Глава 9

Ариана

До самого утра дракон меня не трогал. Но стоило светилу пробиться своими лучами до земли, как я почувствовала, как меня осторожно потрясли за плечо.

Притворяться спящей было бы глупо, поэтому я покорно распахнула глаза и села. Тело от неудобного положения болело нещадно, но я решила не жаловаться. Навряд ли дракон поможет мне хоть чем-то с этим.

– Доброе утро. Что на завтрак? – сразу же поинтересовалась я.

Ну а что? Раз я пленница, пусть кормит. Если не хочет, то пусть отпустит. Я буду не против продолжить свой путь.

Но если я считала, что дракон может повестись на мои уловки второй раз, то сильно ошибалась. Сегодня он оказался подготовлен лучше, чем вчера.

В руки мне моментально сунули хлеб, кусок мяса и чашку с горячим травяным настоем. На плечи накинули тёплый плед, видимо, чтобы не знобило от прохладного влажного утра. В общем, дракон предусмотрел всё, молча наблюдая за тем, как я набиваю свой желудок.

А я вот была в панике. Ну, схожу я в кустики. А дальше? Ну если только меня в попу кто-нибудь укусит и я притворюсь больной… И немой одновременно.

Вот только боюсь, дракон полезет смотреть место укуса. И навряд ли я соглашусь его показать. В общем, не вариант.

Позавтракав, я как и планировала, отлучилась на время. А когда вернулась, в голове появилась неожиданная зрелая мысль.

– А где можно умыться? Тут есть недалеко ручей? – поинтересовалась я, а дракон, кажется, вздрогнул от моего вопроса.

– Так, ну всё! – неожиданно рявкнул он в ответ, резко засовывая все вещи в сумку и закидывая её за плечо. – Молча за мной! – приказал он. – Ещё одна просьба и рот заклею. На следующем привале всё мне расскажешь, поэтому тщательно рекомендую обдумать свои слова.

– Куда мы пойдём? – запаниковала я, надеясь, что моё направление не сильно собьётся из-за хотелок ящера.

– Я сказал, молча! – рыкнул мужчина, сверкнув своими зелёными глазами. На что я тут же примолкла, чувствуя, что лучше не возникать. Довела.

Но честно не хотела. Просто всеми силами пыталась избежать рассказа. Вообще, не обязана отчитываться перед ним. Я даже имя дракона не знаю, не говоря уже о том, что без понятия, как он отреагирует на мой рассказ.

– Меня Ариана зовут, – прошептала я в спину мужчине, пытаясь поспеть за его широким шагом. – И можно помедленнее… я не поспеваю…

На что мужчина тут же резко затормозил, оборачиваясь ко мне.

– Не та ли Ариана, которую ищет принц тёмных гор? – вкрадчивым голосом поинтересовался мужчина, из-за фразы которого я в момент изменилась в лице.

Я-то думала, Кассиан тайно разыскивает меня. Неужели уже все драконьи королевства в курсе?

Вот же идиотка! Не могла другое имя придумать? Нет, своим назвалась.

– Похоже, та, – хмыкнул зеленоглазый ящер, смерив меня внимательным взглядом.

– Не та! Не знаю никаких принцев!

– И чего же обычный человек сбежал от дракона? Любая другая на твоём месте была бы счастлива стать невестой его высочества. Разве не об этом мечтает каждая человечка? – выдал он, заставив меня в мгновение запыхтеть.

– Я не любая! И не его невеста! Я не знаю никаких принцев! И драконы мне не нужны! – выпалила я.

Дракон же ничего не ответил. Лишь скользнул по мне ещё раз взглядом, а после отвернулся, продолжив путь. И что интересно сменив направление. Что заставило меня запаниковать. Неужели решил вернуть Кассиану? Сколько этот мерзавец пообещал за мою поимку? С него станется предложить золото за сбежавшую невесту.

Гадство! И что мне теперь делать? Сама себя подставила!

– Разве королевство людей не в той стороне? – попыталась выяснить я у дракона, догоняя его.

– А нам туда и не надо, – пожал плечами мужчина.

– А куда нам надо? – тут же поинтересовалась я.

– Скоро узнаёшь, сбежавшая невеста, – хмыкнул дракон.

– Я не сбежавшая невеста! Вы путаете! И совершаете ошибку! Мне надо в королевство людей, – попыталась я вразумить мужчину.

– Да нет, я ничего не путаю. Но не беспокойся, возвращать тебя пока не буду. Есть дело, с которым мне надо прежде разобраться. В королевстве драконов, – видимо, считая, что меня это успокоит, пояснил мужчина. Вот только меня это наоборот взволновало. И не на шутку.

Я не собиралась возвращаться туда, где каждый встречный готов сдать меня Кассиану. Плюс на него самого я могу легко наткнуться, так что нельзя. Нельзя мне в королевство драконов.

В общем, из-за паники, что охватила меня, я встала словно вкопанная, не собираясь больше следовать за мужчиной.

Не затащит меня туда. Пусть даже не пытается! Ни за что! Буду упираться руками-ногами изо всех сил.

Ещё некоторое время дракон шёл вперёд, пока не обнаружил, что я за ним не иду. Обернувшись, ящер нахмурился, некоторое время сверля меня выжидающим взглядом. Но в итоге направился ко мне, останавливаясь напротив и тяжело вздыхая.

– Назови своё полное имя, – неожиданно попросил он.

– Зачем? – прищурилась я.

– Я сейчас передумаю и свяжу тебя. А после закину на плечо и потащу к твоему ненаглядному, – проинформировал он меня, заставив недовольно поджать губы.

– Ариана Карсия, – ответила я.

– Меня зовут Наир, – неожиданно представился ящер, без спроса беря меня за руку и обхватывая пальцами запястье. – И я беру тебя в невесты, Ариана Карсия, – добавил он и в тот же миг запястье обожгло словно огнём.

Я в шоке уставилась на дракона, не находя слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения. Банально приличных слов не находила, чтобы описать всё, что думала об этом наглом, нахальном ящере.

– Теперь можешь не беспокоиться о том, что кого-то заинтересуешь в королевстве. Раз моя метка так легко легла на твою кожу, значит, невеста принца ты лишь на словах… – с самодовольной улыбкой пояснил он. А у меня глаз дёрнулся. Сильно.

– Вы совсем ошалели? – наконец заорала я.

Дракон опешил. Всего на мгновение, но опешил. Видимо, не ожидал, что я заору.

И да, я была возмущена. Невероятно, как возмущена.

– Забирайте! Обратно! Немедленно! – приказала я, суя под нос мужчине своё запястье с меткой. – Вам драконам, видимо, совсем неведомо чувство такта! Все, кто не лень пытаются меня пометить. Словно кобели озабоченные! – вызверилась я, чувствуя, что ещё немного и надаю по щекам этому нахалу и он получит за всех, кто обидел меня.

– Ты сравниваешь меня с каким-то жалким оборотнем? – опешил во второй раз за последние пять минут Наир.

– Да! Ведь вы ведёте себя даже хуже оборотней! Хотя вы они и есть! Такие же перевертыши, живущие инстинктами! – рявкнула я, в злости топая ногой.

– Так. Ну всё, Ариана! Ты слишком много болтаешь! – прищурился ящер, а после нагло закинул меня на плечо, отвешивая ощутимый шлепок по заднице. Я аж взвизгнула и заколотила руками по спине дракона. Но хоть бы хны. Он словно и не заметил этого.

– Отпустите меня немедленно! Да как вы смеете! Вы наглый, несносный, самодовольный тип! Я не ваша собственность! Немедленно уберите своё дрянное клеймо! – орала я, наплевав на все меры предосторожности в лесу. И да, надоело. Буду теперь орать на всю округу, чтобы все узнали про этот беспредел.

– Теперь уж я точно ничего забирать не буду! – хмыкнул этот наглец. – Дрянное клеймо, значит! Вот и будешь его носить вечно! Наглая девчонка. Сравнить меня с каким-то вшивым оборотнем. Уму непостижимо! – бормотал себе под нос мужчина, а я продолжала орать на него, требуя остановить этот беспредел.

Короче, нашумелись мы знатно, пока оба не устали. Дракон притомился нести меня, а я орать.

В общем, мы сделали привал. Меня сгрузили на огромный валун, сунув в рот кусок хлеба, а в руки мясо. Ну, видимо, чтобы не орала.

А сам дракон, тяжело выдохнув, встал напротив, упёршись руками в бока. И выглядел очень грозно. Понимая, что сейчас лучше помолчать, особенно учитывая, что хлеб в принципе не давал мне открыть рот, я лишь сверлила Наира обиженным взглядом. В то же время я пыталась придумать, как мне убедить его забрать метку обратно, несогласная быть невестой очередного самовлюблённого наглеца.

– Рассказывай немедленно чего там с принцем? – потребовал он, тут же получив от меня в ответ хмык. Размечтался. Ничего я теперь ему рассказывать не буду. Не дождётся.

Повернув голову в сторону, я сделала вид, что вообще не замечаю Наира, которого, кажется, взбесило моё поведение.

– Так значит, да? – с предвкушающими нотками в голосе протянул он. – Тогда ты не оставляешь мне выбора, дорогая Ариана.

Я напряглась, наблюдая за тем, что собирается делать мужчина. Но одно то, что он выглядел невероятно серьёзно, уже говорило о том, что мне его действия не понравятся.

Раскрыв сумку, ящер с самодовольной улыбкой начал там копаться в поисках чего-то. Но чем больше искал, тем больше хмурился, кажется, что-то потеряв. Пока в итоге вовсе не вытряхнул содержимое своей сумки на землю, но, кажется, так и не нашёл то, что ему было надо.

Но очень быстро сообразил, кто может быть виновен в пропаже. И да, я поняла, что ищет он тот странный кулон, который я умыкнула у него. И мне это совсем не нравилось.

– Куда ты его дела? – навис он надо мной.

– Зачем он вам? – не стала я делать вид, что не знаю о чём он.

– Чтобы сделать тебя своей истинной, – хмыкнул мужчина, а я изумлённо уставилась на него.

– Что? – возмутилась я. – Как? – опешила тут же. – Это же невозможно!

– Возможно, если выполняешь поручения мира. Так что отдай мне амулет, Ариана!

– И не подумаю! – возмутилась я. – Я его вообще выкинула!

– Проверим? – хмыкнул Наир, хитро сверкнув своими зелёными глазами. – Мне нет необходимости держать его в своих руках. Наоборот, он должен быть на тебе… – пояснил дракон, а я испуганно вскинула на него взгляд.

– Вы не посмеете! Это не шутки!

– Я, Наир… – он даже род свой не успел озвучить, как я тут же запулила ему в грудь своей сумкой, где и валялся его амулет, который мог в мгновение испоганить мне всю жизнь.

Сбежав от одного “истинного” я не собиралась становиться истинной для другого. Не надо мне такого счастья. И так сыта уже по горло.

– Рассказывай, Ариана! – неожиданно серьёзным голосом приказал дракон, легко выуживая из недр моей сумки вышеупомянутую вещицу, которую я теперь боялась словно огня.

– Что рассказывать? – понимая, что оказалась в настоящей ловушке, уточнила я, тяжело вздыхая.

– Что тебе нужно было от Тианы и зачем некий Храм мира? – любезно повторил свои вопросы ящер.

– Что нужно? Чтобы она избавила меня от метки, которую мне поставил принц, – чувствуя бессилие перед ситуацией, призналась я. – Для этого мне нужно согласие трёх рас: драконов, эльфов и ведьм. А после Храм мира, где я должна заплатить свою цену, чтобы избавиться от клейма…

– Какого клейма? – нахмурился мужчина, а я молча стянула с плеча платье, показывая метку Кассиана.

Не знаю, чего я ожидала. Почему-то казалось, что дракон сейчас сразу поймёт, что это за метка, раз Тиана догадалась. И, возможно, захочет поставить свою, чтобы забрать мой огонь. Хотя мне уже было всё равно… Наверное. Я просто не видела другого выхода из ситуации и лишь могла надеяться на то, что дракон не позарится на мою жизнь.

– Ты саламандра, – неожиданно произнёс мужчина, а я подняла на него взгляд, ожидая увидеть алчность, жадность, но никак не обеспокоенность. – Тиана решила забрать тебя себе, – внезапно произнёс он. – Она дала своё согласие? Ты пила что-то из ее рук?

– Что? – опешила я, не совсем понимая о чём он.

– Она дала своё согласие, как дракон? Ты что-то пила у нее? – повторил свой вопрос мужчина.

– Да, – пару раз моргнув ответила я, не понимая, чем мне это грозит и что значит, что Тиана решила забрать меня себе.

– Плохо. Если не завершишь ритуал, он тебя убьёт.

– Какой ритуал? Погоди, что значит “решила забрать себе”? – растерянно переспросила я.

– То и значит. Забрать твой огонь и тем самым убить тебя. Теперь понятно, какого наследника ждёт мир…

Великий дракон

– Я готов совершить то, о чём ты меня просишь… – произнёс я, в полной мере осознавая для себя последствия. Но иначе поступить не мог. Мир поставил условия. Жестокие, на которые я не смог согласиться в самом начале.

Я оттягивал этот момент как можно дольше. Но бесполезно. Мир знал, как заставить меня согласиться на его условия. Показать мне истинную и забрать. Сообщить о том, что она в опасности. Заставить начать действовать.

– Принимаешь условия? – уточнил безэмоциональный голос, напоминая об ужасных правилах. – Ты забудешь о себе всё, кроме имени, забудешь что Великий дракон. Выполнишь все задания, что я тебе дам. А взамен я дам тебе возможность быть с твоей истинной, – огласил мир.

– Но я не буду знать, что это она, – с грустью в голосе добавил я, вспоминая то, о чём ранее говорил мир. – И причиню ей боль… Не думаешь, что это жестоко?

– Такова цена вашего будущего. Время на исходе. Она уже в опасности, Наир… Ещё немного и ты уже ничего не исправишь. Ты потеряешь её навсегда.

– Начинай… – выдохнул я, приготовившись забыть всё, о чём знал. Даже об условиях сделки. И в числе всего прочего забыть свою истинную, которую мир показал мне совсем недавно. Красивую, совершенную, единственную. Ту, которой по словам мира я должен буду причинить боль, сам того не ведая.

Само естество противилось этому, но разве с миром спорят? Особенно если в итоге он обещает счастливую долгую жизнь с любимой. И все препятствия сразу перестают иметь значение. Несмотря на последствия…

Ариана

Оглушила ли меня эта новость? Ещё как. Я немигающим взглядом уставилась на дракона, не в силах поверить в то, что Тиана подставила меня. Но как? Как она сразу поняла, что я саламандра?

Ой, дура! Она же переодевала меня, пока я была без сознания и, естественно, тогда и увидела метку. А потом лишь сделала вид, что удивлена. А я и уши развесила. Доверилась ей. И что теперь?

Ладно, а если дракон врёт? Что, если он обманывает, чтобы настроить меня против Тианы и расположить к себе? Такое тоже возможно. И кому верить?

С сомнением я посмотрела на Наира, который вообще не внушал мне доверия. Он вон метками раскидывается только так, плюс ещё и без спроса. А ведь ещё и истиной хотел меня своей сделать. Как тут ему доверять?

– Не веришь, значит? – сразу же понял он всё по одному моему взгляду. Кивнув, я прищурилась, ожидая от него хоть каких-то доказательств. Но что он мне мог предоставить? Лишь Тиана могла подтвердить его слова. Но он сам её куда-то отволок, отдав в лапы истинного, от которого она сбежала. И, кстати, никто не в курсе почему.

– Не верю. Ни единому слову.

– Хорошо, – пожал плечами мужчина. – У тебя всё равно выбора нет. Поэтому помогу найти тебе эльфа и ведьму, – неожиданно предложил он.

– Что-то подозрительна эта помощь…

– Ничего подозрительного. Как я уже сказал ранее, ритуал уже начат. Тиана дала камни? – поинтересовался он, а я напряглась. – Ну чего молчишь? Показывай. Уверен, что дала. И один точно светится, – добавил он, протягивая мне мою сумку.

– Дала, – ответила я, копошась в сумке в поисках нужного свёртка. Вскоре я извлекла его на свет, показывая дракону камни. И один, конечно же, светился. Но это я и так знала.

– Печально, конечно, – ответил мужчина. – Я всё же надеялся, что ошибаюсь. Но всё так, как я и говорил. Драконица решила забрать твой огонь себе.

– А ты? Ты не собираешься этого делать? – задала я вопрос ему в лоб, тоже подозревая в алчности и жадности. Драконам я больше не доверяла от слова совсем. Нужно было понять это ещё после ситуации с Кассианом. Но я глупо решила, что Тиана, пережив что-то подобное моему случаю, совершенно другая. Что она поможет. Ошиблась. Сильно ошиблась. И теперь в опасности.

– Зачем мне твой огонь, – пожал плечами мужчина. – У меня свой есть… – неожиданно добавил он, ошарашив меня ответом.

– Как это? – опешила я. – Ни один дракон в мире не владеет пламенем. Мир отнял его у вас. За высокомерие.

– Ты забыла, что я выполняю поручения мира? – вскинул одну бровь вверх Наир. – Мир вернул мне пламя.

Что ж, это меняло ситуацию. Не то, чтобы я убедилась в том, что Наиру незачем мне лгать, раз огонь у него имеется и мой не нужен, но…

Теперь меня интересовало другое. Что ему тогда от меня надо, раз не огонь? И давал ли мир насчёт меня какие-то распоряжения? И если да, то какие? И чем они мне грозят?