно ли вам, что в местном лесу располагается крупнейшая в королевстве община зверолюдов?

Мои глаза непроизвольно округлились.

– Не имею ни малейшего понятия.

– То есть, вы наивно решили, что в лесу вам ничего не грозит?

Я сглотнула, понимая, к чему он клонит. Но как объяснить, что ночной лес для меня казался куда меньшим злом, нежели компания одного определенного человека?

Мужчина холодно усмехнулся.

– Вот уже почти двадцать лет я защищаю этот город от поползновений различной нечисти. Они похищают девушек… Десять семей за эти годы лишились своих дочерей. В этом есть и моя вина, не уследил. И в последнее время лесные твари особенно активизировались, словно кто-то подсказывает, умело направляя их действия. Лавка мясника, кстати, уже совершенно пуста, все члены его семьи оперативно скрылись.

Меня что, подозревают в шпионаже?

– Поэтому я не смогу выпустить вас из города, уж извините, – он насмешливо развел руками, – пока не будет доказано, что вы не имеете связей с лесной общиной.

Боги, ну что за бред… Сцепив пальцы на коленях, я снова поймала чужой взгляд.

– Я клянусь, что не имею ни малейшего отношения к этой…общине. Я появилась в городе всего день назад. «Мотылёк» мне порекомендовала одна знакомая в качестве временного пристанища, но я не нашла его подходящим для себя в полной мере, и потому решила покинуть это место. А то, что я наткнулась на Незабудку и оборотня, вышло случайно. Если бы не эта случайность…

– Вы же понимаете, насколько неправдоподобно это звучит на фоне сложившихся обстоятельств? – перебил он, чуть подавшись вперед.

– Как бы это ни звучало, мои слова являются чистой правдой, – вспыхнула я, заливаясь гневным румянцем, – и вы сильно ошибаетесь в своих подозрениях!

Вот только лгуньей меня еще не называли!

– Допустим, – прищурился он, – что вы не лжете. И куда же вы направитесь, если я вас сейчас отпущу?

Я замолчала, справедливо полагая, что мой ответ только укрепит капитана в его подозрениях. Медленно выдохнув, я с замиранием сердца проследила, как внимательные ледяные глаза вдруг сверкнули звериной желтизной…

Глава 7. Пленница

– А вы…вы сами не имеете ли отношения к этим зверолюдам?

Тот лишь усмехнулся, не удостоив меня ответом и снова отпивая из чашки.

Рассказать ему всё я просто не могла. Где гарантии, что Эверден, подобно Ландышу, не захочет обогатиться за мой счет, тут же послав весточку на змеиный остров?

– Уж не знаю, далеко ли я уйду без своей лошади, – выдала я, хмурясь, – её у меня, знаете ли, украли.

Лучшая защита - нападение. Незабудка, очевидно, не пожелала выгораживать мою скромную персону, удовлетворившись лишь словесной благодарностью. А ведь могла уверить капитана стражи, что я совершенно не при чем, и оборотень пытался напасть и на меня тоже…

– Ваша лошадь у меня, – признался капитан, возвращая чашку на блюдце, – я конфисковал её, дабы проверить, не была ли она украдена.

Я сжала зубы, жалея, что не могу просто встать и уйти. Но меня лишили и такой возможности.

– И как, проверили?

– В процессе…

Вдохнула, выдохнула. Меня просто выводят из себя, чтобы разнервничалась и выдала все свои тайны. Но не дождётся.

– А не думаете ли вы, что именно мясник и подсказывал своим, а все ваши обвинения шиты белыми нитками? Как вам только не стыдно нападать на беспомощную девушку?

– Беспомощную? Выходит, это не кольцо правителя змеиного острова на вашей руке?

Я машинально убрала руку со стола. Проклятое кольцо. Совершенно о нем забыла.

– А что, это каким-то образом делает меня виновной в связях с оборотнями?

– Исходя из того, что девушек оборотни отправляли именно на змеиный остров…

– Но для чего?

Мужчина пожал плечами.

– Вам, очевидно, лучше знать.

Я едва не зарычала, поднимаясь со стула.

– А может, я такая же жертва, вы не подумали? Хотя, о чем это я? Зачем вам думать, если можно бездоказательно обвинить, сделав меня крайней!

Эверден отодвинул чашку, тоже поднялся, и теперь глядел на меня сверху вниз.

– Пока что я не предъявлял вам никаких обвинений. Но всё же вынужден задержать вас до выяснения всех обстоятельств. Поймите сами – в городе появляется новый человек, и буквально в эту же ночь совершается нападение, причем в присутствии этого самого человека, который затем пытается скрыться из города, к тому же имея с собой крайне интересный артефакт…

– Вы можете думать, что пожелаете. Я уже всё вам рассказала.

– Ну, предположим, далеко не всё…– обойдя стол, он встал в опасной близости, сверля меня испытующим взглядом, – но всё мне и не требуется. Пока что. Пейте чай, остывает.

Тяжелая рука легла на мое плечо, заставляя вернуться на стул.

– После позвоните Иванне, она проводит вас в вашу комнату. Покидать дом категорически не советую, иначе я буду интерпретировать это как побег и объявлю вас в розыск. Не думаю, что вам понравятся казарменные темницы.

С этими словами он вышел, оставив меня одну. Я услышала, как хлопнула входная дверь и поднялась из-за стола. Есть не хотелось. Вместо этого нестерпимо клонило в сон. На звон колокольчика торопливо прибежала Иванна и с улыбкой проводила меня наверх, в гостевую комнату, где я смогла умыться и привести себя в порядок, после чего рухнула на едва уловимо пахнущие мятой простыни.

За окном занимался новый день, а мои глаза слипались. Незаметно для себя я превращалась в некое полуночное существо. Не зря, видимо, Эверден подозревал меня в связях с лесной нечистью…

Ближе к обеду меня разбудила бдительная Иванна, пригласив в столовую.

– Вы совсем ничего не ели…– ворчала она, наливая мне горячего чая.

Стараясь сильно не зевать, я поблагодарила, чувствуя, что и правда, неплохо бы подкрепиться. А то ладно без сна, но без еды я точно долго не протяну. В столовой мы были вдвоем. Эверден не показывался.

– Хозяин отдыхает после ночного дежурства, – сообщила экономка.

– А часто он…приводит гостей? – поинтересовалась я осторожно, пробуя чай.

– С тех пор, как наги похитили его невесту, вы первая. Но это было давным-давно.

Вот оно что… Выходит, у капитана есть причина недолюбливать не только оборотней. Теперь ясно, отчего ему так не понравилось моё кольцо.

– А что, наги тоже воруют девушек?

Женщина закивала.

– Не то слово… Одно время спасу от них не было. А потом дракон перекрыл границу, и как отрезало. Но осадочек остался. Вредные они, эти наги. Говорят, много лет назад их повелитель разобиделся на нашего дракона за то, что тот разорвал помолвку с его дочерью, и решил таким образом проредить наши ряды. Своих девушек, по слухам, у них отродясь не хватало. Мстительные… А наш городок, как назло, ближайший к морю.

Я моргнула и воззрилась на экономку. Та накрыла на стол и теперь деловито закидывала ингредиенты в котелок для вечерней трапезы.

Выходит, подозревали меня не зря. Ведь переживший подобную трагедию станет косо смотреть на всякого, кто имел неосторожность даже намеком показать свою причастность к зверолюдам. А в моем случае таких намёков оказалось предостаточно… И отчего же мне так не везет то, а?

Живя в родовом замке, я и слыхом не слыхивала о подобных проблемах. Чтобы наги похищали людей, а оборотни внедрялись в города для той же цели… Однако, дракон совсем забросил своё королевство.

Читая исторические сводки, я часто натыкалась на статьи, в которых говорилось, что правитель, получив жалобу от граждан, мог прислать на помощь целый отряд, а то и явиться сам. Но в данном случае он удосужился лишь закрыть границы. Но что же оборотни? Отчего Эверден не пожалуется дракону на них?

Взяв в ладони теплую кружку, я подошла к окну и поглядела на шумную улицу. День был в самом разгаре. Люди сновали по делам, улыбались, галдели, суетились. Знакомый мальчонка на углу продавал газеты. Краем глаза я заметила женскую фигурку…

Незабудка, ежесекундно оглядываясь, шагала со своей корзинкой в сторону рынка. Не меня ли она выглядывает?

Закусив губу, я спряталась за штору, вдруг с предельной ясностью осознав, что, несмотря на всю нелепость своего положения, я всё же в какой-никакой, но безопасности. После всего услышанного очень хотелось верить, что нагам Эверден меня не выдаст. А если так, может, тогда стоило всё ему рассказать?

Интересно, успела ли Ландыш послать весточку нагам? Скорее всего…ведь это так просто – отправить зачарованного почтового голубя, чьё перемещение никто не сможет отследить, даже если тот пересечет запретную границу. И чем же мне это может грозить теперь, когда я вне досягаемости?

Риан – правитель нагов… Неужели правда? При мысли об этом зловещем мужчине, заявившем ни с того ни с сего на меня свои права, по спине заплясали знакомые мурашки.

Своих девушек у них не хватает. Но причём тут я? Вон их сколько повсюду благородных, незамужних…Думаю, кто-нибудь, да согласится. А этот целую аферу не погнушался провернуть ради меня одной. Одним словом – змей.

Ну явится, допустим, сюда Риан собственной персоной, если уж все знают его кольцо, ну прикажет прошерстить городок… Смогут ли они меня найти в доме капитана городской стражи? А если смогут, не создаст ли это проблем самому Эвердену?

Так, стоп. Какие наги? Какой Риан? Они тут как бы вообще вне закона, так что… Вот только что им помешает проникнуть сюда тайно, как и оборотням?

В висках неприятно запульсировало от грядущих перспектив. Не меньше меня волновал и другой момент. Если наги с драконами не дружны, то что Риан вообще забыл в драконьих владениях и в драконьем замке, и отчего считает себя родственником Дюрана? Причем и сам правитель этого не отрицает. Видимо, так и есть. Может поэтому он не высылает отряда для борьбы с помощниками нагов по добыче невест - оборотнями? Но в чём смысл жертвовать собственными подданными?

Кажется, я совершенно запуталась…

– Доброго дня.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась, не сразу сообразив ответить на приветствие.

Хозяин дома в распахнутой на груди рубашке и свободных штанах выглядел по-домашнему непривычно и как-то даже уютно, застав меня врасплох не только неожиданным появлением, но и всем своим видом. Его длинные волосы были заплетены в небрежную косу, а рукава закатаны по локоть. Безо всей этой грозной амуниции капитана стражи, Эвердена вполне можно было принять за обычного мужчину… Весьма, кстати, симпатичного.

Опомнившись, я коротко улыбнулась. Хоть меня тут и удерживают против воли, но всё же не отказывают в удобствах. Так что следовало быть благодарной хотя бы за это.

– Как прошло дежурство?

– Без эксцессов…

Следующий вопрос вырвался сам собой:

– А почему вы не пожалуетесь правителю на всю эту ситуацию с лесной общиной? Разве он не должен помочь?

Эверден благодарно кивнул Иванне и опустился на стул.

– Жалоб было предостаточно. Я даже ездил на аудиенцию лично. Но правителю нет дела до наших проблем. От маленького лесного городка просто отмахиваются, как от назойливой мухи. Нет доказательств - нет помощи. Куда больше дракона интересует внешняя политика и собственная личная жизнь.

И он обжег меня тяжелым взглядом, словно заранее знал все мои секреты.

– И что же тогда делать?

– С нашими силами можно только обороняться. Мы не имеем возможности пойти на общину войной и отбить у них всё желание лезть в наши города. Мы пытались договориться с магами, но те лишь предложили купить у них несколько артефактов, защищающих от укусов оборотня.

Но ведь это…просто чудовищно. Неужели дракон не понимает, насколько это дискредитирует его власть? Затем народ и платит ему налоги, чтобы чувствовать себя в безопасности, зная, что справедливый правитель всегда придет на помощь в случае опасности. Или пошлет вооружённый до зубов отряд, который на эти налоги и существует. Но нет, Дюран, сидя в своем белом замке, предпочитает всё внимание уделять рыжей фрейлине. Эверден прав.

– Это единственная и самая насущная из имеющихся проблем на протяжении вот уже многих лет, – продолжил он, подавив тяжелый вздох, – но все к ней давно привыкли, относясь как к чему-то неизбежному, вроде дождя.

Ничего себе дождик! Зубастый такой, шерстяной… После дождя хотя бы люди не пропадают. Да и вообще он куда полезней, землю увлажняет. Нет, оборотни, конечно, тоже могут, но далеко не с тем же эффектом.

Я хмуро взирала, как мужчина греет руки о чашку и отстраненно вдыхает аромат горячего напитка.

Ну нет, так нельзя. С этим нужно определенно что-то делать…

Мой взгляд переместился на амулет. На его груди, вплетенный в обычную шерстяную нить, поблескивал мутновато-белого цвета, словно с заключенным внутри туманом, камень. Видимо, это и есть тот самый артефакт против укусов оборотней.

– Почему вы на меня так смотрите? – меня снова застали врасплох, и я вздрогнула, понимая, что время замедлилось.

Наверное, я никогда не привыкну к внезапности появления видений, но наблюдать их было сродни волшебству. Я заглядывала в собственное будущее, причем каждый раз видения становились всё дольше и ярче, и что-то подсказывало, что пора бы начать применять их себе на пользу.

Метка горела, чего ранее никогда не случалось. Благо, под рукавом её не заметить, иначе у капитана наверняка бы возникли ко мне дополнительные вопросы.

Вынырнув из тумана яркого видения, я судорожно выдохнула, глядя на мужчину напротив чуть расширенными от увиденного глазами.

– Возможно, я смогу вам помочь…

Его темные брови вопросительно приподнялись. Кажется, он даже позабыл про еду.

– И каким же образом?

– Вы когда-нибудь слышали о ловле на живца?

– Разумеется, – мужчина ощутимо напрягся, а его глаза подозрительно сощурились, словно я предложила нечто непристойное.

Я нервно улыбнулась в ответ, чувствуя, как пульсирует метка. Однако, иногда и мой дар может быть весьма и весьма полезен, подсказывая нужные решения. Судя по всему, он усиливался с каждым разом, что не могло не радовать. Возможно, благодаря ему, уже совсем скоро мне станет вполне по силам управлять собственной судьбой…

Решительно шагнув к столу, я опустила остывшую чашку на блюдце и удивила капитана лучезарной улыбкой.

– Я помогу вам поймать оборотня. Но у меня будет одно небольшое условие!

Я изложила Эвердену свой план, после чего тот уставился на меня, как на умалишенную.

– Вы уверены, что это сработает?

Абсолютно. Я собственными глазами видела, что это сработает. Причем в подробностях, цвете и со звуком.

– Да. В любом случае вы ничем не рискуете.

А вот я… Но, веря видению, и я не особо то рискую. И потому игра стоит свеч.

– Подумайте сами, Эверден, – я просто фонтанировала энтузиазмом, – с моей помощью вы добываете оборотня, демонстрируете его дракону, и тот выделяет вам людей для выселения общины за тридевять земель, откуда им просто лень будет до вас идти, так что местные девушки смогут спать спокойно, не боясь, что посреди ночи к ним в комнату заглянет зубастый «дождик».

– Откуда такая уверенность?

Я промолчала, глядя на мужчину, словно на ребенка, которому мне лень объяснять очевидные вещи. Но тот всё никак не желал поверить. И немудрено.

– Где гарантии, что это не будет всего лишь подставой с вашей стороны? – сомневался он, – вы всё ещё под подозрением, и вполне можете подвести под удар и меня и весь мой отряд. К тому же, даже если вы действуете из благих намерений, не факт, что дракон в результате захочет помогать…

Я вскинулась, уперевшись ладонями в стол.

– В любом случае это будет актом устрашения для других оборотней! Они поймут, что у вас есть что им противопоставить, и поостерегутся лишний раз появляться в городке! А верить мне или нет, это уже ваше дело.

– Вы так хорошо осведомлены в психологии зверолюдов, – протянул он, откидываясь на спинку стула, – хорошо, я подумаю.

Да, я всё прекрасно понимала, но всё равно подобная недоверчивость как-то даже оскорбляла.

– И что же вы хотите взамен? – притянув к себе тарелку с выпечкой, мужчина отщипнул кусочек булки, и я вспомнила, что тоже пока не успела поесть.

Мой взгляд невольно скользнул к кольцу Риана, а потом вернулся к задумчивому мужскому лицу. Иванна давно ушла и не подслушивала наши разговоры. Приятная женщина.

– Я хотела бы…чтобы вы не выдавали меня нагам, если они вдруг заявятся.

Темные брови снова взметнулись вверх.

– А я должен?

Нервно выдохнув, я пригладила несуществующую складку на юбке.

– И поможете мне безопасно покинуть город.

– Это уже два условия.

Я сощурилась, заметив, как дрогнули уголки его губ. Он что, смеется надо мной?

– Но ведь в этом нет ничего невыполнимого, не так ли? – присев за стол, я тоже потянулась к блюду с выпечкой. Уж очень чудесно она пахла.

Мужчина мотнул головой.

– Давайте так. Вы даёте мне гарантии, а я даю их вам. Я не могу рисковать своими людьми, доверившись словам незнакомки.

Тяжко вздохнув, я в раздумьях опустила голову. Вроде пока ничего плохого не сделала, а столько недоверия… ну что ж. Долго думать значило бы навести на себя ещё большие подозрения.

Я закатала рукав и подняла руку, продемонстрировав ему затухающую метку. Голубоватая плеть цветущего хмеля обвивала мое запястье и тянулась новыми тонкими ростками в сторону локтя. Мужчина замер.

– Это…

– Метка Видящей.

Удивлялся он недолго, что говорило о его осведомленности.

– Выходит, вы знаете наверняка, как всё случится, верно?

Я медленно кивнула, понимая, что мой аргумент оказался решающим. Но этот мужчина был неисправим.

– Но я же не видел этого собственными глазами. Так что где гарантии, что вы меня не обманываете в угоду потенциальным сообщникам?

Ну всё. Едва не зарычав, я поднялась из-за стола, отложила выпечку и зашагала на выход.

– Нигде! Не хотите - как хотите! Судьба предоставила вам шанс избавиться от давней проблемы, а вы не имеете смелости за него ухватиться. Вот и сидите дальше, вздыхайте с оборотнями под окном!

Уйти я не успела, остановившись в паре метров от дверей от невозможности сделать следующий шаг. Меня крепко удерживали за юбку. Да так, что она едва не трещала. Недоверчиво обернулась.

– Я сказал, что подумаю. Вернитесь за стол.

Раскомандовался! Я ему не стражник! Дернувшись еще раз, поняла, что бесполезно. Так можно и без юбки остаться. Пришлось подчиниться, и меня отпустили. Сердито усевшись за стол, я вернулась к трапезе.

– Чувствую себе каким-то вселенским злом… А всего-то хочу помочь и себе и вам.

На меня подняли ледяной взгляд. Он растянул губы в жутковатой, не затронувшей глаз, улыбке.

– Благими намерениями вымощена дорога в ад.

Я промолчала. Видимо, этот мужчина знал, о чем говорил. Ну да решение в любом случае было за ним. Свою просьбу я высказала.

Лишь бы он не сдал меня нагам…

– До сих пор не верю, что вам удалось меня на это уговорить…

Я спрятала самодовольную улыбку в уголках губ.

– Да ладно вам. Вы и сами понимаете, что это прекрасный шанс доказать правителю правдивость ваших жалоб. Не думаю, что оборотни платят налоги, а значит, в качестве подданных совершенно бесполезны. И потому у вас есть значительное преимущество.

– И откуда только взялись столь глубокие познания в государственном устройстве?

Я промолчала, невозмутимо помахивая корзинкой. Не вижу тут ничего сверхъестественного.

– Вам бы советницей работать при дворе, а не по лесным городкам прятаться.

Мужчина удостоился моего внимательного взгляда, но продолжил смотреть прямо перед собой на дорогу. Вот уже полчаса, как выйдя за городские ворота и переодевшись в крестьянскую одежду, мы рука об руку шагали в сторону реки. Вечерело, и мало кто, даже случайно пробегающий мимо оборотень смог бы заподозрить нашу пару в некоем сговоре. Эверден выглядел настоящим рубахой-парнем, а я изо всех сил изображала деревенскую простушку, распустив волосы и позабыв про обувь.

Мои ступни испачкались и с непривычки заболели уже через пять минут такой прогулки, но ничего. Чем не пожертвуешь ради благой цели? Ведь что может быть менее подозрительно, чем пара беззаботных влюбленных на пикнике? Правда, под рубахой у мужчины был тщательно спрятан компактный многозарядный арбалет, за поясом скрывался нож, а до зубов вооруженный отряд уже поджидал нас в засаде у реки.

– Вот только мы забыли обсудить, что будет в случае фиаско, – огорошил Эверден, когда мы уютно расположились на берегу, расстелив плед.

– Фиаско?

Он кивнул.

– Что, если наша вылазка не увенчается успехом?

Я сглотнула. Такой вариант мною как-то даже не рассматривался…

Неподалеку тихо шелестела река, а предзакатное солнце окрашивало пейзаж в багровые оттенки. Позади сгущал тени сумрачный лес. Думать о плохом категорически не хотелось. Особенно сейчас, зная наверняка, что тени могут хранить в себе зубастые и шерстяные секреты.

Ну вот что за человек такой? Он смог заронить зерно сомнения в моей душе, так что пришлось не на шутку задуматься. А вдруг?

– Я полагаю в таком случае мы предпримем еще одну попытку.

Ведь и правда, кто сказал, что видение показало мне первую?

Вздохнув, мужчина подвинулся ближе и убрал в сторону разделявшую нас корзинку. Я пронаблюдала, как он снимает с шеи свой амулет и надевает его на меня.

– На всякий случай, – озвучил он, искоса поглядывая в сторону ближайших кустов.

И вдруг я почувствовала, как меня мягко толкают на песок.

Это произошло буквально за доли секунды, так что я не успела ни толком осознать происходящего, ни даже пикнуть. Надо мной, опершись руками по обе стороны моего лица, навис Эверден. Так близко, что наши дыхания перемешались.

– Что? – выдохнула я еле слышно, непроизвольно цепляясь за его рубашку.

– За нами наблюдают, – прошептал он, едва не касаясь моих губ своими.

– Я полагаю, ваш вооруженный отряд?

– И не только… И у меня к вам лишь один вопрос.

– Какой же?

– Как вы узнали, при каких обстоятельствах похитили мою невесту десять лет назад?

Мои глаза удивленно расширились. Нашел время для очередных претензий!

– А я и не знала...

Он недоверчиво усмехнулся, медленно приближаясь. Хотя, казалось бы, куда ближе?

Закусив губу, я притянула его к себе, и видение начало сбываться… Мужские пальцы скользнули промеж наших тел, нащупывая рукоятку ножа.

Не знаю, кем нужно было быть, чтобы расслышать хруст песка под мягкой поступью хищных лап. Но Эверден услышал. Он резко отпрянул, лишь молнией сверкнуло серебристое лезвие, а следом тут же раздался леденящий душу рык.

Повернув голову, я увидела, как со стороны леса на нас несется шерстяной монстр с ножом в плече. Но приблизиться на критичное расстояние ему не удалось. Прошитый тремя арбалетными болтами, он упал на колени, и тут же со всех сторон из своих укрытий высыпали стражники. Накинув на зверолюда частую сеть, они стали обматывать его веревками до состояния кокона, полностью обездвижив. Всё действо заняло не дольше минуты…

Я расслабленно выдохнула, тут же удостоившись насмешливого взгляда.

– И все же вы сомневались…

– Только лишь благодаря вам.

Поднявшись с песка, мужчина протянул руку, которую я приняла. Неподалеку раздался скрип телеги. Та прибыла четко ко времени, чтобы отвезти добычу в город.

Мои руки слегка подрагивали. Это было сродни эйфории, словно прыжок с обрыва в глубокую воду. Но видение всё же не обмануло…

– Теперь ваша очередь выполнить обещанное, – с этими словами я сняла с себя амулет и потянулась на цыпочках, чтобы вернуть его владельцу.

Но тот остановил мою руку.

– Оставьте себе. Надеюсь, не пригодится.

Я моргнула. С чего бы подобная щедрость? В благодарность за то, что не обманула? Но возразить я не успела. Эверден вдруг странно дернулся, и, схватив меня за плечи, мгновенно спрятал себе за спину.

– Что тут происходит? – раздался голос, от которого едва не подогнулись мои несчастные колени.

Чуть дыша, я радовалась, что скрывшая меня спина оказалась достаточно широкой. Вот только юбку за ней никак не скрыть.

Краем глаза я проследила, как напряглись вязавшие оборотня стражники. И мне не нужно было видеть, чтобы знать, на кого они уставились с такой враждебностью.

– Что ты здесь забыл, наг? – бросил капитан стражи голосом, от которого даже мне стало не по себе.

Хотя и без того сердце колотилось, как сумасшедшее. Судорожно оглядываясь, я искала пути к отступлению, но что-то подсказывало, что безопасней всего сейчас только здесь, за спиной Эвердена.

– Я ищу свою собственность. И я точно знаю, что она здесь, – ответил Риан, заставляя меня зажмуриться от страха.

Глава 8. Спасённая

Собственность? Как же гадко стало на душе от подобных слов…

Как будто можно вот так просто объявить своей собственностью меня, живого человека, всего лишь нацепив мне на палец злосчастное кольцо! Это низко и бесчестно!

– Здесь нет никакой змеиной собственности, – подтвердил Эверден, сложив руки на груди, – и не будет.

– Это девушка…, – решил уточнить Риан, но не успел договорить.

Капитан стражи усмехнулся.

– И с чего, интересно, всякая нечисть ищет себе женщин именно здесь, а не на своих собственных территориях?

Я представила, как Риан угрожающе сощурил свои желтые глаза.

– Для будущего трупа ты слишком смел, поэтому проживешь чуть дольше, если отойдешь в сторону и отдашь мне ту, что прячется сейчас за твоей спиной.

Я вздрогнула, зажмурившись и мысленно умоляя Эвердена выполнить свою часть сделки. Ведь я свою выполнила.

– Возможно, я повторюсь, но с каких пор нечисть, которой даже запрещено ступать на земли Картарра, ищет женщин здесь? Мёдом вам тут, что ли, намазано?

Стражники заусмехались, уничижительно разглядывая незваного гостя.

Я стояла, едва дыша. Надеюсь, наг оказался не столь предприимчив, захватив с собой вооруженный отряд. Иначе всем присутствующим сильно не поздоровится, а нагу, благодаря его связям, ничего за это не будет.

Остывающий песок неприятно холодил мои босые ноги, но я боялась сделать лишний шаг, чтобы встать на плед. Любое движение могло стать потенциальной ошибкой.

– Это моя девушка, – прошипел Риан, и я буквально кожей почувствовала на себе его взгляд, – ты сможешь убедиться в этом, увидев кольцо на ее руке.

Эверден оставался непоколебим, как скала.

– Кольцо, надетое силой, не даёт нагу право заявлять о праве собственности. Да и рабство в Картарре, знаешь ли, противозаконно. Но когда наги соблюдали законы, верно? Однако я дам тебе шанс уйти по-хорошему, если ты сделаешь это прямо сейчас. Считаю до трех. Раз.

– Альрие…– услышала я, – или ты идешь со мной, или этот город перестанет существовать уже к утру.

Боги, что он несёт?

– Два.

– Что это за ветошь на тебе? Когда из благородной дамы ты успела переквалифицироваться в прислугу?

Добротное мягкое платье Иванны явно оскорбилось бы на подобные слова, кабы могло реагировать. И я последовала его примеру, молча прячась за надежной спиной, хотя могла бы ответить нагу, по чьей именно вине оказалась в этой ситуации. Да вот только он и сам знает.

Где-то вдалеке загрохотал гром, обещая скорое ненастье.

– Три.

Стражники подобрались, вынимая оружие. Послышалось низкое змеиное шипение.

– У тебя будет время до утра, Альрие. Иначе пеняй на себя.

И всё стихло.

Он ушел? Эверден не спешил расслаблять своей напряженной позы еще несколько долгих минут, а потом кивнул стражникам, чтобы те прочесали ближайшие заросли. Но наг и правда сгинул. Наверняка рванул за подмогой.

Ну спасибо тебе, Ландыш, удружила…

– Альрие?

Повернувшись лицом, Эверден взял меня за плечи. Его руки показались настолько горячими, что я поняла, насколько сильно продрогла. Мужчина поднял с песка плед, встряхнул и завернул меня в него, как ребенка.

– Спасибо, – прошептала я, имея ввиду не только плед.

Тот не ответил. Стражники подвели к нему лошадь, и капитан виртуозно взлетел в седло, затем поднял и меня, не успела я даже пикнуть.

– Теперь я не выпущу вас из рук, – улыбнулись мне, направляя лошадь в сторону городских ворот.

Не уверена, что стою подобных жертв. Ведь я, в конце концов, не его похищенная невеста…

– Вы уверены?

Мужчина кивнул.

– Более чем. Одну я уже имел глупость потерять...

Мне снова стало не по себе.

– Ваша невеста?

– Верно. Десять лет назад точно так же сидя у реки, мы были подвержены нападению. Её похитили, а я был ранен, – распахнув рубашку, мне продемонстрировали несколько жутковатых белесых полос. Зажившие шрамы от когтей пересекали смуглую грудь наискось от плеча до живота.

– Это ужасно…

Красивые губы искривились в горькой усмешке.

– Не более ужасно, чем то, что я обнаружил чуть позже, когда предпринял вылазку в общину… Я был один, и потому остался незамеченным. Повезло.

Совсем стемнело. Позади нас скрипела телега, порыкивал раненый оборотень и негромко переговаривались стражники. Гром продолжал звучать всё ближе. От пережитого меня клонило в сон, но всё же я держалась, вся превратившись в слух.

– Я спрятался в кустах и ждал весь день, прежде чем увидел ее, свою бывшую невесту. Это случилось через месяц после нападения. Мои раны едва зажили, и я сидел и смотрел, как она обнимает другого, того самого монстра, который уволок ее с нашего пикника, едва не лишив меня жизни. Она была счастлива… Так скоро. Иронично, не правда ли?

Я чуть пожала плечами, на поняв в чем, собственно, ироничность. А подняв взгляд, невольно вздрогнула. Ледяные глаза Эвердена светились янтарным блеском, и сейчас они очень мало напоминали человеческие.

– А ведь я тоже мог сделать ее счастливой, – прошептал он, согревая дыханием мою макушку, – если уж ей так сильно нравились монстры…

Боги, куда я попала?

– Но мне это уже неинтересно, – продолжал Эверден, – предательства я не прощаю.

Мы въехали в городские ворота, и те закрылись за нами на тяжелый, с четыре меня толщиной, засов. Эверден приказал половине своих людей рассредоточиться вдоль заграждения и держать ухо востро. Остальные повезли пленного оборотня в казарменную темницу.

Начал накрапывать мелкий дождь. Через какое-то время мы с Эверденом оказались в знакомом доме. Иванна уже спала.

Ужом выскользнув из чужих рук, я взбежала по лестнице в отведенную мне комнату. Ноги ныли, а сердце колотилось, как ненормальное. Следовало срочно привести в порядок чувства и мысли. За этим я двинулась в ванную, где следующие двадцать минут с силой оттирала мочалкой испачканные ноги и судорожно соображала, как быть дальше.

Кажется, я попала в не менее опасную компанию, нежели дракон или наг. Вот только Эверден хотя бы относился ко мне с уважением. Но это пока.

И кто он вообще такой? Дракон, наг, или... кто?

Дымчатый камень поблескивал на полочке рядом с ванной. Для чего, интересно, мужчина отдал мне свой амулет? И выполнит ли он следующее условие, позволив мне покинуть город? Сейчас это было бы наилучшим выходом из ситуации, нежели ждать, когда Риан явится сюда с подкреплением… Боги, а ведь он обещал уничтожить город!

После ванной, наскоро высушив волосы и одевшись, я спустилась вниз. Эверден сидел в столовой, читая газету и лениво потягивая остывший чай.

Погода испортилась. За окном грохотала плавно подкравшаяся гроза, а настырный дождь стучался в стекло в безуспешной попытке его разбить. Не самое лучше время для прогулок… Только, боюсь, что Риана это не остановит.

– Присаживайтесь, – услышала я, – чаю?

Есть не хотелось, поэтому я смягчила свой отказ неуверенной улыбкой, остановившись напротив и глядя на мужчину через стол.

– Я бы хотела уйти…

Он поднял на меня свои ледяные глаза, а затем покосился в сторону темного окна.

– Прямо сейчас?

Я кивнула, сжимая пальцами ручку саквояжа, чье наличие не менее красноречиво вещало о моих намерениях.

– Не хочу доставлять вам еще больших неприятностей, к тому же, вы обещали…

Он вздохнул, откладывая недочитанную газету.

Судя по влажным волосам и новой рубашке, мужчина тоже успел привести себя в порядок, а не спал лишь по давно сложившейся привычке ночных дежурств… И кто бы знал, что, избавляясь от одной напасти, он найдет иную, не менее страшную? Причем по моей вине. Жаль, об этом видения меня не предупредили.

– Я дал обещание защитить. Не думаю, что наг оставит вас в покое. А здесь вы хотя бы будете в безопасности.

– Но зачем вам это? Не проще ли избавиться от проблемной незнакомки, чем подвергать опасности целый город? Откуда вам знать, на что способен этот наг?

К тому же, возможно, целый правитель…

– И тем не менее, я знаю.

В моей голове вдруг всплыли недавние слова Иванны о том, что наги доставили городку не меньше проблем, чем оборотни. Выходит, он и правда знал, но…

– Неужели это повод, чтобы не избегать подобных встреч?

Я не имела понятия, на что способен Риан, но его решимость мне не нравилась совершенно. Как и решимость Эвердена ему противостоять. Уж лучше я сама выйду навстречу нагу, сдавшись добровольно, нежели подвергну риску тысячи ни в чем не повинных горожан. Наверное, на это он и рассчитывал. Что ж, расчет оказался верным.

– Не стоит переживать, наг не сможет войти в город.

И с такой уверенностью это было сказано, что я даже позавидовала. Только жаль, что сама я подобной уверенностью не обладала от слова совсем.

– И когда же вы позволите мне уйти?

По его молчаливому взгляду стало ясно, что внятного ответа не дождаться. Эверден поднялся, чтобы так же молча налить чаю, проигнорировав мой отказ, а затем кивнул на ближайший стул. Я упрямо осталась стоять.

– Больше этот город не лишится ни одной жительницы. Ни по вине нагов, ни по вине оборотней. Я так решил.

– Но я же не местная…

Судя по выражению его лица, никакие возражения не принимались. Что ж, спорить было бесполезно. Опустив саквояж на пол, я молча села на предложенный стул.

– Вы многого не знаете об этом городе, Альрие.

А надо ли? Иванна мне рассказала, что все проблемы из-за близости к границе. Я же всего лишь хочу скрыться от преследователя, никому не навредив мимоходом. А если, не дай боги, кто-нибудь пострадает, я себе никогда этого не прощу… Но по взгляду Эвердена я понимала, что тот просто не позволит мне уйти. Уж не знаю, что за проблемы у него с нагами, но я почему-то снова оказалась крайней.

Да что не так с этими мужчинами?!

– Оборотни существуют здесь не просто так. Их община появилась почти одновременно с этим городом. И всё благодаря ведьмам…

– Ведьмам?

Мужчина кивнул. Подойдя к окну, он уставился в непроглядный дождливый мрак, отразивший самоцветы его чуть светящихся в полумраке глаз. Мне стало немного жутко.

– Точнее, всего одной ведьмы.

Много лет назад один странник встретил в лесу девушку, и та оказалась настолько красива, что странник поддался соблазну и напал на неё. Она ничего не смогла поделать кроме как проклясть мерзавца. Для этого красавица пожертвовала всей имеющейся силой, отчего проклятие вышло поистине страшным. Мужчина стал зверем. После он долгое время странствовал по лесам, принимая своё наказание в виде нового облика, но ни одно человеческое поселение не пожелало принимать к себе подобное чудовище. И тогда он решил основать своё, похитив из здешнего поселка женщину и искусав нескольких мужчин. Как оказалось, проклятый был ядовит, и с тех пор он нашел удовольствие в превращении ни в чем не повинных людей в себе подобных… Вот только они, в отличие от него, имели возможность менять обличье.

Прошло много лет, и община зверолюдов по своим размерам сейчас мало уступает нашему лесному городку именно благодаря похищениям. Даже детьми оборотни не брезгуют, а девушками и подавно. Их сообщество растет с каждым днём. И рано или поздно они превзойдут нас количеством и подомнут...

Я слушала негромкий голос, и по спине бежали ледяные мурашки. Казалось, выйди только за порог, как на меня накинутся зубастые шерстяные полулюди и утащат в свой сумрачный лес…

– Так что эта вражда довольно стара, – выдохнул мужчина, поворачиваясь, – и не важно, горожанка вы или нет, зверолюды заберут вас себе при первой же возможности.

Странно, и как это меня раньше пронесло от такого счастья? Огромное везение, не иначе. И похоже, что свой лимит я уже исчерпала.

Что ж, теперь стало предельно ясно, что из дома мне не выйти… И что же в таком случае предпринять, кроме как вернуться в комнату? Потому как я вдруг почувствовала, что если сейчас же не найду кровать, то просто упаду на пол и усну прямо там. Глаза слипались, голова отказывалась соображать, а по углам мерещились жуткие тени зверолюдов... Кое - как встав на ноги, я поблагодарила за чай, поднялась наверх и рухнула на простыни.

Однако и на этот раз выспаться мне не удалось.

Глаза открылись в той же кромешной темноте. Сколько прошло времени, час, два? За окном шуршал превратившийся в мелкую морось дождь, и я не сразу поняла причину столь раннего пробуждения. А когда поняла… спасите меня, боги!

Кольцо на моей руке светилось зеленоватым светом, причем куда ярче обычного. Розоватый металл нагрелся, словно украшение долго лежало на солнце. Более того, окольцованную руку нестерпимо тянуло в сторону, что объясняло отчего я проснулась не в кровати, а на полу в комке из собственного одеяла.

Вот артефакт и проявил себя…

В следующую секунду меня буквально подбросило в воздух и с силой потянуло к двери. Босиком, в мятом домашнем платье, я рванула с вытянутой вперед рукой, как привязанная.

Стоило ли позвать Эвердена? Наверное…но вот беда, я не могла произнести ни звука!

В ужасе шагая к входной двери, я судорожно соображала, как поступить, осознавая, что Риан сделал мне большое одолжение, не использовав артефакт ранее. Ведь, будь я за тридевять земель, не факт, что добралась бы до него живой… А то, что кольцо ведет именно к нагу, было ясно, как день.

Входная дверь оказалась ожидаемо заперта, и тогда меня развернуло, чтобы понести в сторону черного хода во двор. А вот уже там, толкнув тяжелую дверь руками, чтобы не впечататься в нее лбом, я оказалась в конюшне. Знакомая лошадь приветствовала меня тихим ржанием, но я не могла даже остановиться, чтобы погладить ее по печальной морде. Меня неумолимо несло прочь…

Боги, он мог хотя бы подумать о том, как я пройду через городские ворота! Подкоп, что ли рыть? Мои бедные ноги, еще не отошедшие толком от вечерней прогулки, снова были вынуждены страдать, на этот раз семеня по мощеному тротуару. И всё бы ничего, кабы он не был ледяным и скользким.

Не прошло и минуты, как я совершенно заледенела, моё платье прилипло к телу, а волосы повисли сосульками. Наверное, и со стороны я выглядела не самым лучшим образом, потому как, неожиданно выглянув из подворотни и увидев меня, какой-то мужик вдруг схватился за сердце и с хрипом сполз по стене. Причем его лицо даже в тусклом свете уличного факела показалось подозрительно знакомым… А не тот ли это маньяк с листовки?

Что ж, хоть какую-то пользу городу я принесла.

Что странно, ноги несли меня вовсе не к городским воротам, а в противоположную от них сторону. Вокруг вырастали незнакомые мрачные трущобы той части города, где мне бывать еще не доводилось. Что, наверное, и к лучшему. Не думаю, что при свете дня они выглядели бы приятнее. Покосившиеся деревянные дома, лабиринты узких улочек и запах пожарища… Боже, куда ведет меня это проклятое кольцо?!

И вскоре я узнала ответ, в тупике одного из мрачных уличных переходов наткнувшись на ветхую дверь. В отчаянии толкнув её ладонями, я обнаружила проход длиной в толщину городской стены. М-да. Как бы ни были надежны любые ограждения, дырка в заборе найдется всегда…

Видимо, именно этим путем и проникала сюда приснопамятная нечисть. Жаль только, об этом я уже вряд ли кому-либо расскажу.

Спустя несколько секунд резвой пробежки по темному переходу, я очутилась за городской стеной. Вокруг колыхалась мокрая, высотой почти мне по пояс, трава, в отдалении шумел лес, а из-за деревьев виднелись жутковатые силуэты. И закричать бы, да запыхалась от долгого бега...

Внезапно, мешая сделать очередной шаг по направлению к лесу, меня вдруг схватили знакомые руки, а затылок обожгло горячим дыханием. Одновременно меня накрыло волной несказанного облегчения, от которого мигом ослабли колени. Интересно, если я упаду, поволочет ли меня кольцо по земле?

– Эверден! – пискнула я еле слышно, не узнавая свой голос, – это кольцо, я не могу ему сопротивляться…

– Альрие!

Тот схватил меня крепче, потянув в противоположную сторону, но это было сродни тому, что оторвать магнит от железной подковы.

– Отпусти её, – услышали мы сквозь шум дождя.

На опушку шагнула знакомая фигура. Одновременно с появлением нага откуда-то сверху послышался топот десятков шагов и красноречивые звуки заряжаемых арбалетов. Очевидно, капитан явился не один, и на городской стене сейчас собирались его люди.

Но вот беда, и наг пришел не без подмоги…

– Ты меня слышал…

На этот раз Риан был полон уверенности. И неспроста. Шеренга мрачных теней за его спиной оказалась куда более многолюдной, нежели вооружённый арбалетами отряд Эвердена.

И это всё из-за меня одной? В голове просто не укладывалось…

Да что во мне такого, что вероятный правитель острова нагов готов поднять целую армию? Или дело лишь в его уязвленном самолюбии? Или, возможно, Эверден умолчал о чём-то важном?

– Она моя! – прорычали за моей спиной.

Причём прорычали буквально, страшно и грозно, отчего я едва не рванулась из спасительных рук, боясь оглянуться, чтобы не подтвердить свои опасения.

Ну разумеется, Альрие, а ты чего хотела? Если у него звериные глаза, то наверняка он умеет и рычать. Не хотелось даже задумываться над тем, что он может помимо этого…

Но я - его? С чего бы это вдруг?

– Я сказал отпусти девушку, – повторил наг уже совершенно иным тоном, делая шаг навстречу, – иначе лишишься не только её.

Я вдруг представила себя между молотом и наковальней, а так же открывшиеся по этому поводу перспективы. И радужными они не были вовсе.

Войны шагнули вперед вместе со своим предводителем. Их доспехи сверкнули змеиной чешуёй, а арбалеты - серебром заряженных стрел. И тех были десятки, сотни… Определённо, на этот раз мы оказались в меньшинстве.

Всё произошло очень быстро. Что-то просвистело серебристым росчерком над моим плечом, и мужчина за спиной глухо зарычал. Его руки ослабли, отпуская, и меня вновь понесло вперёд с новой силой.

– Не стрелять! – скомандовал Эверден хрипло, упав на колени с арбалетной стрелой в груди.

Даже раненый, он переживал, как бы не задело меня… По той же причине прекратился огонь и с противоположной стороны. Я неслась по мокрой траве прямо в объятья к нагу, отчаянно надеясь, что как только тот меня получит, больше никто не пострадает.

– Ну привет, лягушонок. Соскучилась? – приветствовал меня тот, самодовольно улыбаясь.

Сдернув свой темный плащ, он обернул меня в него, спрятав от дождя. И стоило тому меня коснуться, как магия кольца пропала, словно и не было. Я обмякла в чужих руках, отчаянно надеясь, что это еще не конец. Не всё потеряно… Я обязательно что-нибудь придумаю.

Эверден...

– Вы… убили его!

– Такого одной стрелой не убить.

Усмехнувшись, меня плавно развернули лицом к городской стене. Я подняла взгляд и судорожно сглотнула, не веря своим глазам. На том месте, где я минуту назад оставила Эвердена, стоял на коленях с торчащей из груди стрелой огромный мохнатый оборотень. Его тёмная шерсть намокла от дождя, а глаза сверкали знакомой хищной желтизной. Более того, на стене в нескольких метрах над ним замерли такие же полулюди в количестве двенадцати особей с арбалетами в когтистых лапах… Трое из них также были ранены. Скалясь, рыча, и прижимая по-волчьи острые уши, они всем видом демонстрировали бессильную перед чужим преимуществом ярость.

Несмотря на тяжелый плащ, я задрожала, словно осиновый лист. Боги, кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?!

– Удивлена? – шепнул Риан, согревая мою щеку теплым дыханием, – это город оборотней, Альрие. Вот только знают об этом, кроме них самих, очень немногие. Так что, получается, я тебя спас.

Но как же? Город оборотней…Против кого же тогда…? Выходит, Эверден мне лгал?

Я совершенно ничего не понимала.

– Хочешь, подожжём их? Я могу велеть зажечь стрелы, и к утру города просто не станет. Даже дождь не спасёт. М-м-м?

Вздрогнув, я подняла на него хмурый взгляд.

– Нет!

Обняв за плечи, Риан снисходительно улыбнулся. Он отвернул меня от разъярённых зверолюдов и повел в сторону леса мимо своих вооруженных людей к стоящему за деревьями экипажу.

–Ты слишком добра. Они этого не заслуживают. Но ладно, если уж не желаешь...

Оборотни не пытались нападать, понимая, что серебряных стрел у противника с лихвой хватит на них всех.

– Как же так? – вырвалось у меня, стоило очутиться в приятном тепле кареты, – но ведь он сам боролся против этих существ! Неужели амулет ему не помог?

В ступоре глядя прямо перед собой, я никак не могла осознать случившегося. И даже то, что я снова очутилась в лапах Риана, как-то незаметно отошло на второй план.

– То разные сорта одного и того же, лягушонок, – отозвался наг, усаживаясь напротив, – Эвердена никто не кусал, он таким родился, и теперь воюет с себе подобными за человеческие ресурсы, и разницы между ними, честно говоря, я не вижу…

Я очень старалась, но всё не могла переварить лавиной свалившуюся на меня информацию.

– А как же… их женщины? Они тоже в курсе?

Неужели все, кроме меня одной, всё прекрасно знали? Но тогда поведение Незабудки более чем странно. Хотя, если та вполне отличала своих и чужих, не так уже и странно, наверное.

– В основной массе нет, не в курсе. – ответили мне, – но есть приятные исключения. Та же Ландыш на протяжении многих лет спасает девушек, выдавая их замуж прочь из города или тайком переправляя на наш остров, чтобы избавить от участи стать невестой шерстяного. Как видишь, ее алиби было прекрасно продумано с самого начала. Оборотни не любят доступных женщин. Даже если сам факт доступности весьма сомнителен.

Я вскинула голову. Перед глазами всё еще стоял скалящийся зверолюд…Эверден. Запахнув плотнее чужой плащ, я обняла себя руками. А знала ли об этом Айрэ, отправляя меня в «Мотылёк»? Думаю, что вряд ли.

– Как видишь, оборотни победили людей далеко не в честном бою. В свое время засланный для шпионажа Эверден прекрасно влился в городское сообщество и со временем занял значимый пост, став защищать город от себе подобных, по сути предав их. Но вот беда, с собственной натурой поделать он так ничего и не смог. Благодаря этому сообщество тайных оборотней росло в городе как на дрожжах, постепенно вытеснив половину мужского населения. Так что, если раньше люди воевали против оборотней, то сейчас это противостояние одних оборотней против других.

– И в чем же разница между оборотнями…и вами?

Я вспомнила слова Иванны. Бедная, а ведь она даже не знает, кому служит… Хотя, наверное, как и мне, Эверден не сделал ей ничего плохого. Он искренне верит в правильность собственных деяний, талантливо недоговаривая самого важного.

– Разница есть, – рассмеялся наг негромко, поблескивая янтарными радужками в полумраке кареты, – но в твоем случае она невелика.

Мои руки всё еще дрожали, но я чувствовала, как усталость и недосып берут свое. Меня снова немилосердно клонило в сон.

– В смысле?

– Ну гляди… мы, наги, не заинтересованы в сильном сообществе оборотней у себя под боком, и потому всячески противостоим их размножению, отбирая у них девушек. Они, знаешь ли, оборотнями не становятся. Это присуще только мужчинам. Так вот, спасая такую девушку, мы предоставляем ей выбор дальнейшей судьбы. Кто-то выбирает остаться на острове, а кто-то идет дальше, получая от нас необходимые рекомендации и помощь. Но в твоем случае все иначе. Тебя я никуда отпускать не намерен.

Что ж, в чём-чём, а в честности ему не откажешь.

И теперь я понимала, почему Эверден отдал мне амулет. Для него самого тот был совершенно бесполезен. Но почему он не рассказал мне обо всем с самого начала? Боялся, что испугаюсь? Наверное, небезосновательно. Но всё же меня не оставляло ощущение обиды. Ведь, говоря прямо, мужчина меня просто обманул.

– Откуда вы все это знаете? – прошептала я.

Глаза слипались. Я чувствовала, что еще немного и упаду на мягкое сиденье. Наг не мог этого не заметить. Пересев ко мне, он сложил мою голову к себе на плечо, чему от накатившей слабости я не смогла даже сопротивляться .

– В наше непростое время никак нельзя без шпионажа, – выдохнул он, невесомо поглаживая меня по мокрым волосам, – иначе, боюсь, и наги, не имей мы должного иммунитета, лет через десять - пятнадцать превратились бы в такое же сообщество блохастых лгунов…

Глава 9. Присвоенная

Согревшись в уютном полумраке кареты, я слушала дождь и собственные мысли. Не самые радостные, что вполне логично, потому как рядом, служа довольно твердой подушкой для моей сонной головы, возвышался самый настоящий враг. И в чем же его мотивация, интересно?

– Для чего я вам? К чему столько беспокойства ради меня одной?

Подумаешь, Видящая… Бывшая невеста – однодневка, которую отшвырнули, словно использованную ветошь. Наследница, от которой отказался собственный отец.

Мой голос прозвучал очень тихо и едва внятно, так что я даже удивилась, что оказалась услышанной, несмотря на шум дождя, гулко бьющего в крышу. Сквозь дикую сонливость до меня донеслись чужие слова:

– Наши предки были куда мудрее нас, следуя непреложности издревле существующих традиций. И я не собираюсь плевать на эту мудрость, как это сделал мой недалёкий единокровный брат.

О чём это он? Брат – это у нас кто? Неужто Дюран? А если единокровный, то кто же их общий родитель? Не иначе как… Так, погоди, Альрие. В мой сонный мозг закралось подозрение. Если тот дракон, а этот правитель нагов, выходит его матерью была та самая принцесса, на которой отец Дюрана отказался жениться тридцать лет назад, рассорив своим поступков два народа? Очень похоже на то…

– К тому же, – продолжал Риан, разговаривая словно бы сам с собой, – я уже смог убедиться в правильности подобного решения. Видящая или нет, но упускать такую девушку было бы безумным расточительством.

– Вы можете говорить прямо? – выдохнула я, и уже через секунду мои глаза закрылись, а сознание уплыло куда-то далеко, но всё же я успела услышать:

– Прямее некуда, мой прекрасный лягушонок. С этой минуты ты принадлежишь только мне и никому больше.

Прекрасный лягушонок. Какой изысканный комплимент…надо же.

Я мысленно закатила глаза. Эти мужчины…они просто неисправимы! Что за навязчивое желание обладать? Причем без спроса, совершенно не интересуясь мнением той, на кого направлен их захватнический интерес.

С каждым днем я всё больше убеждалась в том, что все проблемы от мужчин и их желаний, которые те даже не пытаются обуздать. Права была моя бабушка, утверждая, что кабы власть находилась в руках женщин, не было бы ни войн, ни конфликтов, ни женских слёз.

Не знаю, как долго я проспала, но то и дело сквозь сон ощущала прикосновение чужих рук к своему лицу. Осторожные пальцы бережно скользили, поглаживая, по моим щекам, едва касаясь губ, скул, сомкнутых век… А может, это мне только почудилось, и то были вовсе не пальцы, а тёплый солнечный луч, что разбудил меня какое-то время спустя.

Я очнулась в незнакомой комнате, лежа на широкой резной кровати под кисейным балдахином. Из распахнутого настежь витражного окна лился солнечный свет, густо смешанный с утренней свежестью и пением птиц. Поднявшись с подушек, я огляделась.

Каменные стены комнаты были покрыты гобеленами с изображением нагов в их истинной чешуйчатой ипостаси. Сверкая оружием и не менее опасными клыками, они величественно воевали с уродливыми комками коричневой шерсти, в которых я с трудом узнала своих недавних знакомцев из лесного городка. Какие же эти наги, однако, самолюбивые…

Пол украшал необычного болотного цвета ковер, в чей ворс были вплетены красивые перламутровые нити, прекрасно гармонировавшие с такого же оттенка портьерами. Позолоченная изящная мебель, внушительный камин, канделябры и расставленные повсюду вазы с цветами производили весьма приятное впечатление.

Чувствуя себя прекрасно выспавшейся и отдохнувшей, я откинула шелковое покрывало и спустила ноги на ковер. Очевидно, наг приволок меня в своё логово. Благо, то оказалось весьма уютным. И что же дальше?

Поднявшись, я подошла к окну и с удовольствием вдохнула свежий воздух с запахом недавнего дождя. Пышная зелень блестела драгоценной россыпью капель росы, которую еще не успело высушить солнце. Выходит, проспала я всего ничего.

Окно выходило в сад, откуда виднелось лишь бесконечное море растений, пронизанных яркими солнечными лучами. Жаль, что не двор… Так я хотя бы имела какое-то представление о своем местоположении. Однако меня лишили и этой малости.

Неплохо бы найти нага и вытрясти из него нужную информацию. Для чего я здесь, и с какой целью ему понадобилась?

За моей спиной послышался шум. Обернувшись, я увидела служанку. Придержав дверь ногой, та вплыла в комнату в тяжелым подносом дымящейся еды наперевес.

– Добро пожаловать на Змеиный остров! – улыбнулась она, водружая свою ношу на столик у камина, – не желаете ли перед завтраком принять ванну?

Её взгляд мельком скользнул по моему измятому наряду, и я понятливо кивнула.

– Да, благодарю вас. Ванна - то, что нужно. И чистое платье, пожалуйста.

А после я отправлюсь на поиски гостеприимного хозяина и устрою ему допрос с пристрастием!

Новое платье оказалось ожидаемо зеленым. Видимо, наги очень любили этот цвет.

Шурша пышной юбкой, я брела по саду, не похожему ни на один, виденный мною ранее. Здесь росло столько зелени, что без труда можно было потеряться. Благо, мощеные дорожки не позволяли этого сделать.

Пышные кусты жасмина, сирени и шиповника распространяли вокруг такой аромат, от которого голова шла кругом. И я бы даже расслабилась, получая искреннее удовольствие от цветущего великолепия, кабы не собственное положение. Мне не было озвучено, в каком качестве и по какому праву меня сюда привезли. И потому я искала Риана, чтоб задать закономерные вопросы.

Вот только где его, красивого, найти, я не имела ни малейшего понятия. Служанка неопределенно махнула в сторону сада, и я уже корила себя за то, что не просила меня туда сопроводить.

Проплутав где-то минут двадцать, я вышла на берег озера. Здесь шелестели длиннокосые ивы и густо зеленели заросли камыша. Травы почти не было, а у самой кромки воды расположился нарядный шатер, белым облаком отражавшийся в зеркальной озерной глади.

Вокруг бегали служанки с подносами и кувшинами, а из самого шатра слышались женские голоса и лилась приятная музыка. Лютня? Замерев в нескольких метрах поодаль, я задумалась, следовало ли тревожить отдых незнакомой дамской компании? Ведь Риана, судя по всему, там не было…

Однако, стоило мне сделать шаг назад, как я услышала:

– Скажите моей будущей невестке, пусть не стесняется и заходит.

Тут же из шатра выпорхнула услужливая девушка в белом переднике и форменном коричневом платье из тафты. Подойдя ко мне быстрым шагом, она присела в легком реверансе и улыбнулась.

– Госпожа Варроа приглашают вас в свой шатёр.

Невестке? Варроа?

От звука этого имени я невольно вздрогнула. Варроа. Выходит, мои подозрения были верны. Эта династия правила островом нагов вот уже пять веков, в свое время вытеснив оттуда самих драконов. Риан Варроа. Кто бы мог подумать… Одно из самых загадочных и известных в Картарре имён. Тот самый наг, что помогал подавлять восстание магов пять лет назад, вышел героем, но показательно отказался от награды.

Отец, помнится, все уши прожужжал об этом нахальном чешуйчатом полководце, которого не брали чужие заклятья. А тот, судя по всему, единственный в своем роде полудракон – полунаг, что вполне объясняло подобную неуязвимость. Все полукровки обладали этим редким качеством. Магия им была не страшна.

Пригласительно отогнув полог, меня впустили в шатер.

Здесь пахло пряными благовониями и царил приятный полумрак, разбавленный светом небольшого пламени, что танцевало в железной плошке ровно посередине. Рядом на бархатных подушках восседала женщина лет пятидесяти. Подол ее тяжелого изумрудного платья занимал едва ли не всю площадь шатра. На ковре у ее ног расположились подносы с едой и фруктами, улыбчивые фрейлины, и юный симпатичный лютнист.

При моем появлении музыка смолкла. Лениво поигрывая веером из золотых страусиных перьев, женщина подняла на меня взгляд своих желтоватых, со знакомым хитрым прищуром, глаз.

– Так это и есть наша Видящая…– улыбнулась она одними губами, – добро пожаловать на Змеиный остров.

Я вежливо поблагодарила, присев в реверансе.

– Ваша, госпожа?

Она вопросительно склонила голову на бок.

– А разве нет, милая девочка?

Я медленно выпрямилась, и поглядела в ее глаза.

Величественная и полная самолюбования, одетая в прекрасное платье и увешанная драгоценностями с ног до головы, словно не в собственном саду отдыхает, а, как минимум, собирается на королевскую аудиенцию, эта женщина вызывала искреннее восхищение. Но в глазах ее поселилась вселенская тоска и неудовлетворенность собственной жизнью. Откуда я это узнала? Не имею ни малейшего понятия… Может, проснулась некая особая интуиция? А может, всё это было видно и так, простым невооруженным глазом.

– Смею сказать, что нет. Поскольку оказалась у вас в гостях не по собственной воле.

Змеиные глаза сощурились.

– Вот оно что…– протянула она со вздохом, – а я было обрадовалась, что Риан наконец-таки нашел своё счастье.

– Скорее уж навязал свою волю в виде вынужденного гостеприимства. И поэтому я отправилась в сад на его поиски, чтобы услышать четкий ответ по этому поводу.

– По какому поводу? – послышалось вдруг за моей спиной.

Принцесса нагов нахмурилась, хотя было видно, что сердиться на единственного сына по-настоящему она не умеет.

– По поводу похищения несчастной девочки! Зачем ты привез её сюда?

Я перевела взгляд с матери на сына, чувствуя себя грязным уличным щенком, которого тот протащил в дом без ведома родни.

Риан со знакомой усмешкой взглянул на меня. Здесь, на своем острове, он чувствовал себя полноправным хозяином положения, и даже упрек матери не был чем-то, что могло поколебать его уверенность в собственных поступках.

– Ну что ты, – поправил он мягко, – я всего лишь спас нашу гостью от городских зверолюдов. Она просто пока что не поняла своего счастья.

Выражение госпожи Варроа стало настороженным.

– Это правда? – спросила она уже у меня.

Я чуть не задохнулась от возмущения, но ответить не успела. Цапнув меня за руку, наг принялся лениво перебирать мои пальцы, ненавязчиво демонстрируя опять же, против воли надетое на меня кольцо.

– Ну что ты, мама. Разве я тебя когда-либо обманывал? Альрие еще не отошла толком от шока. Эти оборотни, знаешь ли, совершенно ужасны, и одним своим видом способны довести до сумасшествия.

Женщина сфокусировала взгляд на кольце, и уголки ее губ дрогнули.

– В таком случае пусть отдохнет и освоится. Надеюсь, до обеда ей времени хватит.

Теперь они общались так, словно меня тут вообще не было. Чудесно…

Поклонившись матери, Риан увлек меня прочь из шатра.

– Вы…вы лгун и подлец! – выпалила я тут же, как только смогла говорить связно.

– Неужели?

Он повернулся ко мне, не выпуская моей руки. Мы стояли посреди зарослей жасмина, но даже эта уютная обстановка никак не помогала успокоиться.

– Зачем вы лжете собственной матери?

Он вздохнул.

– Её жизнь и без того полна разочарований, чтобы расстраиваться из-за подобных мелочей. Так что не советую портить ей настроение, лягушонок.

– Зачем вы меня сюда притащили?

– Чтобы сделать своей.

Он был слишком близко для того, чтобы я чувствовала себя комфортно. Для этого мне пришлось бы уехать, как минимум, за тридевять земель. Его взгляд, насмешливый голос и самодовольная манера держать себя мне не нравились совершенно.

– Своей…кем? – сглотнула я, невольно отступая на шаг.

– Женой, разумеется, – улыбнулся он, обнажая опасные змеиные клыки.

– Женой? С чего вы взяли, что мне захочется ею стать? – озвучила я, мимоходом осознавая всю глупость заданного вопроса.

Наг давно всё решил за меня. На диво самостоятельный змей…

Но, что странно, вместе со справедливым возмущением внутри поселилось и подозрительное удовлетворение. Где-то в глубине души я переживала, что меня просто запрут в темнице, чтобы эксплуатировать мой дар, или для иных не менее амбициозных целей, но всё вышло несколько иначе.

Всё-таки жена – не просто любовница и уж тем более не рабыня. На удивление, наг решил взять на себя всю ответственность, как настоящий мужчина. Это похвально. К тому же он далеко не простолюдин, так что подобное предложение в мой адрес звучало весьма лестно. Полагаю, отец бы очень обрадовался подобному раскладу… И возможно, мог бы сменить гнев на милость, снова согласившись принимать меня в родном замке в качестве жены правителя нагов.

Но вся моя сущность противилась подобному самоуправству! Я не желала снова стать безвольной куклой. Не теперь, когда больше некому мной командовать. И не теперь, когда моя жизнь принадлежит только мне и никому больше. И я не потерплю иных претендентов!

Кабы не сговор нага с Дюраном и его неприемлемое поведение после, я еще бы могла подумать…А так уж лучше вернусь к ведьме и предложу той свои услуги в качестве помощницы по хозяйству, нежели свяжу свою судьбу с этим самодовольным змеелюдом.

Я смотрела на него, хмурясь и с горечью понимая, что иного выхода у меня, скорее всего, не будет. Либо жена – либо…кто? Конечно, он в разы сильней. Что может бесправная девушка против могущественного правителя целого народа? Но всё же я не могла сдаться так легко. Ведь тогда я просто перестану себя уважать. Но в любом случае, нервы я ему измотаю точно.

Напросился, гад ползучий…

Но почему, всё-таки, именно я? Видящая? Сдались им эти Видящие! В моём случае уже просто ненавидящая, причем всю эту кашу заварил он сам. Так пускай теперь расхлебывает.

– Неужели могущественный наг не имеет возможности взять себе жену добровольно и без принуждения?

– Имеет, – отозвался он, не переставая усмехаться, – но хочет именно этого строптивого лягушонка.

Я сощурилась, брезгливо скривив губы.

– Так может вам следует поискать именно лягушонка? Раз уж такая любовь к земноводным?

– Скорее уж к хладнокровным… Итак, у тебя есть ко мне определенный разговор, или продолжим обмениваться любезностями?

Я не верила ему ни на грош. Если он заявил (а точнее, поставил перед фактом), что желает видеть меня своей женой, это не отменяет того, что нагу требовалось от меня не только это.

– Чего вы хотите на самом деле? Я никогда не поверю, что вы влюбились с первого взгляда, потеряли голову и тут же захотели сделать меня своей, позабыв про всякий стыд и совесть благородного господина.

Одна его смоляная бровь дернулась вверх.

– И почему же не поверишь?

Да потому что ты настоящий подлец, и не считаешься ни с чьим мнением, кроме своего!

Видимо, презрительного скептицизма на моем лице оказалось достаточно, чтобы тот не захотел выслушать ответ. Собственнически схватив меня за руку, наг устроил ту на своем предплечье и двинулся в сторону замка.

– Идём, я кое-что покажу.

На втором этаже змеиного логова располагалась картинная галерея. Длинные ряды чужих величественных предков смотрели на меня с чуть поблёкших от времени портретов характерными янтарными глазами, перемежаясь с бесчисленными гобеленами. Нечто подобное я уже видела в предоставленной мне комнате.

Риан провел меня мимо разнообразных эпичных и не только сюжетов, чтобы остановиться возле одного, самого внушительного гобелена.

Метров семь в длину и где-то три в высоту, он закрывал собой большую часть стены.

В центре монохромной композиции находилась маленькая светлая фигурка. Её глаза были закрыты, а длинные волосы и юбка развевались по ветру в облаке странного звездчатого тумана. Над фигуркой замер в защитном жесте плечистый наг в короне, у ее ног лежал поверженный дракон, а вокруг копошились знакомые шерстяные создания. Причем их тут были сотни, тысячи… Они сливались в одну темную массу, и чем ближе к краю гобелена – тем темней. Бешеные жёлтые глаза, оскаленные пасти, когтистые лапы… Казалось, еще немного, туман вокруг фигурки схлынет, и она останется совершенно беззащитной перед этим полчищем. Сметут и ее чешуйчатого защитника, не оставив ничего от них обоих.

Несмотря на свою величественность, картина вызывала смутное чувство тревоги. Оттого ли, что оборотни были представлены на ней отвратительными монстрами? А может оттого, что в груди центральной фигурки алела единственная яркая точка на всём полотне – её окровавленное сердце. Выглядело красиво, но жутко. И я не могла оторвать взгляд, чувствуя, как по спине ползут ледяные мурашки.

– Что это?

– Этот гобелен соткала моя прабабка, – озвучил наг, – она не могла говорить, слышать и видеть, но при этом имела дар Видящей и выражала его в творчестве. Все, что здесь есть – ее рук дело. Она занималась ткачеством всю свою жизнь, в буквальном смысле выплетая наши судьбы. А этот, – он кивнул на композицию перед нами, – ее последняя работа и самое большое семейное пророчество.

– И что же оно означает?

– Видящую, – услышала я, поймав на себе внимательный взгляд, – которая спасёт нас всех.

– От зверолюдов?

Тот чуть пожал широкими плечами.

– Не уверен. Возможно, это лишь некая аллегория. Но опасность есть, что вне сомнения.

– И вы считаете, что эта Видящая – я? Так вот в чем ваша главная цель…

Горько усмехнувшись, я отвернулась от гобелена и нага и прошла вдоль галереи чуть дальше, туда, где виднелся выход на балкон с узорчатой каменной балюстрадой.

Я – спасительница? Ха! Наивный… С чего он решил, что я захочу его спасать? Скорее уж наоборот. Высокомерный самодовольный змей! Унизил, оболгал, притащил на свой остров, решив, что я тут же брошусь ему в ноги от радости, лишь услышав о женитьбе? Боги, это надо же быть таким самонадеянным! Своими подлыми поступками он скорее уж нажил себе врага...

Но пророчества… Они не лгут. Мне ли не знать?

Могли ли оборотни стать настолько значительной проблемой? Да и как я могла помочь? Разве что попробовать подсказать решение, обратившись к дару... Но всё это очень туманно, и возможно, сбудется вовсе не скоро. Кто знает, может даже через несколько поколений? Так что наг рано распереживался.

– Альрие.

Я напряглась, выпрямив спину. С балкона виднелся всё тот же сад, бесконечный и зеленый. Странно, что все они здесь так любят этот цвет. Я, кажется, скоро его возненавижу.

– Зря старались, Риан. Скорее всего я не та, что вам нужен.

– Думаете? – поинтересовался он вкрадчиво, и я невольно поежилась, почувствовав затылком его дыхание.

– Знаю. Я же Видящая.

И, развернувшись на каблуках, гордо зашагала в свои комнаты.

Глава 10. Строптивая

Если раньше у меня и оставались какие-то глупые иллюзии по поводу Риана, то теперь они исчезли напрочь. Оборотни или нет, но я прекрасно видела на гобелене распростертого у ног Видящей дракона. И только полный идиот мог бы посчитать его «спасённым».

Поверженный дракон – коронованный наг. Теперь я знала, для чего ему Видящая. Риан хочет власти не только над своим островом, но и над всем драконьим королевством… Неужто он задумал переворот? В таком случае я ему не помощница, как бы не насолил мне Дюран. Это уже немного иной уровень… И казнят за подобное без лишних вопросов и выяснений.

Со взволнованно бьющимся сердцем я дошагала до своей комнаты и с досадой поняла, что запереться не выйдет – дверь оказалась без замка и открывалась наружу. Благо, никто не спешил меня преследовать, требуя продолжения задушевной беседы.

Усевшись на кровать, я закусила губу и призадумалась. А что, если я действительно докажу Риану, что вовсе не та, кого он ждет? Картарр огромен, и наг не может знать обо всех Видящих. Реестра нет. Ведь, если я в зоне его досягаемости и в подходящем возрасте – это вовсе не значит, что я и есть та самая девушка из пророчества. Так что пусть ищет дальше. Или не ищет вовсе, если у меня получится сбить его с толку…

Из сада, помогая успокоиться моему разволновавшемуся сердцу, доносился тихий шепот листвы и переливчатые птичьи голоса. И правда, чего это я? Когда переживания помогали мне лучше соображать? Следовало составить четкий план действий, а лишние эмоции только помешают.

Итак, что мы имеем? Кругом враги… Ну, или те, кто желает использовать меня в каких-либо меркантильных целях. Главная же моя цель – избежать вражеской компании с минимальными потерями для себя. Вопрос – как именно? В голову, как назло, не приходило ничего хорошего. Может, следует обратиться к дару?

Как советовала Ольра? Представить вещь… Что это может быть в моем случае? Гобелен? Оборотень? Некий атрибут свободной жизни? Хм…

Забравшись на кровать с ногами, я зажмурилась, мысленно перебирая возможные варианты будущего. Но, видимо, так это не работало. Помнится, каждую вспышку сопровождал некий эмоциональный всплеск, будь то встреча с драконом, побег, или та позорная подстава. Я поёжилась, перекатывая на пальце змеиное кольцо, никак не желавшее поворачиваться камнем вниз.

И как я смогу сбежать с таким балластом? Наг при желании тут же призовет меня обратно… Из груди вырвался тяжелый вздох. Тогда я просто попробую убедить его в том, что он ошибся, вот и всё. И, если получится, наг снимет с меня это кольцо и отпустит на все четыре стороны.

Вскоре мои раздумья прервала знакомая служанка, с улыбкой пригласив к обеду. Я проследовала за ней по украшенному гобеленами коридору, а затем по широкой лестнице наверх, на открытую площадку третьего этажа, где меня уже ожидали Риан с принцессой-матерью.

Небольшой круглый стол под светлой скатертью был сервирован на троих. Мать нага красовалась в новом платье и иных, нежели я видела на ней час назад, драгоценностях. Видимо, смена нарядов – самое любимое ее занятие. Женщина мило мне улыбнулась, а Риан помог сесть, услужливо отодвинув стул. Ну просто сама учтивость и примерный сын! Интересно, мать знает о его истинной натуре, или предпочитает верить в непогрешимость великовозрастного отпрыска? Судя по ее взгляду, скорее последнее.

Риан уселся напротив и начал с одобрением меня разглядывать. Сам он был одет в светлую рубашку с серебристым шитьём, выгодно оттенявшей его смуглую кожу.

– Как вы отдохнули? – поинтересовалась принцесса, в отличие от своего беспардонного сына, обращаясь ко мне на вы.

Я поблагодарила и уставилась в тарелку. Есть не хотелось. По крайней мере, не в этой компании.

– Итак, – обратилась она уже к Риану, элегантно раскладывая на коленях льняную салфетку, – каковы твои планы по поводу этой девушки?

Тот подмигнул, не отрывая от меня взгляда.

– Я собираюсь на ней жениться, – заявил он со спокойной улыбкой.

Я поджала губы, игнорируя его внимание и демонстративно отводя взгляд. Собирается он… Собираться не значит жениться!

– Похвально, – отозвалась та без лишнего энтузиазма, – однако, полагаю, что девушка против?

Я удивленно подняла голову. Неужели кого-то вдруг заинтересовало мое мнение?

– Мне очень жаль, но спрашивать ее я не стану, – сверкая клыкастым оскалом, этот змей взял графин, чтобы разлить по бокалам золотистую, сильно пахнущую грушами, жидкость.

Принцесса покачала головой.

– Подобное поведение недостойно правителя, – пожурила она, нахмурив тонкие брови, – где твои манеры?

Я с любопытством наблюдала за намечающейся семейной сценой. Удостоится ли нашкодивший сын должного наказания?

– И тем не менее, я имею на это полное право… – парировал тот.

Принцесса сощурила желтые глаза. У них с нагом были совершенно одинаковые темные волосы, та же четкая линия бровей, и даже хмурились они одинаково. Наблюдать за этим, как ни странно, оказалось очень интересно.

– Неужели?

Мужчина кивнул, наполняя мой бокал.

– Так и есть. По древней драконьей традиции, она моя.

Воцарилась недолгая тишина, затем принцесса ахнула, явно не ожидая подобного ответа, и перевела на меня взгляд, в котором отразилось неподдельное сочувствие. И правда, моё положение, кроме как жалости и не вызовет…

Помнится, Риан уже упоминал об этой традиции, вот только забыл уточнить, в чем именно она заключается.

– Ты сорвал ее цветок? – прошептала женщина одними губами.

Точно, пресловутый цветок! Он говорил и о нём. Я вся превратилась в слух в ожидании подробностей.

Наг помедлил, усаживаясь на место и пробуя ароматный грушевый сидр.

– Не совсем сорвал… Но свидетелям об этом знать вовсе не обязательно.

Слегка приподняв рукав, он продемонстрировал матери тонкий шрам на запястье. Та расслабленно улыбнулась.

– Выходит, ты спас девочку дважды.

И что бы это всё означало?

И тут я вспомнила кровь на простынях. Мои глаза невольно расширились. Сорвать цветок - заявить о принадлежности, так? Но наг этого не сделал, подменив кровь? И тем самым...спас? Ничего не понимаю.

Риан притворно потупился, разглядывая золото своего бокала, а затем хитро улыбнулся мне одним уголком губ. Мне оставалось только хмуро моргать, чувствуя себя при этом очень глупо.

Кто-нибудь объяснит, что здесь вообще происходит?!

Обед пролетел незаметно. Я молча ковырялась в тарелке с салатом, тогда как мать нага, нарочито быстро позабыв предыдущую тему, в красках расписывала мне детство своего любимого дитя, пока тот снисходительно слушал, краем глаза наблюдая за моей реакцией.

А мне было всё равно. Я улыбалась из вежливости и мечтала, чтобы всё поскорее закончилось. Хотелось выманить нага в сад и расспросить как следует. И неплохо бы при этом иметь в руках что-то увесистое, вроде той сковороды... Честно говоря, эта его снисходительная улыбочка меня порядком утомила.

Спустя какое-то время принцесса выдохлась и выразила желание отдохнуть, после чего неспешно удалилась к себе, оставив нас одних. Я отодвинула тарелку с десертом и подняла на Риана хмурый взгляд. Тот ответил привычной усмешкой, заставляя меня сцепить зубы.

Спокойно, Альрие. Победа в любом случае будет за мной! Видящая я или кто?

– Хочешь поблагодарить за приятно проведенное время? – предположил он, пожирая меня взглядом, как удав крольчонка.

Интересно, есть в его арсенале иные, менее напрягающие взгляды?

– И не только, – протянула я, комкая в руках салфетку и представляя, что это он.

Мужчина лениво кивнул, щуря загадочные тёмные глаза. Его пальцы в свою очередь обвились вокруг бокала так, словно то была моя шея.

– Приступай, я весь внимание.

Вдох-выдох. Спокойно, лишние эмоции еще никогда никому не помогали, особенно в переговорах с хитрым и подлым врагом.

– Я бы хотела услышать подробности своего так называемого спасения… Мне безумно интересно знать, чем именно я обязана вашему змеиному высочеству, и почему совершенно не чувствую себя благодарной?

– Жизнью, – оскалился он, – но благодарности я и не жду, заметь.

– Не ждешь, – устав от наглого панибратства, я решила играть по его же правилам, – но я и не рассыпаюсь в благодарностях потому, что не понимаю особо, за что именно тебя благодарить. За недостойное ко мне отношение, или же за насильное лишение свободы? А может, за содействие дракону в той отвратительной подставе, которая испортила всю мою жизнь?

Скрестив руки на груди, я смотрела на этого откинувшегося на своем стуле нахала и мечтала расцарапать его самодовольное лицо. Потому и приходилось прятать ладони, чтобы не утратить самоконтроль. Ведь раскаиваться наг не собирался совершенно.

И как назло, тот не облегчил мне задачу, вдруг чуть подавшись вперед через стол, чтобы низким шепотом сообщить:

– Дюран хотел тебя уничтожить, но мне удалось его переубедить. Как именно? Это ты уже знаешь.

Мои глаза невольно расширились, а сердце заколотилось в груди. Всё раздражение как ветром сдуло.

– Уничтожить...убить? Но за что?

Наг чуть пожал внушительными плечами.

– Видимо за то, что стояла на его пути к счастью.

Я часто заморгала, осознавая услышанное. Поистине у драконов драконовские методы.

– Но ведь он мог просто...

– Не мог, – жестко оборвал наг, не дослушав, – разорвав помолвку, Дюран дал бы повод сомневаться в твердости королевского слова.

Что ж, очевидно, куда проще убить ни в чем не повинную меня, глупого бесполезного лягушонка. Уж этот поступок никого не заставит усомниться ни в драконьей твердости, ни в его благородстве…

– В таком случае спасибо, – прошептала я еле слышно, опуская взгляд и медленно поднимаясь из-за стола, – за всё.

Это было самым худшим исходом, который я могла предполагать, и он оказался правдой. Теперь для того, чтобы всё как следует переварить, мне потребуется какое-то время. Как минимум, ночь...

Я зашагала в свою комнату, как в единственное убежище, в котором даже не могла запереться, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Мужчины…что плохого я им сделала?

Отец ненавидит меня за то, что я не сын и не принесла ему никакой пользы. Дюран – за то, что встала между ним и его рыжеволосой пассией. Эверден... Что конкретно от меня нужно было этому лживому оборотню? Стать частью его зубастой шерстяной братии? Спасибо, увольте… Да и наг спас меня далеко не по доброте душевной.

Но всё же спас…

Наверняка Дюран в то жуткое утро направлялся в мою спальню не просто так. Он целенаправленно шел убивать. А Риан своим дерзким экспромтом перевернул все с ног на голову, заставив того ограничиться лишь изгнанием. Потому что за измену не казнят. Казнят за иное.

Что же в таком случае Дюран хотел мне вменить? А может, планировал «несчастный случай», и тот пожар – дело рук не только рыжей, но и дракона тоже?

Остановившись в прохладном полумраке лестницы, я прислонилась лбом к каменной стене и вздохнула. Шаги за спиной я не услышала, приняв те за стук собственного сердца, и лишь вздрогнула, вдруг кожей ощутив чужое присутствие.

– Альрие, – услышала я проникновенный шепот Риана, но не стала оборачиваться, боясь встречаться с его опасным гипнотическим взглядом, – я бы хотел... попросить прощения.

Что-о-о? Я даже забыла, как дышать, прислушиваясь изо всех сил. Не показалось ли? И потому настороженно молчала.

– За то, что повел себя совершенно неподобающим образом, – продолжил он.

Я даже не знала, как на подобное реагировать, застыв от неожиданности, словно громом пораженная. Мужчина вздохнул.

– В ту ночь в драконьем замке я предложил Дюрану сделку, пытаясь убедить его в том, что твоя смерть ему чести не сделает. Он отказался, и мне пришлось действовать самостоятельно, вынудив его сохранить тебе жизнь. Конечно, моя задумка оказалась не самым лучшим вариантом, и твой испуганный взгляд до сих пор иногда преследует меня по ночам… Но иного выхода тогда просто не было. Похить я тебя - дракон стал бы искать. А это куда хуже, чем быть просто изгнанной, поверь. Дюран жесток.

Бархатистый голос звучал без тени насмешки, что казалось очень странным и непривычным. Закрыв глаза, я слушала его, невольно возрождая в памяти все недавние события. Те, что вспоминать больше никогда в жизни не хотелось.

– Древняя драконья традиция – продолжал Риан, – это когда благородный господин лишает невинности благородную деву без оглядки на последствия, после чего она по умолчанию становится его. И больше никто не имеет права на нее посягнуть. Дюран уважает собственные законы, и потому игра стоила свеч. Но дело в том, что на твою невинность я не посягал, Альрие… Да, я повел себя не самым лучшим образом. Даже не знаю, что на меня тогда нашло. Так себе, конечно, оправдание… Наверное, тебе трудно будет в это поверить, но я далеко не такой монстр, каким кажусь на первый взгляд, да и на второй тоже.

Я молчала, мои руки слегка подрагивали, а сердце колотилось на порядок громче, чем звучащий в полумраке шепот.

Выходит, действительно спас.

И теперь я не была уверена, что смерть для меня была лучшим выходом, нежели оказаться в плену этого нага. И всё же он не так прост, как хочет казаться. У него на меня свои собственные планы, и потому с ним нужно держать ухо востро, в первую очередь выяснив наверняка все его истинные цели… А уже потом решать, стоит ли он моей благодарности.

Резко повернувшись, чтобы задать вопрос, я обнаружила, что на лестнице уже никого нет. Риан ушел.

ПРЕД. ЧАСТЬ

12

 ВПЕРЕД

Глава 10. Строптивая. Часть 3

Но ведь мог он предупредить меня тогда? Наверняка. Лично, или же с посланником передать письмо, где расписал бы все подробности грозившей мне опасности и детальный план действий. Вот только… поверила бы я ему? Вряд ли. И уж точно не согласилась бы на столь дерзкий план.

Досадно было осознавать, но в своей наивности я слишком полагалась на порядочность властьимущих. Разумеется, зря. Все в этом мире думают только о себе, а уж тем более властный дракон. Так что Риан всё сделал верно, пожертвовав моим к себе хорошим отношением. Мне очень пригодилась та эмоциональная встряска, чтобы избавиться от своих непрактично детских взглядов на жизнь…

Правда всё это никак не оправдывает дальнейшее поведение нага. Что это было вообще? Зачем строить из себя непонятно кого, если желаешь добра? Этого мне никогда не понять…наверное.

Чтобы хоть как-то упорядочить воцарившийся в мыслях хаос, я развернулась и двинулась в сторону сада. Только на этот раз в противоположном направлении от шатра. Про чужое детство я наслушалась вдоволь. Обойдя замок по окружности, я выбрала показавшуюся наиболее удобной дорожку и зашагала по ней.

Не знаю, сколько прошло времени, по ощущениям что-то около получаса, прежде чем пышные деревья вдруг расступились, являя живописный песчаный пляж. Я даже замерла от неожиданности, хотя, казалось бы, чему удивляться? Ведь я на острове. Однако не думалось, что море окажется настолько близко.

Изумрудно-лазоревая безмятежность тянулась до самого горизонта, упираясь там в темную полоску суши, откуда меня наверняка и доставили… Усевшись на песок, я опустила голову на колени, гипнотизируя взглядом легкие морские волны. Ветра практически не ощущалось, и вода казалась полупрозрачной зеркальной гладью, своей чистотой напоминая драгоценный камень на моём пальце.

Опять же кольцо... Очередной заботливый жест, выполненный таким образом, что мне хотелось отгрызть руку, надевшую на меня этот артефакт. И почему бы с самого начала не показать себя благородным человеком, коим Риан в общем-то и являлся? Но нет, он заставил меня поверить в то, что настоящий монстр. Зачем?

Теперь я уже и не знала, что предпринять… Наг сумел в очередной раз сбить меня с толку, запутав мысли и чувства. Обязана ли я ему? Возможно. Но не настолько, чтобы становиться его рабыней, это уж точно. И поэтому стоило вызвать того на серьезный разговор. Ну, хотя бы в очередной раз попытаться…

Странно, но я сама не заметила, как в раздумьях опустилась на теплый песок и вскоре уснула, убаюканная прибоем. Мне снился дом, библиотека, моя уютная комната с большим окном и сладкое детство, когда, бегая за юбкой матери, я не думала ни о чём, и единственной настоящей проблемой было испачканное где-то платье…

Проснулась я от сгустившейся вечерней прохлады. Недавно стемнело, и на горизонте еще теплилось зарево затухающего заката. От воды дул теплый бриз, но песок уже остыл, неприятно холодя мой затекший бок. Пришлось подняться, чтобы отряхнуть юбку и волосы от забившихся туда песчинок.

Вода призывно мерцала в свете показавшегося полумесяца, и мне вдруг захотелось умыться и намочить ноги. Почему нет? Пустынность красивого пляжа настраивала на умиротворенный лад. Честно говоря, я бы даже поплавала, будь у меня с собой купальный костюм. Хотя…

Тщательно оглядевшись, я лишний раз убедилась в отсутствии посторонних и, поддавшись мимолетному порыву, живо стянула с себя платье, оставшись в одной короткой сорочке и панталонах. Мне захотелось снова почувствовать себя беззаботной и смелой, как в детстве. Возможно, если я вспомню то самое состояние, оно останется со мной навсегда.

Вода оказалась приятно теплой настолько, что даже не пришлось к ней привыкать. Я зашла по пояс, полной грудью вдохнула свежий соленый бриз и нырнула вперед. Под водой мне показалось светлее, чем над ней. Донный песок словно светился изнутри, подсвечивая изумрудную воду и окрашивая глубину в сказочные оттенки. Маленькие рыбки носились пёстрыми стайками, кое где колыхались длинные, похожие на змеиные хвосты, водоросли, перламутрово переливались ракушки, и среди всего этого подводного царства так легко было вообразить себя русалкой…

И я бы, возможно, вообразила, кабы не одно но. Время замедлилось. Перед глазами плавно соткалось живое видение – лицо, которое я едва узнала. А узнав, испуганно забарахталась в воде, словно разучившись плавать. Я увидела нага. Злобного, оскалившего острые змеиные клыки. Его лицо приобрело жуткий зеленоватый оттенок, а страшные желтые глаза мерцали иглами зрачков, обещая скорую расправу…

И видение стало не единственным, что заставило мою русалочью беззаботность сгинуть без следа.

Не успев всплыть, я заметила показавшуюся в воде тень. Стремительное темное пятно приближалось со скоростью хищной рыбы. Мое сердце заколотилось в испуге. Неужели, если бы здесь оказалось настолько опасно, меня бы не предупредили? Хотя сейчас, наверняка сожалеть уже поздно.

Усиленно заработав конечностями, я рванула к берегу. Благо, до него было недалеко. Выскочив из воды, я понеслась по мелководью со скоростью порядочного скакуна, высоко задирая ноги, хотя после морской невесомости собственный вес показался неподъёмным. Добравшись до сухого песка, я обернулась и замерла, чтобы отдышаться. Не поползет же эта рыба на берег? Или поползет? На всякий случай я отступила подальше. Но это не помогло.

Преследователь выпрыгнул из воды в паре метров от меня, обрызгав с головы до ног, и уставился в мое лицо яркими желтыми глазами. Не сразу, но я узнала в этой мокрой шерстяной фигуре...оборотня. Откуда он взялся? Шпион или похититель? Неужели снова по мою душу?!

И почти одновременно с появлением оборотня позади раздалось страшное шипение, заставив меня замереть и медленно обернуться, обнаружив за спиной ожившее видение. Это был Риан, и он выглядел по настоящему ужасным.

Еще никогда мне не приходилось видеть нага в его истинной форме. И теперь я понимала, почему их армия не знала поражений. Ниже пояса это был настоящий гигантский змей, чей угольно черный хвост стелился по песку до самого сада практически бесконечно, скрываясь где-то в зарослях. Матовые темные чешуйки снизу-вверх вплетались узором в смуглую кожу внушительного мужского торса, заканчиваясь в районе бедер. Риан возвышался над землей на добрые два с половиной метра, глядя на непрошенного визитера глазами самой смерти. А его темные волосы, посеребренные ночным светилом, казались совершенно белыми.

Секунда - и оборотень забился в воде, как в кокон, завернутый в длинный змеиный хвост. Как быстро!

– Нет, погоди! – опомнилась я, повиснув на холодном черном щупальце, – может, это гонец! Оставь его!

– А мы сейчас спросим, – сощурился наг, слегка ослабляя смертельные объятия.

Оборотень закашлялся и захрипел, тяжело дыша. Его конечности безвольно обвисли, а голова завалилась на бок.

– Переусердствовал…– скривился Риан, оборачиваясь назад и издавая низкий свист.

Словно по команде, из-за деревьев показались несколько таких же огромных нагов, только с иного цвета хвостами.

– В темницу его, – услышала я, и страшный кокон распустился.

Подхватив несчастного с двух сторон, наги снова скрылись в саду.

Риан посмотрел на меня, и я поняла, что стою перед ним в одном белье, причем в намокшем, а платья нигде не видать. Сглотнув, я не отрывала свой взгляд от чужого лица, мешая тому отвлечься на что -либо ещё. Хотя, помнится, он видел меня даже голой... От этого воспоминания мои щеки предательски заалели. Хорошо, что уже достаточно темно.

– Как водичка? – поинтересовался он, плавно уменьшаясь в размерах.

Через несколько секунд рядом стоял привычный Риан в светлой рубашке с шитьём и широких темных штанах.

– С-пасибо, было бы шикарно…если бы не ее содержимое…

Негромко рассмеявшись, тот стянул с себя рубаху и накинул на мои озябшие плечи.

Глава 11. Желанная

– Интересно, каким образом шерстяным удалось пробраться на остров? – пробормотал он задумчиво, оглядываясь вокруг.

Я удивленно нахмурилась.

– По морю?

– Это само собой, – кивнул наг, – но по всему периметру острова натянута зачарованная сеть, через которую не прорваться…

– Видимо, и они тоже нашли свою лазейку, – усмехнулась я, вспоминая дыру в городской стене лесного городка.

Оборотни – наги. Один – один, ничья.

– Видимо, так и есть, – отозвался Риан безо всякой усмешки, – оборотни становятся проблемой. Всё, как и было предсказано.

Мы шагали по ночному саду в полной тишине, только мое сердце всё ещё колотилось от пережитого. А ещё от непривычного чувства стыдливости. Второй раз в жизни я предстаю перед мужчиной в неглиже, и щеки мои пылают огнём. Благо, чужая рубашка скрывала ноги почти до колен, но всё же по сравнению с платьем ткани на мне было крайне мало…

Хотелось как можно скорее дойти до замка, но дорога в тревожной ночной атмосфере казалась бесконечной, и потому я не придумала ничего лучше, чем задать волнующий меня вопрос:

– Вы хотите власти, Риан?

Я удостоилась его внимательного взгляда, но мужчина тут же отвел глаза, заметив моё смущение.

– Власть, — это в первую очередь ответственность. А ответственность – бремя, которое не каждому по силам. Не знаю ни одного человека, кто желал бы взвалить его на себя намеренно. И сам таковым не являюсь. Но пророчество…

Так вот оно что. Если он, конечно, не лукавит… Ведь я этого человека совсем не знаю. И честно говоря, не особо понимаю, когда он лжет, а когда говорит правду. Возможно, если бы наше знакомство началось чуть иначе, я бы и могла ему безоговорочно доверять, но пока каждое слово нага подвергалось сомнению. Поэтому я пожала плечами и возразила:

– Пророчество может означать что угодно, и интерпретировать видение тоже можно по-разному. Иногда это совсем не то, чем кажется на первый взгляд. К тому же ваша родственница не могла объяснить его словами. Да и дракон на том гобелене…

– Мне никогда особо не нравились драконы, – поделился он вдруг, – думаю, причина тебе известна.

Я медленно кивнула, вспоминая его мать – принцессу, так и не ставшую королевой.

– Родители были очень юны, когда встретились. Они полюбили друг друга с первого взгляда и тайно обручились. Хотя тайным на таком уровне не бывает ничего, и вскоре все королевство знало, что будущий правитель нашел себе невесту среди нагов. Однако его отец - мой дед оказался резко против, потому что избранная не была Видящей.

– И он запретил им жениться?

Риан кивнул.

– В ультимативной форме. Отец не посмел перечить. Он отправил несостоявшуюся жену обратно на Змеиный остров, и вскоре нашел новую невесту. Я родился в день его свадьбы, а еще через год появился Дюран, его единственный наследник. Однако тот брак не был счастливым, насколько я знаю…

– Но почему именно Видящие? – возмутилась я, – неужели старая традиция стоит стольких поломанных судеб?

Наг горько усмехнулся.

– Королевство всё еще существует, драконы у власти, так что, видимо, стоит.

Мы шагали среди пышных зарослей, и ничего не нарушало торжественной тишины, кроме наших негромких голосов, но вот где-то хрустнула ветка, и Риан вдруг резко остановился, дернув меня к себе.

Я застыла, испуганно прислушиваясь.

От нага пахло смолой, пряностями и немного ванилью, а еще он был очень теплый. А может это я так сильно продрогла после ночного купания. Риан держал меня за плечи и внимательно смотрел куда-то в заросли поверх моей головы, а потом издал знакомый низкий свист – знак для своих подчиненных. Наверняка приказал тем прошерстить окрестности на предмет дополнительных незваных гостей. Или же интересовался результатами.

В ответ раздался такой же свист, только в иной тональности. Не дослушав, Риан подхватил меня на руки и сорвался на бег.

– Ч-ч-ч-что проис-с-сходит? – выдохнула я, судорожно цепляясь за его шею.

– Лазутчиков было несколько, – прошептал он, даже не сбиваясь с дыхания.

Я смотрела на его хмурое лицо, и чувствовала, как начинаю дрожать от страха.

– Что им нужно?

– Скоро узнаем. А пока я спрячу тебя в замке. Не выходи, пожалуйста, это ради твоей же безопасности…

Я серьезно кивнула, понимая, что, попадись я зверолюдам, те вряд ли станут вести переговоры.

Меня внесли в замок и подняли на самый верхний этаж. Спустя недолгое время я очутилась в незнакомой комнате с большими окнами во двор, величественными книжными стеллажами по периметру и широким письменным столом. Судя по всему, Риан принёс меня в собственные покои.

– Запрись и никуда не выходи, – повелел он и тут же скрылся.

Я послушно закрыла дверь на широкую металлическую защёлку и подошла к окну. Замковый двор пустовал. Послушные слуги и жители змеиного логова скрылись, не мешая охране рыскать в поисках шерстяных лазутчиков. Мне было не по себе. Как они умудрились? Если, как утверждает Риан, в море есть зачарованная сеть. Если уж он их недооценил, то что думать мне?

С бьющимся сердцем я простояла у окна до тех пор, пока не почувствовала, как неприятно поскрипывает под босыми ногами песок, и как липнет к телу мокрая сорочка. Наверное, стоило бы привести себя в порядок, а уже потом продолжать переживать, сверля взглядом пустынный двор в ожидании Риана.

Ванна нага оказалась просто огромной… Скорее это было похоже на бассейн, круглый, утопленный в каменный пол на добрые пару метров, и уже заполненный прозрачной водой со знакомым запахом хвои, пряностей и ванили.

На открытом стеллаже горкой высились полотенца и принадлежности для купания. Захватив кусок ванильного мыла, я стянула с себя чужую рубашку, белье и осторожно спустилась по каменным ступенькам в теплую воду. Видимо, наг тоже собирался принять ванную, да вторжение его отвлекло.

Плескаться долго в мои планы не входило. Отмывшись от соли и отжав волосы, я закончила уже через десять минут, завернулась в простыню и вернулась в комнату с письменным столом.

Ничего не происходило. Я бродила из угла в угол, пока мне это окончательно не надоело, и тогда в голову не пришло ничего лучше, кроме как найти спальню и скоротать время в попытке уснуть.

Нужная дверь оказалась рядом с камином. Войдя в нее, я медленно огляделась и ахнула. На стене напротив кровати с тяжелым темно-зеленым балдахином висел мой портрет.

Портрет, а точнее, подробный красочный гобелен с моим изображением в полный рост украшал собою значительную часть пространства над каминной полкой. Глядя на него, не оставалось никаких сомнений в том, что девушка на гобелене из галереи тоже изображала именно меня. Та же прическа, та же поза и развевающееся платье… А для особо сомневающихся в тканое полотно вплелась и надпись – витиеватые буквы моего имени.

Шагнув ближе, в неверном свете магических канделябров я подробно, почти как в зеркале, могла разглядеть собственное лицо, чуть волнистые темные пряди распущенных волос, светлую одежду и спокойную умиротворенную улыбку. Правда на этот раз обошлось без оборотней, нага с драконом и окровавленного сердца, что радовало.

Стоя среди садовых цветов, я смотрела куда-то вдаль с беззаботным мечтательным выражением человека, не ведающего проблем. Интересно… и что же таким образом пыталась предсказать змеиная бабуля?

Жаль, теперь уже и не спросишь. Но вот зачем Риан держит портрет у себя, да еще и в спальне, я поинтересоваться вполне могла.

Ложиться в чужую постель не хотелось, и потому я уселась в большое мягкое кресло у камина, обняла подушку свернувшись калачиком, и вскоре задремала на этот раз безо всяких сновидений.

Странно, несмотря на нескончаемые переживания, у меня даже получилось прекрасно выспаться. За последнее время с тревогами я практически сроднилась. И если выбирать из двух вариантов – сойти с ума, или же перестать на что-либо реагировать, сберегая нервы, то я явно выбрала второй.

Однако проснулась я всё же в кровати, бережно укрытая теплым одеялом. Рядом на прикроватной тумбе обнаружился исходящий паром поднос с горячим завтраком, а на спинке кресла ждало своего часа новое платье. Снова зелёное… Сладко потянувшись, я поднялась, придерживая на груди одеяло, и настороженно огляделась. Комната по-прежнему пустовала.

В распахнутое окно лился яркий свет, предвещая теплый безоблачный день, представляя который, меньше всего хотелось думать о плохом. Выбравшись из постели, я оделась и посетила ванную, где тщательно привела себя в порядок. После чего быстро перекусила свежей выпечкой с ягодами и сыром, запив ее теплым травяным настоем.

Во дворе, судя по неизменному виду из окна, царила всё та же тишина, что и ночью. Здесь ничего не поменялось. Задумчиво оглядев пустынное, без малейших признаков человеческого присутствия, пространство, я вышла из спальни и остановилась, едва распахнув дверь.

За письменным столом восседал Риан. Собрав волосы в высокий хвост, он просматривал какие-то бумаги, делая в них пометки пером. Подняв голову, наг тепло мне улыбнулся.

– Доброе утро, моя принцесса. Как спалось?

Я сощурилась. То, что мне пришлось ночевать в его постели еще не дает ему право называть меня своей. Но да не помню, чтобы этого мужчину когда-либо волновали подобные мелочи.

– Прекрасно, благодарю, – отозвалась я, – а вам?

Он кивнул, подавляя зевок.

– А я надеюсь выспаться чуть позже… Возможно даже в ближайшее время, раз моя кровать теперь свободна, – его клыки снова сверкнули в улыбке, заставляя меня закусить губу, чтобы не улыбнуться в ответ.

Что ж, он не пожелал потеснить меня на своем ложе. Хотя, может, и желал, но не посмел. И это похвально.

– А что с оборотнями? – я шагнула чуть ближе, разглядывая его лицо.

Под темными глазами залегли тени. Видимо, и правда совсем не спал.

– Мы поймали двоих. Остальные скрылись. У них был амулет, позволяющий нарушить границу. Я знаю, где те могли его взять, и потому сейчас пишу письмо, чтобы выяснить это наверняка… А пока жду ответ, по периметру острова будет дежурить дополнительная охрана.

Я кивнула, невольно радуясь, что теперь есть кому меня защищать. Однако и к защитнику у меня имелась пара насущных вопросов…

– А что говорят оборотни?

Он поднял взгляд, который мне отчего-то не понравился.

– Их допрашивают. Сам я решил остаться в стороне, иначе, боюсь, что снова перестараюсь и допрашивать будет некого. Присаживайся.

Я послушно уселась на ближайший стул, не зная, как задать свой вопрос, потому что наг вновь углубился в бумаги. Завершив письмо через минуту, он посыпал пергамент мелким песком, свернул его в трубочку и запечатал сургучом. Однако поднявшись из-за стола, чтобы вызвать прислугу, Риан вдруг резко выдохнул и схватился за бок.

Опустив взгляд, я увидела, как из-под его смуглых пальцев, окрашивая светлую ткань рубашки бордовым, разрастается кровавое пятно.

– Что это? Ты ранен? Как помочь?

– Не стоит внимания, всего лишь царапина. Однако, полагаю, они смазали чем-то свои когти…– прорычал тот сквозь плотно стиснутые зубы.

– В таком случае необходимо противоядие! Нужно послать за лекарем! – я вскочила со стула, готовая бежать за помощью.

Он покачал головой.

– В спальне, в шкафу…

Я метнулась в указанном направлении, пока Риан медленно, хмуро закусив губу, двигался следом.

Нужная мебель обнаружилась сразу же у противоположной стены. Распахнув тяжелые створки, я вдохнула аромат сушеных трав и увидела огромное количество склянок с зельями и порошками. Ими были уставлены все полки снизу доверху. К разнокалиберным горлышкам крепились тонкие полоски с надписями. Я пробежалась по ним взглядом... Что это вообще означает? Лириак, Тхариэ...

– Что именно нужно?

Позади меня скрипнула кровать.

– Фиолетовая склянка на верхней полке, – услышала я, – с надписью «Териак».

Нужная ёмкость нашлась тут же, потому как среди указанных была единственной нужного цвета. Схватив ее, я шагнула к кровати. Мужчина полулежал на подушках, его губы побледнели, а тени под глазами обозначились резче.

– Что делать с зельем?

– Развести две капли в воде, – чужой голос стал похож на шепот, и мне пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать все слова, – намочить ткань, приложить к ране…

Так я и сделала. Сбегав в ванную, оторвала кусок полотенца и набрала стакан воды, затем уронила в него две тягучие, темно фиолетовые капли, тщательно перемешала и намочила получившейся темной субстанцией ветошь, после чего вернулась к кровати.

Риан пугал бледностью. Дрожащими пальцами я убрала его руку с окровавленной рубашки и задрала ткань повыше. Рана выглядела ужасно. Кожа разошлась, обнажая поблескивающую плоть, вокруг которой скопилась зеленоватая пена – яд.

Бережно стерев ту фиолетовой тряпкой, я намочила новую и наложила компресс.

– Это всё? Или нужно что-то еще?

Приблизившись, я наблюдала за его лицом. Риан приоткрыл тяжелые веки.

– Холодно…

Мои руки потянулись к одеялу, но тот мотнул головой.

– Ляг рядом, – и янтарные глаза закрылись.

Я закусила губу в раздумьях, но, увидев, как подрагивают кончики его пальцев, решилась. Всё же наг меня спас, причём не единожды… Так что пора отдавать долги.

Аккуратно присев на кровать, едва дыша, я подвинулась к Риану и легла возле его плеча, боясь потревожить неосторожным движением. Тот зашевелился, и я почувствовала чужую руку, скользнувшую под моей спиной. Наг притянул меня к себе и замер, тяжело дыша.

Я не стала сопротивляться, послушно затихнув и наблюдая, как из тумана передо мной возникает новое видение…

Напротив соткалось лицо. Так близко, что я буквально почувствовала тепло чужого дыхания. Его глаза были полуоткрыты, а ладони лежали поверх моих щек, едва поглаживая пальцами пылающую кожу. А потом губы мужчины из моего видения вдруг накрыли мои. Я буквально ощутила их касание, невольно содрогнувшись от непривычных ощущений. И уже через мгновенье всё рассеялось без следа.

Моё сердце пропустило удар, второй, а потом я медленно подняла взгляд и увидела, что Риан повернул голову и смотрит на меня в ответ, не мигая, своими янтарными змеиными глазами с таким выражением, словно подсмотрел видение, и будто уже знает наверняка, что оно было о нём.

– Вам уже лучше?

– Гораздо, – проговорил он еле слышно, не отрывая от меня взгляда.

На мужских губах возник призрак прежней усмешки, а змеиные глаза излучали тепло. Его бледность постепенно исчезала, уступая место привычной смуглости, и голос звучал куда уверенней, отчего мне вдруг захотелось высвободиться из тесных объятий и сбежать к себе, на всякий случай подперев дверь стулом. Ведь я вроде как соглашалась помочь больному и несчастному, а по факту просто оказалась в постели с нагом...

Однако же оборотни перешли всякие границы. С ними точно следовало что-то делать, иначе… Как минимум подлатать защитную сеть и выяснить, откуда они раздобыли пресловутый артефакт. А уж потом… Вот только что? И что им вообще было нужно?

– Я могу помочь вам отправить письмо.

– Дворецкий заберет его через час.

Отпускать меня явно никто не собирался.

– Думаю, вам сейчас лучше поспать.

– Я тоже так думаю, – отозвался он, и я почувствовала, как чужая рука скользит по моему боку вверх.

– Что вы делаете?

– Выздоравливаю…

Я в панике следила, как тот плавно, едва заметно приближается, гипнотизируя взглядом, и не знала, что предпринять. Риан сейчас очень напоминал удава, пусть и раненого, но крайне целеустремленного. А я только и могла, что дрожать трусливым зайчонком в кольце его цепких рук.

– Портрет…– вспомнила я вдруг, стрельнув глазами в сторону каминной полки.

– М-м-м?

– Почему он здесь?

– Потому что я так захотел.

От его бледности не осталось и следа. Теплые пальцы уже добрались до моих ключиц, легонько поглаживая кожу, а лицо замерло неприлично близко на расстоянии одного дыхания. Хотя о каких приличиях вообще можно говорить в подобной ситуации...

– И что же означает это пророчество?

– Тебя.

Ну в чём сложность сказать прямо? Я вздохнула, прикрывая веки, чтобы хоть на секунду не видеть этих глаз. Что за игры? И без них я чувствую себя крайне неуютно.

– В этом пророчестве моя судьба, – признался наг, улыбаясь одним уголком губ.

Я сглотнула, снова ловя его опасный взгляд.

– Вы уверены? Ведь пророчества можно интерпретировать по-разному…

– Я не уверен. Я знаю.

Откуда бы? Неужели бабуля постаралась не только выткать гобелен, но и расщедрилась на пояснения?

– Моя мать после того расставания очень долго приходила в себя. Она могла не есть неделями и не разговаривала ни с кем. Просто сидела в своей комнате и смотрела в окно в ожидании возвращения своего дракона, но тот не пришел, хотя она ждала многие годы вплоть до самой его смерти. А потом вдруг поняла, что всё бесполезно, большая часть жизни прошла в ожидании невозможного и в страданиях по утраченному счастью. Вот только жалеть уже поздно. И теперь она хоть как-то, но пытается наслаждаться тем, что имеет...– наг вздохнул, вплетая пальцы в мои волосы. – Будучи подростком и наблюдая эту картину всю свою жизнь изо дня в день, я попросил бабушку помочь мне. Держал ее за руки и умолял, чтобы та поняла. Я просил, чтобы она предсказала мне мою судьбу. Иногда, знаешь ли, дети повторяют судьбы своих родителей, а мне этого очень не хотелось. И через год я получил этот гобелен. Она вручила мне его с улыбкой, словно уверяя, что всё будет хорошо. Так что поверь, теперь я знаю это наверняка.

Я слушала, недоверчиво хмурясь, и никак не могла взять в толк. Уж слишком это было похоже на самообман, нежели на действительно убедительное пророчество. Ведь бабуля не могла слышать и говорить, и просто соткала гобелен, вложив в него некое собственное значение, которое, опять же, и объяснить то толком не могла. А тот, видите ли, «понял». Он понял, а я страдай?!

Риан уловил скептицизм в моем взгляде и снисходительно улыбнулся.

– А несколькими годами позже, когда я гостил с визитом у своего отца, туда же приехал и советник Шейр с дочерью.

Как не вспомнить тот памятный день. Наверное, именно с него все и началось… Среброволосый мальчик с недобрым взглядом обозвал меня лягушонком, и все засмеялись. Им было всё равно, что чувствовала в тот момент я, стоя посреди чужого двора в своем нарядном зелёном платье.

– Ты была прекрасна, – услышала я, и недоверчиво подняла взгляд.

Наг кивнул.

– Самое прелестное создание в мире. Я даже пожалел, что просил бабулю предсказать мою судьбу, но потом…потом я тебя узнал и был на седьмом небе от счастья. Мне не позволено было общаться с гостями, но никто не запрещал наблюдать со стороны, и я наблюдал. А потом выяснил у Дюрана, кто ты такая.

– Выходит, ты давно всё знал.

Он снова кивнул, скользя пальцами по моей щеке.

– Знал. Уже тогда я понял, что не отдам тебя никому. А уж тем более Дюрану. Он и без того получил больше, чем был достоин.

– Например, титул?

– Например, полную семью. Титул, знаешь ли, и у меня есть. Но счастье не в этом… По крайней мере, не для меня.

Я выдохнула, мысленно жалея этого недолюбленного мужчину. Откуда ему знать, что полная семья – вовсе не значит счастливая. Наверное, не стоит его разубеждать.

– И что же, – усмехнулась я, – ты решил лишить брата невесты в отместку за то, что от него никак не зависело?

– Не лишить, – ответил он, беря моё лицо в ладони. – Без невесты дракон не останется никогда. А вот моя судьба только в моих руках.

Его губы накрыли мои, и я не стала сопротивляться, позволяя тому хоть ненадолго почувствовать себя счастливым. Наверное, зря. Потому что в следующую секунду меня вдруг осенило… Да ведь он только что сам во всем признался!

Резко отстранившись, я заглянула в бесстыжие змеиные глаза.

– Так это всё твоих рук дело! – прошептала я изумлённо. – Ты всё продумал. Это ты нашел для него эту рыжую фрейлину, не так ли? Ты состряпал всё так, чтобы у меня не осталось иного выхода иного выхода, кроме как… Ах ты… Это всё из-за тебя!

Его выражение изменилось, но вовсе не так, как мне хотелось бы. Ни капли раскаяния не промелькнуло в чужом лице. Даже наоборот, в нем отразилось некое самодовольство, а желтые глаза зажглись хищным блеском. У меня даже рот приоткрылся от возмущения, чем тот нагло воспользовался, снова прижав меня к себе. Я почувствовала его дыхание на своем языке, и в груди заклокотала настоящая ярость.

Значит я его тут лечу, в благодарностях рассыпаюсь, а он…! Гад! Самый настоящий паразит! Сволочь! Манипулятор! Интриган! Семьи ему, видите ли, захотелось за чужой счёт!

Я толкала его в грудь и мотала головой в отчаянной попытке освободиться, но то были жалкие потуги крольчонка противостоять голодному удаву.

Однако тот, видимо, не желал брать силой то, что принадлежало ему по праву. Отстранившись, Риан зафиксировал мое лицо ладонями и зашипел:

– Моя судьба, Альрие, она и твоя тоже, так что смирись и прекрати брыкаться! Кому как ни тебе знать, что от судьбы не уйдешь?

Я едва не зарычала от бессилия, где-то в глубине души осознавая его правоту. Но смириться? Вот так просто, не попытавшись даже бороться?

Глупо? Бессмысленно? Возможно. Но просто так я ему точно не достанусь…гаду ползучему.

Глава 12. Упрямая

Теперь не удивлюсь, если и спектакль с ядом он разыграл специально… С него станется. Хитрый беспринципный интриган!

В какой среде должен был воспитываться человек, чтобы взрастить настолько изощренный ум? И насколько же не хотел он повторить судьбу матери, что распланировал и реализовал подобную затею? Вот только думал Риан в первую очередь только о себе. На меня и мои чувства ему было наплевать… Однако с его стороны крайне наивно было полагать, что я просто поплыву по течению, заранее согласившись на всё. Хотя, наивно ли? Скорее уж чересчур самонадеянно.

Вырвавшись из цепких объятий, я еле удержалась, чтобы не влепить ему пощечину. Он ее больше, чем заслужил. Остановившись у дверей, гневно пронаблюдала, как тот садится на кровати и снимает с себя окровавленную рубашку. Компресс упал с его бока, обнажая уже совершенно зажившую рану.

– Какой смысл усложнять жизнь нам обоим, Альрие? – его самоуверенность просто выводила меня из себя! А еще больше наглость и беспринципность!

Я застыла, схватившись за ручку двери. Какой смысл? А какой смысл был ломать мою жизнь, если судьба заранее предрешена? Для чего подставлять меня перед Дюраном, зачем манипулировать чужими жизнями в угоду собственной выгоде?

– Ты хитер куда больше, чем умен, наг, – протянула я, не скрывая презрения, – не сомневаюсь, что твоя судьба тебя найдет.

– Уже нашла, – выдохнул он, опускаясь на подушки, – вот только не понимает, что противится зря.

От злости я едва не прокусила собственную губу. Вот же бестолочь, позволила ему себя целовать!

– Мне нужно к Дюрану.

– С какой целью?

– Я расскажу ему всё, и моя репутация будет восстановлена. А ты отправишься со мной, чтобы все подтвердить.

Наг негромко рассмеялся, лениво глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Добиваться справедливости у дракона – не самая лучшая идея, поверь.

Поверить? Ему?! Да никогда снова!

Я не заметила, как оказалась в ловушке. Потянувшись к двери, попыталась сделать шаг, но не смогла. Вокруг моих ног плотно обвился холодный змеиный хвост.

– Помнишь, я сказал вчера, что не знаю, что на меня нашло? Я солгал, – проговорил он негромко, поднимаясь с постели. – В стремлении достичь желаемого я становлюсь слегка неуправляемым. Иначе никак. И я бы не советовал тебе жаловаться дракону. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, я тебе не враг. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше, мой сладкий лягушонок.

Я стояла, сжав кулаки, понимая, что дергаться бесполезно. И, несмотря на то что страшный хвост неумолимо полз вверх, обвивая меня, как того несчастного оборотня, я совершенно не боялась. Теперь я знала, насколько была ценна для этого нага. Хоть в чем-то он мне не солгал.

– Ты считаешь, дракон пойдет тебе навстречу? Глупо, Альрие, – шептал Риан, приближаясь. – Дракону нет дела ни до чего, даже до собственного королевства. Только если грянет война, он может вдруг очнётся и выглянет в окно, оторвавшись от своей любимой фрейлины. Так что помощник из него никакой, как и правитель.

Я следила, как тот плавно и неумолимо нависает надо мной, как удав перед решающим броском.

– А кто в таком случае правитель? Уж не ты ли?

– Я, – прошипел наг, беря меня за плечи, – сын дракона от его истинной, единственный в своем роде полунаг-полудракон, а Дюран даже не имеет второй драконьей ипостаси. Только т-с-с-с, это большой секрет.

Он ехидно улыбнулся, прижав палец к губам. А затем его ладони снова нашли мое лицо.

– Нам с тобой не нужно воевать, Альрие. Мы в одной команде. Мы заодно. Ты - моя королева, а я навеки твой. Скажи только слово, и я брошу это королевство к твоим ногам…

– Сколько пафоса и лишних слов, – прошептала я, с удивлением осознавая, что, кажется, начинаю поддаваться его чарам.

– Отнюдь, – уверил он, снова прижимая меня к себе. Янтарные глаза его горели двумя опасными огоньками, гипнотизируя и подчиняя. – Только лишь слово, лягушонок, и я сделаю все, что ни прикажешь.

– И даже отпустишь меня на все четыре стороны?

Он кивнул, хитро щурясь, как дорвавшийся до сметаны кот.

– Только в рамках этого острова и под моим присмотром.

Кто бы сомневался…

– Неужели ты так хочешь уйти? – мне показалось, или его вкрадчивый голос приобрел двойное эхо?

Я чувствовала, что если бы не удерживающий меня хвост, то колени мои давно подогнулись бы. Наверное, я смотрела на него слишком долго, и поддалась змеиным чарам, угодив в ловушку, как глупый кролик. И теперь спасаться слишком поздно.

Теплые пальцы легонько прошлись по моей нижней губе, чуть надавив на подбородок, приоткрывая рот. Змей жадно облизнулся раздвоенным языком и выжидательно поднял взгляд. Я поняла, что он предоставляет мне выбор и невольно закусила губу, чтобы не усмехнуться.

Не солгал. И правда ценит. Иначе давно бы творил со мной всё, что душе угодно. А раз так...

Наг заметил мое замешательство, а может решил, что я поддалась гипнозу и оцепенела в ожидании его действий. И он не стал медлить, снова коснувшись моих губ своими. И куда только подевалась моя сила воли? Ах да, вот же она… забилась куда-то в угол сознания и с умилением наблюдает за происходящим. А ну вылезай! Иначе наг, почувствовав полную свободу, пожелает пойти дальше, и совсем скоро по острову будут ползать его хвостатые наследники…

Вот только я совершенно не смогла ничего поделать с тем напором, с той жадностью, с которой накинулся на меня Риан. Обвив руками, словно бы хвоста было недостаточно, он не целовал – он ел, начиная с головы. Его губы впивались в мои так, словно тот хотел вдохнуть в меня я жизнь. Или выпить ее без остатка… Причем скорее последнее, потому что голова вскоре начала кружиться от нехватки воздуха…а я всё не торопилась чего-либо предпринимать, растаяв безвольной зефиркой.

И кто бы мог подумать, что ему это будет позволено. Причем повторно. Что-то со мной явно было не так. Или с ним. А может, и с нами обоими. В общем, кажется, бабуля была права… Но отказываться от своего слова я не собиралась! И, выждав момент, собралась с силами и куснула его за губу.

В ответ я получила укоризненный взгляд. Однако наг был слишком доволен, чтобы по-настоящему разозлиться. Да и смог бы он вообще на меня разозлиться? Думаю, что узнаю это совсем скоро...

– Ладно, беги, глупый лягушонок, – выдохнул он, выпуская меня из объятий, – далеко всё равно не убежишь, мы на острове. Лучше взвесь все как следует, и поймешь, что иного выхода, кроме как подружиться со мной у тебя просто нет. А я пока отдохну, если ты не возражаешь.

Наг медленно шагнул к кровати спиной вперёд, не отрывая от меня насмешливого взгляда. Его черный хвост исчез так же стремительно, как и появился. И пока тот снова не передумал, я мышью скользнула за дверь.

На пороге я столкнулась с дворецким. Тот как раз явился, чтобы забрать почту. Вспомнив, что когда Риану стало плохо, нужный свиток закатился куда-то под стол, я быстро нашла его на полу и протянула дворецкому. Старичок вежливо поблагодарил, затем сгреб бумаги на свой поднос и засеменил на выход.

Интересно, он тоже наг? Хотя, что за вопросы? На змеином острове вполне логично им быть. Подождав, когда тот скроется за поворотом, я задумчиво побрела к себе, и на середине пути меня вдруг осенило. А ведь я тоже вполне могу отправить дракону письмо! Распишу ему всё от и до, мол, наг всё подстроил с самого начала, и подмену, и измену…

Остановившись посреди коридора, я представила себе реакцию Дюрана и досадливо поморщилась. Даже если он и соблаговолит прочесть мое послание, сомневаюсь, что оно хоть как-то его затронет. Как бы не раздражал Риан, но насчет дракона он прав. Дюрану было всё равно с тех самых пор, как тот впервые меня увидел. А сейчас и подавно. И что ему до истинных причин знакомства со своей фрейлиной? Он ее любит настолько, что плевал на традиции предков. А остальное уж тем более не важно.

Хм… Я уставилась на ближайший гобелен, совершенно его не видя. А что, если я напишу, что Риан планирует захватить власть? Задумается ли Дюран тогда? Что-то подсказывало, что нет. Думаю, увидев мое письмо, он просто бросит его в камин… М-да, ситуация безвыходная.

Да и вообще, чего я, собственно, хочу добиться? Свободы? И кто же мне ее предоставит, если судьба заранее предрешена?

Свернув на галерею с балконом, я подошла к краю и оперлась ладонями о заграждение. Вдалеке, за пышным изумрудным морем зелени синело море настоящее. Хоть и свободное, но, как и я, загнанное в рамки собственных берегов.

Что есть свобода? Есть ли смысл добиваться этой призрачной иллюзии, если всё давно предсказано? И смогу ли я как-то это изменить, если захочу? К чему мне мой дар, если я не в силах использовать его с выгодой для себя самой?

Вот и Риан, как бы ни хорохорился, вовсе не желает власти. Первые его слова насчет бремени прозвучали крайне правдиво, и я прекрасно его в этом понимала. Власть – это не только авторитет, богатство, и подобострастные подданные. Это ежедневный труд и забота о тысячах людей, а Риан уже имеет это всё, пусть и не в таких масштабах, как дракон. Но, как ни странно, и наг готов склониться перед пророчеством и повиноваться тому беспрекословно… даже если оно прикажет нечто, к чему он не стремится вовсе.

И отчего только такая убежденность в их правдивости? Видимо, бабулины предсказания его никогда не подводили. А что, если… Хм…

Закусив губу, я лихорадочно обдумывала сформировавшуюся в голове идею. Если можно доказать Риану, что его интерпретация бабулиных пророчеств неверна, то почему бы не попробовать это сделать? Вот только как? Это уже вопрос…

– О чем задумалась наша прекрасная гостья? – прозвучало вдруг так близко, что я невольно вздрогнула и обернулась.

Стоя в паре шагов неподалёку, мне улыбалась принцесса нагов, и она явно не ждала ответа на свой вопрос.

– Тебе здесь не нравится, это видно и понятно. Никто не смог бы полюбить собственную тюрьму.

Она встала рядом у балюстрады и сделала вид, что обозревает окрестности, искоса поглядывая на меня.

Что ей нужно? Я выжидательно молчала.

– Если ты захочешь покинуть остров без ведома моего сына, я смогу тебе в этом помочь, – выдала она вдруг, заставив меня изумленно округлить глаза.

Её темно-зеленое, расшитое самоцветами платье струилось до самого пола, расплескавшись длинным шлейфом на добрые пару метров позади. Хитрый взгляд матери правителя очень напоминал взгляд ее величественного отпрыска. Думаю, что с ней следовало быть не менее осторожной.

– Зачем вам это?

Она едва пожала плечами.

– Я просто хочу, чтобы мой сын был счастлив. И я не слепая, как моя бабка, и прекрасно вижу, как ты на него смотришь. С тобой он не будет счастлив.

Я поборола в себе желание тут же вступить в спор, но мигом опомнилась и закивала.

– Он не такой как все, особенный… – продолжала женщина, с полуулыбкой глядя куда-то мимо меня, – и ему нужна та, кто будет любить его несмотря ни на что, всей душой. Риан, знаешь ли, очень нуждается в любви. Недополучив в детстве, сын будет отчаянно искать ее всю жизнь, и я не хочу, чтобы он ошибся так же, как и я. Тем более, что в первую очередь это именно моя вина.

Мы помолчали. Я терпеливо ждала, когда Варроа перейдет к главному – способу моего отсюда побега. Она же ждала непонятно чего. Наверное того, что я начну возражать.

– Знаешь, – призналась она минуту спустя, – я даже уже нашла ему благородную девушку, очень похожую на ту самую, с гобелена. И она даже согласилась поменять имя. Но вот он привез на остров тебя…

Вот такая вот я, разрушительница чужих планов, да. То к дракону не вовремя сунусь, то к нагу. Причем не из-собственного, заметьте, желания…

– Выходит, вы не верите в пророчества?

– Верю ли я? – улыбнулась та, переводя на меня насмешливый взгляд своих проницательных змеиных глаз. – Мне предсказали, что я буду по-настоящему счастлива и проживу долгую жизнь в кругу многочисленных детей, внуков и в компании любимого мужа. Как думаешь, верю ли я после этого в пророчества?

Настала моя очередь пожимать плечами. Кто знает, может, ещё не все потеряно? Принцесса верно расценила мой жест.

– Да, иногда я тоже задумываюсь, что не всё так плохо, и, возможно, ещё наладится. Но знаешь, с каждым годом эта мысль кажется всё нелепей. Так что, если тебе и суждено стать всеобщей спасительницей и спутницей моего сына, ты ею станешь. Если же нет – весь этот культ Видящих сильно переоценен…

Более чем. В этом я была просто уверена, как никто. А принцессу вполне можно понять. Она не любит мне подобных по личным причинам… Хотя, Видящие не виноваты, что драконы возвели нас в культ. Как возвели, так и низвергли. В моем единственном лице.

– Итак, ты готова покинуть остров и моего сына навсегда?

Я-то готова. Но вот смирится ли он?

Но я просто кивнула, соглашаясь. Никак не надеялась обрести помощника в лице матери своего пленителя. Да и тот не заподозрит любимую родственницу в такой подставе. Надо же, как удобно всё выходит…

– Тогда мы тебя спрячем, – улыбнулась принцесса улыбкой, от которой мне стало слегка не по себе, – до тех самых пор, пока Риан не перестанет искать. А потом можешь быть свободна. Думаю, что это самый лучший вариант для всех нас. Согласна?

– И где же вы планируете меня спрятать?

Глаза ее заблестели от предвкушения забавной аферы.

– На самом видном месте, разумеется.

– А вы уверены, что это поможет?

Стоя в роскошно обставленных покоях принцессы нагов, я скептически смотрела на своё отражение в зеркале, теперь отличающееся новым аксессуаром. В моем ухе красовалась маленькая аметистовая серёжка.

– Обижаешь, – вздохнула госпожа Варроа, сдувая с плеча невидимую былинку, – знала бы ты, как мне помогла в свое время эта сережка…

– Но я всё ещё вижу себя.

– Ты и будешь видеть себя. А другие будут видеть простушку – горничную. Именно ее я сейчас перед собой и наблюдаю. Поверь.

Она окинула меня оценивающим взглядом, особенно задержавшись на амулете Эвердена и на змеином кольце.

– Нужно переодеться. Расскажи-ка, что ты умеешь.

Пока я задумчиво перебирала в уме свои основные навыки, та копалась в гардеробе.

– Вышивать у меня получается лучше всего. И весьма неплохо ткать.

– Вот и прекрасно! Будешь чинить старые гобелены, у меня их целый чердак накопился…

Я обрадовалась. Чудесно, что для меня нашлось столь непыльное занятие. Ну а что? Надо же как-то отрабатывать «гостеприимство» и помощь.

– Хорошо, – кивнула, соглашаясь.

Женщина вручила мне скромное платье из темно-серой хлопковой ткани и снова в сомнениях уставилась на мои украшения.

– Кольцо попробуем снять. И это тоже придется спрятать, – она кивнула на мой амулет. – Узнаваемая вещица.

Я послушно сняла с шеи дымчатый камень. Насчет кольца имелись небольшие сомнения, но принцесса тут же их отмела, взяв мою руку в свои ладони и еле слышно что-то шепнув, едва не коснувшись камня губами. А после она просто стянула с меня змеиный артефакт и спрятала его в складках своего изумрудного платья.

Странно, но палец без ставшего уже привычным украшения ощущался чересчур легким и словно бы недоодетым. Но я быстро прогнала от себя это ощущение, поблагодарила принцессу и отправилась переодеваться.

А ведь теперь я действительно свободна. Меня в буквальном смысле только что избавили от ярма, благодаря которому хвостатый хозяин в любой момент мог призвать меня к себе. И сейчас, когда кольца нет, я могу просто уйти на все четыре стороны… Ну, или уплыть.

И всё-таки принцесса придумала идеальный план. Даже без этого артефакта сбежать с острова при всём желании могло бы стать невыполнимой задачей. Но та сумела обвести нага вокруг пальца. Вряд ли тот догадается искать пропажу прямо у себя под носом. И правда, кому как не матери знать собственного сына? Особенно такой хитрой и изворотливой матери.

Разумеется, иллюзий насчет неё я не питала. Это было бы крайне наивно с моей стороны. В первую очередь она переживает за своего отпрыска, а не помогает мне. На меня ей вообще, скорее всего, плевать. (А кому нет?) Ну, кроме нага…? Хотя вскоре я наверняка буду иметь возможность воочию наблюдать его бурно развивающиеся отношения с новой Альрие. Вот тогда и посмотрим, что для него на самом деле ценно. Пророчество, или же я сама.

Следуя логике, под описание действительно могла подойти любая более-менее похожая девушка благородного происхождения. А имей она и такое же имя… то и вообще трудно сомневаться в правильности выбора. Ведь четких инструкций бабушка не дала. Просто выткала гобелен с темноволосой девушкой. А остальное Риан додумал сам.

Мне выделили крохотную комнатку на чердаке рядом со складом древних гобеленов. Оглядев фронт работ, я только и могла надеяться, что наг забудет обо мне как можно скорей, и я смогу со спокойной душой отправиться восвояси.

Интересно, как там поживает старая Ольра? А ведь у меня даже не было возможности ей помочь. Ну что ж, зато теперь свободного времени будет хоть отбавляй. Тки - не хочу, а одновременно ничто не помешает мне пытаться практиковать свой дар, представляя нечто по-настоящему важное. Например, тот крошечный детский башмачок её потерянной внучки.

Благодаря огромным окнам в пол, каменный чердак змеиного логова был прекрасно освещен. Внушительное помещение с низким арочным потолком из мебели вмещало только небольшой стол, кресло, да подставку для шитья. Потому что остальное пространство занимали горы забытых гобеленов… Ну и плодовитая же у них была бабуля!

Насчет «непыльности» занятия я, конечно, погорячилась.

Благо, предоставленная мне комнатка хоть и оказалась очень мала, выглядела вполне чистой, так что время на уборку тратить не пришлось. И поэтому я сразу же приступила к своим прямым обязанностям. Вытащив из огромной горы небольшой гобелен, я стряхнула с него вековую пыль и подсела к окну, захватив с собой ящик со швейными принадлежностями.

Полотно немного выцвело от времени и местами было побито молью, но не критично и в целом вполне поправимо. Подобрав нитки, я принялась за починку. В середине поблекшего тканого изображения красовался маленький мальчик, бережно держащий в ладонях что-то крошечное. Не то камешек, не то бабочку. Очень трогательный сюжет.

Проведя пальцами по шероховатой поверхности, сильно пахнущей пылью и сыростью, я поняла, что время вдруг замедлилось.

Перед моим удивленным взглядом показалась щедро поросшая клевером незнакомая лужайка. На ней стоял тот самый темноволосый мальчик. Ветер осторожно перебирал его густую челку и шевелил складки светлой рубашки. Хмуро вглядываясь в траву, мальчик что-то искал, не обращая внимания на зовущий его голос.

Видение оказалось привычно коротким. Туман рассеялся, и я задумалась. Что это было? Будущее? Но как, если оно показало мне мальчика с этого старого гобелена? Или может, гобелен-то старый, но предсказание до сих пор не сбылось? Какие еще могут быть варианты? Хм...

Однако как следует поразмышлять над загадочным видением мне на дали. Заставляя меня и стёкла в окнах вздрогнуть одновременно, по замку вдруг прокатился громогласный рык:

– Где она??!!

Глава 13. Невидимая

Я испуганно замерла, словно, стоило мне сделать лишнее движение, как наг тут же поймет, что я — это я. Прошла минута, другая, но никто не спешил вламываться на чердак и обличительно хватать меня за руку, снова надевая на палец злосчастное кольцо.

Откуда-то снизу раздавался жуткий грохот, будто кто-то очень сильный пытался шатать каменные стены. Неужто наг в гневе громит собственное жилище? И неужели на него не найдется управы?

Хоть мне и было страшно, но любопытство оказалось сильней. Если аметистовая сережка не работает – Риан найдет меня в любом случае. А если работает, то что мешает сходить полюбоваться на беснующегося нага? Да и когда еще у меня появится такая возможность?

Крадучись, словно мышь, я скользнула в коридор и незаметно спустилась по лестнице для слуг туда, откуда разносились по всему змеиному логову страшные звуки.

Бесноватый наг нашелся в главной зале. Он грозно возвышался перед шеренгой испуганных слуг и охраны. Вокруг него валялись изломанные канделябры, мебель и странного вида каменная крошка. Выходит и правда крушил стены. О боги.

– Я спрашиваю еще раз, – прошипел он так жутко, что волосы на моей голове невольно зашевелились от этого низкого угрожающего звука, – где она, где моя Альрие?!

На последнем слоге его голос вновь сорвался на рык, заставив всех присутствующих синхронно сглотнуть, а некоторых даже зажмуриться в страхе. Но слуги молчали. Да и откуда бы им знать?

Я и сама застыла каменным изваянием за одной из лестничных колонн, молясь, чтобы меня не заметили.

– Что происходит? – услышала я вдруг, и в залу величественно вплыла принцесса, держа за руку…меня.

Девушка-двойник миролюбиво улыбалась, глядя на Риана, как на величайшую в мире драгоценность. Это она, конечно, зря… Выражение явно мне не свойственное. Это что еще за магия?

Я даже рот приоткрыла от изумления, недоуменно моргая.

На моей точной копии даже платье было то же самое, что я оставила в комнате госпожи Варроа, когда переодевалась в свой невзрачный наряд служанки. А еще… На чужой шее болтался амулет Эвердена. Я невольно поднесла руку к груди, хмурясь. Не помню, чтобы передавала его принцессе. Выходит, та взяла его без спроса? Или, попросту говоря, украла?

Что ж, поглядим, что будет дальше… Видимо, ценных артефактов у этой интриганки имелось предостаточно. И явление моего двойника было ни чем иным, как результатом использования очередной жемчужины из ее коллекции.

Я видела, как расслабились плечи нага, как он выдохнул и улыбнулся, не отрывая взгляда от темноволосой незнакомки.

– Где вы пропадали, я чуть с ума не сошел... – выдохнул он, целуя принцессу в щёку и беря за обе руки мою улыбающуюся копию, – велел обыскать весь остров, а вас нигде нет.

– Прогуливались, – улыбнулась принцесса, – беседовали…

Кольцо, кстати, тоже занимало прежнее место на «моём» пальце. Риан уделил ему несколько секунд своего внимания, чтобы тут же забыть, сосредоточившись на улыбающемся лице его обладательницы.

Видимо, на двойнике его призыв отчего-то не сработал. А может это вышло из-за того, что госпожа Варроа отдала кольцо самозванке за мгновение до того, как показаться на глаза сыну? Засомневается ли наг? Вряд ли, скорее спишет на влияние матери. Как-то ведь ей удалось снять с меня это кольцо.

Однако же хитрая принцесса продумала все до мелочей… Но для чего тогда велеть мне сидеть здесь под чужой личиной, чиня гобелены, если вот она я, пусть и ненастоящая, улыбаюсь довольному нагу, как никогда не улыбалась раньше? То есть, я словно бы и не пропадала. А раз так, то Риан ничего не заподозрит и не будет искать.

Какой же тогда смысл в моем присутствии?

Или у них действительно настолько некому починить эти треклятые гобелены? Что ж, придется снова поговорить с принцессой с глазу на глаз…

И возможность представилась буквально сразу же. Стоило слугам разбрестись, а Риану увести лже-Альрие обратно в сад, как я нагнала мать правителя на выходе из залы. Повезло, что чаще всего та бродила именно в одиночестве, без стайки любопытных фрейлин вокруг.

– Госпожа, – окликнула я, – позвольте с вами поговорить!

Та едва скользнула по мне взглядом.

– И что же ты хочешь, дитя?

Я не стала юлить и медлить, пользуясь тем, что вокруг не было ни души.

– Хочу узнать, что происходит.

Та остановилась на ступеньке и величественно обернулась ко мне.

– А что не так?

Я даже опешила от подобной невозмутимости.

– Как долго вы планируете держать меня здесь при наличии этой…копии?

Женщина снисходительно улыбнулась.

– Сразу же после свадьбы ты можешь быть свободна. Вместе со своим амулетом, разумеется. Пришлось на время у тебя его одолжить. Уж извини, что не предупредила.

Я выдохнула, хмуро глядя на ее улыбку.

– Вы так уверены, что свадьба не за горами?

Принцесса кивнула.

– Сегодня же вечером сообщу сыну, явно удивленному разительной переменой в твоем поведении, что причиной тому была моя убедительность. Мол, я доказала тебе, что он – наилучшая партия. Так что, думаю, не позже, чем через неделю можешь паковать саквояж. Если он у тебя, конечно, есть.

И, не дожидаясь моего ответа, она развернулась и зашагала в свои покои. А я вернулась на лестницу для слуг и поднялась к себе на чердак.

Подойдя ко окну, задумчиво уставилась на хмурое небо. Стемнеет сегодня рано. Наверное, скоро прольётся дождь. И ночь, судя по всему, будет шумной, сырой и бессонной… к тому же мои новые покои так непохожи на привычно комфортные. Без камина я наверняка замёрзну в этом крошечном каменном мешке. Ну что ж, увидим. Никто не помешает мне спуститься в свои бывшие комнаты и утащить оттуда хотя бы одеяло.

Внизу, среди садовых деревьев мелькнули знакомые фигуры. Риан прогуливался со своей новой Альрье, и наверняка уже заметил разницу. А если заметил, то заподозрил ли неладное? Или же просто обрадовался, и теперь свадьба действительно не за горами? Думаю, скоро узнаю наверняка… А пока меня ждёт работа.

Я уселась за столик с шитьем и вздохнула, удивляясь сама себе. Совсем скоро я буду свободна. Не этого ли мне хотелось? Да. Но отчего же тогда так тоскливо?

Очередное видение настигло меня минуту спустя, стоило только снова усесться за шитьё.

Тот же самый темноволосый мальчик. Только на этот раз он лежал на берегу искусственного пруда, водя рукой по гладкой поверхности воды и улыбался так, словно наблюдает некое чудо, сокровенный секрет, недоступный никому, кроме него одного. Вокруг цвело море зелени, светило солнце, и бортик пруда сиял мраморной белизной, слепя глаза.

Кто этот мальчик, и чем так непосредственно и трогательно очарован? Для чего мне вообще эта информация неизвестно о ком, кто проживает неизвестно где в будущем ли, или же в прошлом?

Кто бы вообще знал, чем руководствуются мои видения…

Пожав плечами, я принялась за починку побитого молью сюжета, обдумывая возможные алгоритмы.

Спустя какое-то время мне принесли еду. Видимо, принцесса распорядилась, дабы я своим подозрительным, никому не знакомым видом не смущала слуг на их территории. Что ж, так даже лучше.

Поела в тишине и одиночестве, размышляя над недалеким грядущим. И самым тоскливым и неприятным в нем было то, что никому моя скромная персона в этом мире, во общем-то, не нужна. Никому, кроме меня самой. Но у меня нет никаких средств к существованию. Вообще. Мой саквояж с минимальным набором жизненно необходимого имущества пропал, и найти его не представлялось возможным.

Я хмуро глядела мимо гобелена в собственное будущее и понимала, что ничего хорошего меня там, скорее всего, не ждёт.

Благородная девушка в нашем драконьем мире с его драконовскими законами обречена на бесславную судьбу, если за ее спиной не стоит влиятельный мужчина. И это угнетало… Раньше у меня был отец. Какой-никакой, но всё же. Ровно до того момента, как он решил спихнуть меня дракону, которому я как бельмо на глазу – тоже совершенно ни коим образом не сдалась.

Согласиться же на унизительное предложение Риана значило просто наступить на собственную гордость и наплевать на самоуважение. Да и что он вообще предлагал? Дружбу? Хм… вспоминая подробности того предложения, думается, что дружба будет не простая, а с некоторыми нюансами. О свадьбе он не заикался. О ней я услышала лишь сегодня из уст его матери. Но и это не говорило ровно ни о чём.

Да и планировал ли он вообще ту свадьбу? Речь шла лишь о сомнительной «дружбе». А мне какая от этого выгода? Кров и стол? Спасибо, увольте.

Ах да, ещё, кажется, меня называли своей королевой… А толку то?

Риан видел перед собой вещь, инструмент, который можно использовать с выгодой для себя. И плевать, что там эта вещь думает или чувствует, ей предсказано исполнить свое предназначение. Ведь так? Вот пусть двойник и будет этой вещью, а я… А что я?

Не знаю. Перспективы угнетали своим отсутствием.

Не уверена, что и Ольра захочет принять меня без позитивных новостей о своей внучке. А видения, как назло, лезли вовсе не те, что могли бы пригодиться в общении со старой ведьмой. Помня ее меркантильность, вряд ли она мне обрадуется.

Кажется, я совсем расклеилась.

В окно стукнули первые капли дождя, и на моей душе, как и снаружи за стеклом, стало мрачно и тоскливо.

Вскоре совсем стемнело, и плетение расплылось перед глазами. Принести светильник в мою скромную рабочую обитель никто не догадался. Ну что ж, я не гордая, схожу сама. А заодно и захвачу из бывшей комнаты одеяло. Вместе с наступлением сумерек значительно похолодало, и я совсем продрогла в своем тонком платье.

Вместе с темнотой в змеином логове воцарилась и тишина. Если бы не парящие под потолком магические светляки, то я бы, наверное, вообще поостереглась покидать свой чердак.

Видимо, все давно разбрелись по собственным покоям наслаждаться теплом каминов и вкусным ужином. Так что до места я дошла без каких-либо проблем, но вдруг остановилась перед нужной дверью, подумав, а что, если… теперь там живет мой двойник?

Но всё же решила рискнуть… Если что, извинюсь и скажу, что ошиблась.

Собравшись с духом, постучалась и толкнула дверь. Та медленно распахнулась, являя мне темное нутро моих бывших покоев. Никого. Повезло!

Шагнув через порог, я на всякий случай прикрыла за собой створку и шмыгнула в спальню. После моего ухода тут явно прибрались и даже перестелили постель. Тем лучше. Одеяло пусть остается, а покрывало я заберу, оно выглядит достаточно теплым… Но, стоило только коснуться бархатистой ткани рукой, как в коридоре послышались шаги.

Я замерла, испуганно осознавая, что движутся они именно сюда.

И верно, секунду спустя послышался скрип вновь распахнувшейся двери и знакомые голоса. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, я сначала юркнула под кровать, и только потом поинтересовалась у самой себя: а что это я творю?

Почему было не представиться служанкой, что явилась, к примеру, поменять постельное белье, прибраться, или мышей потравить, в конце концов?? Но переживать о содеянном было поздно, и я затаилась, дыша через раз. Повезло, что убирались тут достаточно тщательно, и пыли в моем убежище практически не ощущалось.

Из гостиной, между тем, продолжали звучать голоса:

– Благодарю за прогулку, ваш сад просто чудесен, – прозвучало тоненькое сопрано моего двойника.

– Безумно рад, что вам здесь понравилось.

Вам? Когда это наг перешел со мной на вы?

Кто-то постучал. Видимо, служанка принесла чай… Выходит, они здесь надолго. На час минимум. А что, если… на всю ночь? Тогда, боюсь, вылезти из-под кровати, извиниться и выйти просто так не получится. Эх, профукала момент! И что мне теперь, ночевать здесь?

– Вы больше на меня не злитесь? – услышала я Риана, кусая губы от досады.

С чего это он стал таким вежливым? Даже странно.

– Как я могу на вас злиться?

Я даже представила, как моя копия потупилась, хлопая ресницами.

– Но всё же именно я стал причиной многих не самых приятных для вас минут…

– Думаю, что у нас будет вся жизнь для того, чтобы перекрыть прошлые воспоминания куда более светлыми.

Вся жизнь?! Он что…уже сделал ей предложение? Так быстро? И когда только успел? В груди что-то резко оборвалось, и меня затопила непонятная обида. Выходит, не узнал, не понял… А значит, все мои мысли на его счет оказались верны.

Нагу тоже на меня наплевать. Главное для него лишь собственные амбиции, а я же не более чем полезная вещь для их реализации.

Из груди вырвался тяжелый вздох. Ну ничего, будет и на моей улице праздник. Я уверена. Наверное…

Дрожа, как осиновый лист, я лежала на холодном полу вот уже битый час, а наг со своей новой подругой всё никак не хотели сворачивать задушевную беседу ни о чём. А именно: о погоде, природе в виде садовых растений и жуков, о красоте моря и вкусе местного мятного чая.

Серьезно? Именно на эти темы обычно говорят влюбленные? Если так, то их отношения, должно быть, невероятно скучны… Хотя, откуда мне знать? Я никогда не влюблялась.

Сердито стуча зубами и проклиная свою удачливость на чем свет стоит, я медленно тянула с кровати покрывало, надеясь, что никто не войдёт и не застанет меня за этим занятием. Сходила, называется, прогулялась… нет чтобы дойти до комнаты слуг и попросить одеяло у них. Но умная мысль всегда приходит в последнюю очередь. Не знаю, как у других, у меня именно так и есть. Даром что Видящая. А на деле не вижу дальше собственного носа…

Стянув тяжелое покрывало, я радостно в него завернулась, словно в большой махровый кокон, и начала постепенно отогреваться. А отогревшись, поняла, что меня неумолимо клонит в сон. И уже засыпая, подумала, что когда все уснут, точно уйду.

Так и вышло. Проснулась я оттого, что отлежала бок. И на чём я только не спала в последнее время… и на песке, и под кроватью. Как дворняжка какая-то. Видела бы меня сейчас мама… Хотя лучше бы ей, конечно, не видеть. И без того ее жизнь полна печалей.

Бок болел, а вокруг царила прежняя сумрачная тишина. Тишина? Хм, действительно. Судя по всему, сейчас уже глубокая ночь, мой двойник наверняка спит, а Риан вернулся в свои покои.

Выждав для приличия минут пять, я осторожно выбралась из своего укрытия. И правда, девушка мирно сопела в кровати, накрывшись с головой.

Закусив губу, я бесшумно отступила к двери, увлекая за собой свою добычу в виде теплого покрывала. Ну а что? Ночь еще не закончилась. И явно она будет далеко не единственной. Ещё бы светильник где-нибудь раздобыть…

Гостиная, к моей радости, тоже пустовала. Камин давно погас, а на столике возле него красовался поднос с двумя недопитыми чашками. Фыркнув, направилась к двери и вышла прочь, беззвучно прикрыв ее за собой.

Бок всё ещё ныл, и я никак не могла толком согреться, да ещё и голова ощущалась какой-то непривычно тяжелой.... Только вот заболеть мне для полного счастья не хватало!

Шмыгая носом, добрела до лестницы, неся в охапке тяжелую ткань, как вдруг замерла, едва не уткнувшись носом в темную мужскую фигуру. Преградив путь, та возвышалась в шаге от меня, напоминая зловещего ночного призрака из древних легенд. В полумраке загорелись хищные змеиные глаза.

Судорожно сглотнув, я сделала шаг назад, не имея понятия, что делать и куда двигаться дальше.

– Кто вы, и что делаете в этом замке? – раздался в тишине до боли знакомый голос.

И чего ему не спится в такую позднь?!

– Меня наняли недавно, чтобы чинить гобелены, – пробормотала я, опуская глаза и прижимая к себе злосчастное покрывало, – но я не думала, что здесь по ночам будет так холодно и потому спустилась, чтобы взять дополнительное одеяло.

Хоть бы сережка сработала! Иначе этот гад просто рассмеется мне в лицо…

Но тот лишь скептически оглядел мою ношу. Смяв в комок, я спрятала красивый вензель, которым была украшена махровая ткань. Но и без этого было ясно, что взялась она явно не из комнаты для слуг.

– Если не возражаете, то я, пожалуй, пойду…

– Возражаю, – огорошил он.

Я сглотнула.

– Что-то не так?

В голове судорожно замелькали варианты. Что?? Что, кроме одеяла, могло вызвать его подозрения? Манера речи? Наверное, слоило бы общаться повежливее, добавляя «господин»? А может, я забыла присесть в реверансе? Да ещё это одеяло… Не хватало, чтоб меня приняли за воровку!

– Почему на вас только одна сережка?

Ах вот оно что… И как он умудрился разглядеть ее в полумраке? Причем сережка, как назло, тоже далеко не из тех украшений, которые можно увидеть на горничной. Вот же растяпа, Альрие, и почему бы сразу не закрыть ее волосами?

– Вторую я потеряла.

Голос дрогнул. Хоть и без того было понятно, что объяснение моё шито белыми нитками.

Риан сверлил меня взглядом добрую минуту, прежде чем шагнуть прочь с дороги.

– Полагаю, что наведаюсь к вам завтра, покажете мне свою работу.

Быстро кивнув, я шмыгнула мимо и понеслась вверх по лестнице, опасаясь, как бы он не решил исполнить свою угрозу прямо сейчас.

Почти физически я ощущала на себе его внимательный взгляд до тех самых пор, пока не скрылась за поворотом лестницы. Вот же …наг!

Добравшись до комнаты, я отдышалась от быстрого бега, переоделась в заботливо предоставленную мне ночную сорочку и улеглась на жесткую кровать, предварительно подперев дверь стулом. А то мало ли…

В комнате, как ни странно, оказалось вполне тепло. Стена, у которой теснилась моя кровать, источала самый настоящий жар. Возможно, за ней располагался чей-то камин, или каминная труба. Да уж, Альрие…

Я даже не знала, смеяться или плакать. Ну и к чему вообще была вся эта ночная вылазка? Только нагу лишний раз на глаза попалась, вызвав ненужные подозрения.

Завернувшись в свою махровую добычу, я наблюдала за каплями дождя, тарабанящими в темное стекло, пока мои глаза снова не сомкнулись, унося в мир тревожных снов.

А наутро меня ждал сюрприз. Стул, которым я так тщательно подперла входную дверь несколько часов назад, сиротливо стоял у стены, отодвинутый чьей-то заботливой рукой.

Глава 14. Служанка

Ну и кто же пожелал почтить меня своим присутствием, пока я спала? Какая беспринципная личность?! Хотя, кажется, я могла подозревать, какая именно… Но для чего? Обыск? Наг-таки заподозрил во мне воровку? Или, может, шпионку? Что ж, уж лучше так, чем истинную Альрие… Но чтобы правитель вот так врывался в чужие спальни по ночам… Это выглядело, как минимум, неприлично.

И всё же меня не разбудили посреди ночи, велев выметаться вон, а значит, не всё так плохо. Но в ближайшее время я со своего чердака носа точно не покажу. Буду сидеть тут до тех самых пор, пока снаружи не зазвучат свадебные колокола.

Умывшись и приведя себя в порядок, я вернулась на свое рабочее место, куда мне через час принесли скромный завтрак – кашу с мятным чаем и персиковым вареньем.

Усаживаясь за рабочий стол, я была морально готова снова увидеть того самого мальчика, и не прогадала. Возможно, мой дар так и работает, через прикосновения? Наверное, стоило бы испытать свою теорию на чём-нибудь ещё, вроде того огромного гобелена из галереи…

На этот раз мой маленький знакомец, сердито насупившись, стоял перед ватагой таких же ребятишек, пряча что-то за спиной. Я не слышала их голосов, но позы говорили сами за себя. Мальчик с гобелена пытался уберечь свое маленькое сокровище от хулиганов. Что это было? Мне так и не удалось разглядеть. А малыша вдруг схватили за рубашку, но тот смог вырваться и убежать от преследователей. Задыхаясь, он мчался по садовой тропинке, уворачиваясь от летящих ему вслед камней…

Спустя несколько часов часть работы была завершена. Мне осталось только подлатать истертый край, и гобелен вполне можно будет почистить, освежив краски, чтобы снова повесить на стену. Честно, я бы даже забрала его в свою коморку, настолько мне понравился этот очаровательный ребенок. Ведь так или иначе это полотно без надобности пылится на чердаке. Думаю, оно продолжит пылиться и ветшать без должного ухода. А стараний было жаль.

За работой я совсем выпала из реальности ровно до тех пор, пока не раздался стук в дверь. Опомнившись, я подняла голову и ответила хриплым от внезапного волнения голосом:

– Да, войдите.

На пороге показался наг собственной персоной. Но он был не один, а с моим двойником. Я разглядывала эту парочку несколько долгих секунд, пока не одернула себя, после чего поднялась и присела в вежливом реверансе. Всё же не стоило дискредитировать себя еще больше.

Наг поздоровался, задумчиво оглядывая пыльные завалы бабушкиных работ. Двойник удостоила меня холодной улыбкой. Она осталась стоять у входа, с легким презрением глядя на мое измятое платье. Кто ж виноват, что мне предоставили только одно?

Её наряд, в отличие от моего, поблескивал изысканной вышивкой и дорогой светло-зеленой тканью с золотистым отливом. Тоже мне, нашла чем кичиться перед служанкой. Кто она вообще такая, нацепившая чужую личину, чтобы соблазнить правителя нагов? У меня хотя бы уважительная причина есть для того, чтобы скрывать лицо. А с ней-то что? Замуж захотелось? Но это же обман…

И мне отчего-то вдруг стало жаль Риана. А ведь он оказался жертвой собственных амбиций, и получит совсем не то, на что рассчитывал. Возможно, я даже не посмеюсь, когда его планы потерпят крах, и жена окажется вовсе не Видящей, да и вообще не тем человеком…

Наверняка мой двойник носит собственный артефакт. И, стоит лишь его снять, как лже-Альрие исчезнет, уступив место истинной личине незнакомки. Что скажет Риан тогда? И поблагодарит ли мать за такую услугу?

А может, я зря переживаю, и главное, что та искренне его любит? Вот только любит ли? Возможно, её действиями тоже управляют некие амбиции, кто знает? Хотя… мне-то какое дело? У меня свои цели, которые не пересекаются ни с нагом, ни с его избранницей, кем бы она ни была.

– Надо же, – пробормотал Риан, шагнув к моему столу и рассматривая завершенную работу, – я считал эту картину давно утерянной. А она всё это время просто пылилась здесь на чердаке.

Он слегка коснулся поблекшего плетения кончиками пальцев и странно улыбнулся. Я молчала. Конечно, мне очень хотелось спросить, знает ли он, что за мальчик здесь изображен, но я не стала. Лишнее любопытство только усугубит мое и без того шаткое положение.

– Здесь очень мило, – выдала вдруг моя копия, напоминая о себе.

Я мысленно закатила глаза. Врёт и не краснеет. Риан обернулся со снисходительной улыбкой.

– Гляди, – позвал он свою спутницу, – это один из моих старых гобеленов.

Брезгливо приподняв подол, та шагнула вперед и с преувеличенным любопытством воззрилась на мою работу. Оказавшись буквально в полуметре, я рассматривала себя саму во все глаза, удивляясь только одному: насколько же резко от нее пахло какими-то странными духами. Травянистыми, со сладковато приторными нотками едкого дыма. Необычный выбор.

– И что же он изображает? – поинтересовалась она, заискивающе уставившись в глаза нагу.

– Меня самого, – ответил тот мягко, – в пятилетнем возрасте.

И правда, кого же еще?

Я задумчиво сощурилась, глядя по очереди то на мальчика, то на его взрослую ипостась, выискивая сходство. На самом деле в этом брутальном мужчине мало что осталось от того милого малыша. Разве что шелковистость густых волос, да смугловатая кожа, а ещё большие темные глаза… Похоже, тогда они еще не приобрели этот хищный янтарный блеск. Но наблюдать подобные значительные изменения было как-то…завораживающе.

Выходит, что я видела самое настоящее прошлое. Понять бы еще, для чего.

Моргнув, я вдруг поймала на себе холодный взгляд лже-Альрие. Девушка не могла не заметить, как внимательно я разглядываю ее жениха. Интересно, она вообще в курсе, кому обязана своей внешностью?

Кивнув самому себе, наг вдруг оторвался от гобелена, взял свою пассию за руку и двинулся на выход.

– Благодарю, – услышала я напоследок, – то, что вы делаете – очень важно для меня и моей семьи.

У меня словно камень упал с души. Выходит, не заподозрил… Я бы, наверное, даже улыбнулась, кабы не ледяной, презрительный взгляд моего двойника, от которого по спине замаршировали неприятные мурашки. Серьезно? Она ревнует жениха… к служанке? Ну и жалкая же особа.

Однако что-то подсказывало, что ее следует опасаться. Если та пошла на обман целого правителя, то что ей стоит избавиться от меня, обычной прислуги? Что ж… Раз стул не сработал, пожалуй, сегодня на ночь придется подпереть дверь шкафом…

Жаль, я не могла поинтересоваться, что именно с таким рвением прятал маленький Риан в прошлом. Видимо, теперь это так и останется неразрешимой загадкой…

День прошел незаметно, но плодотворно.

Я-таки завершила гобелен с темноволосым мальчиком, мимоходом посмотрев о нём ещё пару видений… В одном тот смеялся, катаясь на качелях и держа в ладошке свое невидимое сокровище, а в другом ссорился с младшим братом. Дюрана я узнала по серебристым волосам. Ему явно не нравилось, что Риан уж чересчур счастлив, и не уделяет брату должного внимания.

За ужином я наблюдала закат сквозь пыльное чердачное окно, понимая, что весь день провела взаперти. А раз так, то почему бы не прогуляться к морю? Ведь какие ещё у меня теперь могут быть развлечения? В общем-то никаких. Разве что показательно строить глазки нагу, наблюдая реакцию лже-Альрие. Да, боюсь, подобное развлечение окажется крайне небезопасным, и даже шкаф меня не спасёт.

Спустившись по лестнице для слуг, я незамеченной добралась до выхода и юркнула в сад. Чем мне нравился змеиный остров – здесь можно было бродить часами и так никого и не встретить. К тому же по вечерам сад становился на диво тихим. Всё живое словно засыпало, не желая тревожить праздно прогуливающихся островитян. В данном случае меня.

Вечерняя погода выдалась на диво приятной. Дул легкий ветерок, последние солнечные лучи окрашивали окружающее пространство в оранжевый и бордовый, а нагретые за день дорожки приятно грели ноги сквозь тонкую подошву казенной обуви.

Через полчаса неспешной ходьбы показался пляж. Золотистый песок сейчас выглядел медным, а волны алели на закате, словно гранатовое вино. Подойдя к воде, я намочила ступни и вдохнула свежий бриз. Такая тишина…только шум волн, да шорох деревьев позади. Хочешь - не хочешь, а поддаешься этой спокойной атмосфере, что убаюкивает, заставляя забыть о тревогах.

На этот раз никто не спешил нарушать моего одиночества, так что прогулка удалась на славу. Я вернулась в свою каморку уже через час с приятной легкостью в голове и сердце. Быстро приготовилась ко сну и улеглась в кровать, не забыв придвинуть к двери шкаф.

Что сказать, я очень старалась. Мебель оказалась не такой тяжелой, как выглядела на первый взгляд, но возможного ночного гостя задержать вполне могла. И жаль, что именно сегодня мне пришлось убедиться в этом наверняка. Я проснулась глубокой ночью от жуткого скрипа.

Разлепив сонные глаза, я уставилась в темноту, поняв далеко не сразу, что происходит, и где я, собственно, нахожусь. А поняв… вскочила с кровати, потянувшись за платьем.

Леденящий душу скрип был ничем иным, как звуком двигающихся по каменному полу ножек шкафа. Кто-то очень сильный пытался открыть дверь в мою каморку! И, что самое страшное, ему это удалось!

Едва я успела натянуть на себя платье служанки, как меня схватили чьи-то невидимые руки. В раскрытый для крика рот тут же сунули какую-то тряпку, а на голову надели мешок. Более того, кажется, меня поместили в него целиком, чтобы, закинув на спину, потащить прочь.

От страха я не могла даже сопротивляться, да и был ли смысл? Даже дышать мне удавалось через раз, что уж говорить о каком-то сопротивлении?

Не знаю, как долго меня несли, но сознание то и дело грозилось меня покинуть. Кому я вдруг понадобилась? Я, казалось бы, обычная служанка? Кто на меня позарился? Неужто лже-Альрие решила избавиться от потенциальной соперницы? Или принцесса нагов передумала чинить гобелены?

Кто-нибудь мне объяснит, что здесь творится??

Бесконечное количество минут я могла слышать лишь собственное дыхание, да едва различимые шаги своего похитителя. Сначала по замковым ступеням, затем по гравию садовой дорожки, а вскоре они и вовсе стихли.

Сквозь ткань мешка пробилась прохлада ночного сада, а чуть позже запах земли и сырости.

Куда он меня тащит? В какой-то склеп? Чтобы что? Запереть там, дабы не составляла конкуренции более желанной невесте?

Однако всё оказалось куда прозаичнее. Через какое-то время меня опустили на твердую землю и сняли с головы злополучный мешок. Тряпку я выплюнула сама.

В полумраке таинственной пещеры, где я оказалась, не было иного освещения, кроме лунного света, пробивающегося сквозь трещины в камнях. Но его вполне хватало, чтобы разглядеть, в чью компанию меня занесло на этот раз.

Вокруг меня, словно вокруг костра, столпились незнакомцы. Однако про одного из них я так сказать не могла. Эверден… Этого мужчину я узнала бы из тысячи. Плечистый силуэт с заплетенными в косу волосами и ледяными глазами хмуро подбоченился, переводя взгляд с меня на своих сородичей и обратно.

– Ну и кого вы мне принесли?

Я сглотнула, испуганно притихнув, не имея никакого желания раскрывать свою истинную сущность. Кто его знает, это лживого зверолюда…

– Это она, – хрипло отозвались откуда-то сбоку. – Мы уверены. Она пахнет точно так же, как тот платок из саквояжа.

Эверден прищурился, внимательно разглядывая мою сжавшуюся на холодном полу фигуру в измятом платье.

– Как это возможно? – протянул он, делая шаг навстречу.

Я дернулась, и мужчина остановился, настороженно принюхиваясь.

– Ответь мне, девушка, кто ты? – спросил он, явно недовольный несоответствием запаха и вида.

Что ж, очевидно, вещи моего саквояжа им очень пригодились.

– Обычная служанка, – пискнула я, поежившись. – А кто вы, и что вам нужно? Я ничего не сделала…

Мужчина вздохнул и поморщился. Но ничто не могло убедить его в том, что я лгу, ведь никаких амулетов на мне не было. Ну, кроме серьги, которая сейчас успешно пряталась за волосами.

– Странно, – услышала я, искоса наблюдая, как задумчиво разглядывает меня Эверден, – но, если бы не совершенно иная внешность, я был бы абсолютно уверен, что ты Альрие.

Вот кто бы сомневался, что ему нужна именно я. Только зачем? Об этом меня как-то не уведомили с самого начала…

– Я всего лишь простая служанка, вы ошибаетесь, – повторила я, сжавшись в комок.

В этих странных каменных катакомбах оказалось достаточно холодно.

Уж не знаю, что он решил. Может списал на некую случайность, или на подставу от нага, но вскоре выдал:

– Что ж, – скривился мужчина, – отпустить тебя мы не можем. Ведь ты тут же доложишь об инциденте своим хозяевам, не так ли?

Я закусила губу, понимая, что намёк более чем прозрачен.

А почему бы и не сыграть меркантильную личность, готовую предать кого угодно ради мелкой выгоды? Тем более, что снова ехать в лесной городок мне хотелось ещё меньше, чем возвращаться в змеиный замок.

– Думаю, это необязательно, – проговорила я, облизав пересохшие губы и поднимая на него взгляд. – Ведь мы с вами вполне можем договориться…

Я кралась обратно в змеиное логово в полной темноте. Спать не хотелось. Наоборот, после пережитого волнения сна не было ни в одном глазу. Вокруг шелестели сонные деревья, да изредка из гущи садовых крон раздавался крик совы, а где-то далеко в небе белела полоса будущего рассвета. Похолодало. И это заставляло прибавить шаг, торопясь как можно скорее оказаться в своей теплой чердачной каморке.

Думаю, что наги-стражники, даже если и заметили мою одинокую прогулку, не покажутся до последнего. А то и просто доложат своему господину, и уже он устроит мне настоящий допрос. Но сейчас я боялась этого куда меньше, чем снова оказаться в компании Эвердена и его зубастых друзей.

Ночной сад больше не пугал. Теперь, когда я знала, что деревья в темноте – далеко не самая страшная на этом острове вещь.

Оборотни, конечно, милостиво предложили вернуться в замок прежним путём, но мне отчего-то не захотелось… Зато я узнала, каким образом они смогли попасть на охраняемый остров, и, более того, в жилище самого правителя.

Конечно, никто не стал выкладывать мне всю секретную информацию от и до, но по их разговорам я смогла догадаться, что в замке есть потайной ход. Думаю, Риану не составит труда его вычислить, и удивительно, что он не сделал этого до сих пор.

Именно поэтому выкрали меня именно из комнаты, а не из сада, где я бродила битый час, воруй - не хочу. А значит, ход вёл именно в замок, что наводило на определенные мысли. Откуда бы оборотням знать о подобных особенностях чужого жилья? А не завелся ли среди нагов самый настоящий предатель?

Не знаю, чем руководствовался Эверден. Наверное, своим горячим желанием насолить старым врагам, но он мирно меня отпустил. Более того, подсказал верную дорогу, чтобы не заплутала в темноте. Разумеется, не просто так, а в обмен на условие. Я должна буду помочь ему похитить Альрие. Кто бы сомневался…

Мужчина дал мне три дня, в течение которых я должна заманить девушку за пределы замкового сада, где нас будут поджидать гостеприимные шерстяные друзья. Её, скорее всего, ждет незавидная судьба пополнить ряды жен лесного городка, а меня… пока неизвестно. Уточнить Эверден не потрудился, а спрашивать я остереглась. Но, помня его особенность талантливо недоговаривать важные вещи – жить мы с моим двойником, скорее всего, будем по соседству.

Так что палка была о двух концах. Причем оба острые.

Резво шагая по знакомой дорожке, я с головой погрузилась в невеселые раздумья.

Честно говоря, в какой-то момент в голову закралась одна предательская мысль познакомить лже - Альрие с бравыми жителями лесного городка. Но я тут же ее отмела. Девушка не заслужила подобной участи. Никто не заслужил. К тому же, поняв, куда попала и за кого её принимают, она запросто может явить своё истинное лицо, и тогда вопросы возникнут уже ко мне.

И потому, на всякий случай внимательно глядя под ноги, я неслышно ступала по саду, не зная толком, как быть. Меня, конечно, освободили, но это только пока. А что будет через три дня? Зная Эвердена - ничего хорошего точно.

Вот только... Если я расскажу всё нагу, он их, разумеется, прогонит и усилит охрану. Но и мне тогда не поздоровится. Мягко говоря. Как минимум, с этого острова мне уже никуда не деться, а как максимум – Риан догадается о том, кто я на самом деле. Значит, нужно действовать хитрей. Как? Этого в мою голову пока не пришло, а времени на раздумья почти не оставалось.

– Стой, кто идет? – услышала я минуту спустя из темноты сиреневых кустов, и замерла, поняв, что таки напоролась на охрану.

– Это всего лишь я, Аль…

Ой. А вот придумать себе имя я как-то тоже не удосужилась. Ну что ж, пусть будет Аль.

В ближайшей ко мне листве вдруг вспыхнули змеиные глаза, а чуть ниже блеснуло острие заряженной в арбалет стрелы.

– Что вы делаете ночью вне замка?

Я сглотнула, невольно оглядываясь. Если меня сейчас застрелят, то некому будет просветить правителя о засевших на острове чужаках, и тогда эффект неожиданности сыграет против нагов. Не получив желаемого, оборотни могут напасть всем скопом. И плакал тогда змеиный остров.

– Не спится. А что, это запрещено?

– Какая наглая мелочь…– прошипело из кустов и тут же замолкло.

Потому что из противоположных кустов на дорожку передо мной выплыл Риан.

И снова здравствуйте. Который уже раз? Полагаю, что третий. Пожалуй, наши ночные столкновения становятся негласной традицией.

– Вы решили проводить меня до замка? – улыбнулась я, чувствуя, как дрожат уголки губ.

Тот лишь молча сверлил меня янтарным взглядом. Загипнотизировать, что ли, хочет? Или превратить в камень?

Наконец он просто повернулся ко мне широкой спиной и выставил локоть, мол, цепляйся, несчастная. Чем я тут же и воспользовалась. Лучше уж дойти до безопасного места, где без лишних ушей я поведаю Риану часть необходимой информации, а потом пусть делает с этим, что душе угодно.

Двойной шпионкой быть мне еще не доводилось. В этот самый момент я решила, что лучшим вариантом будет всё же оповестить нага. Потому что оборотни отчего-то вызывали у меня куда меньше симпатии. Оставалось надеяться, что их возмездие меня не коснется.

До замка мы дошли в полной тишине. Более того, также молча наг проводил до самого чердака и вежливо распахнули передо мной дверь в комнату. Честно говоря, уже на лестнице меня накрыло подозрением, что неспроста сам правитель лично провожает какую-то там служанку до ее покоев.

Где-то у себя в комнате наверняка тревожно икнул во сне мой двойник…

Морально готовясь к особому разговору, я безмолвно шагнула в дверь, обернулась и замерла, наблюдая, как правитель входит следом.

Новые чердачные покои не могли похвастать размерами. Так что, сделав шаг навстречу, Риан почти коснулся носками своих сапог носков моих скромных туфель.

Наклонив голову, мужчина навис сверху в угрожающей позе голодного удава и негромко приказал:

– Снимай.

Глава 15. Интриганка

– Ч-что? – прошептала я слабым голосом.

– Свой амулет. Я знаю, на тебе есть артефакт, меняющий внешность. Снимай его, иначе я сделаю это сам.

И снова на ты… Неприятная тенденция, зная, что подобным образом он обращался лишь ко мне, как к Альрие.

И потому я могла только беспомощно моргать, глядя на него во все глаза. Сам? И каким же, интересно, образом?

– Почему вы так уверены в наличии у меня артефакта?

Тот закатил свои чуть светящиеся в полумраке глаза.

– Потому что я не идиот, и прекрасно вижу, что происходит.

– И что же вы видите?

Он промолчал, подняв руку и тяжело проведя ею по моим волосам. Я сглотнула. Ход его мыслей мне не понравился.

– Вижу, – прошептал наг, гипнотизируя взглядом, – что меня хотят обвести вокруг пальца…

И одновременно со словами, его руки без спроса прошлись вокруг моих ладоней, скользнули по запястьям и невесомо коснулись плеч.

Что он творит?

– И кто же, позвольте спросить, этого хочет? – прошептала я, невольно сжимая ладони в кулаки.

Чужие пальцы бережно погладили мою шею и двинулись выше, к ушам… А вот этого я допустить уже не могла. Жаль только, что отступать было некуда, и потому я перехватила беспардонные змеиные ручонки, ощупывающие меня в поисках артефакта.

Кажется, он догадался.

– Все, – донеслось до меня, – причём каждый с собственной целью.

А наг, похоже, не так уж глуп, как многим бы хотелось думать. Многим, и мне в их числе. Довольно неприятно было это осознавать… Однако признаваться я не собиралась до последнего.

– Думаю, вы ищете не там, где следует.

– Неужели?

Кивнула, радуясь, что тот не предпринимает попыток отнять свои руки, или же продолжить поиски артефакта. Его ладони лежали на моих плечах, и я понимала, что сопротивление бесполезно. Боюсь, что получить желанную свободу у меня выйдет только хитростью. Вот только как перехитрить змею?

Видимо, для этого придется пойти с козырей.

– На острове затаились чужаки.

Риан продолжал гипнотизировать меня внимательным взглядом. Я набрала побольше воздуха в грудь, представляя, что это уверенность в себе.

– Они планируют похитить вашу невесту, и… наверняка что-то ещё. Думаю, вы должны об этом знать.

– Я знаю, – огорошил он.

Знает? Но как?? Или просто блефует, чтобы вытянуть побольше информации?

В волнительной, сконцентрированной вокруг нас темноте сейчас существовали только эти глаза, от которых я очень боялась отвести взгляд, дабы не быть заподозренной во лжи. Но вот беда, смотреть в них, не отрываясь, было также невыносимо… Я чувствовала исходящее от него тепло, и от этой близости становилось сильно не по себе.

– А ещё у них есть доступ в замок.

А вот этот факт, похоже, его удивил. Я попала в цель. Темные брови чуть приподнялись, и я снова кивнула.

– Возможно, это что-то вроде потайного хода. Могу предполагать, что среди островитян нашелся предатель, который выдал им его местоположение, а также амулет, чтобы они смогли сюда попасть через зачарованную морскую сеть. Вопрос – кто именно и с какой целью?

– Почему ты мне об этом рассказываешь?

Я удивленно замерла, совершенно не ожидав подобного вопроса. В смысле, почему? Что именно он хочет от меня услышать? Или просто пытается застать врасплох, чтобы уличить во лжи?

– Потому что хочу, чтобы вы это знали.

– Почему?

Я пожала плечами, лихорадочно соображая над ответом.

– Ты ведь хотела свободы, не так ли? – прошептал он бархатисто. – Так почему бы не уйти к оборотням, м-м-м?

Я закусила губу, и тот улыбнулся, сверкнув иглами клыков в темноте.

Не-е-ет. Не-нет-нет… Вопрос и правда оказался с подвохом.

– Свобода? С чего вы взяли? Вы явно меня с кем-то спутали.

Наг молчал, не сводя с меня насмешливого взгляда. Видимо, надеялся, что я просто сломаюсь и выдам ему всё от и до, не выдержав допроса, как и чужого обволакивающего присутствия в этой крошечной комнатке. Сейчас наг и правда занимал большую ее часть, тесня размерами и авторитетом.

Возможно, привяжи Риан меня к стулу и начни рычать, угрожая арбалетом, я наверняка бы всё ему рассказала… Но мирным путём он ничего от меня не добьется, в этом можно быть уверенной наверняка.

Это была борьба змеи с кроликом. Вот только на этот раз рептилия не желала нападать, ожидая, что жертва сдастся сама. И что же мне оставалось?

Хитрый наг, воспользовавшись заминкой, легонько погладил пальцами мою шею, заставив с ног до головы покрыться щекотными мурашками. Что он творит?

– Я думаю, вашей невесте не понравится, что вы позволяете себе подобного рода… общение с прислугой.

– У меня нет невесты. Потому что предложение ещё не прозвучало.

Так вот оно что… Выходит, мой двойник лишь блефовала, или же делала тонкие намеки тогда, за чашкой чая. Фу, а разве так вообще можно? Ну и зачем же так меня подставлять?

– В любом случае, ей было бы это неприятно.

– Кому?

Он что, издевается надо мной?

– Той девушке…госпоже Альрие.

И как это мы так плавно перешли с обсуждения засады к этой опасной теме? Кажется, вести переговоры со змеями у меня совершенно не выходит.

– И почему же тебя это так волнует?

Тяжело вздохнув, я попыталась шагнуть назад, но мои ноги уперлись в край кровати. Наг расценил это, как попытку к бегству, двинувшись следом. Каким-то непостижимым образом он вдруг оказался еще ближе. Как будто это вообще было возможно.

И уж лучше бы, конечно, меня приперли к стене, нежели к кровати.

– Могу я узнать, что вы делаете? – не выдержала я, в попытке отвоевать хоть немного личного пространства уперевшись ладонями в его грудь.

– Можешь.

Моего лица коснулось теплое дыхание.

Подняв руку, мне насмешливо продемонстрировали её содержимое. Мысленно ахнув, я ощупала опустевшую мочку своего уха и закрыла глаза, сокрушённо выдыхая. И когда только успел?

Риан-таки снял с меня артефакт…

Сжав зубы, я попыталась оттолкнуть его от себя. Не вышло. Наг стоял намертво, словно каменная стена. Допрос продолжился:

– Так почему ты не осталась с оборотнями, Альрие?

– К чему мне это?

Желтые глаза сузились.

– Неужто решила, что я - меньшее из зол, м-м?

– Зло. Очень точно подмечено, – скривилась я, скрестив руки на груди.

– Так почему же, ответь? – настаивал он, нависая скалой.

– А разве у меня был выбор? Разве мне есть, куда пойти?! – топнув ногой, не выдержала я. – Благодаря тебе меня теперь нигде не ждут. Вернусь домой – на порог не пустят, пойду к дракону – вообще казнят! Так что либо к одним монстрам, либо к другим, вариантов немного!

– И все же ты выбрала меня…– выдохнул Риан, с легкой полуулыбкой глядя на меня сверху-вниз.

Р-р-р! Непрошибаемый! Я ему тут предъявляю, что он мне жизнь сломал, а этот змей любые слова переворачивает в свою пользу!

– Не обольщайся! Ты всего лишь наглый самовлюбленный наг, который меня похитил и выдаёт желаемое за действительное! Будь моя воля, я бы предпочла никогда не покидать собственный дом, зная, что предстоит жить в этом змеином логове!

– И все же ты предпочла змеиное логово берлоге оборотня.

Закатив глаза, я уселась на кровать и уставилась прямо перед собой в наивной надежде, что наг устанет меня мучить и уйдет. Зря надеялась. Тот уселся на корточки прямо передо мной, и теперь наши глаза находились на одном уровне.

– Альрие, – прошептал он, подняв руку и легонько касаясь пальцами моей щеки.

Я с досадой отмахнулась от его прикосновений.

– Я не позволяла себя трогать.

На самом деле я много чего ему не позволяла, но разве он слушал?

Мне не хотелось быть похищенной, не хотелось остаться без какого-либо выбора, не хотелось, чтобы моя жизнь зависела от этого невыносимого самовлюбленного нага. И тем не менее…

– Альрие…

– Нет.

– Что нет?

– А что Альрие?

За окном начинало светать. Темнота моей маленькой каморки плавно перетекала в серый сумеречный полумрак. Ещё немного и наступит утро, замок проснется, и лже-Альрие пойдет искать своего нареченного. Что-то подсказывало, что ему за его выкрутасы ничего не будет, тогда как на мне оторвутся за двоих. Что принцесса нагов, что её протеже…

Разумеется, не моя вина, что наг оказался умен не по годам. Но разве кто-то станет считаться с моим мнением? Такого на моей памяти вообще ещё никогда не случалось.

– У меня есть для тебя предложение, – озвучил Риан негромко, беря мои руки в свои.

Я судорожно выдохнула, даже не пытаясь высвободить их из тисков его горячих пальцев. Но мне совершенно не нравилось, куда повернул наш разговор, как и ситуация в общем.

– Нет, погоди. Что насчет оборотней? У меня есть всего три дня на то, чтобы выдать им Альрие, иначе последствия будут вполне предсказуемы.

Тот отмахнулся от новостей, как от досадной мошки.

– Плевать на них. Одно моё слово, и те катакомбы, где шерстяные имеют глупость засесть, станут их братской могилой. Куда больше меня интересует с какой целью им выдали амулет… Но и с этим я тоже разберусь.

Альрие…

И снова этот бархатистый шепот, от которого моя спина невольно покрылась щекотными мурашками. Я промолчала. Но нагу и не требовался мой ответ.

– Я хочу сделать тебе предложение.

Его большие пальцы невесомо гладили тыльную сторону моих ладоней. Я вздохнула.

– Вся внимание.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Это он так спрашивает, или же ставит перед фактом?

Прочитать что-либо по невозмутимому лицу Риана было невозможно. Хочет он… Я тоже многого хочу. Повернуть время вспять, например. Но это невозможно.

– Зачем ты спрашиваешь? – выдохнула я устало, глядя в его глаза, – если можешь просто взять и сделать так, как хочется тебе?

Недосып и волнение сделали свое дело. Меня начинало клонить в сон.

– Нет, – услышала я, почувствовав, как он снова без спроса касается пальцами моей щеки, – я хочу, чтобы это было и твоим решением тоже.

Решение, решение…Сейчас мне больше всего хотелось спать, а решения принимать уже после. Потому что сонная голова совершенно отказывалась что-либо соображать.

Однако же Риан меня не подвёл. Зря я думала, что тот принял мою копию за неповторимый оригинал. Интересно, как давно он это понял? Кажется, я даже сонно улыбнулась, глядя куда-то поверх его плеча. Глаза слипались, а голова неумолимо клонилась в сторону подушки.

Так странно. Несмотря на то, что чудесный план по спасению со змеиного острова пошел прахом, меня это не расстраивало вовсе. Ну, разве что совсем чуть-чуть.

Риан согревал мои ладони, глядя с каким-то снисходительным умилением, словно на ребенка, или… как на то сокровище в своей ладони. Что, интересно, это всё-таки было? Блестящий камушек, игрушка? Дети часто придают большое значение, по сути, незначительным вещам.

– Риан, – зевнула я, понимая, что еще минута и просто упаду.

– М-м?

– А что изображено на том гобелене с маленьким тобой? Ты что-то держишь в руках… Что-то невидимое.

Меня мягко уложили на подушку и бережно завернули в покрывало.

– Расскажу позже. Тогда, когда ты сможешь об этом вспомнить. А свой вопрос я повторю завтра. Ты должна мне ответ. Спи, лягушонок.

М-м, чудесная идея.

– Риан?

Мои глаза всё-таки закрылись. Но, даже уже уплывая в мир снов, я переживала, что оборотни могут безнаказанно проникнуть в замок.

– Да, любовь моя?

– Оборотни снова смогут меня похитить…

– Они этого не сделают, не переживай, я позабочусь.

Ну что ж, тогда я просто за каменной стеной.

В кои-то веки я выспалась, как никогда. На этот раз мысли не тревожило ничего. Ни возможное нападение затаившихся на острове шерстяных недругов, ни скандал, который поджидал поутру, стоит лишь мне появиться на людях в прежнем обличье. Ведь теперь у меня было значительное преимущество: наг. Он всегда спрячет меня за своей широкой спиной.

Именно так я и поняла его последнюю фразу. Так что пусть защищает, как обещал.

Правда, по поводу аметистовой сережки у меня всё же возникла одна интересная идея… Ведь портить отношения с принцессой не хотелось. Так почему бы просто не говорить, что её план по оболваниваю собственного сына накрылся медным тазом? Пусть считает, что всё по-прежнему, и тот продолжает заглядывать в рот моему двойнику, глядя на неё влюбленными глазами. Ну а что? Осталось только уговорить Риана поизображать из себя дурачка еще немного. До тех пор, пока…

А до каких, собственно пор?

Честно говоря, и сама не знаю. Как и не знаю того, что скажу ему поутру. В том, что Риан потребует с меня скорый ответ, я даже не сомневалась. Но вот то, что наг-таки задал мне свой главный вопрос… Я совсем не ожидала. И потому не имела понятия, как на него реагировать.

Что будет, если я откажусь? Ведь соглашаться в мои планы не входило.

«А почему бы, собственно и нет?» – пропищал где-то на задворках сознания тоненький голос разума, но я тут же его отмела. И чего же тогда будет стоить вся моя борьба?

В окно давно светило яркое солнце. Судя по его расположению, время перевалило далеко за полдень. Будь я настоящей прислугой, мне бы сильно не поздоровилось за такое лентяйство… Хотя, лень всегда можно списать на плохое самочувствие. А я очень плохо себя почувствую, если попадусь принцессе на глаза.

Умывшись и тщательно приведя себя в порядок, я со вздохом оглядела свое единственное платье. За эти несколько дней ткань жутко измялась и пришла в ужасное состояние. Наверное, стоило бы для начала её постирать, а потом выгладить. А то даже служанки станут показывать на меня пальцем. Справлюсь сама. Уж лучше так, чем унижаться перед принцессой, выпрашивая новое.

К тому же я потеряла её бесценный артефакт…

Что ж, отличный план на день! Теперь у меня будет уважительная причина, чтобы не высовываться из своей каморки. Ещё и дверь шкафом подопру на всякий случай.

Набрав полный тазик воды и напевая себе под нос, я отстирывала платье битый час, спрятавшись в ванной, пока не услышала тот самый звук, от которого невольно зашевелились волосы на голове. Скрип ножек шкафа по каменному полу.

Едва не подпрыгнув от испуга, я заметалась, растерявшись, а потом кинулась к выходу из ванной и замерла, прильнув к косяку. Но это ведь не могут быть они, оборотни? Посреди - то дня?!

И кому опять понадобилась моя скромная персона? Понадобилась настолько, что непрошенный визитер не пожалел сил на выламывание утяжеленных шкафом дверей.

Разумеется, это оказался Риан.

– Вижу, у вас не принято спрашивать разрешения, прежде чем вламываться в чужие покои. – констатировала я, наблюдая, как тот показывается на пороге.

– Я был уверен, что ты настолько ослабла от голода, что просто не в силах ответить на стук, – усмехнулся наг, демонстрируя поднос в своих руках, – но теперь я вижу, что всё в порядке, – отметил он, со странным выражением оглядывая шкаф.

Неужели он принес мне завтрак? Хотя, скорее уже обед, но это неважно. Ну надо же, какая забота… Надеюсь, что его хотя бы никто не видел.

– Почему бы нам не выпить вместе чаю?

За неимением иной мебели водрузив свою ношу на кровать, наг воззрился на меня, вопросительно изогнув смоляную бровь. Я стыдливо потупилась, прячась за дверным косяком. Пришлось признаваться:

– Я не одета, так как постирала свое единственное платье.

– Не беда, – отозвался тот, – дай мне несколько минут.

И действительно, прошло совсем немного времени, как Риан свернулся, неся в руках нечто из моего прежнего гардероба. Неужто у двойника отобрал?

Со вздохом я приняла наряд. Теперь уж точно никто не примет меня за служанку. А две Альрие в одном замке – не слишком ли?

Застегнуть длинный ряд крючков на спине у меня не вышло, как бы ни изворачивалось. А просить Риана помочь казалось чем-то по настоящему опасным. Так что пришлось импровизировать.

– Ты прекрасна, – озвучил тот с умопомрачительной клыкастой улыбкой, стоило мне показаться из своего укрытия.

Прекрасна-то прекрасна… Вот только что мне с этим теперь делать?

Риан расположился на единственном стуле. Он разлил чай по чашкам и теперь любовался мной в моём новом, зеленовато-золотистом платье.

Я присела на краешек кровати подальше от опасного гостя, что при крошечных размерах комнаты казалось невыполнимой задачей. Главное, не поворачиваться к нему оголенной спиной.

Наг протянул мне кружку, которую я вежливо приняла.

– Полагаю, что серёжку я больше не увижу?

– Ты полагаешь верно, – согласился он, наблюдая, как я осторожно пробую мятный чай.

– И что же дальше?

– Дальше мы можем вернуться к моему недавнему предложению.

Поспешно сглотнув горячую жидкость, я едва не закашлялась. Хотя, казалось бы, чему удивляться?

– Подумай, – начал он вкрадчиво, – ведь ты сама признала, что тебе больше некуда пойти. Так почему не остаться здесь в роли моей жены? Ты получишь имя, статус и уважение. Ты получишь меня в качестве верного раба и целый остров в собственные владения. Согласись, ведь это далеко не самый худший расклад.

– В обмен на что? – прошептала я слабо, возвращая чашку на поднос.

– Это не сделка, Альрие. Это предложение. Неужели так трудно поверить, что я делаю его от чистого сердца?

Статус, уважение, остров, имя… Это всё, разумеется, прекрасно. Но наг, в свою очередь, получит в полное владение меня саму. И о какой свободе тогда может идти речь? Настырный маленький ребенок, засевший глубоко внутри, никак не желал уступать, соглашаясь на столь щедрое предложение. Ведь уступить – значило проиграть. Проиграть свою гордость, принеся ее в жертву этому желтоглазому интригану.

Конечно, в моем положении выйти замуж на правителя нагов было бы наилучшим решением…Но кто меня в это положение загнал, как не сам Риан Варроа? А теперь пытается выглядеть спасителем, предлагая выход. Благодетель, тоже мне. И ведь прекрасно знает, что иных альтернатив, кроме как уйти к оборотням, у меня просто нет. А уйти к оборотням - и не выход вовсе. Скорее уж ещё больший тупик.

– Я не знаю, мне нужно подумать.

Ответ его не удовлетворил. Поставив собственную чашку на поднос, он встал со стула и резко шагнул ко мне. Я подняла взгляд. Что он задумал? Неужто станет угрожать?

Но Риан просто смотрел. Смотрел, наверное, целую минуту, пока мне не надоело играть в эти гляделки.

– Что? Такой вариант не рассматривается?

– Отчего же. Думай. Только позволь немного ускорить процесс.

Возразить я не успела. Беспардонно сдернув с кровати, наг прижал меня к себе и жадно впился в мои губы своими, ещё горячими после мятного чая.

Что ж, возможно, с тактикой он и не прогадал…

Я почувствовала теплые ладони на своей оголенной спине, и голова закружилась от наклевывающихся перспектив. Она же отказалась и соображать, начисто доверив управление голым инстинктам. А уже те велели обнять в ответ и отвечать на поцелуй так, словно он последний в моей жизни.

Ну и зачем я это делаю? Зачем сдаю себя с потрохами? Еще минута, и Риан получит столь желаемый ответ… а то и нечто большее. Как раз платье начало без спроса провокационно сползать с плеча.

Этот проклятый наг определенно имел на меня влияние… А может, это некая его особенность? Соблазнять. Ведь так целовать – это как минимум преступно, потому что моя решимость быть от него подальше таяла с каждой секундой.

– Что здесь происходит?

Я далеко не сразу поняла, что мы уже не одни. И почему Риан не догадался закрыть дверь? Хотя, может, оно и к лучшему…

Нехотя оторвавшись от моих губ, мужчина лениво обернулся.

В дверях, красная от злости, стояла лже-Альрие. Ну вот, а я что говорила? Ее глаза метали молнии, грудь тяжело вздымалась, а пальцы сжались в кулаки. Словно кто-то ей очень сильно здесь задолжал, и я даже подозревала кто именно.

Что ж, думаю, настала пора использовать Риана по назначению в качестве защитника, потому что смотрел мой двойник исключительно на меня, явно желая убить молниями из глаз. Ну, или значительно покалечить.

– Ах ты интриганка! – прошипела она, тыча в меня обличающим перстом, как в преступницу, пойманную с поличным.

Это я-то интриганка??

Риан медленно выдохнул и поправил платье на моем плече.

– Не советую обращаться в таком тоне к своей будущей госпоже, – проговорил он холодно, отвернувшись от непрошенной гостьи.

Девушка перевела взгляд на него, и теперь в нём отразилась боль вперемежку с недоумением. Ну а ты чего хотела? Обманывать нехорошо.

Я тоже посмотрела на нага. Тот ответил мне легкой улыбкой человека, который только что с лихвой получил желаемое.

А что, я разве уже успела согласиться?

Глава 16. Невеста

Через какое-то время до моего двойника наконец дошло, что перед ней вовсе не прежняя служанка в мятом платье, а самый что ни на есть оригинал её заимствованной внешности.

– Риан? – позвала она мягко, – вам не кажется, что вас нагло обманывают?

Уж не знаю, на что рассчитывала эта девушка. На то, что я продолжу игру, признавшись в «обмане»? Как по мне, провал амбициозного плана был налицо, и ей оставалось только с достоинством уйти, смирившись с неизбежным, а не напрашиваться на заслуженную кару. Но та явно не собиралась завершать уже проигранную партию.

Разумеется, я могла бы ей подыграть. Но только в том случае, если бы оставалась малейшая надежда в том, что Риан поверит. Но надежды не было.

Наг задорно усмехнулся, глядя мне в лицо, так что пришлось привычно закусить губу, чтобы не усмехнуться в ответ. Жаль, на этот раз способ не возымел должного эффекта.

– О да, обманывают, – отозвался мужчина, щекотно обводя пальцами мое плечо, – причем совершенно бессовестным образом. Даже не подозревая, чем это может грозить.

– И чем же? – поинтересовалась я, еле сдерживая рвущийся наружу смех.

– Казнью, – констатировал тот уже совсем иным голосом.

Однако до лже-Альрие не дошло и теперь. Или же девушка решила уйти в несознанку и не поддаваться до последнего. Тоже вариант.

Я нарочито громко ахнула.

– Неужели?

Риан не без ехидства кивнул.

– Скормлю хищным рыбам.

Я перевела взгляд на двойника. Та высокомерно подбоченилась, холодно глядя на меня в ответ. Мол, ну чего ты стоишь, беги, спасайся от неминуемой участи пойти на корм местным морским обитателям.

– Для особо непонятливых…– Риан полуобернулся к двери, – даю шанс покинуть мой замок безо всяких последствий. Благо, я не настолько глуп, чтобы поверить в эту аферу с самого начала. Вижу, ты удивлена?

Последняя фраза предназначалась уже мне. Я чуть пожала плечами. Не признаваться же в том, что считала правителя нагов идиотом. Но тот не обманулся моим молчанием, укоризненно покачав головой.

– Не важно. Просто знай, что пытаться меня обмануть – заранее проигрышная затея.

Интересно, стоило ли сообщить об этом его матери?

– Так на чем мы остановились? – янтарные глаза заблестели в предвкушении продолжения банкета.

А-а… как же свидетели? Я недоуменно оглянулась на так ничего и не понявшую обманщицу. Та только хлопала глазами, переводя взгляд с меня на нага и обратно. Либо и правда не понимала, либо же талантливо делала вид.

Мужчина сокрушенно выдохнул.

– Теперь ты понимаешь, что спутать вас было бы просто невозможно?

Да, теперь, кажется, понимаю. Возможно, принцесса нарочно выбрала подобную невестку, дабы держать отпрыска в своём железном кулаке. И дело тут вовсе не в его счастье.

– Мой повелитель? Прикажете прогнать самозванку?

Риан снова вздохнул, поджав губы.

– Я сам, – скривился он, – пошла вон, пока я не позвал стражу. В подземелье тебе не понравится, поверь.

Секунда, две, три…Ничего не поменялось. Мой двойник так и продолжала стоять в дверях, сердито притопывая ногой на мою недогадливость.

– Я думаю, всё же лучше позвать стражу, – констатировала она гневно, – эта глупая самозванка совершенно ничего не соображает!

– Это я понял уже давно, – отозвался наг и знакомо прошипел, подзывая обещанную стражу.

Вышколенные стражники явились меньше, чем за минуту, и синхронно замерли за спиной моего двойника. Девушка посторонилась, но наги не торопились входить. Как по мне, они бы сюда просто не влезли.

– В темницу её, – кивнул Риан на лже-Альрие.

Та не успела ни пискнуть, ни даже среагировать, как её подхватили под белы руки и уволокли в неизвестном направлении. Такой подставы она явно не ожидала. А может и ожидала, да не желала признаваться в этом даже себе самой. Ну, или опять же, талантливо притворялась.

– Как-то жестковато, не находишь?

– Отнюдь.

Отлепившись от меня, наг шагнул к двери, чтобы ее закрыть. Шкаф также не был оставлен без внимания. Пара секунд, и дверное полотно скрылось за его тяжелой преградой.

Я сглотнула, чувствуя, как подскакивает сердцебиение. Что он творит?

– Итак, на чем мы остановились? – вкрадчиво повторил он, опасно приближаясь.

– На предложении…

– И? – его руки снова легли на мою талию, беспардонно приближая меня к мужскому телу.

Словно я давно на всё согласилась, и дело оставалось за малым – скрепить союз официально.

– Мне нужно подумать.

Наг глухо зарычал.

– Как долго?

Я пожала плечами, положив свои руки поверх его, чтобы не вздумал позволять себе лишнего. И без того я сейчас чересчур уязвима.

Несмотря на все мои стремления обрести свободу, Риан показательно игнорировал их первопричину, продолжая вести себя, как дикарь. Хотя повода я не давала от слова совсем.

Возможно, стоило попробовать договориться полюбовно, воззвав к змеиной совести? Или это было бы уж слишком наивно с моей стороны?

– Пойми, – выдохнула я, проникновенно заглядывая в желтые глаза, – единственное, чего я сейчас хочу – это свобода. Я достаточно насмотрелась на мужское благородство и женские страдания, и не желаю стать очередной безвольной рабыней в плену у высокородного господина. Я хочу почувствовать, что значит быть независимой ни от кого, будь то отец или муж, понимаешь? А с тобой этого не будет. Ведь ты просто запрешь меня на этом острове и будешь контролировать каждый шаг, шипя на любые попытки сделать что-то по-моему. Разве не так?

Тем более, что он и сам подтвердил это не так давно.

Риан задумался, хмуро играя желваками.

– Что для тебя свобода? Жить где захочешь, творить что пожелаешь? – поинтересовался он вдруг, сжав мою талию, – но в этом мире так не работает, Альрие. Ты благородная девушка, которая по умолчанию нуждается в защите. Как бы грубо это не прозвучало, но ты как ценный товар, который нужно беречь и прятать от чужих глаз. А ценность, которая валяется под ногами, привлекает ненужное внимание. Твоя свобода будет очень дорого тебе стоить, поверь. Да, я могу тебя отпустить в любой момент, но боюсь, что ты вскоре очень сильно об этом пожалеешь.

Трудно отрицать, что в его словах имелось рациональное зерно. И оттого было обидно вдвойне. Жаль, этот мир не изменить. Но ведь я могла попробовать сделать это хотя бы для себя.

– Знаешь, Риан… А ведь именно ты поспособствовал тому, что теперь я хочу свободы, а не быть верной женой и матерью детей благородного господина.

– За это я уже извинился.

Я горько рассмеялась.

– Извинения это просто слова, и поступки они никоим образом не перекрывают. Даже твои.. кхм…уговоры не заставят меня принять нужное тебе решение.

Он сжал зубы.

– Оно нужно не только мне, только ты этого пока не понимаешь. Видимо, тебе недостаточно было прежних испытаний, – его взгляд потемнел. – Но я не хочу, чтобы ты вернулась израненная и страдающая, или не вернулась вовсе. Я хочу, чтобы поняла сейчас. Свобода, Альрие, для каждого своя. Наверное, ты еще слишком юна, чтобы это осознать, но свободной можно быть и рядом с кем то, не подвергая себя при этом ежеминутной опасности. У тебя перед глазами не было удачного примера такой свободы, и потому ты представила себе ложный образ. Но это лишь образ. Жизнь очень сильно отличается от фантазий. Там, за воротами замка – оборотни, разбойники, просто бесчестные люди, а еще безденежье, голод и холод. Не думаю, что ты хочешь именно такой свободы.

Настала моя очередь хмуриться.

– Что же ты предлагаешь?

Наг улыбнулся и поднял руку, чтобы бережно погладить меня по волосам.

– Тебе не обязательно выходить за меня замуж прямо сейчас. Более того, тебе не обязательно даже соглашаться на мое предложение. Мы можем просто притвориться. Пусть моя мать считает, что ты и есть та самозванка. Пусть решит, что настоящая Альрие сбежала, и ее план удался. А ты просто посмотришь, каково это, быть моей невестой. Поверь, данный статус мало чем отличается от статуса жены. Давай попробуем. Ты совершенно ничем не рискуешь, и твоя свобода останется при тебе.

– И как долго мне придется притворяться?

– Так долго, как пожелаешь. Захочешь уйти на следующий день, и я не стану тебя удерживать, обещаю.

Я подняла взгляд, понимая, что снова поверить змеиному слову - себя не уважать. Где гарантии, что он сделает так, как обещал? Их просто нет. Но разве был у меня иной выход? В первую очередь наг предлагал мне время… А уж за несколько дней я наверняка смогу что-нибудь придумать.

Разумеется, он прав. У меня нет ничего, чтобы прожить спокойную безбедную жизнь без властного господина под боком. Если только дождаться смерти отца, чтобы вернуться в родной замок. Но об этом не хотелось даже думать…

Время. Сейчас у меня не было ничего, кроме времени. Зажмурившись, я сокрушенно выдохнула:

– Хорошо. Я согласна.

Улыбка нага была поистине торжествующей. Словно тот выиграл не одну битву, а целое сражение. Рано радовался. Только это меня, пожалуй, и утешало. Я понимала, что неумолимо проигрываю. Что толку было ото всей этой беготни, если в результате вот она я, снова рядом с ним. Там, где он и хотел. Да еще и согласилась стать невестой, пусть и фиктивной.

Теперь главное при взгляде на эту улыбку не поддаться на его змеиные чары и не позабыть свою главную цель. А еще придумать, каким образом отсюда выбраться. Думается, даже если попрошусь на свободу, этот наг всеми правдами и неправдами будет уговаривать меня остаться. А то и просто откажет, напрямую нарушив собственное слово. Что уже бывало.

И потому я должна победить хитрого змея на его собственной территории!

«Хватит брыкаться, просто расслабься и получай удовольствие от того, что имеешь» – вновь поднял голову голос разума, но я привычно отмахнулась. И предать собственные интересы? Нет, спасибо.

Какими бы сладкими ни были речи Риана, тот преследует свою цель. Я это знаю. В первую очередь он правитель целого народа и слепо верит в предсказания. Те самые, чье толкование даже не знает наверняка. К тому же ему совершенно плевать на мои желания.

Отпустит он, как же… Даже если отпустит, то только для того, чтобы догнать и снова пленить. Инстинкт хищника, чтоб его.

Наверное, я никогда не привыкну к этому хищному взгляду. Да и не нужно. Если мне всё удастся, я просто забуду о нем, как о страшном сне. Хотя, кого я обманываю? Разве такое забудешь?

Я невольно поежилась, снова чувствуя на себе янтарный взгляд.

– Почему вы на меня так смотрите?

– К чему теперь эти формальности? Мы должны играть правдоподобно, не так ли?

– Что, даже наедине друг с другом?

– Тем более наедине друг с другом, – облизнулся наг, гладя мои плечи, – чтобы не забыть ненароком правила игры.

Я вздохнула, отводя взгляд. Подсказка, как отвлечь Риана от его навязчивой идеи нашлась в кровати. Там оставался позабытый поднос.

– Мы не допили чай.

Мужчина серьезно кивнул, но глаза его смеялись.

– Завтрак совсем остыл, – согласился он, – полагаю, что это моя вина, а значит мне ее и исправлять.

Мне галантно подали руку, в которую я послушно вложила свою ладонь. Шкаф был отодвинут с дороги одним движением, после чего Риан обернулся и со словами «не зря же я его придвигал», в очередной раз придушил меня умопомрачительным поцелуем.

Честно, эти импульсивные ласки начинали немного напрягать. Я чувствовала себя игрушечным медвежонком во власти неуправляемого ребенка. Затискает – и не заметит. А главное даже не спросит, нужно ли.

Меня переселили в новые покои с потрясающим видом на море. Больше всего смутило то, что они располагались по соседству с покоями Риана. Но, по его словам, на змеином острове принято, чтобы со дня помолвки невеста с женихом жили как можно ближе друг к другу, не нарушая при этом правил приличий.

Услышав про приличия из уст нага, я мысленно рассмеялась. Знали бы его подданные, какими методами их чешуйчатый правитель добивается желаемого...

Повезло, что в этот день я не встретила принцессу, ведь я понятия не имела, в каких отношениях та была с моим двойником. И потому запросто могла проколоться, поведя себя не так, как ожидалось.

– Что ты планируешь делать со своей узницей? – поинтересовалась я, сидя на балконе в покоях Риана во время обещанного чаепития.

На столе, источая волшебные ароматы, громоздилась разнообразная выпечка, фрукты и мед.

Тот пожал широкими плечами, с удовольствием отпивая из чашки. Сейчас Риан выглядел довольным жизнью котом, что дорвался до жбана со сметаной, выел оттуда половину, и ему за это ничего не было.

– Пусть посидит, подумает над своим поведением.

– И как долго?

Мужчина снисходительно улыбнулся.

– У тебя очень доброе сердце, ты знаешь?

– Не переводи тему.

С этим хитрецом следовало ежесекундно быть начеку!

Наг усмехнулся, перебирая в своей тарелке крупные черные виноградины.

– До тех самых пор, пока не признается, кто она такая и с какой целью планировала обмануть правителя. Всё это очень похоже на шпионскую диверсию, знаешь ли… А за неё предполагается смертная казнь.

Серьёзно? Хотя его трудно винить в том, что тот везде видит шпионов. Вон их целая когорта сидит в катакомбах, ждет, пока… Так погодите - ка…

– А что, если отдать ее оборотням?

– М-м?

– Ну им же нужна Альрие, так почему бы не предложить им её? Откуда Эвердену знать, что есть копия?

Наг лениво потянулся за выпечкой.

– Думаешь, самозванка согласится на подобную авантюру?

– Считаешь, что она предпочтет смертную казнь?

Змеиная усмешка стала шире.

– Если полагаешь иначе, то можешь спросить ее об этом сама.

Я вздернула бровь. Это что, вызов? А вот возьму и спрошу!

Бросив салфетку на стол, я тут же поднялась, поблагодарила за угощение и отправилась в подземелье под тихий смех нага.

Смейся, смейся, сам же потом спасибо скажешь. Хотя…дождешься от него.

Вряд ли мой двойник была шпионкой. С тем же успехом смело можно было обвинять в шпионаже и мать нага. Скорее уж лже-Альрие оказалась обычной амбициозной глупышкой, чем и воспользовалась интриганка-принцесса. А раз амбициозной, то вполне согласится сменить чешуйчатого правителя на шерстяного. К тому же, особо выбора у неё нет.

И если мне удастся ее уговорить - про оборотней, пусть и на время, можно будет спокойно забыть.

Я представляла себе сырые темные казематы с кишащими повсюду крысами и мокрицами, ржавые решетки, вонь и грязь, но оказалась приятно удивлена, всего этого не обнаружив.

Местная темница нашлась в подземелье, куда ввела отдельная дверь с противоположной стороны замка. Здесь оказалось довольно светло из-за имеющихся окон, сухо, вполне ухоженно, и слегка пахло пылью и мхом. В общем, ничего страшного. Да и решетки выглядели обычными металлическими прутьями без каких-либо признаков ржавчины. Даже странно.

Стражник проводил меня к нужной камере. Под моими ногами скрипел чистый песок, а над головой плавали магические светляки, создавая уютную атмосферу. Точно такую же, как и во всем замке.

Мой двойник, насупившись, сидела на покрытой лоскутным одеялом лежанке и даже не подняла головы, когда мы подошли.

Стражник оставил нас одних.

– Как вас зовут на самом деле? – спросила я, оглядев скромное убранство просторной камеры.

Та гордо промолчала. Лишь засопела, да отвернулась, сцепив зубы. Я вздохнула. Видимо, простым этот разговор не будет.

– Вас подозревают в шпионаже, что грозит весьма серьезными последствиями.

Девушка дернулась.

– Мне обещали правителя в мужья! – услышала я, – а ещё безбедную жизнь, наряды и драгоценности. На кого я могу шпионить? Пусть я из обедневшего рода, но родилась здесь, на змеином острове, у меня и в мыслях не было кого-либо предавать!

Шагнув ближе к решетке, я призвала в помощники всю свою убедительность.

– Да, но правитель этого не знает, да и теперь вряд ли поверит. Теперь вам вообще мало что светит, кроме наказания.

– Это ты виновата! – вскинулась она, подняв взлохмаченную голову и воззрившись на меня с выражением смертельно обиженного человека.

Я даже опешила от такого поворота событий.

– Каким, интересно, образом? – пробормотала изумленно, отступая от прутьев.

– Если бы тебя не было…

Если бы, да кабы…

– То у вас, глубокоуважаемая самозванка, не было бы нужной внешности, чтобы обмануть правителя.

Та продолжила сверлить меня ненавидящим взглядом. Нет, так дело не пойдет. Я медленно выдохнула, собираясь с мыслями.

– Поймите, что вами совершено преступление против власти, а это сурово карается. Какими бы ни были ваши цели, и кто бы ни был виноват, за решеткой сейчас именно вы, и наказание понесете в полной мере тоже вы. Однако я могу предложить достойный выход из положения.

Девушка подозрительно прищурилась.

– И какой же?

Я мысленно просияла.

Нужно ли говорить, что, как и ожидалось, самозванка предпочтет верной смерти предложенную мной альтернативу? Она согласилась. Правда, только после очень долгих расспросов и уточнений. И немудрено. А вдруг как я готовлю для нее что-то куда худшее, чем смерть? Но мне удалось ее убедить, что жизнь среди оборотней, которые с трепетом относятся к каждой девушке, по сравнению с темницей станет для нее настоящим раем.

Как оказалось, никакого амулета не было. Самозванка была заколдована. Её собственная мать – местная ведьма, наложила на девушку нечто вроде того заклятья, которым Ольра защитила меня в дороге. Но если та превратила меня в невидимку, то змеиная колдунья сделала из дочери копию другого человека. Опасные всё-таки существа эти ведьмы...

Заклятье должно было просуществовать до тех пор, пока носителю не захочется его снять. А что, удобненько… Вот только имелась пара небольших нюансов.

Оборотни, как назло, обладали довольно чувствительным обонянием. Да и дураком Эверден всё-таки не был. И потому я предложила моему двойнику, которая так и не призналась, какому роду принадлежит и не назвала своего имени, притвориться, что та находится под заклятьем. Хотя, по сути, так оно и было, поэтому сыграть жертву колдовства не составит большого труда.

Пусть расскажет оборотням, что ее пытались зачаровать, превратив в другого человека. Но ничего не вышло, и исчез лишь дар Видящей вместе с характерной меткой. А о запахе Эверден догадается сам. На заклятье спишется и несоответствие в характере и поведении. Да и не думаю, что мужчина успел так уж хорошо меня узнать…

В общем, план грозил увенчаться успехом.

В назначенный день я снова надела платье служанки, а Риан вручил мне аметистовую сережку.

– Я буду неподалёку, – предупредил он хмуро.

Наг убеждал в том, чтобы просто разнести шерстяных вторженцев в пух и прах, пока они здесь, и не выдумывать никаких опасных авантюр. Но я настояла на своём. Пускай забирают желаемое и убираются восвояси, а катакомбы можно просто засыпать, чтобы им некуда было вернуться на случай, если обнаружат подмену.

Думаю, двойник в любом случае будет в безопасности. Какими бы страшными ни казались, оборотни не причинят вред женщине. Я это просто знала.

Дождавшись полуночи, мы с лже-Альрие отправились в оговоренное место. Та настороженно оглядывалась по сторонам, явно сомневаясь в том, что для нее не готовится какая-либо подстава. Я же торопилась поскорее развеять все её сомнения.

На выходе из сада нас встречали. Плечистая темная фигура поманила за собой, тут же бесшумно скрывшись в густых зарослях ежевики. Я схватила самозванку за руку, чтобы она ненароком не передумала, и двинулась следом. Безликий провожатый довел нас до самого входа в подземные катакомбы.

Лже-Альрие заметно дрожала, и я начала переживать, как бы она не испортила мне всю авантюру. Наверное, стоило перед выходом напоить её успокоительным чаем… Но умная мысль всегда приходит с опозданием.

Отчего-то именно сейчас, в темноте ночного сада перед встречей с непосредственным врагом я начала понимать, насколько непродуманным и ненадежным был весь мой план. Кто их знает, этих оборотней? Да и полагаться на слово моего двойника было такой себе затеей…

Рядом с опасностью всё показалось до нелепого зыбким, и душу грело лишь осознание того, что Риан где-то поблизости, и точно не даст меня в обиду. Но что, если… Хотя, лучше не думать о плохом. О нем следовало подумать заранее. А я как всегда…

Мы остановились у темного каменного провала в земле, из которого вскоре показались еще несколько мужских фигур. Среди них я легко узнала Эвердена.

Принюхиваясь, мужчина внимательно оглядел нашу скромную компанию, словно сомневаясь, не обманывают ли его глаза, а затем выдал:

– Берём обеих, а там разберемся, кто есть кто

Глава 17. Похищенная

– Обеих? Как обеих? Мы так не договаривались!

Оборотни молча потащили нас прочь.

Нет, ну говорили же мне, предупреждали, что не стоит связываться с этими шерстяными обманщиками! Поистине, мою наивность следует взять за эталон и демонстрировать окружающим как пример того, как делать не надо.

Что ж, век живи, век учись. Причём как полная дура – на собственных ошибках.

Шустрые оборотни, не позволив нам даже пикнуть, оперативно подхватили под руки и буквально закинули в темный проход. Вот теперь я по-настоящему пожалела, что не послушала Риана с самого начала.

Швырнув в сторону входа в подземелье нечто, молнией вонзившееся в каменную крышу, Эверден увлек нас за собой вглубь темных катакомб, жутко пахнущих холодом, сыростью и пугающих неизвестностью.

И одновременно с грохотом осыпающейся земли откуда-то снаружи раздался страшный рёв, от которого всё вокруг буквально завибрировало, заставив меня зажмуриться от испуга. Эт-то что еще за невидаль?

Длилось это ровно до тех пор, пока водопад камней не заглушил собой любые звуки извне.

Обрушить катакомбы? Отличная идея, Альрие. Вот только оборотни тоже об этом догадались. И теперь при всем желании Риану до тебя не добраться. Если, конечно, он не владеет навыками молниеносного откапывания завалов.

Но откуда у оборотней магия? Наг подозревал, что им помогает некто, обладающий ценными артефактами. Ну и кто бы это мог быть? Надеюсь, что не Ольра…

Закинув на крепкие спины, нас с двойником несли в полной темноте. Позади шумели осыпающиеся камни, начисто отрезая обратный путь. То есть, возвращаться на змеиный остров оборотни не собирались? Хоть что-то хорошее… А если у них есть и другой путь, и этот обвал всего лишь обманный маневр? Недооценили мы шерстяных...

Что же делать? Если только… Даже приглядываясь изо всех сил, я не могла разглядеть в темноте своего двойника. М-да, Альрие, попалась, как кур в ощип. Осталось ли у самозванки кольцо Риана, или тот успел его забрать? Хотя, когда бы? Если только поручил стражникам. Жаль, внимательность – тоже не мой конёк. И чем же я все-таки приглянулась этому нагу?

Под грохот обвала и короткие порыкивания предводителя, оборотни стремительно двигались к месту назначения. Куда именно? Мне ещё предстоит выяснить. А пока от бессилия и злости хотелось рвать и метать. Но под руками была только чужая спина, причинить вред которой было крайне проблематично.

И потому я решила нанести вред моральный.

– Вы отвратительные обманщики! Преступники! Похитители! Как вас только земля носит! Мерзкие зверолюды! Шерстяные твари! Вы поплатитесь за все ваши злодеяния! Мерзавцы! Паразиты! Нелюди!!

Ноль эмоций… На мои излияния обращали внимания не больше, чем на беззвучный комариный писк. Обидно. Я вскоре выдохлась, едва не охрипнув, но продолжала до тех самых пор, пока оборотень на ходу не прислонил к моему лицу что-то холодное. Я невольно вдохнула и тут же утратила связь с реальностью.

– Боюсь, что общество нагов повлияло на вас не самым лучшим образом, – услышала я, очнувшись какое-то время спустя.

Голова болела, а перед глазами летали странные блестящие мошки. Последствия заклятья, или меня просто чем-то отравили? Отличное начало… Если у меня и оставались какие-то призрачные надежды на порядочность Эвердена, то сейчас они просто испарились.

Я лежала на кушетке в знакомой спальне, неподалеку пылал камин, а прямо передо мной в кресле восседал, закинув ногу на ногу, невозмутимый похититель. Поигрывая чем-то в своей большой ладони, он смотрел на меня и слегка улыбался уголками губ. И почему-то от этой его улыбки стало не по себе. Хотя, разве могло быть иначе?

Что он сказал? Что-то про нагов? Погодите-ка… Приглядевшись как следует, я поняла, что в чужих руках поблескивает ничто иное, как моя аметистовая сережка. Как?

– Ну и кто же меня сдал?

Не мог же он сам догадаться? Или... мог?

– Ваша сообщница в обмен на хорошее отношение, собственное жилье и безопасность, – сообщили мне, пряча артефакт в карман плаща.

Что ж, хотя бы за недешево… Вот только никто ее не предупредил, что слово оборотня не стоит и ломаного гроша.

Поднявшись с кушетки, я медленно выдохнула и села, невидящим взором окидывая скромный интерьер. И снова здравствуй, лесной городок, давно не виделись.

– В общем, всё вышло так, как я и предполагал.

Я сощурилась, превозмогая боль в висках. А может, голова болит потому, что после того, как я отключилась, со мной уже не церемонились, а просто волокли по земле?

– И что же вы предполагали?

– Что наг окажется слишком глуп. Настолько, что упустит свою добычу при первой же возможности.

Надо же, какая самоуверенность. Раньше я подобного за этим мужчиной не замечала. Выходит, не только врал, но и виртуозно притворялся?

– Однако я вижу, – продолжил тот, – что он успел переманить вас на свою сторону. И чем же, интересно, взял? Сладкими речами, обещаниями, драгоценностями? Сколько вы стоите, Альрие? Может и у меня найдется, что вам предложить?

Я просто онемела, услышав подобные предположения. Даже Дюран, без вины виноватой выставивший меня из собственного замка, не делал это в столь уничижительных выражениях.

Медленно поднявшись на ноги, я поглядела на зверолюда сверху-вниз, словно на таракана. Им он и был сейчас в моих глазах, столь отвратительными речами уничтожив любые позитивные эмоции на свой счет.

– Боюсь, что только предлагать цену вам и остается. Иначе ни одна женщина не захочет быть с вами за просто так и по собственной воле.

Тот медленно выдохнул, подняв на меня пожелтевшие глаза. Я напряглась, сжав зубы.

– Вы меня обманули. А теперь и оскорбляете. Что я вам сделала плохого, Эверден?

Между нами словно натянули тонкую металлическую нить. Кажется, я даже слышала ее напряженный тихий звон. Еще секунда – она лопнет, и тогда случится нечто поистине страшное.

– Вы не оправдали моих ожиданий, Альрие.

Я не смогла удержаться от тихого смешка. Да неужели? Мужчины! Что шерстяные, что чешуйчатые, все одинаковы. Они считают, что мир верится лишь вокруг их особо важных персон.

Покачав головой, я уселась обратно на кушетку. Теперь оборотень вызывал во мне только жалость.

– Ну и для чего же я вам тогда, такая неидеальная?

Его губы растянулись в жесткой усмешке.

– Чтобы нанести нагу сокрушительный удар…

Удар нагу или мне? Да и причем тут вообще я, если претензии к нагу? Что с этими оборотнями вообще не так? Мстить недругу через женщину? А как же кодекс чести? Или оборотни и честь – понятия несовместимые? Видимо, так и есть…

Однако отступать было некуда. Бежать – тем более. Я застряла между двумя огнями, один из которых намеревался сжечь меня прямо сейчас. Каким образом выпутываться из ситуации? Кто бы подсказал…

Боюсь, что убеждать сейчас Эвердена в моей лояльности было несколько поздно. Один его взгляд говорил о многом, не суля ничего хорошего. Самый настоящий зверь...

– И что же вы планируете делать? А главное, зачем? С чего вы решили, что я вообще что-то значу для правителя нагов? Иначе отпустил бы он меня одну на встречу с оборотнями? Пускай даже и под чужой личиной.

– Скоро всё узнаешь, – бросил тот, неспешно поднимаясь с кресла, – совсем скоро…

– А поскорее никак?

Не люблю мучаться в неведении.

Тот обернулся от двери, окинув меня оценивающим взглядом.

– Жаль, что ты связалась с нагами, Альрие. Иначе мы бы вполне смогли поладить.

Да боги упаси!

Риан с его замашками собственника и наплевательским отношением даже рядом не стоит с этим шерстяным существом. Потому что, если сравнивать что-то с гадостью, это по умолчанию делает объект сравнения гадостью. А Риан ею не был… По крайней мере, он никогда не позволял себе мне угрожать, и ни за что не опустился бы до мести через женщину.

А этот оборотень буквально только что раскрыл все свои карты. Вот для чего он возился со мной с самого начала. Чтобы отомстить нагу. Сволочь шерстяная! Мститель доморощенный… Мужчины воюют, а страдает, как всегда, слабый пол.

И ничего у него в голове не ёкает, мол, а не делаю ли я что-то не так, как следует? Не-е-т, подобной мысли там даже не ночевало, и это по умолчанию делало меня сторонницей Риана. Тут Эверден оказался прав.

Выходит, что он знал с первых дней, ну, или подозревал меня в том, кто я есть на самом деле. Вопрос: откуда? Кто ему доложил, что правитель нагов ищет одну Видящую, и она очень для него важна? Не тот ли персонаж, кто снабдил оборотней артефактами? Кто-то, у кого подобно им, имеется острый зуб на нагов? Хм… Причем Риан этого персонажа определенно знает.

– Кто ваш сообщник? – вырвалось у меня.

Оборотень нехорошо прищурился, снова обернувшись.

– С чего ты взяла, что я собираюсь делиться этой информацией?

Я гордо выпрямилась.

– А что вы теряете, если не собираетесь меня отпускать? Неужто переживаете, что наг и тут вас переиграет?

Тот сжал зубы, развернулся и вышел, грохнув дверью. Лучше б головой о косяк, чесслово. Хоть поумнел бы. Наверное…

Призадумавшись на минуту, я затем в панике заметалась по комнате. Бежать! Причем срочно! Иначе, боюсь, промедли я хоть немного, бежать будет уже некому. Вот только как? Окна забиты, дверь заперта… Да и передвигаться по городу оборотней, чувствую, мне не позволят. Поймают уже через минуту и доставят обратно нагло ухмыляющемуся главарю.

А уже тот… что он сделает? Что-то подсказывало, что ждёт он не просто так, иначе уже сотворил бы задуманное, и отправил нагу страшную посылку, перевязанную красивым подарочным бантом.

С другой стороны, зачем оборотню злить нага? Чтобы тот напал первым? А смысл? Печально, но в чужих стратегиях, я как рыба в лесу, не ориентировалась от слова совсем.

Тяжело вздохнув, снова уставилась в окно, кусая губы. Неплохо бы на будущее стараться прислушиваться к полезным советам. Только вот будет ли оно, то будущее?

Так, не унывать! Надежда умирает последней! Вот возьму и…и что? Стараясь не поддаваться отчаянию, я мысленно перебирала свои немногочисленные возможности. Спрятаться? Найдут по запаху. Отбить запах чем-то вонючим? Найдут по вони… А если нет? Хм…

Единственное окно комнаты выходило во двор, и смотреть там было совершенно не на что. Разве что пытаться определить, который час. Судя по светилу, что-то около двух дня. Где же Риан? Почему не торопится меня вызволять? Может, не настолько я ему и дорога?

Дверь позади вдруг скрипнула, снова распахиваясь, и я обернулась, едва не хватаясь за сердце. Но это оказалась всего лишь Иванна. Как ни странно, было приятно снова видеть эту милую женщину. Уж она точно не сделала мне ничего плохого.

– Господин запретил вас кормить, – выдала та, неловко замявшись на пороге, – но я ослушалась.

В руках женщина держала увесистый узелок. Только еда интересовала меня сейчас меньше всего.

– А вы…– сглотнула я, делая робкий шаг навстречу смелой экономке, – не могли бы выпустить меня отсюда?

Иванна обеспокоенно обернулась, будто заслышав чужие шаги.

– Сегодня ночью, – прошептала она, уронив узелок, и тут же скрылась, бесшумно прикрыв за собою дверь.

На всякий случай я быстро спрятала гостинец в складках юбки, но тяжелые шаги прошли мимо, всего на секунду замерев возле входа в мою темницу, словно бы их хозяин подозрительно принюхивался. Хоть бы Иванна не пострадала из-за своего доброго сердца... Её мне послали боги, не иначе.

Поспать, что ли? По крайней мере попытаюсь, ведь ночь обещает быть крайне насыщенной.

Меня разбудили чуть раньше, чем наступила ночь.

Я еле разлепила глаза после нескольких часов, как ни странно, но вполне мирного отдыха, не сразу поняв, где нахожусь. Мне снился чудесный сон, возвращаться из которого совсем не хотелось. То был знакомый сад, в котором молодая и смеющаяся мама качала на качелях маленькую меня, слушая мои сбивчивые жалобы на строгую няню. Теплая и уютная атмосфера беззаботного счастья.

Да, детство не вернуть, но хотя бы в снах я могла почувствовать себя по-настоящему дома. Там, где безопасно, легко, и где никто не стремится использовать меня, словно вещь, или причинить зло.

Но реальность была неумолима, отрезвив буквально в одно мгновенье.

– Быстрее, – торопила Иванна, тряся меня за плечо, – господин приказал сейчас же привести вас к нему, но я скажу, что вы сбежали!

Мигом растеряв всю сонливость, я вскочила на ноги и поспешно проследовала за своей спасительницей.

Вечерело, дом окутался сумрачными тенями, но никто не спешил зажигать огни. Наверное, именно затем, чтобы мой побег смог пройти удачно, и нас не заметили.

Мы бесшумно спустились по второстепенной лестнице во двор. По пути Иванна накинула на меня свой старый плащ и сунула в руку корзинку с какой-то ветошью. Выглянув из приоткрытых дверей, она убедилась, что вокруг не снуют лишние свидетели, после чего махнула рукой в сторону небезызвестного «Мотылька».

– Идите спокойно, только избегайте центральных улиц, не поднимайте головы и не обращайте на себя лишнего внимания. Ландыш однажды уже помогла, не выдаст вас оборотням и на этот раз, – прошептала она, глядя на меня с неподдельной тревогой.

Я благодарно кивнула.

– Спасибо, Иванна, я не забуду вашей доброты.

– Ступайте.

Развернувшись на каблуках, я послушно двинулась в указанном направлении. Оставалось надеяться, что все пройдет хорошо, и мне удастся добраться до места.

Не так уж и далеко был спасительный «Мотылёк». И на этот раз я зайду не с центрального входа, где почти никогда не отзываются на стук, а со двора. К тому же Ландыш как-то связана с нагами, думаю, что она действительно сможет помочь, несмотря на мой тогдашний побег.

Никогда не задумывалась, насколько же смелой нужно быть, чтобы выживать подобным образом в логове врага, да еще и умудряться спасать при этом чужие жизни. Жаль, что я не знала истинного положения дел с самого начала. Но сейчас мне ничего не мешало поблагодарить этот цветник во главе с его храброй хозяйкой.

Сумерки надвигались на сонный городок плавно и неумолимо.

Закутанная в чужой плащ, я шагала вдоль невзрачных заборов по узким безлюдным улочкам, молясь всем богам, чтобы дойти без проблем.

Но боги меня не услышали. Или же решили проигнорировать, посчитав, что испытаний на мою долю в последнее время выпало недостаточно. Ну что ж, на то они и боги, чтобы вершить судьбы. Правда, глядя на их «свершения» за последние несколько недель, уж очень хотелось заделаться атеистом.

Повернув с второстепенной улицы на главную, я чуть ускорила шаг, понимая, что это самый опасный участок пути, ведь здесь я совсем на виду. А идти оставалось всего ничего. Пересечь площадь, завернуть в арку, там еще несколько сот метров, и вот оно, убежище.

Но неприятности настигли меня уже не доходя площади.

Меня вдруг больно схватили за предплечье, безжалостно сжав его сильными пальцами. Хорошо, хоть не шею… По крайней мере, не сразу её.

– Далеко собралась? – нахально поинтересовались сзади, откуда неслышно подкрался мой жестокий преследователь.

Рука заныла от боли, и я притихла, как мышь под веником, понимая, что добегалась окончательно, да и реальность вдруг знакомо замедлилась. Новое видение… Они всегда настигают неожиданно, и чаще в самый неподходящий момент.

Ах, если бы я могла останавливать время… Боги с ним, с видением. Пока преследователь застыл вместе с реальностью, я смогла бы ускорить шаг и в считанные секунды исчезнуть из поля его зрения, но… у меня была лишь небольшая передышка в виде призрачных образов будущего. Как будто это хоть как-то могло помочь или спасти.

Белоснежный драконий замок. Величественный и древний, как само время. Цитадель бессчётных поколений чешуйчатых властителей. Незыблемая твердыня, символ многовековой власти, самое узнаваемое сооружение Картарра… лежал в руинах. А вокруг его едва остывших развалин кишели безумные полчища шерстяных врагов, заполонивших всё видимое пространство до самого горизонта.

Я видела плачущих, скованных цепями оборванных женщин, сбитых в кучу испуганных детей и мертвых мужчин… Дымящиеся останки городов, вырубленные леса, вытоптанные сады и поляны. Уничтоженный Картарр под пятой несметного воинства оборотней.

Откуда их столько? Когда они только успели?

Не в силах смотреть дольше, я невольно моргнула, и страшное видение пропало. А преследователь остался. Он вовсе не ждал моего ответа, и я решила рискнуть. Перед глазами все ещё стояли жуткие образы будущего. Как скоро им суждено сбыться? Кто бы знал... Но я сделаю всё от меня зависящее, чтобы это предотвратить. Этого просто не должно произойти!

Вот только что я могу, если сама всего лишь пленница?

Не раздумывая ни секундой дольше, я швырнула корзинку за спину в надежде попасть в своего пленителя, и одновременно рванулась их чужих рук. Как ни странно, мне даже удалось высвободиться. Но надолго ли?

Сама затея казалась по настоящему безумной. Я понеслась изо всех сил в отчаянной надежде, что тот не догонит, и у меня-таки получится скрыться. Наивная.

На середине площади меня сбило с ног мощным потоком воздуха. Магия?!

Ураганный ветер возник из ниоткуда вместе со странным гулом и шелестом, словно над головой сгустилась стая каких-то жутких существ. То ли нетопырей, а то ли чего пострашнее… Что за новая напасть?!

Прикрывая глаза рукой, я подняла испуганный взгляд и онемела.

Птица оказалась всего одна. Вернее, то была вовсе не птица, а самый настоящий дракон. Лоснящийся, клыкастый, серебристо - черный, он бил в воздухе огромными полотнищами кожистых крыльев, поднимая вокруг пыльную бурю. Величественный ящер с яростно горящими змеиными глазами. Темный ужас, внезапный и жуткий, как сама смерть.

Немногочисленные прохожие мигом разбежались, вопя от страха. Осталась только я, не в силах даже подняться на ноги, да мой преследователь, замерший неподалеку с заряженным арбалетом наперевес…

Сгустком пугающего сумрака дракон приземлился прямо надо мной, мягко ступив когтистыми лапами на камни мостовой. Те жалобно хрустнули, прогнувшись под его весом. Меня обдало жаром и укрыло темными крыльями. Буря стихла.

Зажмурившись, я накрыла голову руками, оцепенев от испуга и забыв, как дышать. Огромная рептилия обвела взглядом опустевшую площадь.

– Ты доигрался, пёс…– пророкотал сверху полный ненависти низкий голос, а затем меня осторожно коснулись твердые драконьи лапы.

И одновременно с бережным касанием я почувствовала, как спина взрывается адской болью. Уши тут же заложило от злобного драконьего рыка, в висках запульсировало, а перед глазами сгустилась алая пелена. Однако теперь это было вовсе не видение.

Цепляясь за ускользающее сознание, я распахнула тяжелые веки, разглядев стремительно удаляющуюся землю и Эвердена, стоящего на краю площади с арбалетом в руках.

Только на этот раз стрелы в его оружии не оказалось.

Глава 18. Видящая

Странная, какая-то непривычно тяжелая усталость сковала все мои конечности. Голова не поднималась, а глаза отказывались открываться. Между лопаток свербела жгучая боль. Я не могла дышать, не могла говорить. Просто замерла, боясь даже пытаться пошевелиться, чтобы не усугубить страдания.

Вокруг что-то происходило. Топот ног, взволнованные перешептывания. То и дело меня касались чьи-то холодные пальцы, и прикосновение приносило временное облегчение. Рана переставала болеть, а мысли прояснялись. Жаль, ненадолго.

Я то бодрствовала, не в силах распахнуть веки, то снова проваливалась в какую-то мутную дремоту, в которой мне снова являлись отголоски прежнего видения. Огромное шерстяное воинство, беснующееся на останках некогда могучей драконьей империи… Нет, этого никак нельзя допустить!

Шерстяные – зло, с чего-то вдруг решившее, что имеет право ломать чужие судьбы. Их следовало поставить на место прямо сейчас, пока не стало слишком поздно для всех нас.

Очнувшись в очередной раз, я поняла, что боль практически исчезла. Дышалось по-прежнему тяжело, но голова почти прояснилась, а собственное тело уже не казалось неподъемным грузом. Вокруг царила тишина. Лишь чье-то едва уловимое дыхание согревало мою правую щеку, да ладонь сжимали теплые и твердые пальцы.

– Прости, – услышала я едва слышный шепот, – что не успел вовремя. Оборотней снабдили сильными артефактами. Даже теми, что подействовали на меня, которого магия не берет в принципе. Они очень хорошо подготовились… Но это меня ни в коем разе не оправдывает. Я не должен был отпускать тебя с самого начала. Но ведь я обещал, что дам тебе свободу, и это было самым первым шагом. Я хотел, чтобы ты мне поверила. Поверила и простила. Ведь я не зверь, и не животное…Хотя с первого дня нашего знакомства ты вполне справедливо могла решить, что так оно и есть. Не возражаю. Я вел себя, как настоящая скотина.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:

– Всю жизнь меня учили тому, что предсказания видящих – догма, давно предрешенное и четко определенное будущее. Я был разбалован этим знанием, и потому с самого первого дня повел себя совершенно неподобающим образом. Что ж, твой ответ на это поведение стал мне хорошим уроком. Сначала я был шокирован, потому что просто не верил, что всё может пойти иначе. А потом догадался, что делаю что-то не так. Я понял, что мне следует кардинально поменять линию поведения, иначе всем этим пророчествам грош цена, что я собственными руками могу сломать свое счастье.

Знаешь, чуть позже даже собственная мать отметила, что я стал совсем другим. И все благодаря тебе. Ты четко дала понять, что не станешь терпеть рядом подобную сволочь, и мне пришлось измениться. Наверное, именно поэтому мать решила подсунуть мне эту жалкую копию. Представляешь, они даже пропитали ее одежду специальными ароматами, привлекающими нагов. Смешно. Эта девушка не могла и двух слов связать. Она совершенно на тебя не похожа, и уже с первого взгляда на нее я понял, что она – не ты, и принялся искать тебя настоящую, надеясь, что ты не сбежала обратно к оборотням… Я очень испугался тогда. Но сейчас испугался куда больше. Шерстяным не жить. Они подписали себе смертный приговор.

Пальцы на моей руке сжались.

Зачарованная его проникновенными речами, я не могла ничего, только слушать, пожелав ответить лишь на последних словах. Никто не заслуживает смерти. Зло порождает ответное зло. Следует просто их остановить. Как? Я пока и сама не знаю. Хотя, наверное, мне и нужно. Это дело власть имущих. Мое же дело как Видящей – предупредить, вооружив знанием.

Это я и собираюсь сделать сразу же, как только приду в себя.

– Надеюсь ты захочешь меня простить, – снова вздохнул наг, легонько поглаживая пальцами мою неподвижную руку, – ведь я просто не смогу тебя отпустить, хоть и обещал. А если отпущу… Знаешь, мы, наги любим только раз. И если полюбим кого-то, то на всю жизнь. Если ты решишь меня покинуть, я никогда не смогу найти тебе замены, мой род прервется, и остров скорее всего погибнет, потому что преемников у меня нет и не будет. Но это, разумеется, не твоя печаль. Я сделал всё для того, чтобы отвернуть тебя от себя. Так что вина за будущее собственной земли лежит только на мне самом. – я вдруг почувствовала легкое касание на своем лице. – Прости… но я слишком слаб, чтобы отпустить, поэтому просто решил оставить тебя себе. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Я окружу тебя заботой и искупаю в роскоши. Ты будешь носить лучшие платья и прекраснейшие драгоценности, я исполню любое твое желание…только чтобы ты исполнила моё. Если бы ты только знала, Альрие, как я хочу увидеть в твоих глазах хотя бы отклик собственных чувств. Это моя боль, знать, что возможно, я никогда этого не увижу, и ты останешься холодной и презрительной…

Его тихий монолог прервался очередным тяжелым вздохом.

– Ты спрашивала, кто изображен со мной на том гобелене. Это был мой единственный друг. Крошечное существо, которому я мог доверить все свои тайны. Тот, кто стал мне очень дорог, потому что…

В дверь вдруг постучали, и наг замолк. Послышались тихие извиняющиеся голоса, и теплые пальцы исчезли, а следом моего лба коснулась прохладная ткань. Не прошло и минуты, как я снова провалилась в сон. На этот раз безо всяких видений.

Открыв глаза в очередной раз, я обнаружила над собой потолок незнакомой комнаты. Его украшал замысловатый мозаичный узор разнообразных оттенков зеленого. Ну еще бы…

С души свалился огромный груз.

Честно говоря, я сильно опасалась, что тот дракон мне только привиделся, и проснусь я в доме Эвердена, причём скорее ближе к подвалу, в какой-нибудь ржавой клетке. Но нет, очевидно, что всё это стряслось наяву, и стрела в спине, и спасший меня из лесного городка огромный черно-серебристый ящер… Выходит, Риан может отращивать не только хвост, но и крылья, а ещё огромное звериное тело и жуткую клыкастую морду. Талант, однако.

Вот что значит единственный в своем роде полунаг-полудракон…

В новой комнате оказалось достаточно светло. Сколько, интересно, прошло времени с моего ранения? День, два? Спина словно бы и не болела вовсе, однако вставать сию минуту я отчего то опасалась. А вдруг мне пока что нельзя передвигаться?

Словно почувствовав моё пробуждение, дверь отворилась, впуская служанку.

– Доброе утро, – улыбнулась приятная женщина средних лет, водружая на прикроватный столик поднос с ароматным завтраком.

Только почувствовав запах еды, я поняла, насколько голодна. Видимо, проспать пришлось вовсе не день и даже не два… а как бы не все три!

Улыбнувшись в ответ, я слегка пошевелила рукой. Успешно… Теперь ногой. Тоже. Чудеса! Думалось, что после подобного ранения шевелиться у меня не получится вовсе. По крайней мере, не в этой жизни.

– Лекарь сказал, что вам уже можно вставать с постели, но только очень аккуратно и с осторожностью. Никаких резких движений, – сообщила служанка, внимательно наблюдая за моими попытками.

Я замерла, осторожно кивнула и решила последовать рекомендации, крайне медленно отодвинув с себя тяжелое одеяло и еще медленней приподнявшись с подушки. Служанка любезно помогла мне в этом нелегком деле.

Усевшись поудобнее, я проследила, как та устанавливает передо мной поднос.

– Скажу правителю, что вы проснулись. Он будет очень рад, – сообщила она и испарилась, оставив меня наедине с едой.

Счастливо выдохнув, я вгрызлась в теплую булочку с малиновым вареньем. М-м-м, это ли не счастье…Помимо воли из груди вырвался стон удовольствия. Кто бы знал, что по прошествии нескольких дней вместо загробного мира меня будет ждать теплая постель и малиновая булочка?

Дверь снова распахнулась, на этот раз чуть не разбившись о стену, и на пороге возник мой спаситель.

– Как ты?

Я едва не подавилась от подобной внезапности.

– Т-терпимо, благодарю…

– А отчего стонала? – не отрывая от меня взгляда, Риан в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и присел в кресло возле кровати.

– Булочка понравилась.

Его взгляд потеплел.

– Я рад, что с тобой всё хорошо.

А уж я-то как рада… Но не будем забывать и о главном.

– Оборотни хотят захватить Картарр, и в скором времени планируют это реализовать.

Выражение мужского лица вмиг застыло маской плохо скрываемой ненависти.

– Шерстяные получат своё… Они до сих пор не уничтожены как вид только потому, что я торопился унести тебя из того проклятого места.

Я помотала головой, ощущая, как резкие движения отдаются ноющей пульсацией промеж лопаток.

– Нет! Их нужно просто остановить! Почему вообще Дюран позволяет им творить что угодно? Похищения, разбой, поползновения на чужую территорию? Подобная безнаказанность не проходит даром...

Наг медленно выдохнул.

– Я уже говорил, что Дюрану все равно, что творится в его государстве.

– Ну так надо напомнить ему, что он все же правитель, а не шут гороховый! У меня было видение! Если дракон не возьмется за ум, Картарр падет! Нужно остановить оборотней, пока еще есть такая возможность. Еще немного, и ее не станет. Думаю, все эти похищения нужны им с целью увеличить свою численность. Они расплодятся и просто задавят королевство количеством. И тогда никто не сможет с ними совладать! Я видела это собственными глазами… Они не пощадят никого и ничего. Всё, что было создано сотнями лет драконьей цивилизации, превратится в прах.

Риан слушал очень внимательно, не перебивая. Невольно подавшись вперед, я и сама не заметила, как для пущей убедительности коснулась его сложенных вместе ладоней. Мужчина резко дернулся и замер, а его взгляд расфокусировался, заставив меня на мгновенье замолкнуть.

– Риан?

– Ты права, – отозвался он вдруг, выдыхая, – ты совершенно права… Нам нужно их остановить.

Наг замолчал на долгую минуту, пока я, совершенно забыв про надкушенную булочку, удивленно разглядывала его задумчивое лицо. Тот глядел куда-то в пространство, словно заметив там нечто, доступное лишь ему одному.

– Я не знал, что Видящие могут и такое, – спустя минуту тёмный взгляд снова переместился на меня.

– Какое?

Риан слабо улыбнулся уголками губ.

– Показывать другим собственные видения.

Да-а-а?! Серьёзно?! Это видение он сейчас наблюдал, стоило мне его коснуться??

– Судя по твоему изумленному взгляду, ты тоже этого не знала.

Я ошарашенно покачала головой.

– Никто меня не обучал, я всё узнаю сама методом проб и ошибок…

– Даже бабушка никогда не демонстрировала ничего подобного. Думаю, ты особенная Видящая, Альрие.

Не дав мне толком смутиться, наг поднялся с кресла и шагнул к двери.

– Заканчивай завтрак, после я пришлю служанку, чтобы помочь тебе одеться, а затем мы отправимся к Дюрану. Ты права, он должен знать.

– Ты возьмешь меня с собой?

Я снова удостоилась теплой улыбки. Не знаю почему, но именно эта, не самодовольная, и не привычно нахальная, рождала весьма странные ощущения в кончиках моих пальцев. Хотелось протянуть руки, чтобы коснуться его непривычной улыбки, дабы убедиться, что та действительно настоящая.

– Разумеется, – кивнул Риан, уже безо всякой улыбки направляясь к двери, – одну тебя я больше не оставлю. Никогда. Если что-то понадобится, я в соседней комнате, просто позови, здесь очень тонкие стены.

И я не знала, радоваться по этому поводу, или же начинать переживать. Ведь не так давно мне клятвенно обещали свободу…

Видимо, проникновенная речь Риана мне тоже вовсе не почудилась, а значит, его угроза не отпустить являлась самой что ни на есть правдивой. Что ж… думаю, вскоре мне придется расставить все точки над ё, и-таки снова поднять неприятную тему. Сразу же после того, как угроза нападения оборотней будет устранена. Ну…или сразу же, как только представится удобная возможность.

Помимо серьёзного разговора меня очень тревожил и предстоящий визит.

Что предпримет Дюран? Честно говоря, не имею ни малейшего понятия. Хороший правитель после первой же жалобы задействовал бы весь свой арсенал, начав, как минимум, с вызова Эвердена на высочайшую аудиенцию, и хорошенько там того пропесочив. В случае же неповиновения непокорными шерстяными занялся бы карательный отряд.

Вооруженные до зубов стражники стали бы контролировать каждое движение обнаглевших оборотней, а самых активных и непонятливых из подконтрольных без лишних разговоров отправляли бы в драконью тюрьму. Думаю, через пару месяцев такой практики она переполнилась бы под завязку, но и оборотни наверняка задумались бы над своим поведением. Ну, или поменяли б тактику…

А что же сейчас? Дюран предоставил им полный карт бланш, в результате те обнаглели дальше некуда, и вот-вот сядут к нему на шею, а то и вовсе ее свернут. Дракон просто профукал всё, что мог. Даже удивительно, что на улицах до сих пор не слагают оскорбительные памфлеты и не ругают правителя на чем свет стоит. Видимо, еще жив авторитет властных предков. Но надолго ли? Да и оборотни далеко, и они не боятся.

И моей задачей будет убедить дракона раскрыть глаза и посмотреть, что творится на его земле. Не самая легкая роль, но я хотя бы буду не одна. Риан подтвердит мою правоту, а рядом с ним Дюран мне не страшен.

А пока меня нарядили в дорожное платье. Разумеется, зелёное.

После теплой ванны я почувствовала себя родившейся заново. На спине не осталось даже шрама. Немудрено… Медицина нагов известна далеко за пределами их острова. Наверное, Эверден сейчас кусает локти, понимая, что всё пошло не так, и своим поступком он только в разы усугубил собственное положение. Но всё зависело от дракона и от его слова. Если тот снова проигнорирует проблему – угроза возрастет в разы.

Идиот. Какой же он всё-таки идиот.

Я со вздохом поправила складки удобной юбки. Дюран создал себе врагов на ровном месте, когда можно было расправиться с ними давным-давно. К тому же подобное бездействие еще и великолепный прецедент. Мало нам шерстяных, так и разбойники множатся с каждым годом, словно чумные крысы…

Риан прав, никудышный из Дюрана правитель.

Через какое-то время в дверь вежливо постучали, отвлекая меня от раздумий, и я в удивлении воззрилась на вошедшего нага. Тот и не подумал переодеваться. Светлая рубашка легкомысленно распахнулась на груди, а длинные волосы растрепались из небрежного хвоста на затылке. Словно с пробежки вернулся.

– А как же дорожный костюм? Отправимся налегке?

– Можно сказать и так.

Шагнув навстречу, он взял мои руки в свои, не отпуская при этом моего взгляда. Мгновение – и на пальце возникла знакомая тяжесть. Я невольно сглотнула. Что, опять? И верно, на руке поблескивала глазами-изумрудами знакомая серебристая змейка.

– Надеюсь, ты не забыла наш уговор?

Да вот, честно говоря, как-то запамятовала за всеми недавними событиями…Что ж, спасибо, что напомнил. Я покачала головой, и тот улыбнулся, сжимая мою ладонь.

– Дюран должен знать, что мы помолвлены. Это станет твоей дополнительной защитой помимо того, что я не отпущу тебя от себя ни на шаг. Во дворце, как и во всем королевстве, не так безопасно, как хотелось бы.

Кстати, насчет этого… Как же сложно сказать ему прямо сейчас, после всего, что он для меня сделал. Тяжко вздохнув, я всё же решилась:

– Хорошо, но я решила уйти сразу после, как решится вопрос с оборотнями. Ты пообещал, что позволишь мне это.

Возникшая после моих слов тишина показалась зловещей. Хотя нет, её вполне заполнял громоподобный стук моего разволновавшегося сердца.

А что, если он откажет прямо сейчас? Смогу ли я снова его возненавидеть? Боюсь, что нет. А простить за очередной обман?

Отношения между нами стали настолько сложными, что я уже запуталась в них сама. Отличное слово – запуталась. Наг оплел меня с ног до головы, обманом заманив в свои сети. Где он настоящий, и в чем его истинная мотивация? Стоит ли верить его словам?

Еще ни один мужчина в жизни не был со мною просто ласков, еще никто не вызвал во мне доверия, и никто не заслужил репутации безупречными поступками. Все они виделись мне тиранами и самодурами, не гнушавшимися ничего ради собственной выгоды. И оттого безумно трудно было довериться тому единственному, кто сделал мне добро…пусть и в процессе достижения собственных амбициозных целей, в которых мне было уготовлено место в качестве одного из трофеев.

Так можно ли ему доверять?

– Разумеется, – услышала я. – Ты можешь быть свободна, когда пожелаешь.

И всё.

Разве это не тот ответ, которого я так ждала? Да. Так почему я не рада? Поразмышлять над собственным замешательством мне не дали. Не отпуская моей руки, Риан двинулся на выход из комнаты, не сказав больше ни слова.

Но как же…та речь? Моя уверенность в том, что она мне не приснилась, дрогнула. Или наг снова хитрит? На то он и наг. Кто бы знал, что за мысли витают в его голове?

От размышлений меня отвлекло и то, что мы направились не вниз по лестнице, а отчего-то вверх по ней. Риан не торопился с пояснениями, и я поинтересовалась сама:

– Разве нас не ждет экипаж?

– Нет, – ответили мне, – тебе пока что противопоказаны экипажи. Чересчур травматично.

И лишние вопросы отпали сами собой, стоило мужчине остановиться на одном из граничащих с лестницей широких балконов. Отпустив мою руку, он шагнул к балюстраде и с легкой усмешкой повернулся ко мне лицом.

Секунда, и напротив, поблескивая на солнце глянцевой чешуёй, уже возвышалась гигантская громада серебристо-черного крылатого ящера.

Глава 19. Спасительница

В голове не укладывалось, что я делаю это уже второй раз. Первый, правда, по понятным причинам не запомнился. А жаль.

Крепко держа в чешуйчато-когтистых лапах, меня несли на головокружительной высоте птичьего полета. Под ногами ярким лоскутным одеялом с преобладанием сочных изумрудных оттенков распластался Картарр – огромное драконье королевство. Отсюда успешно виднелись и сопредельные земли – небольшой кусочек Астаррха, полоска Дейншторма, и смутные очертания Раухэрда. Там тоже правили драконьи вассалы, и в этих землях я никогда не была. Но, кто знает, может, когда-нибудь…

Передвигаясь на драконьих крыльях, так легко было забыть о расстояниях. Далеко позади поблескивал волнами необъятный океан. Его мы пересекли совсем недавно за каких-то пару-тройку минут.

Этот дракон во всех смыслах восхищал. Скоростью, мощью и своим каким-то поистине звериным великолепием. Здесь наверху оказалось достаточно холодно. Если бы не его горячие объятия, боюсь, я бы просто заледенела в момент, и до места назначения долетела бы только большая человекообразная сосулька. Но меня бережно обнимали, крепко поддерживая за все потенциально мерзлявые места. Величина драконьих лап вполне это позволяла. Я держалась за гладкую поверхность его острых когтей, спрятавшись от слепящего светила под сенью внушительных темных крыльев, и чувствовала, как искристой волной разливается во мне восторг.

Неудивительно, что эти сказочные существа смогли отвоевать Картарр у магов несколько тысячелетий назад. Ведь других таких просто нет, и люди, стоило им увидеть эти скользящие по небосводу тени, тут же отказались поддерживать старую власть на благо новой, крылатой…

Наверное, поэтому оборотни и позавидовали. Ведь они всего лишь приземленные злобные шерстяные твари, рожденные только для того, чтобы смотреть на величественных драконов снизу-вверх, понимая, что им никогда не забраться так высоко.

Из моей головы в момент выдуло все переживания, словно здесь, на невероятной высоте, их просто не существовало. Они остались где-то там, далеко внизу на земле, а я парила над ними на драконьих крыльях с беззаботной легкостью в душе. Можно было даже плюнуть вниз для пущего эффекта, и счастливо рассмеяться, зная наверняка, что они меня не достанут.

И очень жаль, что полет был недолгим. По крайней мере, именно так мне и показалось, что продлился он не дольше получаса. Уж не знаю, как там было на самом деле. Но, когда Риан приземлился на одном из широких балконов знакомого белого замка, выбираться из его теплых объятий мне совершено не захотелось.

Я так и сидела, вцепившись в дракона, как в родного, пока не почувствовала, как тот уменьшается. Спустя секунду на руках меня держал уже мужчина, так что пришлось нехотя слезть. Ноги не сразу вспомнили, как стоять, но и тут наг послужил мне надежной опорой, во всех смыслах не дав упасть.

– Спасибо, – выдохнула я, с сожалением глядя за поспешным приближением замковой прислуги, – за то, что подарил мне крылья. Это было просто потрясающе…

Нас приветствовала немногочисленная делегация слуг во главе с главным дворецким. Тот сообщил, что повелитель недавно отбыл на охоту, и предложил проводить в отведенные специально для нас комнаты.

Придерживаясь легенды, я позволила Риану отвечать за нас обоих, и лишь кивала, скромно улыбаясь и держа за руку своего «жениха».

Спустя какое-то время мы разместились в обещанных покоях. Это были две просторные комнаты в северной башне. Каждая со своей спальней, гостиной и ванной. Они оказались смежными, разделенные широкими двустворчатыми дверями без какого-либо замка. Ну что ж, по крайней мере, как мне и обещали, я буду чувствовать себя в безопасности.

Видимо, наг успел сообщить брату о нашей помолвке.

Риан многозначительно распахнул створки во всю ширь, подперев их для верности тяжелыми стульями. Ну хоть не выломал, и на том спасибо. А перед этим он скрупулезно проинспектировал отведенные мне покои от шкафа до ванной, и даже заглянул под кровать. А после, пока не появились обещанные мне служанки, прошептал, низко склонившись к моему уху:

– Скорее всего, в этом замке скрывается наш общий враг. Тот самый сообщник оборотней, кто передавал им артефакты, а также сдал им твое местонахождение, стоило тебе ступить за порог.

Я серьезно кивнула.

– Может, я должна знать кто это, дабы по возможности избегать?

Наг мотнул головой.

– Позже, когда я буду уверен в своих подозрениях. А пока всегда будь в зоне видимости, и полагаю, что избежать встречи здесь не получится никак.

Вежливо постучавшись, в двери показалась служанка. Я радостно улыбнулась.

– Нинель!

Это была она, та самая девушка, что сопровождала меня из родного дома к дракону, и та, что пожелала остаться, когда меня отсюда прогнали. Но теперь я вернулась невестой правителя змеиного острова, пусть и фиктивной. Так что выгнать меня вновь не посмел бы и сам Дюран.

Служанка присела в глубоком реверансе.

– Рада видеть вас в добром здравии! Позвольте помочь вам переодеться, госпожа…

Риан кивнул и скрылся в своих покоях, не закрыв, между тем, разделявшую нас дверь.

Как оказалось, мои вещи остались нетронутыми. Все несколько сундуков так и не пригодившегося приданого дожидались меня в новом гардеробе. Так что мои беспокойства по поводу путешествия налегке оказались совершенно беспочвенны. У Риана, очевидно, здесь так же имелся собственный гардероб, потому что мужчина показался полчаса спустя, переодевшись для высочайшей аудиенции у собственного брата.

Иронично… Настоящий дракон, рожденный от Истинной и действительно болеющий душой за королевство вынужден взывать к благоразумию своего безответственного младшего родственника, чтобы тот как следует выполнял свои обязанности правителя…

– Ты прекрасна, – улыбнулся он, оглядывая меня с ног до головы с непонятной тоской в глазах.

Полагаю, в его душе сейчас боролись два Риана. Один – прожжённый собственник, тот, что показал себя с самого начала, беспринципный и наглый интриган. И благородный наг, который понял, что первому никак не завоевать моё сердце. Тот смотрел и понимал, что ему всё же придется меня отпустить. К тому же слово правителя надо держать, а он мне его дал. Причем дважды.

Я искренне улыбнулась в ответ. Не зря копалась в сундуках, выискивая свое единственное нарядное платье в цветах змеиного острова. Струящийся воздушный шелк поблескивал золотисто-хризолитовой вышивкой в виде плети цветущего хмеля, и россыпью крошечных изумрудов по подолу и лифу. Рукава наряда не скрывали предплечий. Я нарочно выставила на обозрение свою сияющую метку, чтобы напомнить дракону о моей главной миссии на случай, если тот вдруг подзабыл.

Нинель соорудила на моей голове прелестную прическу, заколов двумя изумрудными заколками и заплетя пряди в витиеватый тяжелый узел.

Я чувствовала себя настоящей принцессой. А сейчас, глядя на черную с серебром рубашку Риана с почти такой же вышивкой, как и на моём платье, и вовсе решила, что это знак. Как ни крути, но этот наг умел произвести впечатление. И с ним я чувствовала себя по настоящему защищенной. Вот только кто защитит меня от него самого? Да и надо ли?

Тряхнув головой, чтобы прогнать ненужные мысли, я приняла его руку, и мы отправились вниз, дабы встретиться с сиятельным Дюраном.

Вот только тот так и не заявился. А между тем вечерело.

Риан просил подать ужин в наши покои, а пока мы прогулялись по саду, слушая местных птиц да обсуждая погоду, и ничего более. Потому что за словами здесь следовало следить куда тщательней, чем где бы то ни было, ведь враги не дремлют.

Вернувшись час спустя, мы мирно поужинали на балконе общей гостиной, и даже если кто-то и шпионил, он ни за что не смог бы уличить нас в обмане. Я вела себя согласно этикету наречённой, а Риан был невероятно любезен и улыбчив.

Вот только, стоило нам встать из-за стола, как что-то пошло не так. Видимо, на этот раз из двух боровшихся в душе нага сущностях, победила худшая. Отодвинув стул, он помог мне подняться, после чего ненавязчиво обнял за плечи, заглянул в глаза, и заговорщически сообщил:

– Думаю, что на ночь тебе удобнее будет остаться у меня. Кровать в твоей спальне совершенно никуда не годится.

Я приоткрыла рот, от неожиданности даже не зная, что на такое ответить. Уже хотела было возмутиться, но Риан опередил мои возражения, приложив палец к губам и глядя так, словно хотел внушить собственные мысли.

И тут меня осенило. За нами следят!

Вот только кто и откуда? Наверное, начать оглядываться по сторонам, чтобы это выяснить, было бы не самой лучшей затеей. Все потайные места этого замка мне точно не разглядеть и с одного взгляда не узнать.

Так что я просто закусила губу и со вздохом кивнула, убеждая себя в том, что наг знает, как будет лучше для нас обоих.

Я отпустила служанку, закуталась в халат и шагнула из спальни прочь, где поджидал давно дежуривший под дверью наг, ни на минуту не желавший оставлять меня одну. Стоило встретиться с ним взглядом, как он взял меня за руку и повел за собой. Ровно через десять биений сердца мы оказались в его спальне.

Риан закрыл двери, подпер их стулом и указал мне взглядом на кровать. Я обреченно огляделась. Ну что ж, такое уже случалось, правда при несколько иных, куда менее приятных обстоятельствах…да и одежды на мне тогда было куда меньше.

Я скользнула под одеяло не снимая халата, и укрылась до самого подбородка. В комнате было прохладно, словно тут давным-давно не затапливали камин, и пахло, как в ночном саду, свежестью и жасмином. Видимо, наг оставил открытой балконную дверь.

Риан задернул шторы, погасил свечу, лег рядом и притих, прислушиваясь к темноте. Я слышала его негромкое дыхание, видела, как поблескивают в полумраке золотистые змеиные глаза, и не спешила нарушать тишины. Хотя вопросов было предостаточно.

Сон не приходил, и неудивительно. Разве можно заснуть в подобных условиях?

Я смотрела на темный мужской профиль на фоне зашторенного окна, и недоумевала, как умудрилась докатиться до такой жизни. Фиктивная невеста, делю постель с мужчиной, подвергаюсь несправедливым гонениям… Что бы сказала моя бабушка? Скорее всего, ее сердце просто не выдержало бы подобных новостей.

Но что-то подсказывало, что все обстоятельства непреодолимой силы, приведшие меня сюда, имеют вполне себе известное имя. Риан Варроа.

Наконец я не утерпела, прошептав:

– Риан?

Тот повернул голову, сияя глазами.

– Мы ждем нападения?

Не думаю, что нас смогут услышать, ведь шептала я едва слышно, не уверенная даже, что наг не переспросит. Но он всё понял и придвинулся ближе, чтобы прошептать в ответ:

– Это не исключено. От нашего врага можно ожидать чего угодно.

Я судорожно вздохнула, в ответ двигаясь ближе к нему, однако не настолько, чтобы коснуться.

Мне ли не знать, что может происходить в этих стенах? Слишком свежи были воспоминания о драконьем гостеприимстве. Хотя вроде как Дюран был не причем, и знать не знал ни о пожаре, ни о других приготовленных для меня сюрпризах. Но знал кое-кто другой. Вернее, другая…

– Риан?

– М-м?

– Это она, та рыжая фрейлина?

Наг на некоторое время замолчал, словно раздумывая над ответом, а потом со вздохом признался:

– Да. И самое неприятное в том, что это и моя вина тоже.

– Каким образом?

– Именно моей идеей было познакомить ее с Дюраном. Эта девушка тоже с острова нагов, моя дальняя родственница из обедневшего рода. По нашей давней традиции ее взяли в замок на воспитание, и в детстве она мне все уши прожужжала о том, как мечтает прожить в таких условиях всю жизнь. Несколько позже я понял, что смогу использовать ее в своих целях, представив ко двору.

Я увидела полумесяц знакомой усмешки. Уж кто-кто, а наг своей выгоды никогда не упустит.

– И в чем же была цель её знакомства с Дюраном?

– Ты ещё не поняла? Видимо, забыла, что я рассказывал раньше про нашу с тобой первую встречу.

Я заморгала, силясь вспомнить. Что-то вроде того, что он узнал меня тогда по бабушкиным предсказаниям, и решил, что я и есть его судьба?

Он сокрушенно покачал головой, глядя куда-то в потолок.

– А ты не придаешь особого значения моим словам, не так ли?

– Вовсе нет, – смутилась я, отчаянно соображая, что он мог иметь ввиду, и вдруг понимая. Неужели…– ты подсунул свою родственницу дракону, чтобы тот забыл обо мне? Но, очевидно, слегка перестарался, и решил исправить ситуацию, но перестарался и тут. А теперь страдаешь от последствий собственных интриг.

Наг негромко рассмеялся.

– Беру свои слова обратно. Очень меткое описание ситуации. На самом деле я не мог предугадать, что Адалин окажется такой…змеёй. Но это у нас, видимо, семейное.

– Не нужно сравнивать себя с этой подлой женщиной! Ты, по крайней мере, не собирался никого убивать, и пытаешься исправить собственные ошибки. У тебя, в отличие от неё, хотя бы есть совесть!

Он не ответил, и я снова повернула голову, встречаясь с его удивленным взглядом.

– Ты что, действительно так считаешь?

Я насупилась.

– Врать не обучена!

Меня неожиданно сгребли в охапку, обняв так крепко, что я едва не задохнулась от подобной прыти.

– Никогда бы не подумал, что ты станешь меня защищать…– произнес он, касаясь губами моих волос, – а ведь это вполне может значить, что у меня есть неплохой шанс реабилитироваться в твоих глазах. Не так ли, лягушонок?

– Ты выдаешь желаемое за действительное! – прохрипела я, пытаясь высвободиться из захвата, – лучше расскажи, откуда у нее артефакты и для чего ей вообще помогать оборотням?

Но наг вдруг застыл, как вкопанный.

– Тс-с-с, – шикнул он, и я напряглась, вся превратившись в слух.

Но, как ни прислушивалась, я так и не смогла ничего услышать. Видимо, дело было в моем заурядном человеческом слухе, потому как наг в это время в буквальном смысле перестал дышать, чуть приподнявшись на кровати и отслеживая хищным взглядом нечто, доступное ему одному.

Я боялась задать вопрос, чтобы не отвлечь его от потенциальной опасности. И правильно делала, потому что не прошло и нескольких секунд, как мужчина бесшумно скользнул с постели в темноту.

Я могла видеть лишь плечистый силуэт. Он глядел вниз на каменный пол и плавно преображался в свою истинную змеиную форму. Его длинный хвост завился кольцами, а опасный кончик завис острием над чем-то невидимым, чтобы затем стремительно кинуться вниз. Я зажмурилась и сжалась под своим одеялом, слушая жуткий шорох, которым сопровождался этот странный ночной бой с неведомой напастью.

Могла ли я как-то помочь? Наверное, лучшим выбором было бы просто не мешать.

Не знаю, сколько прошло времени. По ощущениям, минута или две. Но мне казалось, что тянулись они целую вечность, прежде чем Риан вернулся в кровать. Как ни в чём не бывало он снова меня обнял и принялся гладить по голове, легонько укачивая, словно маленькую.

– Всё, – прошептал он успокаивающе, – ты в безопасности. Ничего не бойся.

– Ч-что это было?

– Змея. Как глупо с её стороны считать, что я не смогу защитить тебя от змеи…

Закрыв глаза, я попыталась уснуть, обеими руками вцепившись нага, свою единственную защиту. Уж лучше так. Видимо, это действительно моя судьба… Одной в этом мире, полном кровожадных врагов, мне точно не выжить.

Каким-то невероятным образом мне даже удалось уснуть. Может, я действительно настолько устала, а может Риан-таки убаюкал меня в своих гипнотически-теплых объятиях.

Поутру, поднявшись с кровати, я обнаружила у её подножия мертвую змею, огромную черную тварь с раззявленной пастью, полной игольчато-острых зубов. Пока я в ужасе таращилась на жуткую рептилию толщиной с мою ногу, Риан невозмутимо натягивал рубашку.

– Мне, наверное, лучше вернуться к себе…– пробормотала я, не в силах оторвать взгляд от ночной убийцы.

– Нет смысла, – отозвался он, застегивая манжет, – да и небезопасно. Эта змея приползла именно из твоей спальни, и двери ее не удержали. Здесь, знаешь ли, множество потайных ходов… Я уже позвал служанку, и она скоро придет, чтобы помочь тебе одеться.

Выглядел наг привычно уверенным и невозмутимым, но я подозревала, что тот не спал всю ночь, охраняя мой сон.

Нинель явилась через несколько минут. Она принесла с собой новое платье и туалетные принадлежности. За ней следовала кухарка с завтраком на тяжелом подносе. Обе ни взглядом, ни жестом не посмели выказать свое неодобрение нашей совместной ночевкой. Всё же правитель есть правитель, и ему позволено куда большее, нежели простым смертным.

Перед едой Риан, как и в прошлый раз, тщательно проинспектировал содержимое подноса на предмет ядов. Ему они были не страшны, а вот я могла пострадать. Но и на этот раз еда оказалась чиста. Очевидно, наш невидимый враг предпочитал действовать более искусно.

Позавтракав, я привела себя в порядок и оделась, спрятавшись за ширмой, пока Риан делал вид, что разглядывает вид из окна.

Когда я была готова, мужчина брезгливо поднял змею за хвост, после чего предложил мне свободную руку, и мы отправились на аудиенцию в главный зал. Дюран, как выяснилось, уже вернулся. Его охота оказалась удачной. Что ж, придется слегка подпортить ему настроение.

Я помнила этот зал, тот самый, где меня представили подданным в первый же день, назвав будущей женой и матерью драконьих наследников, пригрозив всем присутствующим на случай, если те вдруг задумают мне навредить. Но все слова оказались ложью. И сейчас, глядя на среброволосого дракона, решившего принимать брата, сидя на своем позолоченном троне, я мысленно скривилась. К чему весь этот пафос?

Хотя… рядом с Дюраном стояла приснопамятная фрейлина. Как там ее, Адалин? Что ж, это многое объясняло. И, что странно, кроме нас в зале больше никого не оказалось.

Шагнув вперед, Риан швырнул свою добычу к подножию трона. Дракон дернулся, с отвращением рассматривая сомнительное подношение.

– Оригинальное приветствие, – отозвался он, поднимая взгляд.

– Взаимно, – безо всякой улыбки ответил ему наг. – Не думал, что с незваными гостями в твоем замке борются столь кардинально.

Дюран удивленно вскинул брови.

– Что?

Риан кивнул.

– Спроси у своей фрейлины. Думаю, она в курсе многого, что здесь творится. Но это уже без нас. Мы здесь за другим.

Рыжая надменно щурилась, держась за спинку трона. Хотя, согласно ее положению, ей бы сидеть у его подножия с куда менее сложным лицом. И это тоже говорило о многом, точнее, полностью подтверждало слова Риана. Ее платье и драгоценности, прическа и надменный вид лишний раз свидетельствовали о том, что из разряда фрейлин девушку успешно перевели в разряд фавориток.

Дюран хмуро взирал на брата, явно недоумевая, с чего тот растерял привычное дружелюбие.

– Что привело тебя сюда? – начал он нейтрально, не удостоив вниманием предпоследнюю ремарку Риана. – Тебя, и твою…наречённую.

– Как ты уже знаешь, моя нареченная обладает крайне полезным даром, – взяв меня за руку, наг продемонстрировал Дюрану сияющую метку.

С недавних пор та светилась на постоянной основе, разросшись едва ли не до плеча. Цветущий хмель оплёл всю доступную поверхность кожи. Его голубоватые побеги даже чуть шевелились, словно на легком ветру.

– И что же она увидела? – поинтересовался Дюран, догадавшись, о чем пойдет речь.

– Тебе не понравится, – протянув ладонь, Риан поманил брата к себе, не торопясь подходить к нему сам. Ибо кто знает, какие ещё козыри могут быть в рукаве этой рыжей змеи.

Сердито вздохнув. Дюран какое-то время помедлил, но всё же решился. И верно, к его ли чести бояться собственного брата в собственном доме?

Поднявшись с трона, он величественно шагнул навстречу. Риан взял его за руку, и вложил в нее мои пальцы.

– Покажи ему свое видение, Альрие.

Легко сказать, покажи! Как если бы это было так просто! Как если бы я вообще знала, как это делается!

Все взгляды обратились на меня.

Судорожно сглотнув, я закрыла глаза, чтобы ярко представить последнее, самое страшное своё видение. Руины белого замка, армию беснующихся шерстяных захватчиков, и то, что по их милости осталось от всего драконьего королевства. Дым, развалины, пожарища, множество бывших драконьих подданных, ставших рабами оборотней, и… мысленно ахнув, я вдруг резко распахнула веки. Сердце бешено заколотилось.

Перед глазами стояло лицо Дюрана. Он глядел на меня, как слепой, впервые узревший солнечный свет. И время застыло, растянув передо мной знакомое туманное полотно, в котором я видела новое пророчество. То же лицо, только в этот раз бледное и совершенно безжизненное, со стекающей из уголка рта тонкой струей рубиновой крови.

А потом это мужское лицо преобразилось, потемнев и вытянувшись в тонкую клыкастую морду серебристо-черного дракона. Мертвый, он лежал на земле, раскинув огромные крылья, а над ним ликовало бесчисленное шерстяное воинство…

Моргнув, Дюран отпустил мою руку и пошатнулся.

– Что эт-то такое? – выдохнул он, с беспомощным выражением обводя взглядом стены своего замка. Пока еще целого.

– Наше общее будущее, – отозвался наг, – если ты сегодня же не примешь меры против оборотней, засевших через пролив от моего острова. И тех, кто им помогает.

Он перевел свой красноречивый взгляд на трон, рядом с которым тревожно застыла рыжая фрейлина. Дракон проследил за его взглядом.

– Адалин?

– Я ничего не знаю! – взвизгнула та. – Это ложь! Они тебе лгут!

С какой бы, интересно, целью? Я даже поморщилась от подобной манеры обращения к правителю.

– Тогда объясни, – вмешался Риан, – откуда у шерстяных твои семейные артефакты? Только не нужно уверять, что они были украдены. Насколько я знаю, в белый замок с тобой переехало всё твое имущество до последней салфетки. Ты сама хвастала об этом направо и налево. И, кстати, насчет лжи… я вижу на тебе кольцо твоей матери – ведьмы. Не напомнишь его мне свойства?

Девушка накрыла предательский артефакт ладонью. Очень глупо с ее стороны… глупо и недальновидно.

– И что же это значит, объясни мне, брат! – нахмурился донельзя обескураженный Дюран.

– Всё это время тобой умело манипулировали. Ради каких целей? Это нам еще предстоит выяснить… А пока предлагаю проводить Адалин в её покои в сопровождении надежной стражи, и желательно больше не оставлять ее одну.

– Адалин?! – требовательно воззрился на нее дракон.

Он тяжело дышал, все еще под впечатлением от увиденного. Мне даже стало его жаль. Правда, ненадолго. В глубине души я радовалась, что смогла произвести должное впечатление. Оставалось надеяться, что старания не пропадут даром. Но последнее видение до дрожи в коленях впечатлило и меня саму.

Внезапно фрейлина растеряла всю самоуверенность. Она выглядела растерянной и жалкой, спасовав перед напором сразу двух правителей.

– Это кольцо заставляет всех окружающих беспрекословно верить его хозяйке. Пусть она его снимет, и тогда ты поймешь, что больше не ощущаешь на себе его воздействия, – пояснил Риан, не дождавшись ответа рыжей.

И не доверять его словам было бы просто глупо. Наверняка дракон знал, кем Адалин приходилась брату, как и то, что на нага не действовало большинство магических артефактов.

– Сними кольцо, – приказал Дюран, рассматривая свою возлюбленную исподлобья, словно видя ее впервые.

Та застыла, поджав губы и переводя тревожный взгляд с нага на дракона и обратно. А потом не выдержала:

– Я всего лишь хотела помочь тебе, – прошипела она, глядя на дракона в упор. – Разве ты не видишь, чего он добивается? Наг желает забрать у тебя трон!

Я взглянула на Риана.

– Желает? – усмехнулся тот, – с этим я бы сильно поспорил… И поэтому ты решила помочь оборотням устранить брата правителя? Хороший план, вот только он не сработал. Более того, обернулся против тебя самой. Против всего королевства! Ты готова принять на себя ответственность?!

Дюран вздохнул, сокрушенно покачав головой, но быстро взял себя в руки, и его лицо приобрело решительное выражение.

– Сними кольцо, Адалин. А потом я решу, верить ли твоим словам.

Секунда, и нам под ноги покатилось серебристое украшение. Развернувшись на каблуках, лишь взметнулась шелковая юбка, рыжая резво зашагала на выход. Дюран дал знак дежурившим у входа стражникам, и те послушно направились следом, а после он тяжело опустился на ступени своего трона, подперев голову руками. Просидев так с минуту, дракон снова поднял взгляд на брата.

– И что ты предлагаешь?

Риан холодно улыбнулся.

– Есть одна идея…

***

Словно опасная преступница, окруженная десятком вооруженных стражников и парочкой штатных магов, я наблюдала за отбытием Риана. Находясь в своей внушительной драконьей ипостаси, он ждал, пока брат отдаст последние распоряжения.

Они договорились слетать к шерстяным, чтобы «пообщаться по душам». В прошлый раз у Риана не было ни времени, ни одобрения царственного брата. Но теперь ему был предоставлен полный карт бланш. Лишь бы не заигрался и не спалил лесной городок ко всем чертям…

Честно говоря, я безумно переживала.

Дураком наг не был, как и оборотни не были ни идиотами, ни самоубийцами. Неспроста они пытались его злить. Видимо, артефактов для этих целей у них было предостаточно… Но Адалин не признавалась, обиженно объявив всем бойкот.

Но и Риан в свою очередь запасся собственными артефактами. На его драконьей шее блестела тонкая цепочка червленого золота из местной сокровищницы. Я видела, с каким благоговением Дюран надевал ту на своего брата. На его пальцах загадочно мерцали тонкие кольца, зачарованные местными магами. И вроде бы все шло, как и было задумано, но на душе моей царила тревога.

Однако просить Риана взять меня с собой было бы глупо. Я стану лишней обузой, и ничем не смогу ему помочь. Оставалось надеяться, что авторитет правителя и внушительные размеры агрессивно настроенной крылатой рептилии окажут на оборотней должный эффект.

– Как бы ни любил ее Дюран, – поведал мне Риан на прощанье, – себя он всё же любит больше, и не потерпит, если его начнут водить за нос, плетя интриги за его спиной. В этом Адалин слегка просчиталась, переоценив своё влияние. А ещё она оказалась столь беспечна, что решила появиться с кольцом сегодня, лишь подтвердив мои подозрения. Раньше я даже не мог представить, насколько эта девушка может быть коварна. Что ж, непростительная беспечность. Впредь буду умней. И не переживай, я скоро вернусь.

Легко сказать… А скоро — это примерно сколько времени?

Дюран перевоплотиться не мог, будучи драконом лишь на словах, и поэтому взгромоздился на спину истинному дракону, и вскоре они отбыли в неизвестность, оставив меня сходить с ума от беспокойства.

Глава 20. Невероятная

Несколько часов протекли незаметно, пока я бродила из одного конца балкона в другой, дожидаясь возвращения драконов. Уходить с него я не планировала до тех самых пор, пока снова не увижу на горизонте крылатую тень.

Вокруг безмолвно переминались с ноги на ногу стражники и маги. Риан не пожелал оставлять меня одну, и потому велел тем не спускать с меня глаз.

– Думаешь, что ты ему нужна? – услышала я вдруг откуда-то позади печально знакомый женский голос, и резко обернулась.

А этой кто разрешил безнаказанно разгуливать по замку? Её ж вроде как заперли…

Но Адалин невозмутимо стояла у входа на балкон, ее яркие волосы развевались на ветру языками рыжего пламени. Казалось, что кроме меня ее больше совершенно никто не видит.

Стражники, заметив мое замешательство, бдительно заозирались, но явно не заметили ничего подозрительного. Скорее всего в рукаве главной фрейлины оказалось нечто куда более интересное, нежели то кольцо. А может, это просто какое-то колдовство. Помнится, Риан упоминал, что в её роду были ведьмы.

– О ком ты говоришь?

– О наге, – с готовностью отозвалась та. – Ему на тебя плевать. Ему на всех плевать, кроме себя и собственного острова.

Я чуть пожала плечами. Если рыжая хотела удивить меня подобной информацией, то явно просчиталась.

– Ну и что? Он – правитель этих земель, и отвечает за них головой. Да и тебе какое дело, плевать ему или нет?

Та подозрительно сощурилась.

– То есть, ты согласилась выйти за него замуж, зная, что ничего для него не стоишь?

– А что тебя удивляет? Разве был у меня иной выход? Дракону я не нужна, родителям тоже, а Риан предложил мне отличный вариант. Другое дело ты. Стоишь ли ты для дракона хоть что то безо всех своих артефактов?

Девушка посмотрела на меня очень странным взглядом, а потом усмехнулась, мудро решив проигнорировать мой каверзный вопрос.

– Что ж, жаль, что вы так и не успели скрепить свой союз. Наг скоро умрет, и тогда его мать просто вышвырнет тебя с острова, как бродячую собаку, ведь смысла в твоем там нахождении больше не будет.

– С чего ты взяла, что он должен умереть?

Видимо, этого вопроса она и ждала, потому что ее губы вдруг расплылись в неприятной улыбке. Сложив руки на груди, фрейлина презрительно рассмеялась.

– Наг не вернется из лесного городка. Я отдала оборотням нечто, о чем он даже не догадывается.

Я поняла. Не выдержав сегодняшнего фиаско, рыжая заявилась, чтобы взять реванш. Мое сердце заколотилось, а пальцы невольно сжались в кулаки.

– И зачем же им его убивать? И какая от этого выгода тебе?

Та закатила глаза, словно бы я не понимала элементарных вещей.

– Наг перестанет претендовать на трон Картарра, оборотни заберут себе его змеиный остров, а я останусь с драконом и стану королевой. Ради этого всё и затевалось, дорогуша. А ты… хотя тебя, наверное, оборотни оставят. Кажется, ты приглянулась их шерстяному предводителю. Так что, так и быть, можешь продолжать рассчитывать на щедрое гостеприимство новых хозяев змеиного острова.

– Размечталась, – выплюнула я, шагнув ей навстречу, – ты, видимо, совсем не поняла того, о чем совсем недавно слышала собственными ушами. Не будет никакого Картарра и никаких драконов, и королевой ты не станешь, разве что королевой руин. Оборотни сметут всё!

Та покачала головой, состроив снисходительную гримасу.

– Это Дюрана ты можешь впечатлять своим фокусами, а я не верю в эти бредни!

Внутри меня всё закипело от злости.

– Ну и дура! – я занесла руку, но моя ладонь прошла сквозь смеющееся лицо, и то растаяло в воздухе, растворившись в нем облаком цветного пара.

Стражник смотрели на меня, как на умалишенную, а маги ощупывали пространство настороженными взглядами, надеясь узреть невидимую угрозу.

– Адалин, – выдохнула я, – проверьте её покои!

Те синхронно кивнули и тут же метнулись в указанном направлении. Оставшись на балконе, я шагнула к балюстраде, оперлась ладонями о заграждение и тяжело вздохнула.

Что я за Видящая, если не могу принести ощутимой пользы? Прав был Дюран, игнорируя дурацкую традицию жениться на мне подобных. Связывать судьбы нужно в первую очередь по любви… Не прав он оказался лишь в одном, но да мне ли его судить? И больше всего меня интересовал сейчас вовсе не он.

Я закрыла глаза, с горьким отчаянием осознавая свою полную беспомощность. Что сделать, как помочь?! Знаю!

Стремительно сорвавшись с места, я кинулась вслед за магами. Бежать было недалеко. Покои фрейлины располагались всего двумя этажами ниже, и дверь оказалась распахнута. Стражники уступили дорогу, я шагнула внутрь, и сразу же прошла в спальню, потому как в гостиной никого не оказалось. Адалин нашлась именно там. Она лежала на кровати поверх покрывала, мирно сложив руки на груди и словно бы спала.

– Летаргия, – прошептал мне один из магов, – магический сон. Пока тело спит, дух путешествует, где ему вздумается. Это одно из умений ведьм с острова нагов, их особенность.

Путешествует, значит, особенная наша… Ну что ж, пора возвращаться в бренное тело!

Шагнув мимо мага, я склонилась над ведьмой и отвесила той заслуженную пощечину, которую недополучил ее мятежный дух. Голова девушки дернулась, она резко открыла глаза и зашипела, потянувшись ко мне скрюченными пальцами.

– С добрым утром! – озвучила я, вовремя отпрянув и наблюдая, как ту хватают стражники.

Не знаю, какие им были даны распоряжения, но я никаких распоряжений не получала. А значит, могла творить всё, что душе угодно.

– Ах ты …тварь! – шипела рыжая, глядя на меня с такой лютой ненавистью, словно я одна стояла между ней и её заветной мечтой.

Ну нет, дорогая, ты сама всё испортила собственными злобными помыслами и корявыми ручонками.

– А теперь говори, – приказала я холодно, еле сдерживаясь, чтобы не подпортить её прелестное личико очередной оплеухой, – что ты отдала оборотням, как оно работает, и что сделать, чтобы Риан остался жив?! Говори, иначе Дюран по прибытию недосчитается одной неудачливой ведьмы…

– Недосчитается, если он, конечно, вообще вернется, – уточнила я, наблюдая за ее вдруг застывшим выражением лица. – С чего такая уверенность, что оборотни станут исполнять свою часть сделки? Что им стоит убить обоих драконов и завладеть всем Картарром, если при них имеется столь могущественный артефакт?

И что это, кстати?

Ведьма замешкалась, в ее взгляде промелькнула тревога.

– Ты всё врешь для того, чтобы спасти своего нага!

Я покачала головой, глядя на нее, как на умалишенную. В логике девушка оказалась не сильна.

– Заметь, сейчас я говорю не только о нем. Так вот, Адалин, если всё это затевалось только для того, чтобы ты стала королевой…стоило ли быть столь беспечной, доверившись такому ненадежному сообщнику?

Та гордо вздернула свой острый подбородок.

– Я сказала им, что у меня еще много артефактов, которыми, в случае чего, я смогу уничтожить и их самих.

– Слова, – констатировала я, – тогда как у оборотней на руках уже есть мощный артефакт, способный уничтожить драконов. Так что им помешает, Адалин? Угроза какой-то посредственной ведьмы? Только не надо уверять меня, что это не так. Будь ты сильной ведьмой, то не стала бы опускаться до мелких интриг, а давно продемонстрировала бы собственные возможности. Думаю, Эверден это тоже понял. Он тебя не боится. Так что это за артефакт и как его нейтрализовать?

Она сглотнула, сжав зубы, и отвела глаза. Непробиваемая глупость.

Соображай, Альрие, на эту глупую ведьму уже просто нет времени!

– Говори! – рявкнула я, предприняв последнюю отчаянную попытку. – Ты ведь тоже ещё не жена, и ничто не помешает совету королевства вышвырнуть тебя отсюда, как бродячую собаку, если с драконом что-то произойдет. И что потом, пойдешь на поклон к новым хозяевам змеиного острова? Если пожелаешь, я могу заглянуть в будущее и с радостью продемонстрирую тебе твою дальнейшую судьбу!

Разумеется, насчет последнего я блефовала. Но что ещё мне оставалось делать?

– Я не верю в твои фокусы, – повторила фрейлина и отвернулась.

Ну что ж…

– Тогда ты умрешь прямо сейчас, – выдохнула я и схватила ее за шею.

Стражники обменялись тревожными взглядами, но не стали ничего предпринимать. И на том спасибо.

Убивать ее я не собиралась, но от отчаяния уже почти готова была это сделать, если бы не видение. Лицо рыжей ведьмы застыло в изумлённой гримасе, и всё вокруг замерло, пока знакомый туман разворачивал передо мной очередную невероятно яркую и реалистичную сцену…

…Спустя минуту мои пальцы разжались, и ведьма закашлялась, выпучив глаза и тяжело дыша.

– Ладно, не говори, – уголки моих губ чуть приподнялись в спокойной, почти умиротворённой улыбке, – я знаю и так.

– Ничего ты не знаешь! – прохрипела она, глядя на меня, как на личного врага.

Наверное, так оно и было на самом деле. Людям очень свойственно обвинять других в своих собственных проблемах.

– Знаю, – поднявшись с постели, я отправилась на выход из спальни, – это древний браслет, который твоя прабабка выменяла у старого мага на собственную девственность. Он вырублен из куска цельного янтаря и способен обездвиживать очень крупных существ, не так ли?

Остановившись в дверях, я вполоборота пронаблюдала за ее ошарашенным лицом.

– Как…откуда ты узнала?

– Это всё мои фокусы. Те самые, в которые ты не веришь, – пожав плечами, я вышла прочь, чтобы затем вихрем понестись вверх по лестнице обратно на балкон.

Я видела это в будущем! Я видела. А значит, что я смогу! Разве могло быть иначе?

Задыхаясь от быстрого бега и морщась от боли в боку, в рекордные сроки мне удалось достичь нужного балкона.

Я не знала всех возможностей своего дара, и не могла даже в теории представить, насколько он может быть обширным. Никто меня этому не учил, и не подсказывал, поэтому дар решил научить меня сам. Выходит, правы были древние драконы… ой как правы. Жаль, они не удосужились объяснить своему неблагодарному потомку, что к чему. Хотя нет, не жаль. Всё, что ни делается - всё к лучшему.

Одна Видящая стоит целой армии драконов. Теперь я знала это наверняка. Знала, но всё же оставалась при своём мнении. Связывать судьбы можно только по любви.

Видение показало мне многое. Картинки недалекого будущего до сих пор стояли перед глазами, вселяя в меня уверенность в собственном могуществе. Кто бы знал…кто бы только знал!

Стражники встали за моей спиной, защищая от любой возможной опасности, а маги застыли по бокам. Я улыбнулась, набрала полную грудь воздуха и закрыла глаза, призывая силу. Теперь я знала, как это сделать.

Моя метка засияла. Даже пробившееся сквозь облака солнце не смогло затмить её ослепительный голубоватый свет. Я стала маяком силы. Она пульсировала во мне мощным неиссякаемым источником, готовым вырваться наружу по первому же зову. Невероятно окрыляющее ощущение. Откуда оно взялось у меня, такой беспомощной и жалкой, с рождения воспитанной в подчинении сильным и властным? Не знаю. Видимо, эта сила всегда жила внутри, зрея в ожидании нужного момента. И вот он настал.

Как это, оказывается, легко, поверить в нечто настолько невероятное… А нужно всего лишь знать, что всё это правда, реальность, абсолютный факт уже свершившегося будущего.

Глупышка Альрие, маленькая, всеми угнетаемая незадачливая Видящая. Недооцененная и оболганная. Ну что ж, смотрите, что могу!

Я сконцентрировала свет силы в невидимых ладонях, чувствуя, как свербит и гудит неведомая мощь в моих тонких пальцах, и направила её туда, где она была нужна сейчас больше всего.

Риан обвел знакомую площадь тяжелым драконьим взглядом. Повсюду кишели они, его старые враги. Оборотни заполонили всё видимое пространство, словно некая донельзя живучая шерстяная плесень.

Завидев дракона еще на подлёте, они высыпали изо всех щелей, приготовившись встречать дорогого гостя полным составом. И сейчас, глядя на этих тварей, Риан понимал, насколько близка была развязка. Та самая, что он наблюдал в видении Альрие. Оставалось надеться, что с решением проблемы они не опоздали.

Однако, судя по выражению лица предводителя шерстяных ренегатов, и эта надежда начинала казаться наивной.

– Какая встреча, – осклабился Эверден, выходя из толпы, – какой неожиданный и приятный подарок для всех нас! Неужто дракон явился, чтобы пожертвовать собой на благо новой власти?

Риан промолчал, понимая, что в его силах прямо сейчас вместо ответа смести эту нагло скалящуюся шавку вместе со всей его шоблой одним мощным плевком драконьего пламени. Но какой из него после этого будет правитель? Да и Алтьрие слезно просила не причинять им вред, а попытаться договориться полюбовно. Как он взглянет ей в глаза потом, если сейчас уничтожит всю эту шерстяную братию?

Так что следовало засунуть куда подальше своё желание мести, остудить бурлящую внутри ярость, и изобразить из себя мудрого дипломата. Жаль, оборотни никак не помогали в этом устремлении. Они рычали, шипели и смеялись, и Риан чувствовал себя клоуном, выгнанным из-за кулис на потеху толпе. Что злило еще больше. Субординации шерстяные не признавали.

– Мы пришли дать твоему народу шанс не быть уничтоженным, – отозвался за него Дюран.

Скользнув с драконьего бока, правитель шагнул вперед, глядя на Эвердена. Тот не впечатлился.

– Какая прелесть… Двух ящериц одним хлопком.

Риан сжал челюсти. С каждой минутой вариант мирного развития событий казался все более призрачным. Что ж, напросился, шерстяной!

Для демонстрации собственной нетерпеливости, дракон раскрыл зубастую пасть и плюнул струёй пламени под ноги нахальному оборотню. Дымя, сгусток огня пролетел несколько десятков метров и шлепнулся на брусчатку, продолжая опасно полыхать, гудя и рассыпаясь яркими искрами. Камень вокруг оплавился от жара.

Эверден отпрыгнул назад, в толпу, по-звериному приземлившись на все конечности. Вместе с ним схлынули с площади и первые ряды его вмиг растерявших смешливость соратников.

– Так понятнее? – прорычал Риан, – или еще повторить?

Вместо ответа Эверден потянулся пальцами к своему запястью, на котором переливался красивый золотистый браслет явно артефактного происхождения.

– Не вздумай, – предупредил Дюран, – иначе последствия для тебя и твоего народа будут катастрофическими. Мы пришли с миром. Так давай мирно поговорим, обсудим текущее положение и постараемся решить имеющиеся разногласия.

– Мне плевать на последствия, – рыкнул Эверден с насмешкой, поворачивая браслет на руке, – а общение с крылатыми ящерицами с недавнего времени больше не входит в мои планы.

Тонкие, полупрозрачные нити протянулись от мужского запястья к обоим драконам. Риан дохнул пламенем, но оно не причинило вреда чужеродной магии. Более того, его пламя застыло в полете и развеялось в момент. Мотнув головой, дракон зарычал, чувствуя, как его сковывает сильным заклятьем.

Дюран тоже замер, не в силах пошевелиться под влиянием невидимых теперь нитей. Однако он знал наверняка, что чужеродные артефакты не смогут нанести вреда, ведь их обоих защищают их собственные, древние и могущественные.

Удовлетворенно кивнув, оборотень снова шагнул вперед. На этот раз безо всякой опаски.

– Так-так, – протянул он, едва не щурясь от удовольствия, – не такие уж, оказывается и страшные эти драконы… Кто бы мог подумать, что это те самые грозные ящеры, победившие магов тысячу лет назад. Но вырождение оно такое, да… Печальное зрелище.

– Где бы ты был без своих артефактов, – прошипел Риан сквозь плотно стиснутые зубы.

– А ты? – усмехнулся Эверден, лениво наблюдая за оживившимися соратниками.

Те видели, что властные гости замерли, подчинившись артефакту, и теперь не могли ничего. Вся имеющаяся в землях Картарра власть беспомощно застыла на площади маленького лесного городка, и этот факт заставил оборотней поддаться настоящему безумию. Останавливало их лишь наличие на драконах собственных артефактов.

– Мы не знаем, на что способны их побрякушки, – пояснил Эверден своим шерстяным собратьям, видя, что те готовы разорвать незваных гостей прямо здесь и сейчас, – и поэтому мы просто оставим драконов здесь. Они станут памятниками нашей победы. Говорят, ящеры живут очень долго. Что ж, проверим… А мы пока отправимся на белый замок. Пора народу Картарра сбросить с себя ярмо власти этих чешуйчатых гадов!

Ответом ему был рев сотен торжествующих оборотней.

У Риана заложило уши, и он прикрыл глаза, с досадой понимая, что дипломатическая миссия провалилась. Ну что ж… Если он верно помнил, одно из колец на его когтистых пальцах отвечало за нейтрализацию вражеских артефактов… Вот только когда оно сработает, и пересилит ли магию янтарного браслета?

А вдруг к тому времени они с братом уже ослабнут настолько, что не смогут даже подняться, и Картарр к тому времени будет давно и успешно взят?

– Хотя…, – Эверден вдруг обернулся, бросив торжествующий взгляд на скованных гостей.

Риан почуял неладное и напрягся, пытаясь разорвать невидимые путы.

– Думаю, всё же стоит рискнуть…– продолжил предводитель шерстяных. – Наверное, оставлять драконов, хоть и беспомощных, в собственном тылу будет не самой лучшей затеей. Ну?? – взревел он, – кто из вас желает войти в историю и убить дракона?!

Именно этого они и ждали. Позволения.

Толпа, полная оскаленных пастей и выпущенных обоюдоострых когтей ринулась в центр площади, чтобы смести двух обездвиженных драконов, превратить их в пыль. Каждый из шерстяных ренегатов хотел войти в историю так легко, убив тех, кто не мог сопротивляться.

Но вот проблема – подойти к своим жертвам ближе, чем на десяток метров, они просто не смогли. Вокруг драконов образовался невидимый барьер, за который оборотням не было ходу. Они рычали, визжали, швырялись камнями и бились в преграду, но никакого вреда причинить не могли.

Лишь вспыхивали поочередно кулоны заветной цепочки на драконьей груди.

Риан смотрел на эту вакханалию и не мог нарадоваться надежности древних артефактов. Вот только как долго они смогут их защищать? Оборотни, судя по всему, не собирались сдаваться так быстро. Они лезли друг на друга, царапая воздух в попытке добраться до него с Дюраном, но ничего не получалось. Пока что не получалось.

Вскоре кто-то догадался принести лестницу, чтобы исследовать высоту невидимой преграды. На счастье, та оказалась куполом. Причем весьма крепким. Жаль, во время перечисления Дюраном свойств их защиты, Риан не догадался уточнить о сроках действия… Ну что ж, раз артефакты достаточно древние, то наверняка не час и не два. Ведь чем старше зачарованная вещь, тем она сильней.

Перед отбытием Дюран отправил несколько важных писем своим вассалам из сопредельных земель с просьбой прийти на помощь в случае, если повторное письмо не придет через двенадцать часов. А уж это количество времени продержаться они вполне смогут.

Вот только как предупредить подмогу об опасном браслете?

Время текло, и ничего не менялось. Риан не видел, что происходило за пределами защитного барьера, потому что внутри него стало темно от навалившихся снаружи тел. Темно и душно.

Человек привыкает ко всему, дракон – тем более. Но оборотням такое положение дел не нравилось. Уж больно им хотелось прослыть героями нового эпоса. Того, что напишут они сами после воцарения в драконьих землях.

Но определенно, удача сегодня была на стороне шерстяных, потому что вскоре в куполе стал заканчиваться воздух. Здесь оборотни угадали. Они поняли, что просто так им до драконов не добраться, и плотно налегли на преграду, не оставляя для живительного кислорода ни малейшей лазейки.

Риан старался дышать как можно реже, но с каждой минутой это становилось всё трудней. Вокруг царила тьма, легкие болели, а глаза застилала алая пелена. Однако он не думал о том, что эти минуты могут стать последними. В его мыслях была только она, Альрие.

Обрадуется ли девушка его смерти? Ведь тогда она обретет долгожданную свободу. Но как же глупо всё вышло… Именно ради нее он сохранил жизнь ренегатам с самого начала. И ради нее, получается, проиграл собственную жизнь. Ну что ж, поделом. Видимо, заслужил.

В оставшиеся мгновения он мог корить себя за недальновидность, перебирать собственные ошибки или смеяться над столь глупой кончиной. Но Риан предпочел вспоминать прошлую ночь, ощущения хрупкой фигурки в своих руках, запах ее шелковистых волос и звук тихого дыхания во сне.

Она запала в его душу давным-давно, с самого первого дня, когда он даже не знал, что эта девушка предназначена ему судьбой. Маленький лягушонок. Дерзкий и вредный, но такой трогательно беззащитный.

С тех самых пор он планировал их новую встречу. Ломал голову, раздумывая над вариантами. Риан знал, что ни за что не отдаст ее Дюрану. Брат не заслуживал такого сокровища. Он легкомысленный, поверхностный, и не ценит в этой жизни ничего, кроме собственного удовольствия. Альрие рядом с ним была бы несчастной. А Риан хотел для нее самого лучшего. Но не смог придумать ничего эффективней той нелепой подставы…

В голове, правда, крутился совершенно иной план. Но всё пошло не так, в игру вмешалась Адалин, черт бы ее побрал. Она тайком прицепила на него один из своих артефактов – крошечную булавку. Это превратило его в настоящего монстра. Монстра, который отпугнул и заставил себя ненавидеть ту, к которой стремился столько лет.

Но жалеть было поздно.

В момент, когда его сознание держалось лишь на воспоминании о ее волшебных глазах, Риан вдруг уловил какой-то странный гул. Что это? Оборотни давно затихли, старательно прижимаясь к преграде, чтобы лишить его остатков воздуха.

Что за звук? Или это уже предвестники скорой смерти?

Но нет, гул усиливался с каждой секундой, превращаясь в самый настоящий рёв. Неужели уже подмога подоспела?

Яркий свет ослепил. Оборотней снесло с защитного купола всплеском какой-то невиданной силы. Их шерстяные тела разметало по площади, словно тряпичные игрушки.

Не веря глазам, Риан смотрел на голубоватый призрачный силуэт, что застыл неподалеку, протянув руку в сторону предводителя оборотней. Он узнал эти плечи и волосы. Альрие? Ее светлый подол, сотканный из листьев пышного хмеля, колыхался на ветру и сверкал сотнями драгоценных блесток, а метка на предплечье сияла ослепительным светом, освещая площадь ярче полуденного солнца.

Что это за магия?

Ошарашенные оборотни напряженно вглядывались в очередную гостью, не зная, как реагировать. Эверден очнулся первым. Вскинув руку, он повернул свой заветный браслет, но тот, повинуясь жесту Альрие, вдруг рассыпался в мелкую крошку.

И вслед за браслетом, стали превращаться в пыль все остальные побрякушки, что предводитель оборотней носил на себе. Кольца, кулон, и даже что-то невидимое, прорвав карман его рубашки. Единственным уцелевшим артефактом осталась аметистовая серьга. Она упала рядом с ногой Альрие, но та не обратила на неё никакого внимания

Закрыв глаза, девушка улыбнулась, и всё вокруг размылось, превращаясь в туман. Фигуры оборотней были вмиг обездвижены силой янтарного браслета. Альрие поглотила её без остатка, чтобы использовать в собственных целях.

И Эверден рухнул на колени, рыча от бессилия, пока Видящая превращала его воинство в беспомощных щенков…

есть она такая, да, – подумал Риан, тряхнув головой и чувствуя, как спадают с него оковы заклятья. Воздух наполнял его легкие, как сердце – странный восторг. Его Видящая пришла, чтобы его спасти.

– Теперь я понимаю, – хрипло пробасил Дюран, не отрывая взгляда от восхитительной, творившей невиданную магию девушки, – каким был идиотом…

– Был? – усмехнулся Риан, и брат повторил его усмешку.

Тяжело вздохнув, Дюран обессиленно опустился на каменную мостовую.

– Думаю, я должен ей глубочайшие, искренние извинения...

Эпилог

Обессиленно опустившись на каменный пол, я закрыла глаза и счастливо улыбнулась. Он спасён, они оба. Я успела. Всё, как и было предсказано. А Эверден остался предводителем своры щенков… Ха! Так ему и надо. Что ж, утешением ему будет мой двойник. К тому же, кажется, она уже успела в него влюбиться…

Но сможет ли он воспитать из своих щенков новых мстителей, или махнет на всё рукой? Или же, отчаявшись, вскоре явится с повинной к драконам на поклон?

Стоит только захотеть, я узнаю и это. Ведь я Видящая, и могу предсказать судьбу. Даже более того, я могу ее изменить.

Таких ещё не было. Вся сила, что хаотично распределилась по миру с появлением магии, наделила многих. Но Видящим отчего-то досталась самая щедрая её часть. Наверное, просто повезло. А может, так и было задумано самим провидением.

Эту силу нельзя было унаследовать, приобрести или найти. Она сама выбирала носительницу. И ею становилась та, что никогда не использует этот дар в дурных целях.

Вот только просыпалась сила далеко не у всех.

Живя мирной жизнью, Видящие не могли похвастать выдающимися способностями. И только перенеся достаточно лишений и тягот, они получали большую часть причитающегося им дара. Теперь я это тоже знала.

Знала и могла многое, сама удивляясь тому, что завладела подобной мощью. Но всё к лучшему. Теперь я свободна, если захочу, и больше не беззащитна. Я смогу как постоять за себя сама, так и рассчитывать на чужую поддержку…

В моих руках сконцентрировалась такая сила, что любой благородный вассал беспрекословно предложит мне кров, должность при своём дворе, и всё, чего ни пожелаю. Более того, думаю, вскоре я запросто могу стать яблоком раздора между сильнейшими из них.

Если, конечно, захочу…

Ведь в моих руках изменить всё. Даже мир. Но, разумеется, я никогда этого не сделаю. Иначе сила меня бы попросту не выбрала.

Глубоко дыша, я постепенно успокаивалась, чувствуя, как приходит в норму бешено бьющееся сердце, а руки перестают дрожать. Поднявшись с прохладного камня, я снова оперлась ладонями о балюстраду ограждения и прищурилась на горизонт. Туда, где появилась крылатая тень - силуэт возвращающегося дракона.

Но я не могла его встретить, ведь мне нужно было срочно уйти.

Риан не найдет меня здесь, и не узнает, где искать. Наверное, тут же решит, что сбежала… Прикрыв веки, я могла видеть боль в этих темных, как ночь, глазах. Как, сжимая зубы, он смотрит с укоризной, но понимает, что возразить ему просто нечего. А я не могу объяснить. Пока что не могу.

Обернувшись к стражникам, велела:

– Скажите правителям, что я скоро вернусь.

Это обещание уберет скорбную складку, залегшую меж нахмуренных бровей правителя змеиного острова. И ему ничего не останется, кроме как верить.

Улыбнувшись кивнувшим стражникам, я исчезла.

Теперь я могла полететь, куда пожелаю.

Слившись с ветром, стать едва различимым потоком воздуха и парить на недоступной вышине. Недоступной ни птицам, ни драконам. Я могла пробежаться по вершинам гор, не боясь поранить босые ноги, а могла спуститься на глубины океана в поисках потерянных сокровищ… Теперь, когда стала по-настоящему всесильна. Но всё это потом.

Сейчас есть дела куда важней.

Приземлившись в знакомом дворе, я поднялась по ступеням, вошла в распахнутые двери и взлетела по лестнице, не забыв перемахнуть через выщербленную ступеньку.

Никто меня не заметил, потому что мне этого не хотелось. Отец был в отъезде, поэтом некому было негодовать по поводу моего присутствия. Но и он вскоре поменяет своё мнение. Сразу после того, как Дюран расскажет ему о моём поступке. Отец сначала не поверит, а потом расплачется, как ребенок, вытирая слезы рукавом. Но это после, когда никто его не увидит. Лишь я буду знать об этой маленькой мимолетной слабости.

Мама нашлась в своей комнате. Как всегда с шитьём в руках, она глядела в окно и разглядывала там что-то, ведомое ей одной.

– Мама.

Вздрогнув, женщина обернулась. На ее щеках блестели дорожки недавно пролитых слёз. Кинувшись навстречу, я присела на ковер у ее ног, взяла тонкие ладони в свои и бережно поцеловала каждую.

– Альрие? Это не сон?

Я мотнула головой и искренне улыбнулась.

– Тебе больше не нужно плакать, мама.

В дальнем углу её комода, за шелковыми платками и вышитыми перчатками хранилась старая реликвия – крошечный башмачок. Тот самый, что был на ней много лет назад.

Девочке не исполнилось и года, когда ее похитили оборотни, перепродав чуть позже бездетному графу и его несчастной жене. Эти добрые люди воспитали ребенка, как собственную дочь. Лишь старая нянюшка как-то проговорилась воспитаннице, что та вовсе не родня высокородному графу…

И теперь я могла ей всё это рассказать. От и до. Пока ещё не слишком поздно.

Поднявшись с пола, я увлекла мать следом за собой.

– Идём, я познакомлю тебя с твоей настоящей бабушкой.

Ответом мне были её широко распахнутые изумлённые глаза.

Ведьму нельзя отнимать от родной земли. Без неё она, словно без семьи, чахнет и слабеет. Именно этим объяснялась долгая и неизлечимая болезнь моей матери. Она – внучка ведьмы и самая что ни на есть наследница ведьминской силы, которую питает её собственная земля.

Похищая чужое дитя, оборотни не могли этого знать, и только позже поняли, что ребенок далеко не так румян и весел, как прежде, потому и решили от него избавиться, выгодно продав.

Эта встреча смогла бы растрогать любого.

Мама, то и дело оборачиваясь, недоверчиво переступала с ноги на ногу, пока я нетерпеливо стучалась в знакомую таверну. «Три веселых ведьмы» гласила поблекшая от времени табличка. Да, вскоре так и будет.

Ольра распахнула дверь и щербато улыбнулась, переводя взгляд с меня на маму и обратно. А я лишь молча достала из-за пазухи заветный башмачок. Пару для того самого, с которым эта старая женщина не расставалась уже много лет.

На двух счастливых человек в этом мире стало больше.

Мне пришлось задержаться, чтобы восполнить собственные резервы счастливо проведенного времени. Я не могла наглядеться на смеющеюся маму и плачущую от счастья прабабушку. Кто бы мог подумать, ведь и я тоже, получается, немножечко ведьма…

А после, оставив родственниц наслаждаться обществом друг друга, я снова отправилась в лесной городок. К тому времени совсем стемнело, и в «Мотыльке» все давно уже спали. Невидимая, я прошла по знакомым коридорам и заглянула в общую кухню, чтобы оставить Ландышу записку о том, что она всегда сможет рассчитывать на мою помощь. Стоит только позвать.

Такую же записку я оставила и спящей Иванне. Только сомневаюсь, что женщина когда-либо захочет воспользоваться моей помощью. У нее и так всё хорошо. Она любит своего непутевого сына. Любит, несмотря ни на что.

Затем меня снова ожидал родной замок. Мама сюда больше не вернется, слишком уж много негативных воспоминаний осталось за его дверями. Она останется со своей любимой бабушкой в лесной таверне, там, где ее корни и где вся ее жизненная энергия. И тогда отец поймет, что потерял. Вот только будет поздно.

Мама станет великой ведьмой, сильной и красивой. Она пойдет по стопам собственной матери и научится готовить лечебные зелья, чтобы спасать простых людей от всяческих недугов. И наконец то её жизнь обретет долгожданный смысл.

А отец найдёт свое счастье с Айрэ. Правда, не сразу, а только после того, как вмешаюсь я. Для этого мне и пришлось снова вернуться.

Айрэ спала, и я оставила записку на ее прикроватной тумбе. Ей ни в коем случае нельзя отправляться завтра на конную прогулку. Да и вообще в ближайшие полгода лучше воздержаться от подобного времяпровождения. Её беременность будет сложной, но с удачным результатом. Отец-таки получит своего наследника.

Возвращаться в драконий замок отчего-то не хотелось. Поэтому я приземлилась в пышном замковом саду и присела на резную скамью, разглядывая умиротворенно кружащих повсюду светлячков.

Заглядывать в собственное будущее мне тоже не хотелось. Всё-таки знать всё наперёд бывает крайне утомительно. И потому я не смогла предугадать, что в саду окажусь не одна.

На скамейку рядом присел мужской силуэт.

– Я полагаю, что должен тебя поблагодарить. И извиниться, – проговорил он со вздохом, разглядывая мой профиль.

Молча кивнула, не глядя на него в ответ. Мол, принимается, так уж и быть.

– Мне очень жаль, что наше знакомство началось так…нелепо. А продолжилось еще хуже, – добавил Дюран, не отрывая от меня взгляда в ожидании реакции.

Чего он хочет? По легенде, я невеста его брата. Неужели решил копнуть под Риана? Что ж, этот мужчина остаётся верен себе.

– Сомневаюсь, что ты захочешь повернуть всё вспять…

Это уж точно. Прошлого не вернуть и не исправить, можно лишь компенсировать сделанное, перекрыв его чем-то по настоящему хорошим. Но Дюран не способен на такие поступки. И это его извинение – само по себе уже подвиг. Так что я милостиво улыбнулась.

– Я принимаю твои извинения, Дюран. И не держу на тебя зла. Иди с миром.

Он недоверчиво моргнул. Раз, второй. Потом открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнул, передумав. Медленно кивнув, дракон поднялся со скамьи, сделал пару шагов к замку и обернулся:

– Ты всегда будешь желанной гостьей в моём замке. Я сделаю для тебя всё, что ни попросишь, Альрие.

Да, я знаю.

Мужчина ушел, оставив меня одну. За то, что он обидел меня – я простила его давно. Не прощу я ему другого. Того, что увидела, стоило только вспомнить маленького черноволосого малыша со старого гобелена.

У него не было друзей. Маленького принца растили особняком от других детей, и тот мог видеть их лишь издали. Изредка они всё же забирались в замковый сад и смеялись, бросаясь камнями. Дети жестоки. Наверное, именно поэтому ему не разрешали с ними дружить.

Мальчику было позволено общаться лишь с братом. Тоже нечасто, что не способствовало их сближению, и уж тем более дружбе. И потому маленький принц нашел себе друга сам. Это был крошечный лягушонок. Глазастый и ярко-зеленый, он грелся на ладони и внимательно слушал всё, о чем ему доверчиво рассказывал его новый друг.

Лягушонок жил в пруду и ел комаров. Он всегда ждал на одном и том же месте, радостно квакая при встрече. Лягушонок тоже был одинок. И в один день мальчик решил забрать его домой. О сделал ему аквариум, налил туда воды и натаскал из сада камней. Но, придя на пруд, не обнаружил там своего зеленого друга.

Потому что полчаса назад его обнаружил нагрянувший в гости Дюран.

Мне было не понять, для чего их отцу нужно было давить на мозоль несостоявшейся жены, присылая к ней сына от другой. Видимо, причиной тому был некий неведомый замысел. Пусть так. Но Дюран никогда не отличался особым дружелюбием. Приревновав брата к крошечному существу, он раздавил бедную рептилию тяжелым сапогом и закопал в саду, сказав Риану, что лягушонок сбежал.

Мальчик остался без друга и очень тосковал, лишившись чего-то по-настоящему драгоценного. И теперь я понимала, почему он называл лягушонком меня. Я стала для него той драгоценностью. Смыслом, который был нужен, как воздух.

Внезапный ветер взметнул мои волосы и зашумел сонной листвой. На траву передо мной, сминая кусты жасмина, приземлился серебристо-черный дракон. Поблескивая янтарными глазами, он склонил огромную голову ко мне на колени и шумно вздохнул, стоило погладить его по глянцевым чешуйкам.

– Соскучился…– выдохнул он, обдавая горячим дыханием и обнимая крыльями.

Так мы и сидели до самого рассвета, греясь и грея, пока из-за горизонта не показалось робкое солнце. Подняв меня со скамьи, Риан взлетел на знакомый балкон, чтобы отнести в теплую комнату. Следовало отдохнуть. Последние сутки выдались крайне утомительными, но и принесли много радости. Дело оставалось за малым.

Риан поставил меня на ноги и распахнул передо мной тяжелую дубовую дверь своих покоев. Но сам входить не спешил.

Обернувшись, я поймала его напряженный взгляд. Взгляд, в котором отразились все его переживания. Были там и надежда, и отчаяние, и мрачная готовность смириться с неизбежным…

А я уже всё знала. И что его подставила рыжая Адалин, и что мать никогда не была для него надежной опорой, изощряясь, чтобы сделать сына послушной марионеткой, и что случай с тем лягушонком оставил тяжелый опечаток в его сердце… Очень добром, кстати, сердце.

Несмотря ни на что Риан стал отличным правителем. Жители острова им гордились и искренне любили.

Что я могла сказать в ответ на подобный взгляд? Только:

– Ты обещал, что больше не оставишь меня одну, – прошептала я с укоризной, смягчив претензию легкой улыбкой.

Он на секунду прикрыл глаза, а когда я снова увидела его янтарные радужки – они блестели от влаги.

– И я выполню свое обещание, мой маленький любимый лягушонок.

Шагнув вперед, он заключил меня в объятия. Такие крепкие, что я едва могла дышать. А потом губы обожгло поцелуем.

На моём безымянном пальце, оттягивая своим весом, загадочно поблескивало древнее змеиное кольцо. И теперь я знала наверняка, что не сниму его никогда.

Хотелось мне или нет заглядывать в собственное будущее, но управлять видениями я не могла. Очередное яркое пророчество настигло меня на закате, когда, обнимая своего без пяти минут мужа, я слушала его умиротворенно дыхание. Тяжелая голова покоилась на моей груди, и я легонько поглаживая его по темным, слегка отливающим перламутром, волосам.

Видение всплыло перед глазами, знакомо замедлив течение времени. Оно продлилось лишь несколько секунд, но мне хватило и этого.

Всё будет так, как и должно быть, и все получат по собственным заслугам.

Полюбовавшись на своих очаровательных перламутрово-темноволосых детей и огромную счастливую семью, я не могла не улыбнуться. Конечно, здорово уметь видеть собственно будущее. Но ещё лучше знать наверняка, что будет оно просто чудесным!

Конец!