Глава 17

— Ты знал? — было первое, что я спросила Дерека скрывшись от огненного взгляда герцога и вездесущей прислуги.

— Узнал за тридцать минут до твоего приезда — не стал темнить принц — Отец решил меня порадовать новостью. Ты как? Расстроена?

Так уж повелось, что Дерек прекрасно чувствовал моё настроение и, несмотря на то что времени обсудить герцога у нас не было, он понимал, что Эвиан пришелся не ко двору. Ведь я категорически не принимаю насилия над своей личность. А вот над драконьей запросто.

— Скорее растеряна и очень зла — честно призналась ему, но тут же спохватилась. Каким бы ни был Дерек другом он все же мужчина и дракон. Поэтому…

— Но на самом деле я просто в отчаянии — состроив большие глазки и напустив туда непролитую слезу я обратилась к принцу — Дерек, если ты не передумал, то мне очень-очень нужна твоя помощь.

— Я уже предложил свою помощь и от слов своих не отказываюсь — с упреком покачал головой принц. И накинув полог тишины потянул меня к ближайшей скамейке — Что же ты придумала на этот раз, лисичка?

Я позволила себе улыбнуться краешками губ, чтобы не выйти из образа "дамы в беде" и заявила вопиющее.

— Обьяви меня своей парой, Дерек.

Принц несколько мгновений смотрел на меня широко раскрытыми глазами, а потом неловко крякнул.

— Лео, ты же знаешь я к тебе с открытой душой и все такое…. И ради нашей дружбы и моего искреннего восхищения тобой даже готов жениться, но не кажется ли тебе, что, во-первых, в это никто не поверит. А во-вторых…

Принц поежился от недобрых предчувствий.

— Мама убьет и тебя, и меня. Так что разменять одну свадьбу на двое похорон, это не самая лучшая идея.

Я лишь покачала головой и ответила.

— Мне есть что ответить тебе, мой венценосный друг — план родился в голове еще тогда, когда мы с герцогом выходили из кабинета его императорского величества, а теперь и вовсе приобрел четкую картину. О, Эвиан, ты себе не представляешь какого джина ты выпустил из бутылки своим неразумным поведением.

— Во-первых, герцог Росс заявил, что я его пара без всяких видимых на то доказательств и этим создал прецедент. Если он почувствовал во мне пару, то почему другие не могут? Вот к примеру наследный принц.

Размышляя я поднялась с лавки и начала ходить рядом с другом туда-сюда, который в свою очередь следил за мной взглядом полным непонятного чувства.

— А что… Такой вот скрытой истинностью можно объяснить нашу крепкую дружбу над которой ломает голову весь высший свет.

— Я бы тоже ломал, если бы не знал какая ты замечательная и удивительная, Леонора. Снимаю шляпу! Это действительно гениально. Но вот, что делать с матушкой? И с политикой? И с моей будущей парой? Уверен она рано или поздно найдется. С отцом я к примеру еще как-то договорюсь, он в тебе души не чает, но императрица… Что?

Остановил принц свои размышления и с недоумением уставился на мой пальчик, которым я отрицательно помахала в воздухе.

— О, за это не стоит переживать — мои глаза заблестели в предвкушении очередного фарса в который я собиралась превратить серьёзный выпад Эвиана — Твоим родителям будет чем заняться. Ты будешь не единственным, кто заявит, что почувствовал во мне свою пару. Нам нужен еще один надежный дракон, который сможет подтвердить эту чушь перед их величествами и жрецами. Заявить что это не возможно они не посмеют так как пошли на подлог ради герцога. В идеальном варианте их величества увидят насколько глупо звучат такие заявления. В худшем они будут заняты тобою, отговаривая и ограждая от неразумного решения. Я же буду спокойно морочить голову герцогу отказываясь выйти за обоих ведь точно нельзя понять, кто же моя истинная пара. Вот только…

Я немного помрачнела, понимая, что есть нюанс, который может все испортить.

— Что не так? — принц, что до этого заворожено следил за мной, будто очнулся после транса и тоже нахмурился.

— Нам нужен надежный дракон, что не влюблен в меня и не будет претендовать на роль моего супруга всерьёз — как бы это самонадеянно и самовлюбленно не звучало, но опасения были не напрасными. Высший свет был очень падок на все яркое и интересное, поэтому найти претендента, хоть капельку не влюбленного в блистательную Леонору Крофтон было делом не простым.

— Нууу — протянул после некоторой паузы Дерек и с опаской взглянул на меня — Я думаю у меня есть такой претендент.

Я посмотрела на принца вопросительно прищурившись. Внутри царапнула кошка самолюбства, но быстро отступилась, стоило только вспомнить лицо Эвиана. Пожалуй одного не сраженного наповал своей красотой и умом я переживу.

— Иии? — поторопила я принца нарушая рамки этикета, но уж слишком взволнованной была после таких новостей.

— Кхм… Это Дамиан Ловел, мой старый друг и отличный игрок в покер.

Я мысленно закатила глаза. Мужчины, что с них взять. Иногда они хуже детей, но Ловел… Ловел, Ловел…

Ах, этот Ловел! Перед глазами предстала картина мрачного высокого брюнета затянутого в черное. С бледным лицом и нелюдимым, угрюмым характером. Некоторые шептались, что стал он таким после внезапной кончины любимой супруги оставившей ему двоих детей. Другие здраво отмечали, что драконица, хоть и слабенькая, не могла уйти в таком юном возрасте и с подозрением косились на мрачного маркиза. Но я к этим сплетням не прислушивалась занята распусканием собственных.

Но помнится мы даже были представлены друг другу, но маркиза я не выделяла из бесконечной толпы лиц.

Во-первых, как я уже сказала, была занята другим. А во-вторых, мне абсолютно не прельщал этот тип мужчин. Я хоть и не застала Байрона в живых, но даже в мою эпоху в роли Марии Мещерской находились последователи образа Чайльда Гарольда. Уставшего и пресыщенного прожигателя жизни превратившегося в загадочного философа. Эти молчаливые юноши с бледными лицами, черными космами и фиолетовыми синяками под глазами свидетельствовавшими о бессонной ночи (явно проведенными не в молитвах за спасение их грешной души) не вызывали у меня никакого трепета даже в период учебы в пансионе благородных девиц. Да-да, вот такой я была неправильной барышней своего времени.

" Как прыщавой курсистке

Длинноволосый урод

Говорит о мирах,

Половой истекая истомою."

Продекламировала моя внутренняя Верочка вспоминая стихи своего давнего знакомого Сергея Есенина с которым имела небольшую интрижку. А уж он то знал о чем писал.

Так вот, о чем я! Дамиан Ловел больше не показывался на моем горизонте после представления друг другу и я о нем даже не помнила до этого дня.

— Он надежен? — переспросила принца терзаясь естественными сомнениями — Согласится ли?

Все таки на карте мое будущее и возможно даже жизнь… Герцога! Ведь никто не даст гарантию, что гены буйного прадеда семейства Маккейн снова не проснутся и я не уровняю после свадьбы наш общий с Эвианом счет. "Один — один " будет вполне реальный сценарий если он сможет затащить меня под венец.

— В надежности его я не сомневаюсь — сказал Дерек — А вот согласится ли….

Но увидев как напряглось мое лицо и глаза угрожающе наполнились слезами принц поспешил заверить.

— Я думаю, что он поможет нам, но ответ смогу прислать только вечером.

— Не будет ли странно если принц и еще один кандидат на мою руку будут встречаться перед тем как воспылать неистовой любовью к моей скромной особе.

— О, не беспокойся — весело махнул рукой Дерек — Я уже придумал план как встретится и поговорить с Дамианом не вызывая подозрений. А еще…

Немного подумав принц добавил:

— Кажется я знаю как с ним договориться. Положишь на меня, Лео! Твой принц обязательно тебя спасет! — Оптимистично потрепал меня за локоть этот большой ребенок.

Ах, Дерек, очень надеюсь, что ты не на "косячиш"!

* * *

Остаток времени перед ужином прошел ужасно. Я нервничала и переживала обо всем и сразу. Об Эвиане, императоре, Ловеле….

Родители чувствовали это и тоже были напряжены. Видно, что они уже обсудили все между собой и мама старалась придвинуться поближе ко мне будто готовая в любой момент кинуться на перерез невидимым врагам, закрывая свое дитя грудью.

Папа более держал себя в руках, но тревожная складка залегшая у его бровей говорила сама за себя. И все же они не спешили обсуждать в голос тему внезапного сватовства Эвиана. За что я им была искренне благодарна.

— Герцог Росс! — внезапно объявил наш дворецкий от чего я звонко уронила ложку в фарфоровую тарелку с рыбным суфле.

Что? Опять? Так быстро? Я не была готова сейчас встречаться с наглым драконищем.

Рядом резко отодвинулся стул и папа быстро вышел из-за стола отправившись наперерез обнаглевшему Эвиану.

Мама поджала губы и придвинувшись ближе взяла мою руку в свою стиснув в жесте поддержки. Я улыбнулась, но в голове послала ненавистному дракону парочку проклятий.

— Дорогие мои, — в дверях появился папа и тон его не предвещал ничего хорошего — Герцог Росс желает сопроводить Леонору на вечерний променад и свое "щедрое предложение" он подкрепил письмом императора с "просьбой" всячески содействовать новоиспеченной истинной паре.

Голос папы просто сочился сарказмом и он даже не заметил, что Эвиан уже маячит за его спиной.

Я понимала, что в таком состоянии Дистер Крофтон готов и на более серьёзный поступок. Такой, как вызов зарвавшегося дракона на дуэль или, что хуже, послать императора по известному адресу.

Что было бы не просто верхом глупости, но и смертельно опасно.

Нужно было снизить градус и как то повлиять на ситуацию. Поэтому я мило улыбнулась папе и перевела лучезарный взгляд на герцога.

— Я надеюсь вы не откажитесь с нами поужинать, дорогой герцог, — обратилась я к Эвиану напрямую и легонечко толкнув ногой маму под столом — Сейчас не очень удачная погода для прогулок.

Герцог покосился в окно столовой за которым солнце уже клонилось к закату, но вечер был чудо как хорош. Правда оспаривать мое смехотворное заявление не стал, лишь только приподнял смоляную бровь.

— Дистер, и правда — мама быстро разобралась, что же я от нее хотела и включилась в игру "укротительницы буйных драконов" посылая просительный взгляд отцу — Обед стынет. А "дорогой" герцог может и присоединиться к нам. Мы ОЧЕНь просим.

При этом мама подмигнула мне, как бы говоря: "Надеюсь ты знаешь, что делаешь, солнышко?".

Солнышко не совсем было уверенно, что стоит держать двух здоровенных самцов на одной территории, которую каждый из них уже считает своей. Но в моих интересах держать Эвиана на расстоянии и при свидетелях, пока не пришел ответ от принца и наш план не начал действовать.

— С удовольствием, графиня — Эвиан поклонился и получив слегка заметный кивок от папы, без лишних реверансов направился к стулу напротив меня.

Его чёрные глаза впились в меня стоило только дракону присесть и отвлечь герцога не смог даже голос отца полный яда:

— Чувствуй себя как дома, Эвиан!

— Благодарю, Дистер — тут же отозвался дракон — для меня очень важны твои слова и возможность находиться здесь.

Ещё бы! Я чуть не фыркнула вслух, но воспитание помогло сдержаться, как в прочем и желание держать Эвиана на расстоянии. Любые эмоции в этом деле будут помехой.

Поэтому я просто уткнулась в тарелку мыслено проклиная настырного дракона.

— Вы любите рыбу, Леонора? — Вдруг обратился ко мне Эвиан, задержав внимание на губах, куда я отправила многострадальное суфле.

— Да, ваша светлость — спокойно ответила я, продолжая, держаться выбранного курса — И вам советую. Она очень полезна для роботы головного мозга.

Этот укол я позволила себе с самым невинным выражением лица на свете. Но все прекрасно поняли, что к чему. Мама поднесла салфетку к губам пытаясь скрыть улыбку, а вот папа даже не собирался миндальничать с Эвианом и голосно хмыкнул.

— Мне то же самое, что и миледи — бесстрастно отреагировал Эвиан на мой выпад подзывая лакея — Я должен лучше понимать свою пару и начну пожалуй с рыбы.

"Надеюсь ты подавишься" — мелькнула в моем взгляде, но тут же погасло. Спокойствие и только спокойствие!

" Ни в коем случае, любовь моя. Я еще долго тебя помучаю" — ответил мне взгляд Эвиана и тут же потух приняв смиренно-любезное выражение.

Вкус рыбы тут же испортился, но я продолжала проталкивать ее в себя уже из чистого упрямства.

— Леди Виктория, позвольте высказать вам комплимент — после непродолжительного молчания снова завел свои речи Эвиан — Вы очень похорошели и посвежели с нашей последней встречи. Теперь я вижу в кого пошла редкой красотой моя Леонора.

Бах! Кулак отца с силой опустился на стол заставив тарелки подпрыгнуть на месте. Мой гнев не передавал и сотой доли того, что чувствовал сейчас папа у которого, похоже, лопнуло терпение.

— Твоей Леоноры?!!! — лицо Дистера налилось красным и он начал медленно подниматься из-за стола — Ты совсем обнаглел?!! Моя дочь принадлежит только себе и нам, до тех пор пока не решит покинуть гнездо! Мне плевать что ты наплел императору, но мою девочку ты не получишь!!!!

— Папа! — вот теперь я по-настоящему испугалась. Отец уже прошелся по тонкой грани и в гневе мог наговорить лишнего.

— Дистер! — как всегда, здравомыслящая мама тоже испугалась и попыталась остановить мужа.

— Осторожно, друг мой! — и только этого гада казалось ничего не волновало. Он все так же, с присущей всем аристократам лёгкостью и изяществом препарировал несчастное суфле в своей тарелки — Не все бывают такими благородными и влюбленными в твою дочь, как я. Кто-то может и доложить в Тайную канцелярию о твоих пренебрежительных речах. Император добр, но не настолько, чтобы растить недовольство среди поданных.

— Ты мне угрожаешь? — папе хватило мудрости не комментировать особу его величества и сосредоточить свой гнев на конкретном объекте. Тем более, что мама поднялась и уже ухватилась за руку разъярённого супруга, пытаясь, остановить последнего.

— Предупреждаю…. По — родственному.

Папа зарычал, но тут уже включилась я и принялась спасать ситуацию.

— Папа, пожалуйста! — я бросила на отца умоляющий взгляд, а потом обратилась к герцогу — Ваша светлость, думаю наш ужин подошел к концу и я готова проводить вас к выходу. Лично!

Добавила для большей убедительности.

Эвиан явно хотел что-то сказать. Что-то мерзкое и неприятное, что окончательно вывело бы папу, которого мама уже оттягивала от стола, но к моему большому удивлению передумал и сложив с коленей салфетку поднялся.

— Вы правы, Леонора, — ответил он и кивнул отцу — Мне жаль, Дистер. Я никого не хотел расстраивать в этом доме не обдуманными словами. Простите, леди Виктория.

Покончив с любезностями он вышел из-за стола и подал мне руку, под шипение папы и возбужденный шепот мамы.

Ну просто образцовая драконья лапочка и душечка. Я бы может и поверила, будь у меня одна жизнь и не такой богатый опыт общения с Эвианом, но к большому сожалению герцога (о котором он еще не знает и даст Бог никогда не узнает) воробьем я была стреляным — перестрелянным. Поэтому руку не подала и указав дружелюбным жест щедрой хозяйки на дверь повела " дорогого гостя" на выход.

— Леонора, постойте!

Только мы вышли из столовой и отошли на достаточное расстояние, как его светлость тут же протянул ко мне ручки и придержал за локоть.

— Мне действительно жаль, что так получилось. Я искренне хочу наладить отношения с вами и вашей семьей.

Ну да, конечно же так и есть! Верю, роняя слезу и прижимаю дрожащие руки к трепетной груди. Ты же специально устроил эту провокацию драконище, чтобы показать кто в "доме хозяин", а потом сделал вид, что весь такой из себя " ни при чем".

Но излить скопившееся раздражение от этого дня мне помешал лакей, что быстрым шагом приблизился к нам.

— Ваша светлость, ваше сиятельство — поклонился он герцогу и мне одновременно, а потом протянул долгожданное письмо с императорским вензелем — Вам послание из дворца!

Не обращая внимание на нахмурившегося Эвиана и я освободила руку и выхватив письмо не стесняясь вскрыла.

Там было официальное послание на вычурной бумаге украшенной вензелями, а также маленькая записочка сложённая вдвое и скромно притаившаяся в углу конверта.

" Его императорское величество желает видеть графиню Леонору Крофтон завтра в девять часов утра".

Сухо говорило послание и от этой необычной для императора строгости мое сердце радостно затрепетало. Значит Дерек уже "обрадовал" венценосных родителей. Поэтому с большим воодушевлением я развернула записочку где было три слова " Все в порядке".

Для постороннего наблюдателя они не сказали бы ни чего, но для меня… О, для меня они были ясны, как светлый день! Я спасена! Спасена! От счастья глаза наполнили слезы, а лицо осветила счастливая улыбка.

Забывшись я подняла взгляд и столкнулась со черными глазами герцогом, полными жгучей тоски.