Глава 23

Стивен

Этот воскресный день поистине был самым насыщенным днём в последние несколько месяцев моего существования. Я познакомился со многими людьми, которые играли в жизни Эллы не последнюю роль. Начиная с её помощника, — парня, который на мой взгляд слишком ревностно следил за своей внешностью, Брендоном Уолдом. И заканчивая её родителями, Дэвидом и Кэтрин Брукс. И тут я был уверен, что прошёл испытание полностью и на отлично.

Оставалось только убедить Эллу, что бумаги на заключение брака нам лучше подписать в понедельник.

Но она и слышать ничего об этом не хотела. Сидела на пассажирском сиденье своего грузовичка, когда мы ехали домой от её родителей, и смотрела в окно.

— Элла…

Я попробовал убедить её в очередной раз.

— Нет, Стив, это будет обман. А я не хочу лгать ни твоим, ни уж тем более, своим родителям.

— Котёнок, это не будет обман. Это… Мы просто не скажем им. А на Рождество проведем настоящую церемонию, в доме твоих предков. Тем более, оттуда отрывается такой захватывающий вид на океан.

— Нет. — Она упрямо покачала головой. — Это нереально. У нас ничего не выйдет. Кто, в здравом уме, согласится обвенчать нас в канун Рождества? Все священники…

— Я знаю одного. И он уже согласен. Правда, свою лицензию он получил через интернет, но, на его счету с десяток поведенных брачных церемоний.

— И кто это? — Элла недоверчиво хмыкнула. — Твой Виктор?

— Нет. Твой Таккер!

— Что? — Зелёные глаза с недоверием смотрели на меня. — Этого быть не может. Откуда ты знаешь?

— Он сам сказал мне. В своем клубе он…

— Бла-бла-бла! — Она заткнула уши руками. — И слушать больше ничего не хочу про этот Клуб.

— И не услышишь. Но Таккер проведёт церемонию. Так и мне будет спокойнее.

— Я подумаю. — Она отвернулась к окну. — Мне лично нет никакой необходимости ехать завтра в Сан-Диего.

Ага! Как бы не так! Хитростью или… обманом. Но я выманю тебя туда, моя сладкая.

И я, незаметно для Эллы, нажал на клавишу телефона, отправляя заранее набранное сообщение.

Через несколько секунд она достала из сумочки свой смартфон и выругалась:

— Что-то случилось? — Я старался выглядеть спокойным.

— Кто-то. Мистер Питерсон, чёрт бы его побрал!

— Кто это такой и что ему от тебя надо?

— Помнишь, я говорила тебе о проекте дома в Сан-Диего? — Я кивнул. — Так вот вместо того, чтобы перевести мне деньги или передать подписанный чек через свою сестру, он хочет встретиться лично. Завтра, после обеда. — Она возмущенно развела руками. — Нет, и, главное, прилетел же в пятницу! Видел дом, не только он, но и его жена. А позвонил лишь сегодня. Точнее, сообщение отправил. Ну кто так делает?

— Невоспитанные мужланы. — Я согласно кивнул головой, пытаясь скрыть улыбку. Она ненавидела Питерсона. — Но, я буду рядом. И, если что, набью придурку морду.

— Ты поедешь со мной? — Мои губы скривила ухмылка, но я кивнул. — Ты мой спаситель.

Элла потянулась ко мне и оставила на щеке легкий поцелуй.

— А тебе не кажется, что при статусе спасителя мне положена награда куда как больше, чем благодарственный чмок? — Я припарковал машину напротив дома и заглушил мотор.

Даниэлла освободилась от ремня безопасности и перебралась ко мне на колени:

— Мой герой желает получить свою награду прямо сейчас?

Она потянула край футболки вверх, оголяя мой живот; оставила на нём быстрый поцелуй и уже схватилась за пряжку ремня, явно намереваясь расстегнуть его. Это, точно, моя Искорка? Я был приятно удивлен и взволнован. И, если бы не хруст гравия под шинами автомобиля Пола, я бы не задумываясь ни на минуту отдался во власть Эллы. Но, мне пришлось остановить её:

— Котёнок, не сейчас. Мне очень хочется, но…

— Но? Но, в чём дело? — зелёные глаза с непониманием смотрели на меня.

— Твоя сестра и её муж. И ещё соседи. — От испуга и понимания того, что она могла наделать, зрачок практически слился с радужкой. — Мне жаль…

— Ох, — Элла поспешно убрала руки с пояса моих джинсов и поправила на мне футболку. — Почему ты сразу не остановил меня?

— Не знаю. — Я пожал плечами. — Видимо, потому что очень этого хотел. Но, — я прижал Эллу к себе, — кто помешает нам продолжить дома?

— Никто? — она подняла на меня глаза.

— Никто.

Я выбрался из машины и уже собирался протянуть Элле руку, как Пол окликнул меня:

— Эй, не посидеть ли нам на террасе с бутылочкой пива?

Что сказать? Если в этом и есть прелесть совместного, точнее, соседского проживания, то… То, как часто? На каждый вечер я не подписывался. И, стало быть, моё решение увезти Эллу подальше отсюда было единственно верным.

— Прости, старик, — я улыбнулся, — не сегодня. Будущая мамочка в этот вечер пережила кучу потрясений. Хочу уложить её в кровать. Спать.

Сам не понимая к чему, уточнил я. Протянул руку и помог Даниэлле выбраться из салона машины. Но оставил её стоять на ступеньке высокого грузовичка. Аккуратно уложил животом на плечо, слыша её хихиканье, и закрыл дверцу.

— Уложить спать. — Джина смотрел на нас. — Ну-ну. Уложить спать.

— Да, — я кивнул. — И не понимаю, что не так?

— Нет, ничего. — Джина хихикнула, — Совсем ничего. Всё в порядке.

Но в порядке не было, потому что старшая из двойняшек просунула свои руки за ремень джинсов и тискала мою задницу. Если Элла надеялась, что водопад свисающих волос скрывал её действия, то ошибалась. Её сестра видела всё.

— Твоя задница, очень… упругая. Да. — Элла мяла её и тыкала пальчиками. Мне было смешно. — Потрясающая задница. Ты же можешь раздеться и повернуться ко мне спиной, а? Я хочу рассмотреть её как следует. А потом, пожалуй, я уложу тебя и…

— Эй, кто ты, мужик? И что сделал с нашей Даниэллой? — Теперь открыто смеялся и Пол.

— Я не знаю, бро, честно. — Я, в ответ, приподнял плечо.

— Это всё ещё моя сестра, Пол, — Джина толкнула мужа в плечо, передавая ему спящего сынишку. — Просто, она влюбилась. Влипла, по самые яйца Хантера.

— Что? — Элла приподняла голову. — Что вы там?..

— Ничего, котёнок, ничего…

Я поспешно зашел с ней в дом. Ногой закрыл дверь и прислонил Эллу к стене. Маленький котёнок своей игрой,настолько сильно заводила меня, что я едва мог сдерживаться.

— Стоишь нормально? — Она кивнула, прикусывая губу, и всем своим видом говоря, что она знает, что будет дальше. — Ну, тогда…

Даниэлла

Губы Стива обрушились на меня, словно мощнейшая лавина, которая накрывала с головой. Лавина, которая погребала под толщей снега, что дышать невозможно. А именно так я себя и чувствовала.

Хантер взял в ладони моё лицо и целовал. Мои ноги в какой-то момент подкосились, и я была готова рухнуть на пол.

— Не сейчас, детка, не сейчас. — Голос Хантера возвращал меня в реальность.

Я с трудом заново училась дышать, наполняя легкие рваным воздухом. Я закрыла глаза и лишь по тем звукам, что доносились до меня, могла догадаться, что Стивен расстегивал пряжку ремня, молнию на брюках, но не была уверена, что он полностью освободился от одежды или сделает это со мной. И так и было. Он резко развернул меня лицом к стене, я только успела приглушенно вскрикнуть. Легкий холодный ветерок коснулся кожи моих бедер и ягодиц, когда Стив, просто-напросто, задрал платье вверх и спустил мои трусики, коленом раздвигая ноги.

— Что же ты делаешь со мной? — Его хриплый голос у самого уха, проникал в каждую клеточку моего тела, подогревая страсть и заставляя кровь плавиться. — Не могу ждать. Положи ладони на стену.

Я сделала так, как он просил, потому что тоже не могла и не хотела ждать. Мне надо было ощутить его внутри себя, срочно. Немедленно.

— Выше, Элла! На уровне груди, ну!

Его приказы сейчас не вызывали во мне отвращения. Больше не было желания неповиноваться ему, оно исчезло в какой-то миг, я только надеялась, что не безвозвратно.

Мои ладони скользнули вверх по шероховатой поверхности стены. Я прислонилась к ней щекой и застонала, томно, еле слышно. И в тот же миг Стивен, положив руки на мои бёдра, потянул меня на себя. Обхватил одной рукой за низ живота, а второй направил член, но, медлил, и не спешил входить. Головка скользила вдоль раскрытых лепестков, заставляя меня юлить попкой и безмолвно просить о большем.

— Такая… нетерпеливая. — Я слышала самодовольные смешинки в голосе Стива. — Такая мокрая. Для меня…

С последней фразой он заполнил меня всю, сразу, заставляя вскрикнуть от столь неожиданного, но такого желанного вторжения. Хантер овладевал мной. Сильно, мощно, размашисто. Он врезался, растягивая, беря всё то, что принадлежало ему. И я хотела этого. Хотела, чтобы он понял, почувствовал, знал… Хлюпающие звуки от столкновения наших тел, мои всхлипы, почти звериный рык Стива, наполняли комнату. Это был секс, трах. Желание не просто обладать друг другом, а проникнуть друг в друга. Взять и отдать. Потерять и приобрести. Доминировать и подчиняться.

Я была полностью прижата к стене. Привставала на носочки от сильных проникновений. Наслаждалась ладонью Хантера, лежащей на моей шее. Круговыми движениями его большого пальца за ухом. Его зубами, что, несильно покусывая, не могли не оставить красноватых меток на коже. Но, вот же чёрт, я хотела этого. Хотела, чтобы всё вокруг знали, что я принадлежала только этому мужчине. И что этот мужчина мой.

Мысли в голове путались. Всего так много. Но, почему-то мало. И как будто не хватало той самой капли, чтобы забыть обо всём и позволить мыслям покинуть мою голову. Отдаться только во власть чувств и эмоций.

Может, сегодня в самом деле был слишком эмоционально напряженный день? Почему я не могла? Почему трения наших тел мне было мало?

— Ну, давай же, детка! Давай! — Стив почти, что рычал мне в ухо. Но это не помогало.

— Прости, но не…

— К чёрту всё, Элла! К чёрту!

Его рука скользнула вниз, между нашими телами, выиграла борьбу с тканью платья и нашла клитор. Нетерпеливые круговые движения, надавливающие, жалящие, посылали дрожь по моему телу. Мне хотелось вырваться из крепкой хватки Хантера, но я не могла. Прижатая его телом к стене, захваченная в плен, из которого не хотелось бежать. Мне только оставалось впитывать те ощущения, что он мне дарил. Его рука на моём бедре. Его пальцы на мне. Он во мне…

— О, Господи!.. Господи, Стивен!..

Я кричала и билась в конвульсиях от накрывшего меня сильнейшего оргазма. Голова кружилась. Перед глазами плясали разноцветные искры.

— Да, девочка… — Я чувствовала, как он, ещё несколькими толчками, завершал танец наших тел. — Да. Я буду твоим богом. Я буду всем для тебя…

Я открыла глаза, задрала голову вверх и улыбнулась солнечному лучу, что пробивался сквозь щель в ночных шторах. Новый день. Ещё один из, как я наделялась, нескончаемой череды дней, что я проживу со Стивеном. Тепло его тела согревало меня, дарило покой и защиту. Так бы и пролежала на нём, обнимая и потираясь кончиком носа о мускулистую грудь, весь день. Но… Но маленький ангелочек, который жил внутри меня, напомнил о своём существовании утренней тошнотой. Я аккуратно выбралась из-под руки Стивена и, зажимая рот ладонью, побежала в ванную.

Как ни странно, сегодня мне было достаточно пары глотков холодной воды, чтобы унять спазмы в желудке. Я умылась и уставилась на своё отражение в зеркале: заспанная, но счастливая. Удивительно, но я совсем не помнила, как оказалась в кровати. Наш секс у стены вчера вечером лишил меня не только сил, но и памяти. Иначе, как объяснить тот факт, что я стояла сейчас только в футболке Стива?

Улыбаясь и напевая под нос веселенький мотивчик, я направилась на кухню. Открыл холодильник и начала выуживать из него продукты, думая, что такое приготовить на завтрак. И, видимо, так увлеклась этим процессом, что не заметила стоящего в дверном проёме Хантера. Повернулась, увидела его, небрежно облокотившегося о косяк, со скрещенными руками на груди и улыбкой во всё лицо, и ойкнула.

— Не хотел тебя напугать. — Его голос был хриплым и немного сонным, но таким сексуальным, что по телу пробегала мелкая дрожь. — Чем ты занимаешься?

Он кивнул на кухонный островок, а затем на плиту, на которой стояла сковородка с омлетом.

— Готовлю. — Я пожала плечами, не понимая его удивления. — Я же говорила тебе, во мне проснулся талант кулинара. Ну, или этого захотел твой ребёнок. Наверное, малыш испугался, что может остаться голодным, когда подрастёт, и… И вот.

— Я могу попробовать?

Стивен с недоверием смотрел на меня. Да, конечно, я закатила глаза, я помнила, что повар из меня был никудышный. Ну, или терпимый, с натяжкой. Но почему он не мог поверить, что сейчас всё изменилось?

Хантер взял вилку и с большой осторожностью наколол на неё кусочек омлета, прямо из сковородки. Сначала понюхал, осмотрел со всех сторон так, что мне захотелось заехать ему по физиономии этой самой сковородкой, и только потом попробовал.

Его бровь в немом удивлении поползла вверх:

— У, это… вкусно! Это очень вкусно! Котёнок, где в твоём доме тарелки? — Он уже исследовал шкафчики, доставая всё, что было необходимо, и накрывал на стол. — Я голодный, корми меня, женщина.

Но я стояла, воинственно глядя на него, и обхватив себя руками:

— Нет. Ты ничего не получишь.

— Это почему? — Стив обернулся.

— Потому что ты не верил в мои способности. Ты думал…

Но Стивен только усмехнулся, легко приподнял меня, придерживая за талию, переставил на фут от плиты и взялся за сковородку.

— Эй! — Я шлёпала его по рукам. — Поставь на место! Ты не заслужил завтрак! Мне всё равно, если ты останешься голодным.

Но, куда там! Этой горе мышц мои удары были словно укус комара для слона. Хантер, разложив завтрак по тарелкам, повернулся ко мне, насупив брови. Он был серьёзным:

— Котёнок, мне показалось или ты, только что стукнула меня?

— Стукнула! — я сдула прядку волос с глаз. — И сделаю так ещё раз, если ты…

— Ты знаешь, что тебе за это может быть?

— О, и не думай меня запугать. Я же сказала — свои доминантные замашки можешь сразу оставить за порогом. Это не для меня.

— Но вчера… тебе понравилось.

Я снова закатила глаза:

— Стивен, одно дело принять эту игру в спальне. Но в реальной жизни?.. В нашей жизни? Нет.

— Но как прелюдию к этой самой игре? — А он не сдавался?

— Нет.

— Но попробовать я мог?

— Попробовать мог. — Я нехотя кивнула. — Но, не прокатило.

— Я понял. — Он подошел ко мне, приподнял, поддерживая под ягодицы, и легко коснулся губами моих губ. — Прости. Давай завтракать и собираться. Мы должны выехать пораньше, у меня есть в Сан-Диего несколько дел.

И когда я стояла перед открытым шкафом, выбирая, что напялить на себя, во что я еще могла влезть, в комнату вошел Стив, держа в руках какой-то чехол для одежды:

— Могу я тебя попросить?

— Попросить? — Я хитро сощурила глаза. — Попросить можешь.

— Тогда, надень вот это.

Стивен расстегнул молнию на чехле и достал из него платье. Моё платье. То самое, в котором я ходила на бал офицеров. Я, борясь с эмоциями, которые захлёстывали меня, накрывая волной воспоминаний, прижала ладонь ко рту.

— Эй, — Хантер испуганно посмотрел и, за доли секунд оказался возле меня. — Только без слёз, ладно?

— Не могу. — Я мотала головой. — Не могу. Это… Это моё платье.

— Я знаю, я привёз его тебе, и вот сейчас хочу…

— А что, если я не влезу? Я стала ужасно толстая…

Господи! Как же мне хотелось надеть его. Снова почувствовать себя красивой и желанной рядом со Стивом.

— Ты влезешь, уверяю тебя. — Мягкие прикосновения губ оставляли теплые следы на моей шее. — Давай, котёнок. Ты не изменилась, ни капли. — Стивен уговаривал меня. — Ну, разве только, твой животик стал немного круглее. Но, мне это нравится. Там моя малышка.

Платье, как это ни странно, отлично сидело на мне. Не считая того, что пару верхних пуговичек пришлось расстегнуть. Но Стиву нравился вид, что открывал ворот платья. И я не могла не прикусывать губу, не проводить по ней языком, представляя, как он, кончиком носа, проводит по ложбинке между моими грудями; оставляет там влажную дорожку поцелуев, заставляя меня откинуть голову и всем телом податься к нему…

— Даниэлла? — Его томный, но чуть насмешливый голос, вернул меня в реальность. — О чём ты мечтаешь? И ты, вообще, со мной?

— А? да…

Но мой румянец выдал меня с потрохами. Стивен догадался и чём я мечтаю, и о ком… И что я не здесь. С ним, но, не здесь. Почему? Ну, почему, так? Почему только с ним я чувствовала себя подобным образом? Забывала обо всём на свете? Почему он тот самый единственный мужчина, с которым мне так хорошо? С кем я готова раскрыться? Готова доверить себя целиком и полностью?

Я думала об этом всю дорогу до Сан-Диего. Боялась ли я этого нового для меня чувства? Нет. Хотя, да, наверное, немного. А кто бы не испугался пронзительного взгляда стальных глаз? Я вполне могла представить, как эта гора мускулов, уперев руки в бока, сводил брови на переносице в одну линию и чуть прищуривал глаза, показывая своё недовольство какой-нибудь неопытной стажёрке в темном помещении клуба. Да тут если лужу на полу не наделаешь, то уж на колени, точно грохнешься, и глаза в пол опустишь. Что не говори, но у Стива очень выразительный взгляд. Говорящий. Возможно, если бы несколько лет назад в баре мне встретился не Теккер, а Хантер, то… То мои колени были бы стерты в кровь. А задница навсегда приобрела бы не просто розовый, красный оттенок. Возможно. Поскольку, я бы согласилась на это добровольно.

Но сейчас со мной был Стив. Тот самый Стив, которого я знала и любила. И которого не боялась, нисколько. И я уверена, что если он посмотрит на меня своим фирменным взглядом доминанта, то я, без последствий, могу закатить глаза, показать ему язык, подойти и прижаться к его широкой груди. И он оттает, чтобы я не натворила.

Но, чёрт возьми, мне порой ужасно хотелось этих игр с подчинением. Потому что я знала, что Стив остановится. Всегда. Ну, или нет… Но он точно не причинит мне боли или неудобств. И… И, почему мы стояли и никуда не ехали? И почему Стивен так насмешливо смотрел на меня?

Я тряхнула головой и перевела взгляд в окно. Мы были на парковке у муниципалитета. Белое двухэтажное здание с отделкой из мрамора кофейного цвета смотрело на меня своими большими окнами. У входа приветливо развевались на ветру флаги страны и штата. Стеклянные двери то и дело раскрывались, впуская и выпуская посетителей.

— Как давно мы тут стоим? — Я просунула руки под попу не понимая, почему, вдруг, так нервничала. — И что мы тут делаем?

— Стоим? Не так давно. — Стивен, в свойственной ему манере, не давал полного ответа на вопрос. Даже, прекрасно понимая, о чём именно я его спрашивала. — Было интересно наблюдать за тобой.

— Стив, — я начинала злиться. — Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду!

— Котёнок, прости. — Его улыбка и легкий поцелуй на запястье, были способны растопить моё сердце. Он сделал глубокий вдох. — Мне надо узнать, сколько времени лицензия на брак будет действительна, и не надо ли её продлить.

— А у тебя есть лицензия на брак?

— Да, я говорил тебе. Я получил её несколько недель назад. Прислал заявление по электронной почте и оплатил пошлину.

Он был серьёзен и совершенно спокоен. Вот только мне было странно. И удивительно.

— А?.. А, разве, чтобы получить лицензию, тебе не нужны были мои данные? И тесты? Медицинские тесты? Они же, вроде как, являются обязательными?.. Или, нет?

— Тесты? — Стивен усмехнулся. — Нет. Но, у меня были твои данные. Копия паспорта, отпечатки пальцев, я даже знаю твою группу крови.

— Но?.. Но, как? Откуда?

Думаю, нетрудно представить выражение моего лица.

— Виктор служит в подразделении разведки. — Стив, как ни в чём ни бывало отстегнул ремень безопасности и открыл дверцу. — А, как, по-твоему, я нашел тебя?

Ох, мамочки… Я нервно сглотнула, почему-то представляла себе картину шпионского фильма. Слежка в парке, агент с газетой в руках; передача информации из рук в руки, мимоходом. К горлу, невольно, подкатила тошнота…

— Ты пойдешь со мной? Или предпочтешь остаться здесь?

— Я… Я не знаю…

Стивен обошел мой грузовичок и открыл пассажирскую дверь, протягивая мне руку:

— Вылезай, котёнок. После часовой поездки тебе полезно размять ноги… И, потом, неизвестно, сколько там посетителей, помимо нас.

Мы поднимались на второй этаж. Мне не казалось странным, что, когда Хантер подошел к администратору и назвал свою фамилию, тот, с улыбкой на лице назвал ему нужный кабинет и сказал, что нас там ждут. Должно быть, это его профессиональная этика. Ведь, ни для кого не секрет, что жизнь в большом городе отличается от жизни в маленьком провинциальном городке.

— Присядешь?

Стивен указал мне на стул за столом клерка.

— Нет, спасибо. — Я сцепила руки и отошла к окну. — Подожду тебя здесь.

Стив о чём-то говорил со служащим, довольно тихо. А потом посмотрел на меня.

— Я не понимаю, чего ты боишься? Ни я, ни помощник мэра, ни регистрационная книга не кусаемся.

— Ну, ну, хорошо. — Я сделала неуверенный шаг к столу. — Я присяду.

Я опустилась на мягкий стул и смотрела, как Стивен ставит свою подпись в большой книге. И как, в улыбке, приподнимаются уголки его губ. Он заполнял строчки и говорил со мной:

— Не думал, что ты такая трусиха. Что пугает тебя? Я был уверен, что ты хочешь стать моей женой. Так, что изменилось?

— Ничего не изменилось. — Я пожала плечами. — Я хочу. И стану. Мы же обговорили это с тобой. В декабре…

Стив положил ручку на раскрытые страницы и посмотрел на меня:

— В декабре? А почему не сейчас? Что может изменить один месяц?

— Мы говорили об этом. Наши родители… И церемония…

— Вот именно, что говорили. Церемония будет. Но что мешает тебе выйти за меня сейчас? — Я собиралась возразить, но Стив поднял руку, предупреждая меня. — Я думаю, что тебе слабо.

— Слабо? — Я фыркнула.

— Да. Именно, слабо. — Он отодвинул от себя книгу и собирался встать со стула. — Слабачка и трусиха. Никак не думал…

— Мне не слабо! — Я сжала кулаки и стиснула зубы.

— Не важно. Идем, я всё уладил. Смысла задерживаться нам тут я больше не вижу. Через месяц…

— Мне не слабо! — Я взяла ручку и покрутила её. — Не слабо! Не думай, что я боюсь тебя или чего там ещё, я… — Я посмотрела на клерка. — Так, где мне надо поставить свою подпись, чтобы деньги на покупку брачной лицензии не оказались выброшенными на ветер?

Помощник мэра перевел взгляд на Стива и, видимо, получив его немое одобрение, указал мне на строчки сразу под подписью Хантера.

— Вот здесь, мисс Брукс, будьте любезны. Вы пишете, что выражаете своё добровольное согласие… и ваша подпись, вот тут… и полностью фамилия и имя… и второе имя, если можно…

Я, размашистым, но ровным и аккуратным подчерком, внесла свои данные в книгу регистрации. Вот так! Я победно откинула ручку в сторону и королевским взглядом одарила Хантера.

— Ну… Ну, что ж… — Клерк прокашлялся. — Это самая необычная брачная церемония, которую мне довелось провести… Но… Мистер Стивен Клэренс Хантер и Мисс Даниэлла Кэтрин Брукс, — его голос был полон торжественности, — позвольте поздравить вас с этим незабываемым днём, и объявить вас мужем и женой. Мистер и Миссис Хантер, если у вас есть кольца…

— У нас есть кольца. — Я открыла рот, а Стив достал из внутреннего кармана куртки небольшую коробочку и раскрыл её. — Дай свою руку.

Я протянула ему руку и, словно во сне, наблюдала за тем, как легко на безымянный пальчик скользит золотое колечко с россыпью мелких бриллиантов. Хантер достал второе кольцо, протянул его мне и вытянул свою руку. Его кольцо так же пришлось ему впору.

— Ну, Миссис Хантер, — он довольно улыбался, наклоняясь ко мне. — Теперь я могу поцеловать тебя, как свою жену.

О, Матерь Божья! Я вытаращила глаза, уставившись на кольцо на своей руке. Я, только что, добровольно вышла замуж за Хантера…

Ох…

Как такое могло произойти? Я жена Стива?

Я до сих пор не могла поверить в это.

Понять… Принять этот факт… Осознать…

Как я могла забыть, что Стивен не просто отличный психолог, он ещё и хороший манипулятор.

Он развёл меня! Взял на «слабо», и, вот, пожалуйста! Я, как безмозглая золотая рыбка попалась на этот крючок.

Нет, не то, чтобы я не хотела или была против. Но… Но не так! Где моё свадебное платье? Где родные и близкие? Где церковь, ну или хотя бы проход, украшенный цветами, по которому отец вел меня под руку к жениху? Где, скажите мне, всё это?

Ну, ладно, платье у меня было. Но, где всё остальное?

Чёртов манипулятор! До меня медленно доходило то, что Стив всё подстроил! Затащил меня в муниципалитет, ссылаясь на заботу о ребенке. Видите ли, мне надо размять ноги. Он не знал, как долго мы тут проторчим. Да его уже ждали!

А потом вынудил меня присесть, пока сам заполнял Книгу регистрации. Развел меня, как последнюю дурочку, хитростью заставив поставить свою подпись рядом с его. И вот, пожалуйста, я Миссис Хантер!

— Эй? Всё в порядке? — Стив наклонился ко мне, оставляя легкий поцелуй в уголке рта. — Ты же не злишься?

О, вот этот вопрос был лишним…

Интересно, а как он сам думал? Думал, что повода злиться на него у меня быть не должно?

Я натянула на себя самую широкую улыбку, которую только смогла, и, беспечно тряхнув волосами, выдала:

— Нет, любимый! Я счастлива! Счастлива так, что аж скулы сводит и кулаки чешутся.

Но вместо колкости или сарказма, или недовольства мной, я услышала радостный смех:

— А я безумно счастлив!

Он подхватил меня на руки и закружил по открытому пространству на парковке. Мне только оставалось визжать, уцепившись за его шею. Но каким-то непостижимым для меня образом, радостное настроение Стива передалось и мне. И когда он осторожно поставил меня на ноги и поцеловал, вкладывая в этот простой жест всю свою любовь, которую я не могла не чувствовать, злость и обида отступали.

— Кажется, нам надо ехать? — Я кивнула, касаясь дрожащими пальчиками своих распухших губ. — Успеем заскочить в супермаркет. Я должен приготовить для своей жены особенный ужин.

Он помог мне забраться на переднее сиденье грузовичка и направил машину в сторону Old Town.

— Ты хочешь сделать это сейчас? Ну, запастись провизией?

— Да.

Его ответ был короток и лаконичен.

— А почему мы не можем сделать это дома? Стив, если ты забыл, у меня встреча с клиентом. Мне, точнее, нам, надо спешить.

— Котёнок, мы успеем. Я помню, ты говорила, что этот несносный Питерсон ждёт тебя после обеда? — Я кивнула. — У нас есть время.

Но, смотря на то, как Стивен скупал весь супермаркет, заваливая тележку продуктами, свежими фруктами и овощами, я начинала паниковать.

— Зачем столько? Неужели ты думаешь, что ничего из этого не продаётся в магазинах Фоллбрука?

— Продаётся. Но, я бы предпочёл не выходить из дома несколько дней. Как-никак, но у нас медовый месяц. Точнее, уик-энд.

— О! — Я закатила глаза. — Я ещё не решила, злиться на тебя за проделку в муниципалитете или подождать, а ты… О чём ты думаешь?

Стивен наклонился и поцеловал меня в висок:

— О том, что нам нужна кухонная утварь и посуда.

— У меня есть всё это!

Мы подкатили к отделу с кастрюлями и сковородками, и Стив стал придирчиво изучать каждый предмет, прежде чем и его отправить в тележку:

— Мне нужна особая посуда. Ты можешь, пока, выбрать несколько тарелок для нас? Ну и всю то, что нам понадобится? На первое время? — Я ничего не понимала и пыталась возразить, аргументировав это тем, что у меня всё было, но куда там! — Кружки, миски, салатники и столовые приборы. Ножи я выберу сам. — Я только всплеснула руками, но получила легкий шлепок по заднице, на виду у всех посетителей магазина. — Жена, не стоит перечить своему мужу.

Ладно. Хорошо. Но, я это ему ещё припомню!

Я, ворча себе под нос, что не понимала такой расточительности, нагружала ещё одну тележку. Чёрт с ним! Раз ему так хочелось, пусть будет. Благо, места в моей машине хватит не только подо все эти покупки, но еще и под кучу других. Новое постельное бельё? Белый шёлк с орнаментом в виде цветков магнолии? Пожалуйста! Я кинула упаковку в тележку. Куча полотенец, начиная от банных и кончая кухонными? Будет сделано, сэр! О, парочка махровых халатов? Почему нет?

Я ждала взбучки. Но получила одобрительный кивок и поцелуй в макушку, со словами:

— Обожаю тебя, котёнок! Ты всё продумала и учла.

И что он имел в виду? Я пожала плечами, но ничего не высказала вслух. Размышляя над тем, чем бы его ещё позлить?

Но, кажется, злили меня, пусть не специально и не нарочно. Но…

Но после супермаркета мы поехали в отдел доставки багажа аэропорта, чтобы забрать из камер хранения чемоданы Стива. Потом в магазин, где непонятно для чего, накупили мне кучу вещей, начиная от белья и комплектов для сна, и заканчивая несколькими платьями.

— Это твой принцип? — Я вылетела из магазина. — Одеть жену так, как хочется тебе?

— Нет, Даниэлла, это необходимость. Ты потом поймешь почему. Итак, движемся к конечному пункту назначения?

— Да! — Я сама забралась в машину, не позволяя Стиву помочь мне. — Но только имей в виду, что я хочу есть!

— Отлично. Держи. — Мне протянули несколько бананов. — В них много калия, который сейчас тебе просто необходим. Всё, едем.

Через полчаса мы стояли напротив дома, на который я не могла смотреть, не испытывая при этом непонятной мне тоски. Жаль, что он никогда не станет моим. Странно, что я успела так привязаться к этим белым стенам фасада, и к внутреннему дворику, и к комнатам…

— У тебя есть ключ?

Стивен сумел отвлечь меня от невесёлых мыслей.

— Есть, но… Но, думаю, хозяева уже там.

— Не уверен. — Хантер наклонился вперед, рассматривая дом. — Как-то тихо, ты не считаешь?

— Мне кажется, это не совсем… уместно. Ну, открыть дом своим ключом и пройти внутрь… Это не… Это вторжение.

— Что написал тебе этот Питерсон? Что будет ждать? Или, что встретится с тобой тут?

— Кажется, что встретится…

— Тогда, вперёд.

Я вздохнула, достала ключ и вложила ладонь в протянутую руку Хантера.

Мы поднимались по ступенькам крыльца, и я рассказывала Стиву, как поставила бы тут плетеные кресла и столик. А на широкой парапет установила бы вазоны и высадила цветы…

— Так и сделаем… Открывай, — Он кивнул на дверь. — Но не входи.

И, когда я толкнула дверь, распахивая её, Стив подхватил меня на руки, и перешагнул через порог.

— Что ты делаешь? Это же не…

— Ну, представь, что это твой дом. Что это репетиция… Он же понравился тебе? — Я кивнула. — Тогда, пока мы тут только одни, покажи мне его. И расскажи, что и как бы ты тут обустроила.

И я начала экскурсию. Показывала небольшую гостиную на первом этаже; пустые комнаты; помещение, где хотела бы устроить свою студию.

Стивен ходил за мной, оставляя непонятные и немного неуместные, как мне казалось комментарии:

— Мне нравится гостиная, уютная… Не знаю, возможно, сделать одну спальню гостевой?.. Да, тут много света, пространства. Если поставить планшет вот здесь, что скажешь? Ты же рисуешь? Кстати, а почему я никогда не видел, как ты рисуешь?.. Большую спальню давай оставим на потом… Кухня! Мне нравится. Потрясающая. Удобная, функциональная… — Стив остановился посередине, осматриваясь вокруг. А потом звонко поцеловал меня в нос. — Спасибо, котёнок.

Я только пожала плечами, ничего не сказав в ответ, и пошла дальше, через пустую столовую, во внутренний дворик:

— Мне нравится здесь. Правда, красиво? — Я вздохнула и отступила на шаг назад, ощущая спиной сильную грудь своего мужа. Так странно… Муж. — Ты когда-нибудь видел в Калифорнии берёзу? Удивительно, да?

— Должен напомнить тебе, — Стив оставил след от своих губ на моей макушке, — я мало что ещё видел в Калифорнии. Побудешь здесь? Я сейчас.

Он ушел в дом. А я не могла понять, где же носит хозяина этого коттеджа и его жену? Ну, кто, скажите на милость, назначал встречу, а сам опаздывал на них? И, более того, я была уверена, что если этот грёбаный Питерсон и был в доме, то, недолго. Никаких следов пребывая.

Я начинала злиться. Развернулась и вошла в гостиную, думая, как мне связаться с этим взбалмошным идиотом? На кой чёрт надо было всё засекречивать вот так, как будто он агент спецслужб. Я достала из сумочки телефон, понимая, что это совершенно бесполезная затея. Все звонки и сообщения я получала с номера, который «невозможно определить». Все. За исключением вчерашнего смс. Я тупо уставилась в экран телефона, не веря своим глазам. Этого не могло быть! На дисплее я видела цифры. Я точно помнила, что мне вчера никто не звонил, стало быть?.. Желая убедиться, я открыла сообщение и ещё раз перечитала текст.

«Хочу встретиться с вами завтра, дома, после обеда.»

Чёрт… Как-то, обезличено. Сухо, коротко. И почему я решила, что это сообщение от него? Может, какой-то придурок ошибся номером, а я решила, что это Питерсон? Ох, как-то неловко. Он придет и увидит тут, что?

Был только один способ проверить, дура я или нет. До дрожи в пальцах страшно было нажать на сенсор и сделать звонок. Но ещё страшнее сказать об этой ошибке Стивену.

Но, поскольку выхода у меня не было ни в том, ни в другом случае, я сделала глубокий вдох и…

И та картина, что предстала моим глазам, совершенно выбила меня из колеи. Стивен заносил в дом, чужой для него дом покупки и оставлял пакеты на поверхности кухонного островка.

— А?.. А что ты делаешь?

— Думаю, — он почесал затылок, не глядя на меня. — Что всё это надо разобрать…

И тут у него зазвонил телефон…

Я посмотрела на свой, который держала в руке. Да, и у меня шел вызов, моему незнакомцу. Вот только, какой-то непонятный холодок, словно сотня маленьких иголочек, стал неприятно покалывать затылок.

— Тебе кто-то звонит…

Я не узнавала свой голос. Тихий, сухой. Как будто в глотку кто-то кинул пригоршню песка…

— Да. — Стив достал из заднего кармана джинсов свой смартфон, увидел, от кого идёт вызов, поперхнулся глотком воздуха, прервал связь и положил телефон экраном вниз. — Я потом перезвоню…

— А кто тебе?..

Я смотрела на экран своего телефона, понимая, что и мой звонок прервался. Бред какой-то.

Плевать мне, занят этот секретный агент, удобно ему разговаривать или нет, пусть ответит! Немедленно!

И я снова нажала на вызов.

И снова телефон Стива, вибрируя, отплясывал хаотичный танец по гладкой мраморной поверхности стола.

— О, тебе опять звонят.

Я усмехнулась. Но Хантер даже не взял свой телефон. Оперся ладонями о столешницу и, прищурившись, но, явно сдерживая улыбку, спросил:

— А кому звонишь ты?

— Недоумку Питерсону. — Я смотрела на экран своего смартфона.

— А у тебя есть его номер?

— Оказывается, да. Я не обратила внимание, но он вчера остался у меня с его сообщением.

Я посмотрела на Стива и увидела, что тот прервал свой звонок. И снова всё стихло и у меня. Чёртовы совпадения!

Хантер улыбался, а я понять не могла в чём дело? Стояла, глазела на него. На пакеты с покупками. На открытый холодильник…

И тут, так некстати, в голове всплыли обрывки нашего с Питерсоном разговора.

Мы обязательно увидимся с вами, потом, но сейчас… я не могу.

И то, как он говорил, что любит свою жену, даже несмотря на её несносный характер, над которым он собирался поработать. Я помнила своё возмущение. И его слова о доверии. И почему-то сейчас мне казалось, что этот разговор точно был обо мне! Но, Господи, с кем я могла говорить?

Не бросайте меня, мисс Брукс. Не останавливайтесь на полпути.

Проводить параллели и ассоциации? Сейчас?

Но как не признать тот факт, что мне всегда, всегда, когда я говорила по телефону с Питерсоном, виделся Хантер? А стоило только закрыть глаза и за опустившимися веками всплывало его лицо. Я слышала его голос. Его! Я была готова бросить всё и последовать за ним. Туда. В его спальню. Снова почувствовать на своих запястьях кожаные оковы; отдаться ему; принадлежать…

Я вспомнила, как Питерсон впервые назвал меня по имени. Так тягуче, с придыханием произнося два последних слога… Даниэлла… совсем так, как это делает… Стив?

Нет!

Нет… Господи, этого… Этого не могло быть! Не могло…

Но факты упрямая вещь. Тем более, что все они были на лицо. Довольная улыбка Стивена. Все эти продукты; кухонная утварь, посуда… Вещи, бельё…

Ты потом поймёшь, почему…

Какофония звуков и красок заплясала перед моими глазами, вызывая легкое головокружение. Я сделала шаг назад, упираясь лопатками в стену, и слабо застонала.

Он. Это он. Питерсон, точнее, Стивен Хантер, хозяин этого дома, который он купил для своей жены.

— Элла?

— Не подходи ко мне! Не сейчас…

Я молила только об одном: пусть всё это будет неправдой. Пусть это будет ничем не подтвержденной догадкой. Глупой шуткой моего воображения. А все эти пакеты… Ну, открытый кузов моего грузовичка… Незнакомый район… Возможно Стив опасался кражи.

И был только один способ проверить это.

Я снова нажала на сенсорную панель телефона. И снова, спустя несколько секунд, телефон Стива завибрировал.

— Ответь на звонок. — Я кивнула на поверхность кухонного островка.

— Это ни к чему. Я перезвоню…

— Ответь! Сейчас же! Ну!

Мне надо было покончить с этой неизвестностью прямо сейчас. Но насмешливый взгляд как у ребёнка, который затеял шалость, прекрасно зная, что она ему удалась, говорил сам за себя:

— Я всё могу объяснить…

— Ответь!

Стивен вздохнул. Взял телефон в руку, и, нажимая на экран, поднёс его к уху.

— Да…

О, Пресвятая Дева Мария…

Нет!

Я не отводила глаз от лица Стива, наблюдая за его реакцией. Он не нервничал. Он был спокоен. Словно, заранее знал финал этой истории.

— Мистер Питерсон?

Это была последняя надежда, и она рухнула, как только я, словно эхо в глубоком ущелье, услышала в трубке голос Стива.

— Питерсон — фамилия Адама, мужа моей сестры. Мне нравится, когда ты зовёшь меня по имени, котёнок. Стивен.

Я слышала его голос, видела, как шевелятся его губы, и земля медленно уплывала у меня из-под ног.

— Стивен Клэренс Хантер?..

— Я ещё выскажу Ники всё по этому поводу…

— Это ты…

— Это я, котёнок.

Я медленно отняла от уха телефон, прерывая вызов, и сжала кулаки. Злость. Яростная, неудержимая, затапливала меня.

— Ты врал мне!

Я кинула в Стива телефон, совершенно не думая о том, что он может разбиться. Но, вот же чёрт, Хантер сумел поймать его. Положил рядом со своим и с превосходством смотрел на меня.

— Я не врал тебе. Я говорил правду.

— Да? И какую же? Что из той исповеди было правдой, ну?

— Всё. До последнего слова. Я говорил тебе, что купил этот дом для своей жены. Что она вынуждена будет переехать в него со мной. И вот, ты моя жена. Мы переехали…

— Чёрта с два мы переехали! Ты! Ты врал мне! — Не знаю, как мне пришло это в голову, но я выпалила на одном дыхании: — Ты ничего не сказал, не сказал, кто ты, потому что решил сэкономить на моих услугах? — И плевать мне было, что Стивен громко рассмеялся. Плевать! — Не выйдет, сэр! Ты заплатишь мне всё. До последнего пени!

Чёрт! Мне не нужны были его деньги. Но… Но уязвленная гордость требовала отмщения.

— Мы обговорим условия. — Стив усмехнулся. — В создавшейся ситуации, думаю, ты согласишься на половину.

— Нет! И не думай! — Я надвигалась на него. — Ты!.. Ты лгун! Обманщик! Ты!.. Ты чёртов манипулятор! Ты вешал мне лапшу на уши, говоря о том, как любишь свою жену!

— Я люблю тебя…

— Тогда я ещё не была… ты!.. Ты, хоть… Представляешь, как тяжело мне было говорить с Питерсоном, то есть с тобой, потому что… потому что я таяла от его голоса. Говорила с ним, а представляла тебя. Чёрт! Да я ждала твоих звонков, но и боялась их, и потому, как могла, увиливала. Я, я говорила с чёртовым Питерсоном, а думала о тебе! О том, как бы рвануть в аэропорт и молить тебя на коленях забыть всё и начать сначала! Ты…

— Но это и был я, котёнок. Всё так…

— А, А Ники! — Я задыхалась. — Она… Она ещё смела называться моей подругой? Да вы!.. Да она!.. Вы, оба, смеялись надо мной. Да? Потешались над глупой наивной…

— Даниэлла! Прекрати! Прекрати так вести себя в твоём положении. — Брови Стива сошлись на переносице в одну линию. — Мы не смеялись над тобой. Я, так же как и ты, сходил с ума…

— Хватит! — Я рассекла рукой воздух. — Хватит, Стивен. Как я могла забыть, что ты — это ты! Грёбаный психолог, который умеет найти подход… Ты вынудил меня выйти за тебя. Обставить этот дом. Ты!.. Ты играл со мной, словно с глупой, наивной, послушной зверушкой, обведя вокруг пальца. Ты!.. Ты!.. Хватит! Больше этого не будет. Я ухожу.

Я развернулась и направилась к выходу, собираясь сесть в машину и рвануть домой, в Фоллбрук.

— Ты никуда не уйдешь! — Голос Стива гремел над моей головой. — Ты останешься здесь.

— Чёрта с два! Не тебе решать.

— Именно мне. Стой, где стоишь.

Я остановилась, но не потому, что испугалась, а потому что поняла, что ключи от машины всё ещё у Стива. Развернулась и вытянула руку:

— Верни мне ключи, от грузовичка.

— Я же сказал: ты никуда не поедешь.

— Поеду. А ты можешь оставаться тут, один и…

— Мы останемся тут вдвоём. Ты и я. Привыкай, котёнок — это теперь твой дом.

— Ты ошибаешься. — Я упрямо покачала головой. — Это твой дом. Ты его купил, ты тут и живи. А я…

Хантер широко расставил ноги и скрестил руки на груди. Его стальной взгляд гипнотизировал меня, лишая воли, а снисходительная ухмылка будоражила каждый нерв.

— Ты кое-что упускаешь, Даниэлла.

— Да? И что же?

— Лишь то, что ты теперь миссис Хантер. Моя жена. А, стало быть…

— О! Вот уж нет! — Я топнула ногой. — Даже если я и твоя жена, это не даёт тебе никакого права…

— Командовать? Распоряжаться? — Он снова усмехнулся. — Вот теперь всё именно так, как я себе и представлял. Моя Искорка! — Он сделал шаг ко мне, схватил и легко и аккуратно закинул на плечо, несильно шлёпая меня по заднице. — Я знаю способ, как усмирить тебя.

— Нет! Нет! Оставь все свои долбанные штучки при себе. Со мной они не прокатят. — Я извивалась, лягалась и била его кулачками по спине. — Нет! Поставь меня! Верни на место!

— Я и возвращаю. На место… Кажется, самое время показать вам спальню, миссис Хантер. Удивительную спальню. Которая, уверен, тебе очень понравится…

Спальню… С зеркалом. С кроватью. И… с моим Хантером.

Господи…

У меня голова шла кругом только от одного представления о том, как наши тела будут отражаться в том зеркале. Наблюдать за тем, как Стив будет любить меня… Я нервно сглотнула и попробовала сжать ноги, пытаясь усмирить тот пожар, что бушевал во мне от этой фантазии. Что же он делает со мной? Его руки? Его голос? Он сам? Но сдаться? Вот, так? Без боя? Нет!

— Поставь меня! Я же сказала… Что ты собираешься со мной делать?..

— Ох, котёнок! — Насмешливый голос Стива не просто будоражил мою кровь, он распалял, возбуждал. — Тебе лучше этого не знать…

КОНЕЦ