Глава 32. Поселение-замок

Келлиана, Слышащая

Мы подъехали к побережью неожиданно. Из-за дюн и холмов вдруг показалась кромка воды с белыми бурунами волн, что бились о нагромождение камней. Чуть в стороне, где берег поднимался над водой особенно высоко, врастали в небо стены замка. Черный, изъеденный ветрами, камень стен подчеркивал древность постройки. Около стен копошились жители, сновали небольшие тележки, которые возили тоже люди.

Дорога от замка уходила в холмы, изрытые террасами с посевами. Там тоже были видны работающие крестьяне. А на вершинах этих холмов стояли каменные башенки, на которых стояли часовые. Видимо, это были сторожевые башни, предупреждающие о приближении опасности. Вот и сейчас нас заметили, над окрестностью раздался колокольный звон, который подхватили в самом замке. Люди, оставляя инструменты и тележки, бросились по дороге к воротам цитадели. Они бежали, не оглядываясь, но без лишней паники, как будто проделывали это не один раз. Хотя почему «как будто». Именно так они и спасаются при приближении монстров.

Думаю, паника возникла из-за того, что были замечены наши звери. Мы собирались оставить их на подходе, чтобы не пугать людей, но не ожидали от себя такого неожиданного появления.

— Все же нам следует идти дальше без животных, — сказал лорд Танатос. — Если мы хотим вести переговоры с этими людьми.

Все согласились. Вышли дед, Эман, Диадан и один из гвардейцев. Меня взять с собой отказались, мотивируя это тем, что отношение к чужакам может быть агрессивным.

— Внучка, — отвел меня в сторонку дед, одевая на меня медальон. — Возьми артефакт. Он позволит тебе слышать меня на расстоянии. Если будет хоть малейшая угроза, забирай зверей, гвардейцев и уходите. Все сведения о портале должны попасть к королю.

Дед поцеловал меня в лоб, развернулся и пошел. Эман же улыбнулся и помахал рукой, словно подтверждая, что все будет хорошо.

Их в замок не пустили. Даже не дали близко подойти. Ворота открылись, и навстречу нашей делегации выскочило с два десятка вооруженных пиками солдат, латами которым служили пластины монстров. Все, что говорилось, я слышала.

— Кто вы такие? — спрашивал главный стражник. — Я страж этого города, господин Мартус. Я волен решать все вопросы жителей.

— Мы прибыли на эти Брошенные земли по велению короля, который желает подчинить тварей и возродить жизнь в этой местности, — отвечал лорд Танатос.

— Нам никто не нужен. Особенно какой-то король. У нас в городе своя власть, свои законы. Чужакам здесь не место. И тварей подчинить невозможно. Только высокие стены спасают нас от монстров.

— Вы ошибаетесь, — возразил дед. — Есть такие люди, которых звери слушаются. Особенно, если с помощью магии провести специальный обряд, то животные станут защитниками и помощниками.

— Уж, не о ведьмах ли ты говоришь, чужак, — закричал воин, а его подчиненные выставили вперед своё оружие. — Встречались раньше среди нас женщины, которые приманивали монстров, чтобы они уничтожили всех людей. Но вот уже сотню лет нет такой гадости среди нас.

— Почему вы решили, что эти женщины хотят уничтожить людей? — поинтересовался Эман. — Они призывали к этому тварей?

— Нам хватило и того, что монстры приходили к стенам замка. И только ведьмы могут такое. А всем известно, что ведьмы не способны на добрые дела, — услышала я ответ стража.

— И что же вы сделали с этими женщинами? — спросил дед.

— Их сбрасывали со стен в море, — последовал ответ, от которого меня обдало холодом страха.

— Вы лишили себя защиты, — заявил лорд Танатос. — Если бы не испугались.

— Мы ничего не боимся. Наши воины постоянно отражают атаки тварей и охотятся. Мы остались единственным городом-замком в этих местах. Остальные сгинули, исчезли под напором монстров.

— Ладно, — примирительно продолжил дед. — Если вы не нуждаетесь в помощи, мы уходим. Живите, как хотите.

— Не торопитесь, — остановил деда стражник. — Мы видели среди вас женщину. Только она, ведьма, могла привести сюда монстров. Отдайте нам её и идите куда желаете.

Я просто услышала зубовный скрежет лорда Танатоса. Ему нисколько не уступил Эман.

— Нет, — почти одновременно прозвучал их ответ.

А я испугалась. «Что же сейчас будет?» Ведь стражников раза в три больше. Они не отпустят просто так нашу четверку. Как опрометчиво мы поступили. Что же делать? Мысли хаотично роились в голове, не давая ни одного вразумительного совета. А в это время моих спутников уже подгоняли копьями к воротам. Сейчас ворота за ними закроются, и мне туда не попасть. Нашлось всего одно решение — направить туда стизи. Вскочила на Первого и дала ментальную команду выручать своих, но никого не убивая. Только испугать.

Первый рванул с места, словно взлетел и понесся к стенам замка, а следом я слышала с десяток ног-лап других животных. Нас увидели. Опять раздался условный звон тревоги. Сквозь пыль дороги я видела, как у ворот произошло минутное замешательство, а потом стражники поспешно стали скрываться за воротами, пытаясь утянуть туда и четверых дорогих мне людей. Те сопротивлялись, отбиваясь и изворачиваясь. Пыль скрыла от нас момент, когда ворота захлопнулись, а я чуть не застонала от бессилия. Мне показалось, что у ворот никого нет.

Прикрыла на секунду глаза, стараясь не разрыдаться, и распахнула их, услышав голос Эмана:

— Леди Келли, вы восхитительны, когда в гневе.

— Нам не стоит стоять здесь — отрезвил нас лорд Танатос. — Еще не хватало, чтобы нас обстреляли со стен замка. Уходим быстрее.

В спешке мы отъехали дальше от ворот и поднялись на холм.

— Что же, неудачные переговоры, тоже результат, — высказал свой вердикт дед. — Хорошо, что у них не было желания убить нас, а только захватить. Твоё появление, Келли, внесло в ряды аборигенов панику и желание скорее укрыться за воротами замка. Как начальник экспедиции, принимаю решение о возвращении к Рубежу.

— Мне жаль, что я настояла на переходе к побережью, — повинилась я. — Думала, что люди будут нашими помощниками в будущих экспедициях, а сейчас нам придется опасаться не только тварей, но и людей.

— Не переживай, Келли, — ответил мне Диадан. — Зато мы точно будем знать, что делать.

— Точно, — согласился Эман, тоже успокаивая меня. — Мы получили, хоть и не положительный, но результат, на основе которого будем планировать свою работу. Приручать придется не только зверей, но и людей. И мне кажется, это будет труднее. И спасибо тебе, леди Келли. Если бы не твой демарш, я бы применил магию некромантии, чтобы не попасть в плен.

— Да, переубедить в чем-то человека труднее, — ответил дед, словно поставил точку в этом вопросе.

Мы еще несколько дней жили в окрестностях замка, стараясь увидеть и описать быт этого поселения, посчитать приблизительно количество жителей, но близко не подходили. Аборигены все это время из-за стен не высовывались, из чего мы сделали вывод, что за нами тоже наблюдают и опасаются.

И все же нападение из замка мы пропустили. Как эти аборигенов смоли выйти из-за стен, ведь мы наблюдали за воротами? Видимо, существовал еще один запасной выход. Рано утром на нас с гиканьем и устрашающими выкриками набросилось с полсотни вооруженных мужчин. Вот только это вызвало у меня приступ неконтролируемого смеха, когда я увидела, как бегущие люди врезаются в защитный экран, который установил дед. Защита оказалась пружинистой, сначала прогибалась вовнутрь, а потом отбрасывала людей назад. Несколько минут солдаты из замка пытались преодолеть купол, который закрывал нашу стоянку, но потом они остановились, не зная, что делать дальше. Только тяжело дышали и переглядывались, словно искали, кто предложит решение проблемы.

— Ведьма! Это её происки! — прокричал один из нападавших, показывая на меня мечом. — Своим смехом она колдует и напускает на нас морок и проклятия. Отдайте нам ведьму! Остальных мы не тронем.

Мой смех оборвался. Ситуация не из приятных. Эти аборигены взяли нас в кольцо и могут долго держать в осаде. А защита не вечна. Резерв деда хоть и велик, но не безграничен. Мы, конечно, можем своей магией подпитать купол, но это капля от того, что необходимо. Почувствовала, как рядом встал Эман, сжимая в жесте поддержки мою руку. Я ни секунды не верила в то, что меня отдадут на растерзание этим дикарям, но вот то, что я стала причиной такой ситуации, удручало.

— Женщина неприкосновенна, — жестко заявил лорд Танатос. — Уходите в замок и оставьте нас в покое. Иначе мы применим магию смерти. Мы сильные маги, вы убедились в этом, так как не можете преодолеть нашу защиту. И не злите нас, иначе уже мы нападем на вас.

И дед зажег на руках зеленый некромантические огонь. Тоже проделали Эман и Диадан. За ними и я протянула свои руки с точно таким же сиянием.

— Хо-ро-шо, — протянул по слогам их командир. — Уходите. И не забудьте забрать своих монстров.

После этого они развернулись и удалились, оглядываясь и злобно скалясь. Какое-то время мы подождали, а потом я отправила Первого в разведку проследить, действительно ли нас не будут преследовать и не готовят нового нападения. Собрались мы моментально, как только стизи заявил, что все люди скрылись за стенами замка, и нам ничего не угрожает.

Я все записала в дневник экспедиции, дед уточнил карту местности, и мы отправились в обратный путь. Мое желание оставить людям запечатленных молодых стизи рухнула. Эти аборигены тут же убьют беззащитных животных, которые сейчас уже не могут причинить никакого вреда людям.

Если честно, я очень устала. Хотелось теплой ванны, мягкой постели, еды, приготовленной нашей кухаркой. Оказалось, что за год жизни у деда я отвыкла от простоты и трудности деревенской жизни, зато приучилась к комфорту. Человек быстро привыкает к хорошему. Вот и я мечтала быстрее оказаться дома. Но в это же время я понимала, что вот так рядом быть с Эманом мне будет невозможно.

Глядя на загорелые и обветренные лица мужчин, понимала, что и я выгляжу соответственно, но это не удручало, так как принц продолжал смотреть на меня своими карими глазами с нескрываемой любовью. От этого взгляда делалось тепло на душе и беспокойно одновременно. Я замирала, словно боялась спугнуть это состояние. И улыбалась в ответ.

Вечерами мы долго разговаривали с Эманом. Словно ни о чем и обо всем одновременно. Наши откровения казались последним порогом к доверию. Только иногда во сне накатывал страх о предстоящей разлуке. Вот вернемся в столицу, а там король, узнав обо всем, запретит Эману встречаться со мной. От этих мыслей просыпалась и долго смотрела в звездное небо, которое казалось здесь близким, словно до него можно дотянуться рукой. А днем этот страх проходил, стоило мне только увидеть теплые глаза принца, раствориться в его солнечной улыбке.

Дед смотрел на нас с грустью, особенно когда думал, что я не вижу. Он тоже не верил в наше долгое счастье.

— Знаешь, Келли, — заявил как-то принц. — Мне совсем не хочется возвращаться. Я все больше думаю, что стоит схватить тебя, усадить на Первого и ускакать далеко-далеко. Мы бы смогли жить здесь, на этих Брошенных землях.

— Нас и наших сведений ждут в академии, и ждет король. Разве мы можем подвести? Не переживай, — успокаивала я принца. — Все будет замечательно. Надо только верить.

— Не бойся, Келли. Я никогда не откажусь от любви к тебе. Скорее перестану быть принцем. Я понял, что мне не нужны привилегии своего положения без тебя, — с жаром в голосе продолжил Эман, целуя мои пальцы между произнесенными словами. Я чувствовала тепло его дыхания, и это тепло доходило до моего сердца, согревая и давая надежду. И я верила каждому слову.

Мы вернулись к порталу, где лорд Танатос вновь измерил артефактом короля показания излучения энергии. Как он сказал — для подтверждения постоянства процесса.

Пока были у портала, произошло одно интересное событие для меня, как Слышащей. Мне принесли детеныша стизи. Я так привыкла к виду этих зверей, что вид их звереныша привел просто в умиление, как если бы я увидела милейшего щенка или котенка, хотя у этого «щенка» не было мягкой шерстки, а лобастую голову и спину покрывали пластины с наростами, в будущем обещавшими стать острыми шипами. Такого не погладишь.

Хотя я и не хотела привязывать больше стизи к людям, так как надежды оставить их местным аборигенам провалились, для этого звереныша ритуал я провела. Мне показалось, или действительно взгляд животного стал осмысленным? Пришлось запечатлеть и его «мамашу», пусть вся семейка будет без раздрая в головах.

Так большим составом мы возвращались обратно.