Глава 35

Корзина воздушного шара плавно поднималась в небо. Я, крепко сжимая поручень, смотрела вниз, и у меня захватывало дух. Никогда я не испытывала подобного. Это казалось таким безрассудным, ненадежным, безбашенным, и в то же время приводило меня в неописуемый восторг! Раньше бы я никогда не решилась на подобное, но теперь я решила менять свою жизнь капитально!

Миниатюрный город внизу завораживал.

— Смотри, — показываю рукой вниз, — вон там Юрина школа. А чуть дальше… видишь, дом с красной крышей? Это мой… точнее, теперь дом Андрея.

Мы парим над городом в корзине воздушного шара. Вечер тихий и теплый, солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в розовые тона. Красиво, конечно, захватывает дух, но мысли все равно возвращаются к земным проблемам.

— Не говори так, — мягко возражает Алексей, приобнимая меня за плечи. От его прикосновения по телу пробегает теплая волна. — По закону тебе положена половина.

Грустно улыбаюсь. Легко сказать «половина».

— Андрей после развода совсем окрысился. Он сделает все возможное и невозможное, чтобы мне досталось как можно меньше.

— Я этого не допущу, — твердо говорит Алексей, глядя мне в глаза. Его взгляд такой уверенный, сильный. И почему-то я ему верю.

Вздыхаю.

— Ох, Алексей… ты и так делаешь так много для меня. Я не знаю, как буду с тобой расплачиваться.

Он улыбается, и эта улыбка… она такая… обворожительная.

— Вообще-то, знаешь.

— Ох! — Удивленно смотрю на него. Сердце начинает биться быстрее. — О чем ты? Ты же не всерьез про… про спор и женитьбу?

— Я такими вещами не шучу, — отвечает он, нежно поглаживая мою руку. Его прикосновение заставляет меня трепетать. — Так что, если проиграешь…

— Но мы же почти не знакомы, — шепчу, опуская глаза. Внутри все переворачивается. Это… это слишком быстро. Слишком… волнующе.

— А кто сказал, что нужно торопиться? — Алексей наклоняется ко мне, и я чувствую его запах – приятный, дорогой, смешанный с ароматом свежего ветра. — У нас есть время узнать друг друга получше. Время, чтобы понять, что мы… созданы друг для друга.

Поднимаю на него глаза. В его взгляде читается… нежность? Забота? Что-то еще… Что-то, отчего у меня перехватывает дыхание.

— А если я выиграю? — спрашиваю тихо.

— Тогда я подарю тебе не только кофейню, но и… свое сердце, — отвечает он, и, не удержавшись, целует меня в висок.

В этот момент, чувствуя тепло его губ на своей коже, я понимаю, что, возможно, проиграть это пари… не так уж и страшно.

От очередного порыва ветра или от его слов побежали мурашки, и я поежилась.

Алексей, заметив это, нежно обнял меня за плечи. Тепло его рук разлилось по спине, прогоняя дрожь.

— Замерзла? — спросил он тихо.

Кивнула, пряча глаза и делая вид, что увлеченно рассматриваю город под нами. Вид и впрямь открывался потрясающий. Город внизу казался игрушечным, дома – крошечными кубиками, улицы – тонкими ниточками.

— Красиво, правда? — Алексей прижал меня к себе плотнее. — Весь мир у твоих ног.

Молчала, чувствуя, как бешено колотится сердце. Его близость волновала, пугала и… притягивала. С одной стороны, было приятно ощущать его заботу, внимание, с другой — я все еще не могла поверить в серьезность его намерений. Неужели он действительно думает, что я выйду за него замуж, если проиграю пари? Разве так делают?

Подняла голову и посмотрела на Алексея. Его взгляд… такой теплый, такой… искренний… вновь меня смутил.

Да что же это со мной творится? Краснею, как школьница!

Вечер был великолепен и незабываем. Алексей галантен и внимателен. Я чуть рассеянна и смущена. Было здорово и тепло на душе, как не бывало уже много лет. Рядом с ним я чувствовала себя живее, моложе, счастливее…

***

Следующие несколько недель пролетели как один миг. Я с головой погрузилась в работу, стараясь изо всех сил выполнить условия пари.

Разработала новое, более разнообразное меню, включив в него легкие летние салаты, освежающие напитки и авторские десерты.

Ввела бизнес-ланчи. По выходным организовывала детские праздники.

«Дон Кихот» постепенно превращался в настоящий семейный ресторанчик.

Посетителей становилось все больше, выручка росла, и я видела, что мои усилия не напрасны. Усталость накапливалась, но вместе с ней росло и удовлетворение от проделанной работы. Каждый маленький успех, каждый довольный клиент приближал меня к победе в споре и к мечте – сделать «Дон Кихот» процветающим и любимым местом.

Алексей часто заходил, иногда просто выпить кофе, иногда — помочь с организационными вопросами. Его советы, основанные на богатом опыте, были действительно полезны.

Он поддерживал меня морально, подбадривал, когда я начинала сомневаться в своих силах. Его присутствие стало чем-то… привычным, необходимым.

Наши отношения постепенно менялись. Из чисто деловых они перерастали в… что-то большее. Мы могли часами разговаривать обо всем на свете. Я открывала в нем не только хладнокровного бизнесмена, но и внимательного, чуткого мужчину с отличным чувством юмора.

Работа в кафе кипела. Я старалась изо всех сил, чтобы увеличить выручку. Не только ради пари, но и ради себя. Ради того, чтобы доказать Алексею, что я чего-то стою. Что я не просто милая девушка, которая управляет маленькой кофейней, а… сильная, независимая женщина, способная добиться успеха сама. Мне хотелось, чтобы он уважал меня. Считал равной.

И, признаться честно, мне хотелось ему понравиться. Не как бизнес-партнеру, а… как женщина. Я ловила себя на том, что постоянно думаю о нем, о его взгляде, о его улыбке… О том, как он смотрит на меня.

И в глубине души надеялась, что это не просто игра. Что за этим пари скрывается что-то большее.

Катя продолжала забегать к нам в кафе, когда у нее находилась свободная минутка, но больше она общалась с Юрой. меня сторонилась. Я не понимала причины, но чувствовала, что между нами висела недосказанность. И я была уверенна, что из-за этого дурацкого пари!

Однажды мы с Катей сидели в моем маленьком и пили чай. Юра убежал по делам, и я, чуть смущаясь, заговорила.

— Катя, — начала я неуверенно, теребя салфетку, — нам нужно поговорить.

За окном моросил дождь, по стеклу стекали капли, размывая огни вечернего города.

— Я знаю, что твой отец предложил мне… помощь, — продолжила я, подбирая слова, — и я очень благодарна ему за это. Но… я никогда не смогу принять его кафе. Да и вообще, спор вышел глупый.

Катя подняла на меня свои серые, красивые глаза, так похожие на глаза Алексея. В них читалось непонимание.

— Но почему? Это же отличная возможность! Ты сможешь расширить бизнес, привлечь больше клиентов…

— Дело не в этом, — вздохнула я. — Та кофейня… это не предмет для спора. Она лучшая в городе, да и вообще… Наш спор какой-то кособокий. Словно я продаюсь за это кафе… Ох! Не знаю как и объяснить! Наверное, меня бы услышали, покрутили у виска и сказали, что дура. Но мне не нужны такие дары. Или нечестные споры… Понимаешь?

Катя нахмурилась.

— Никто вас не заставляет продаваться. Папа просто хочет помочь.

— Я знаю, — кивнула я. — И я ценю его заботу. Но… я хочу добиться всего сама. Хочу, чтобы «Дон Кихот» процветал благодаря моим усилиям, а не деньгам твоего отца.

Катя замолчала, задумчиво глядя в окно. Дождь усилился, барабаня по стеклу, как будто вторя моим тревожным мыслям.

— Знаете, — сказала она наконец, тихо, — папа… он недолюбливает эту кофейню.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что… — Катя запнулась, — потому что в ней… моя мама изменила ему. Он застал ее с другим. А это был их кафе, их заветное место… Да и потом она нас и вовсе бросила… Девочка тяжело вздохнула.

Меня словно током ударило. Я и не знала об этой истории. В груди сердце сжалось. Бедная девочка! И Алексей… Кто бы мог подумать, что он тоже пережил боль предательства!

— Но я… — начала я, но Катя перебила меня.

— Не извиняйтесь, — мягко сказала она. — Это было давно. И несмотря ни на что, я… я люблю это место. Там прошло почти все мое детство. Эта кофейня дорога и мне тоже. Но если она станет вашей, я буду только рада! У вас классно получается крутиться.

— Ох, что ты! — я засмущалась.

Я посмотрела на Катю, и на душе стало теплее. Кажется, мы нашли понимание.

— Слушай, — сказала я, осмотрев полностью черный наряд Кати и вдруг вспомнив одну идею, — а хочешь, сходим к моему знакомому стилисту? Он настоящий волшебник! Пусть подберет тебе какой-нибудь смелый, но стильный образ? Надо же что-то менять! Быть разной, непредсказуемой и внезапной!

Катя улыбнулась.

— Можно, — согласилась она.