ГЛАВА 2

— Странно, — нахмурился Алан, прислушиваясь. — Я не чувствую паники, истерики нет… С плодом все нормально. Пожалуй, сердцебиение чуть замедленно. Словно она спит, или ее опоили.

— Ты хочешь сказать… — с надеждой посмотрел на него старший брат. — Что знаешь, где она?

— Конечно, я на всех родных установил следилки.

— Папа, — раздался возмущенный вопль дочери. — Да как ты мог.

— Я не успел к Эмме, — глухо отозвался маг. — Больше подобного не произойдет. Ни за что.

Он резко поднялся:

— Матушка, помогите мне.

Королева быстро подошла к сыну.

«И не скажешь, что-только что она чуть не потеряла контроль над магией.» — подумал король. Его сердце опять зашлось — как в самый первый день, когда он ее увидел… Молчаливая и задумчивая, она была немногословна. Редко смеялась, всегда смотрела собеседнику прямо в глаза. Никогда никого не перебивала. Не тратила слов сочувствия — просто помогала, если могла. Солнечный луч, пробившись сквозь крошечные выбоины по периметру полукруглой столовой, часть которой уходила под землю, скользнул по лицу королевы. На нем читалась решимость. Несокрушимая — если речь идет о ее семье.

— Дженни, остаешься во дворце. Уил, присмотри за ней.

— Папа, я могу помочь.

— Поможешь, когда я верну Кристиану. Ты сильный маг, пусть даже и не обученный. Созидание — твоя сильная сторона. Вот и поработаешь с тетей, чтобы обошлось без последствий.

Алан перевел взгляд на старшего брата:

— Уильям, если похитители свяжутся с тобой. Или с отцом. Тяните время. Мне нужно часа три.

Мужчины кивнули.

Младший сын взял мать за руку — и они быстрыми шагами направились прочь из дворца.

— Мне придется много колдовать, — сказал он, с извинительными нотками, в какой-то момент увидев, что королева запыхалась.

— Почему это нельзя сделать во дворце?

— После моего прошлого срыва, когда огонь вырвался наружу, я внес изменения в структуру охраны дворца. Ограничил магию. Теперь максимум, что можно сделать, это расколотить пару ваз. Любая магия встретится с сопротивлением пространства и поглотится, не причинив присутствующим никакого вреда.

Длинная череда ступеней. Дворцовый парк.

— Пятьдесят… Шестьдесят…

Алан считал свои широкие шаги. Мантия развевалась за ним, как черные демонические крылья. Сердце королевы Ярборро защемило от жалости. Как же жизнь покалечила ее мальчика. Ведь перед поступлением в эту проклятую Академию магии он был… нежным. И ранимым. Уильям же всегда был более толстокожим и непроницаемым.

А теперь? Теперь вокруг Алана клубилась Тьма. Сначала это были еле заметные ниточки угольно-черного тумана. Она даже решила, что это результат каких-нибудь боевых заклинаний демоноборцев, или последствия ношения и использования особых артефактов. Теперь же тьма набухла бесформенной тучей, не желая отходить от ауры Алана ни на шаг. Магиня часами просиживала в библиотеках замка, пытаясь найти хоть что-то. Хотя бы одно упоминание о Тьме, что ходит за магом. Ничего. Ни в научных трактатах, ни в руководствах по стихийной, боевой, бытовой и кулинарной магии, учебниках по зельеварению, исторических летописях. Даже легендах и сказках — ничего.

— Сто. Пожалуй, хватит. Здесь уже можно безболезненно колдовать.

— Ты сделал вокруг дворца полосу отчуждения, — с восторгом выдохнула королева, гордясь силой младшего.

— Да. Мам, подойди. Мне нужно, чтобы ты поделилась со мной силой. Воздух и вода. Мне их не хватает.

Королева взяла сына за руку — глубоко вздохнула… Почувствовала, как он скидывает щиты… Сколько же их у него… Коснулась магического резерва, и сдавленно охнула. Женщина не почувствовала стихий в сыне. Только черная тьма, живущая в нем, и забивающая все остальные силы. Становилось просто больно.

— Алан, — простонала она. — Что же это?

— Пожалуй, что отец прав, — невесело усмехнулся маг. — Пора заканчивать с войной. Иначе я стану бОльшим демоном, чем даже самые страшные из них.

— Все хорошо, — взяла себя в руки королева. — Сейчас…

И ее магия, наполненная светом и любовью, искрящаяся, переливающаяся, нежно коснулась младшего принца. На секунду запнулась… И погладила его тьму. Та потянулась за лаской как огромный черный зверь, заурчала от удовольствия, и не стала противиться светлой энергии, щедро пропитанной вкусными пузырьками воздушной стихии…

Мать делилась силой щедро, безрассудно. Пытаясь этим исцелить своего погрузившегося в войну мальчика.

— Хватит, — отстранился от нее сын. — Мам, остановись. Ты можешь зачерпнуть энергию в своих жизненных силах. А этого не надо…

Королева открыла глаза. Во дворцовом парке они были не одни. Сквозь пелену в глазах ее величество разглядела с десяток молодых магов. Ветер тревожно трепал их плащи и волосы, не то пытаясь подбодрить, не то призывая быть осторожнее.

— Женщину похитили. К утру собираются выдвинуть требования его величеству. В похищении замешаны маги.

Парни чуть вздрогнули — но не выразили никаких эмоций.

— Надеюсь, ни у кого нет сомнения в том, что статус мага не освобождает от ответственности за уголовное преступление. А тем более — за преступление против моей семьи? — в голосе Алана прорезалась насмешка.

— Никак нет, магистр, — дружно откликнулись маги.

— Отлично. Тогда… Слушай мою команду, — негромко, но четко заговорил Алан. Парни подтянулись. — Тройка Картера остается прикрывать мою семью. Дженни не должна покинуть дворец. Ни при каких обстоятельствах.

— Разрешите выполнять, — почти простонали боевые маги. Непокорную, несносную и очень непоседливую дочь магистра в университете знали все. Как и то, что для дочери магистр демоноборцев и глава гильдии боевиков сделает все, что угодно.

— Проводите ее величество — у нее кружится голова, — последовал новый приказ.

Один из боевиков любезно подставил локоть, на который королева нехотя оперлась.

— Алан, — обернулась она.

— Идите, матушка. Все будет хорошо.

А вот нежным своего магистра боевики видеть были не приучены — поэтому напряглись.

— Метка того места, где держат заложницу есть. Держите.

— Это же Скалистые горы — граница Ярборро и Земель Ринарии, — удивился кто-то.

— Именно. Поэтому я допускаю, что акция спланирована кем-то из соседей, — кивнул магистр. — Кстати, кто-то из людей уже предлагал демонам договор о взаимопомощи.

— Ха-ши-рри, — выругались почти хором боевики.

С течением этой войны все как-то незаметно для самих себя перешли на демонские ругательства — короткие и экспрессивные.

— Быстро и тихо прыгаем. Вас не слышат даже демоны. Не разочаруйте и этих хре-шии-ских похитителей.

Дружные кивки. Азартный блеск в глазах.

— Метров за двести от места их ночевки. К реке. Она скроет и магические следы, и шум. Корри. Вы — первые.

Три мага кивнули и исчезли. Их командир — сильный водник. Уж с маленькой лесной речушкой как-нибудь договорится.

— Тройками. Вперед. Я замыкающий.

* * *

На поляне, где обосновались похитители и спала жертва, опоенная зельем покорности, было тихо. Двое наемников в секретах — там, откуда могли подойти преследователи. Двое — в охранении.

Десять наемников, включая двух магов, которых подогнал наниматель, спали. Командиру не спалось. Все, что он мог — это повторять про себя, что наемники не отвечают за задания. Что они сделали все возможное, чтобы женщина, на которую заключили контракт, не пострадала.

— Вы похищаете даму, — сказали ему. — Ночью мы дадим возможность ее семье понервничать. Утром выдвинем требования. И как только их выполнят — а за здоровье этой женщины нам и звезду с неба снимут — вы тихо исчезаете. Мы же сообщаем место, откуда семья ее заберет. Вот и все.

Наемник тихонько хмыкнул… «Вот и все». Как же. Сердце-вещун просто заходилось, бешеным перестуком сигнализируя, что надо отказаться. Но жажда наживы оказалась сильнее. Да и уверенность в том, что скоро подобных заказов попросту не станет. Как только король заключит мирный договор с демонами, а это произойдет не сегодня, так завтра — все. Вольница закончится. Первое за что примутся все военные, оставшиеся не у дел, это наведением порядка внутри страны. И очень бы хотелось, чтобы у него лично в кармане было достаточно золотых, чтобы стать очень-очень законопослушным гражданином. Всячески осуждающего разбойников и грабителей, искренне требующего от властей бдительно защищать его имущество. И жизнь.

Но когда он увидел, что похищать придется невестку короля Ярборро…

Его резко выдернули из мыслей. Он лишь успел дернуться, почуяв неладное.

— Не стоит, — практически беззвучно ответил ему некто, приставивший нож к горлу наемника. — Женщину не тронули?

— Нет, — так же тихо отвечал командир, бессильно наблюдая, как люди-тени захватывают лагерь. Никто и шевельнуться не успел. Включая хваленых магов, на которых уже надевали браслеты, блокирующие силу. — У нас договор. Все претензии к заказчику.

— Имя?

— Не знаю, — и не удержавшись, спросил. — Как вы нас нашли?

— Смеешься? Если нам надо, мы и демонов находим. Хоть у нас, хоть у них.

— Демоноборцы?

— А что тебя удивляет? Вы родственницу командира захватили.

— Но… Вы же не должны воевать с людьми.

— А мы и не воюем. Мы вас перевешаем по-тихому, и все. Разве ж это боевые действия?

Один из боевых магов подошел к женщине, поднял ее на руки — и исчез. Другой подошел к дереву, возле которого лежала пленница. Провел ладонями по лицу, словно бы умываясь. И вот уже супруга наследника была на месте.

— Так, — жизнерадостно и уже громко прокомментировал это маг, по-прежнему держа нож у самого горла командира. — А теперь давайте разбираться, что с вами, такими красивыми делать. Жить все хотят?

— Коллеги… — очнулся один из магов, участвовавших в похищении. — Давайте договариваться.

— Давайте, — откликнулся демоноборец. — Нам нужен заказчик. Поскольку господа-наемники знают его вряд ли, то нам все про него расскажите вы. А потом — когда с утра семью короля начнут шантажировать, мы возьмем эту тварь с поличным. Тогда всем — жизнь. И рудники. Ну, вас, господа маги, еще лишат сил. По-моему, отличный план.

— Маги не воюют с магами. Это закон.

И тут же страшно закричал — в ключицу вонзили изогнутый нож. Очень непростой нож. Похититель почувствовал, как из него стремительно уходят не только жизненные силы, но и магия.

— Что вы делаете? Уроды, — перекрикивая вой проговорил второй.

— Кто заказчик? — спросил демоноборец.

— Это же демонический нож. Таким эти уроды наших сил лишают. Как вы смеете им пользоваться?

— Хороший нож. Удобный. Трофей.

— Это же предательство.

— Предательство — это то, что пока мы демонов убиваем — и они вот такими ножами убивают нас, вы обделываете свои делишки, — презрительно выдохнул другой маг. Лицо его было в страшных белесых шрамах, словно кто-то ножом нарочно вырезал по его коже жуткие узоры.

— У нас был приказ, — попытался что-то объяснить молодой маг, чтобы прекратить пытку своего товарища.

Вой дошел до самой высокой ноты и оборвался.

Маг-похититель вздрогнул. А демоноборец с ножом направился к нему.

— Вы — сумасшедшие.

— Ты себе даже не можешь представить, насколько.

— Вы — хуже демонов.

— Мы их умеем убивать, — не согласился с ним маг с покореженным лицом, а его веселившийся напарник кивнул. — Следовательно, мы — лучше их.

— Корри, Томас — не увлекайтесь, — на поляне появился тот, кто уносил родственницу короля.

— Учитель, — один из них — который помоложе — принял некое подобие стойки смирно.

Другой насмешливо посмотрел на командира. Если учесть тот факт, что его лицо было в страшных, белесых шрамах — получилось просто жутко.

— Ты знаешь, кто я? — негромко спросил у пленного вновь прибывший.

— Командир этих ненормальных?

— Я — Алан Ярборро. И именно мою родственницу вы похитили.

— Это ложь, — молодой маг был бел, но, тем не менее, продолжал спорить. — Всем известно, что магистр-демоноборец Алан предан своему делу. И городу магов. И никогда бы не напал на своих. Хотите убить меня — убейте. Но не смейте порочить его имя.

— То есть похищать беззащитную женщину — это нормально…

— Для благой цели нужна была эта жертва.

— И возвращать вы ее не собирались… — задумался магистр. — Горы, приграничье. Кто должен был напасть и перебить всех? Демоны, как я понимаю… Чтобы война продолжалась…

Молодой маг замолчал.

— Чьи вы ученики? — спокойно и буднично спросил магистр.

Молодой человек даже зубы сцепил покрепче.

— Вы ведь не демоноборцы. И не являетесь членами гильдий магических ресурсов. Тех я более-менее всех знаю… Кто отдал вам приказ, мальчик? Кто посчитал, что я настолько ненавижу демонов, что не вступлюсь за свою семью?

— Вашу же дочь не тронули, — выкрикнул мальчишка.

— А что? — удивленно спросил магистр. — Был вариант?

Теперь вздрогнули все, кто был на поляне.

— Хочешь жить — говори.

— Я не могу предать учителя.

— Ну что ж… Это ваш выбор, — достаточно равнодушно отозвался магистр. И приказал. — Снимите с него браслеты. Пусть имеет возможность защищаться.

Спорить с ним никто не стал. И магистр любезно дал пленному время на то, чтобы растереть запястья. И выставить защиту.

Все. Больше молодой человек не успел ничего — даже вскрикнуть.

Несколько долгих минут, потом глухое падение безжизненного тела.

— Понятно, — сквозь зубы процедил Алан Ярборро. — Советник правителя королевства Синэй по делам магии решил организовать свою игру. Да еще и отправил своих воспитанников.

Он стоял несколько секунд молча, раздумывая. Потом приказал, очевидно, приняв какое-то решение:

— Корри и Ормс — ваши тройки со мной. Томас — ты остаешься за старшего. Наемников ко мне в башню. Утром подумаю, что с ними делать. Остальные ждите гостей. Хотя бы половина мне нужна живыми. Командир обязательно.