Глава 9

Комната Кристианны. Час спустя. Графиня сидела на кровати и смотрела на каминную полку. Там стояли две банки. В одной — жаба. В другой — жук. Рядом — её половина свадебного портрета. Кристианна в подвенечном платье, улыбающаяся, счастливая, живая.

Та Кристианна умерла.

Новая Кристианна смотрела на её изображение без всякой ностальгии. Как на чужую фотографию.

— Ты жалеешь? — спросил X'Thul внутри неё.

— О чём?

— О том, что стала пустотой.

— Нет, — сказала Кристианна. — Пустота — это сила. А сила — это свобода.

— Что ты будешь делать со своей свободой?

— Править, — сказала Кристианна. — Сделать этот замок самым страшным местом в королевстве. Чтобы враги боялись даже произносить моё имя.

— А друзья?

— Друзьям я буду сниться в кошмарах, — усмехнулась Кристианна, графиня встала, подошла к банке с жуком. — Как ты, дорогой? Не скучаешь? —Жук пискнул. — Это хорошо, скучать будешь потом. Всю свою жучиную жизнь. — Молодая женщина повернулась к банке с жабой. — А ты, Амалия? Не жалеешь, что связалась с моим мужем? — Жаба булькнула. — Я тоже. Но поздно пить боржоми, когда жопа отвалилась, — сказала Кристианна. — Это народная мудрость.

Из коридора донеслись шаги, вошел Арктур:

— Госпожа, — сказал лекарь. — К вам посетитель.

— Кто?

— Человек. Говорит, что он — брат вашего мужа.

Кристианна удивилась.

— У Филиппа не было брата.

— Он говорит, что был. Но его сослали за черную магию. А теперь он вернулся. Хочет предложить вам союз.

Кристианна задумалась:

— Приведи его, посмотрим, что за зверь.

Кристианна сидела на троне, который Пыльные соорудили из старых кресел и черепов. Семь рыцарей стояли по бокам. Лира держала поднос с вином, Арктур — меч наизготовку. В дверях появился незнакомец, высокий, черноволосый, с горящими глазами, на его пальце блестел перстень с черепом, в руке посох обвитый плющом:

— Здравствуй, невестка, меня зовут Мортимер. Я хочу помочь тебе уничтожить всё, что осталось от рода твоего мужа.

Кристианна долгим взглядом посмотрела на родственника, X'Thul внутри неё зашевелился:

— Он опасен, — сказал дух.

— Я тоже, — ответила Кристианна.

— Знаю. Потому и молчу.

Кристианна улыбнулась:

— Садись, Мортимер, расскажи, что ты предлагаешь, — графиня чувствовала, что это только начало. Хоть её месть и свершилась, но мир был велик и врагов ещё много. У Кристианны была еще армия мёртвых, пустота в сердце и жук на каминной полке.

*** *** ***

Три месяца спустя.

Всё изменилось, замок Морнингстар больше не был заброшенным. Пыльные отмыли стены, починили мебель, повесили новые гобелены (с изображением воронов и жуков). В подвале булькали зелья. На кухне пахло свежей выпечкой — Лира научилась печь хлеб, теперь это было любимое лакомство обитателей замка. Семь рыцарей патрулировали окрестности, пугая редких путников. Крестьяне из Плоского Лога боялись даже подходить к лесу, но Лира, навещавшая их раз в неделю, рассказывала, что «графиня стала добрее».

Кристианна не стала добрее.

Она стала... другой.

X'Thul выпил почти всё, что можно было выпить. Страх, боль, радость, любовь, совесть — всё ушло, оставив только холодную, чистую ясность. Но что-то все-таки осталось. Уголёк. Маленький, теплый, где-то глубоко. Он напоминал ей о том, что когда-то она была человеком. Графиня берегла дорогой уголёк.

— На всякий случай, — сказала она X'Thul.

— Это слабость, — ответил дух.

— Это память, — возразила Кристианна. — Без памяти я ничем не лучше тебя.

Дух обиделся и замолчал на три дня.

На каминной полке, в стеклянных банках, стояли двое. Филипп-жук научился катать шарики из навоза, которые Пыльные приносили ему каждое утро. Это было почти мило. Амалия-жаба сидела неподвижно и смотрела в одну точку. Говорили, что она обдумывает план мести, но Кристианна не верила. Жабы не умеют мстить.

— Они умеют только квакать, — сказала она Лире.

— Вы злая, — улыбнулась Лира.

— Я справедливая, — поправила Кристианна. — Есть разница.

Графиня подошла к окну и посмотрела на лес. Там, в темноте, кто-то брёл. Одинокий путник в черном плаще.

— Гости, — сказала молодая женщина. — Опять.

— Мортимер пришёл? — спросил Арктур, лекарь сидел у камина и читал книгу.

— Нет. Кто-то другой. Но я чувствую — он не враг.

— Откуда вы знаете?

— Потому что враги боятся подходить так близко, — сказала Кристианна. — А этот идет смело.

Графиня вышла на балкон. Путник поднял голову. В свете фиолетовых факелов Кристианна увидела его лицо. Молодое. Красивое. С шрамом на щеке. И глаза — такие же пустые, как у неё.

— Здравствуй, сестра.

Кристианна замерла:

— Ты... ты мёртв.

— Был, — сказал брат, которого она считала убитым. — Но теперь я вернулся, как и ты. — Молодой человек улыбнулся.

Кристианна не знала, что делать, её пустота молчала, X'Thul затаился. Где-то глубоко, там, где жил тот самый уголек, что-то дрогнуло, молодая женщина улыбнулась в ответ:

— Входи, расскажешь, где ты пропадал все эти годы.

Брат кивнул и шагнул под своды замка, Пыльные зашелестели, портреты зашептались, рыцари скрежетали доспехами. Начиналась новая глава, более темная, более странная, более страшная…