Глава 22. Начало Королевской Охоты

В голове царил настоящий кавардак.

Слова Аполлона и его поступки… никак не желали выходить из моего сознания. Я старалась думать о чём угодно, хотя бы о погоде, природе и целой кучи животных, которых привезли для охоты, но нет… Порой казалось, что я его улыбку вижу везде. Вон даже то пушистое белоснежное облачко так странно похоже на улыбающееся лицо принца.

Бр-р-р… Со мной что-то не так.

Меня поцеловал мой собственный персонаж. Мой персонаж! Тот самый, которого я выдумала! Это как… Как… Да я даже не знаю, с чем это сравнить. Всё равно кажется чем-то странным и неправильным. Разве подобное нормально? Хотя, о чём это я? Клер, тебе давно пора забыть о таком странном и непонятном слове, как «нормально». В этот мир оно просто не вписано.

Эх… ладно. Возможно, у меня в тот момент было просто помутнение рассудка. Спишем на это. Хм… помутнение одновременно у двоих. Хотя Аполлон, в принципе, по жизни с пулей в голове.

Тем временем все желающие (и просто вписанные) участвовать в Королевской Охоте были собраны перед лесом и готовились к предстоящему соревнованию.

Вернее как… все и так готовы, просто мужчины павлинами расхаживали вокруг прекрасных и изящных девушек, чуть ли не выпрашивая ленточку или платок в знак покровительства, а женщины… выбирали себе рыцаря не по «нравится или нет», а по физическим данным. Что-то в стиле: «Ага, этот рыцарь силён, к тому же, прославленный боец. Он поможет мне стать Королевой Охоты». И именно около таких парней женщины буквально хороводы крутили. Привлекали внимание, а некоторые даже обещали деньги и славу. В общем… то ещё зрелище.

И это при том, что ещё не все гости и участники прибыли. С каждой секундой женщин в белом, а мужчин в красном становилось всё больше, больше и больше. Как по мне, даже больше, чем самой дичи. Забавная охота получится, согласны? А ведь в лес загнали много зверей. Даже тех, которых привезли из соседних стран как подарок следующему Императору.

В этой красно-белой толпе не вижу Ареса. Где он? Обещал быть рядом и прикрывать спину. О! Вижу! Бедного парня атаковали упёртые тётки, которые не желали проигрывать. Что ж… сочувствую, дружище. Меня пока что никто не трогал. Почему? Ну, мою личность знает не каждый, а если судить по внешним данным, то как парень я тот ещё дрищ. И даже ярко-красная форма не спасает.

Правда… недолго моя спокойная жизнь длилась.

— Клер Девелло! — услышала женский голос, после чего обернулась, выискивая ту, которая звала меня.

— Леди Афина? — удивилась я, видя, как ко мне, подобно ангелу, в белоснежном платье спешила милая и очаровательная девушка с нежной улыбкой на губах. — Леди Афина, — вновь произнесла её имя, поклонившись, как и подобает рыцарю-мужчине. — Чем я могу быть вам полезен?

— Ох, Клер, ну, что вы так? — продолжала улыбаться девушка, прикрыв слегка рот ладонью. — Это я вам обязана, так что не стоит быть столь официальным. Я так и не успела, как следует, отблагодарить вас за то, что исполнили мою… просьбу.

— Можете об этом не переживать, — слегка улыбнулась в ответ. — Я бы исполнил её так или иначе.

— Да, но всё же… — начала она, немного робея, после чего смущённо посмотрела в сторону Ареса, который пытался отказаться от ленточки, но так и не смог. А их у него уже скопилось более чем достаточно. — Похоже, моя затеряется среди десятков других… — растерянно произнесла Афина.

— Это не так, — заверила девушку. — Если те висят у рыцаря на рукояти меча, то ваша будет находиться во внутреннем кармане. Ближе к сердцу.

— Ах, мне бы вашу уверенность, сэр рыцарь, — с лёгкой грустью улыбнулась Афина. — Раньше я и сама так думала, но в последнее время… — вновь посмотрела на Ареса. Как назло, именно в тот момент к нему подошла какая-то женщина и погладила парня по щеке. Арес, не привыкший к подобному, отошёл и засмущался. Это Афину расстроило ещё сильнее. — Похоже, я ошибалась.

— Что?! — вырвалось из уст. — Нет-нет-нет! — замахала руками. — Он без ума от вас, Ваша Светлость! Поверьте! С этим парнем мы уже многое успели пройти, и, пожалуй, только воспоминания о леди Афине даровали ему силы идти дальше.

— Вот как? — задумалась девушка. — Тогда почему он более не действует? — спросила Афина.

— Не действует?

— Да, — кивнула Афина. — Похоже, его чувств недостаточно.

— Подождите, это как-то…

— Но я не расстраиваюсь! — тут же улыбнулась девушка, скрывая свою печаль. — Как бы то ни было, я питаю надежду на то, чтобы звать вас своим другом. Вы близки мне, Клер. Может, не по крови, но по духу. Прошу, примите эту ленточку, — попросила девушка, снимая со своего запястья одну длинную шёлковую ленту. — Я дарую вам своё покровительство, и пусть удача сопутствует вам в этой Охоте.

Не успела осознать, что происходит, как белоснежная лента уже была завязана на моей руке, словно браслет, после чего Афина удалилась, теряясь среди множества других белоснежных пятен. И только встревоженный взгляд Ареса, наполненный завистью и грустью, давал мне понять, что у этой парочки явно не всё в порядке. Но я понятия не имею, как это исправить. Да и вообще, что не так? Что успело произойти?

Хотела подойти к парню и всё объяснить, но не смогла. Меня окружила толпа.

— О! Так вы Девелло? И как я раньше вас не признала? Ох, эти красные волосы… Вы определённо Девелло! А вы сильны? Вы же личный рыцарь нашего правителя, верно? Вы так юны, но при этом прекрасны.

Я даже слова впихнуть не успевала. Меня обвешали белоснежными лентами, словно новогоднюю ёлку гирляндами. Одна дамочка вообще накинула ленту на шею и, завязывая её, чуть меня не придушила к чёртовой матери.

Больные бабы!

Когда они закончили, я больше напоминала мумию, нежели человека. Даже один глаз замотали. Нет, ну, серьёзно, что с вами не так? Потом ещё кучу времени всё это развязывала и снимала с себя. И ведь не выкинуть. Если выкину, то это своего рода оскорбление. Ну, и меня как рыцаря вообще не красит. Потом ещё сплетни пойдут… Эх… Побыстрее бы уже Королевская Охота началась.

Кстати говоря, она не начнётся, покуда Его уже Величество не объявит о начале мероприятия. Да вот только он вновь опаздывает. То на встречу гостей почти не пришел, то собеседников проигнорировал, а то и вовсе чуть их «как бы случайно» не убил. Требую повышения зарплаты! С такими стрессами не факт, что я до военной пенсии доживу.

Да, смотрю, и другие гости начали нервничать. Многие красавицы намеренно оставили один самый красивый платок и ленту с вышитыми вручную инициалами или гербом семьи, чтобы подарить Императору.

Аполлон — Император. Господи, неужели я это сделала? Плакать хочется от гордости за саму себя. Сколько же пришлось ужаса пережить, но я это добилась. История повернулась к нему лицом, и теперь он официально не принц, а именно Император. Хотя… верится с трудом. Согласны? Но это пока ничего не меняет. Сейчас многие будут пытаться подсунуть ему в кровать своих дочерей и даже жён. Правителю нужна супруга, а кандидаток… целый полк. Вон какие: и большие, и маленькие, и высокие, и низкие, и светлые, и тёмные… Выбирай! На любой вкус найдём.

А когда появится Мать Империи, последует новая головная боль — наследник. И если через каких-то пару лет его так и не будет, то Императору могут подсунуть вторую жену либо вообще наложницу. Исключительно ради рождения наследника.

Вот только, зная Аполлона, я могу предположить, что он, скорее, своё достоинство на морской узел завяжет, но жизнь ребёнку не даст. О, нет! Это не тот человек, который пойдёт на поводу у общества. Он похож на мыло: если на него надавить, то оно ловко выскользнет из рук, а после ты на нём ещё и шлёпнешься. У Аполлона было ужасное детство, и он, невзирая на безумие и жестокость, даже врагу подобного не пожелает. Тем более ребёнку единой с ним крови.

Но разве подобное кого-то останавливало? Вон как оглядываются по сторонам. Словно шакалы, которые ищут сочный кусок мяса.

И всё же… он не был бы собой, если бы не попытался вынести мозг каждому. Как, например, сейчас.

— Солнце Империи, Его Величество Аполлон! — объявили прибытие императора, после чего все участники повернулись в сторону оглашающего.

— Что?.. Как это?.. Что происходит?.. Это шутка?.. — зазвучал шепот со всех сторон.

Спрашиваете почему? Да потому что каждый был как минимум в шоке! Аполлон действительно появился. Сказочный, прекрасный, милый, красивый, идеальный — перечислять можно бесконечно. Улыбался и махал рукой всем гостям, желая каждому добра. Длинные светлые волосы скреплены в хвост, а сам он одет… в белоснежный костюм, расшитый серебром и сверкающими бриллиантами. При этом в лучах солнца он переливался, сиял, и казалось, что к нам и в самом деле снизошёл святой, а не какой-то там принц на полставки.

Он был действительно прекрасен, элегантен, но при этом… почему он весь в белом? Почему не в красном, как подобает мужчине? Что вообще происходит? Он намеренно демонстрирует, что не собирается охотиться? Ничего не пойму. Более того, из-за одеяния многие девушки боятся подойти к нему, не понимая, что вообще происходит.

В принципе, как и я.

Ведь Его Безумное Величество направляется прямиком ко мне. И это ещё хорошо, что я сняла с себя все ленты и платки, сжимая их в руках, как огромный клубок ниток.

— Мой прекрасный Клер, — улыбнулся Аполлон, при этом взгляд его сиял так, словно он меня съесть хочет.

— Да, Ваше Величество, — официально поклонилась я.

— Как я и думал, красный — определённо твой цвет, — неожиданно бросил парень, слегка задумываясь. — Но что это в твоих руках, Клер? — неожиданно спросил он, смотря на клубок лент и платков.

— Ах, это мне дали… А?..

Договорить не успела, так как парень с присущей ему элегантностью ударил по клубку и выбил его из моих рук. Белый клубок упал на траву. Что ж… Очередные капризы аристократа. Ничего не поделаешь. Уже наклонилась, чтобы поднять клубок, но тут Аполлон, словно всю жизнь играл в высшей лиге, отфутболил этот клубок куда подальше. Причём так далеко, что он перелетел через верхушки деревьев, а дальше я потеряла его из виду.

— Как же?.. — ахнула, понимая, что такое поведение парня не пройдёт для меня без последствий.

— Клер, — услышала его голос, после чего почувствовала, как меня взяли за подбородок и развернули лицом к Аполлону. — Ты ведь помнишь, что ты «мой» личный рыцарь и служить должен именно «мне». Если некоторые дамы желают дичь, то я бы порекомендовал им самим немного поохотиться. Хотя бы ради разнообразия. Итак… — после этих слов сам Император достал аккуратно сложенный белоснежный платок с небольшим рисунком в самом уголке, после чего принялся завязывать его у меня на шее, словно пионерский галстук.

И только когда платок был на мне, я смогла детально рассмотреть рисунок. Это была вышивка. Если её так можно было назвать. Причём выглядела она так, словно над ней работал трёхлетний ребёнок. Какие-то кривые два человечка с палочками вместо рук и ног, при этом держатся за руки. У одного волосы вышиты жёлтой ниткой, у другого — красной.

— Это… что? Мы? — спросила я, пребывая вначале в каком-то ступоре.

— К твоему сведению, это я впервые делал, — чуть тише произнёс Аполлон. — Всю ночь потратил. И, как по мне, вышло неплохо. Никогда ещё так не старался.

Я старалась. Я держалась до последнего, но… всё же не смогла. У меня начался приступ хохота. Причём буквально до слёз. Вся империя готовилась к соблазнению императора, девицы обливались маслами и дорогими духами, дабы привлечь, мужчины полировали туфли и приподнимали волосы, чтобы выглядеть выше и мужественнее, а принц… вышивал человечков. Для меня…

— Благодарю, Ваше Величество, — с улыбкой отозвалась я, поклонившись. — Для меня это честь.

— Надеюсь, ты поможешь мне выиграть, Клер, — улыбнулся парень, тут же меняя тон на этакого озорника-затейника. — Я хочу заполучить место «Королевы Охоты».

— Всенепременно, — согласилась, при этом про себя отметила, что этот парень даже больше похож на девушку, нежели настоящая девушка.

Но раздерите меня черти! Как же ему идёт…

Последствия? Их не миновать!

Меня это беспокоит? Уже нет — смирилась. Теперь просто брожу по лесу, осматривая то больших, то мелких зверей.

Охочусь? Не-не, не сегодня. Предоставлю это другим «рыцарям».

Гуляю по лесу, слушаю, как птички поют, отдыхаю, наслаждаюсь природой и периодически сталкиваюсь то с одним, то с другим охотником, но мы как-то не контачим. В итоге, предпочла отдалиться от остальных, чтобы просто лечь на траву и отдохнуть.

Знайте: я не собираюсь помогать Аполлону победить. Пусть Арес побеждает. Ради любви всё же, а я воспользуюсь случаем и отдохну. О! Вон зайчик пробегает мимо. Милый и пушистый. Может, обнять и приласкать? Ой! В него влетела стрела одного из рыцарей. Ну, что ж… Не судьба. Теперь он чей-то ужин.

Прикрыла глаза, так как думала, что рядом никого нет, но неожиданно почувствовала, как на меня кто-то пристально смотрит. Распахнула глаза и увидела прямо перед собой Динар — девушку, которую вижу и слышу только я. Она сидела на корточках и наблюдала за мной. Стоило нашим взглядам встретиться, как Динар произнесла:

— Автор, вы сбились с пути.

— Эх… Вот тебя-то я вообще увидеть здесь не собиралась, — вздохнула, после чего вновь закрыла глаза. — Что на этот раз? Счастье принца? Всё выполнено. Он счастлив и живёт припеваючи. Его все любят, хотя теперь считают ещё той шальной императрицей. Но у каждого свои недостатки. Смирятся.

— Возможно, — задумавшись, произнесла светловолосая девушка, наклонив голову набок. — Это значит, что скоро ваша миссия будет выполнена, верно? Но вы странно выглядите. Вы помните, что это не ваш мир и вы должны вернуться?

— Ха! — усмехнулась. — Вернуться куда? В который из миров? Это, знаешь ли, не первое моё родео.

— Автор, вы… пили ещё тот раствор, который я вам дала? Как много? — неожиданно спросила она.

— Какая разница? — отмахнулась. — Со мной всё нормально. Так что не о чём беспокоиться.

— Нет же, — вздохнула Динар. — Вы забыли, кто вы. Теперь вы всё больше считаете себя именно Клер этого мира, но это не так. Вы не Клер Девелло — вы Клернес. Вы автор женских любовных романов и должны вернуться туда, где вам и положено быть.

— Говорю же: у меня всё под контролем! — начала злиться. — Я помню, кто я, так что…

— …Шер — не ваш брат. Нокс и Фокс — не ваша семья. И графы Девелло не являются вашими родителями. Они вам никто, но вы уже этого не осознаёте.

— Довольно! — крикнула. — Ты несёшь какой-то бред! Я прекрасно знаю, что…

— … неужели? Тогда почему бы не оборвать с ними все связи? — предложила светловолосая девушка. — Почему бы не убить одного из них? Они никак не влияют на сюжет. По сути, они вообще никто. Их нет в этой истории, и исчезновение одного из левых персонажей никак не затронет основную сюжетную линию.

— Ты совсем спятила?! — закричала я, схватив девушку за воротник, и потянула вверх, оторвав её от земли. — Мне будет проще тебе шею свернуть! Кто знает? Возможно, и не поможет, но уж точно полегчает.

— Можете убить меня, если хотите, Автор. Это не имеет значения: я лишь воплощение общего желания. У меня нет своей воли или цели, помимо той, по которой вы здесь. В принципе, это ничего не изменит. Меня лишь заменят на другое воплощение читателей.

— Ты!.. — рыкнула я, думая о том, насколько сильно хочу её убить, но всё же смогла обуздать гнев. — Катись к чёрту! — отпустила её, после чего развернулась в сторону леса.

— Автор, — позвала девушка.

— Ты, похоже, человеческого языка не понимаешь… — прошептала, злобно оглядываясь.

— Вы забываете, кто вы, — бросила Динар, после чего достала из кармана новый пузырёк, чем-то напоминающий первый. — В этом пузырьке ваши личные воспоминания. Ваше «я». Прошу, как выполните задание, выпейте это. Полностью.

— А иначе?.. — задала вопрос, понимая, что так просто ничего не бывает.

— А иначе… вы не сможете покинуть этот мир.

— Ты мне угрожаешь?! — взревела я, окончательно решаясь на то, чтобы разорвать эту блондинку на лоскутки, но она исчезла, растворившись в воздухе. Только один несчастный пузырёк с прозрачной жидкостью, который валялся на земле, был напоминанием о том, что Динар действительно была здесь.

Была и оставила после себя больше вопросов, нежели ответов.

Как же меня это уже достало…

А ведь я просто хотела отдохнуть на травке…