Глава тридцатая

Никогда мне еще не приходилось бегать за мужиком с криками: «Дай!». Но все бывает в первый раз.

- Нет! - резко произнес водяной, сложив сильные руки на могучей груди. – Ненастенька, милая, даже не пытайся! Я тебя знаю! Тут неподалеку деревня, в деревне наверняка дети, пожалей их, а?

- А тебе самому давно детей жалко стало?! – хохотнул лес, а мне показалось, что в лесу проступил силуэт мужчины с оленьими рогами.

- Не мешай воспитательному процессу! – резко произнес водяной. – Так что, Настенька, силу я тебе не дам. Даже не проси!

- Если ты мне не дашь силы, меня Хобяка съест! – возмутилась я, решив, сделать из Хобяки аргумент. Поскольку гром не грянул, а меня не убило молнией на месте, то Хобяка, видимо, придерживался принципа: «Без меня меня и бить можете! Разрешаю!».

- Хар-р-р! – послышалось из дремучей чащи леса. Не то смех, не то карканье.

- Хобяка? – спросил водяной. А я активно закивала. – Леший, а ты не помнишь, кто у нас Хобяка?

- Это Нечистый! – послышался голос Лешего, но сам он так и не показался.

- Что?! Его что? Хобякой зовут? – опешил Водяной, забыв обо мне. Хобяка, получается, его старый знакомый. Вот зря я про Хобяку заикнулась! Сейчас он его другом каким-нибудь закадычным окажется, и плакала моя силушка!

- А ты думаешь, почему он имя свое не говорил! – хохотнул лес. – И где сейчас Хобяка?

- У нас. На мельнице. Жернова крутит! – ответила я. И решила добавить. – Я ему, между прочим, нормированный рабочий день предлагала, отпуск за счет мельницы и два выходных в неделю! А он мне загадки загадывает и убить обещает, если силу ведьмину не получу! Поэтому я пришла за силой!

- Не дам! – рявкнул водяной, а я посмотрела в глубины леса. – Даже не… Настя, а ты куда намылилась? Настя! Я с кем разговариваю?

Я уже шла по тропочке, а позади послышался возмущенный плеск.

- Настя, не вынуждай меня! – послышался строгий голос водяного, а мне в спину прилетел мой ужин. Я подняла серебристую рыбину, которая дернулась и посмотрела на меня желтым глазом.

- Я к болотнику иду, - ответила я, понимая, что ответ на загадку – это, конечно, хорошо! Но время идет, рассвет скоро, а силу мне никто не дает! – Говорят, он силу ведьмовскую дать мне может! В отличие от тебя! Я слышала, что он одной ведьме силу дал! Может, и мне даст!

- Не вздумай! – послышался гневный голос водяного.

- А! Значит, ты согласен ее дать? – спросила я, повернувшись к озеру.

- Нет! Тебе – нет! Мне еще мои нервы дороги! – возмущенно произнес водяной. – Ненастя! Если ты сейчас пойдешь к болотнику то я…

А передо мной раздвинулась чаща.

Ого!

Прямо под ногами появилась тропинка, которая делала петлю и вела вправо.

- Вообще-то, болота там! – послышался негромкий голос Лешего. Если честно, то я бы и не додумалась, что это его голос. Словно шуршащее дуновение ветерка. Одним словом, не то почудилось, не то правда.

- Ненастя! – слышался возмущенный удаляющийся голос водяного, когда я решительно готовилась к аудиенции с болотником.

Я шагнула на тропинку, которая словно змея петляла среди душистых лесных трав.

Откуда-то потянуло сыростью и болотом. На ухо зажужжали комары. Под ногами что-то чавкнуло, и я поняла, что пришла.