ГЛАВА 13

Меня не оставляло плохое предчувствие. После встречи с лордом Уэстли прошло два дня, близилось очередное испытание, но я не могла на нем сосредоточиться. С одной стороны, ничего сложного в этом испытании не было. Более того, я оказалась одной из немногих девушек, которые к нему подготовлены. Но не потому, что родители учили меня всему, а потому, что пришлось учиться самой. Задание для нового испытания нам сообщили накануне вечером – подготовка бала. Да-да, именно так. Королева должна не просто отдать распоряжение, а сама проконтролировать хотя бы основные моменты.

Со вздохом я отложила листок с персональным заданием. Только со стороны кажется, что бал – это просто. А вот мне надо будет рассказать комиссии, какие залы я бы отвела под мероприятие, в том числе для обеда, для игры в карты, для отдыха гостей, примерное меню, примерный репертуар для оркестра, примерный список приглашенных. Я видела, с каким энтузиазмом некоторые девушки принялись обсуждать задания. Увы, я не относилась к их числу. Более того, я не думала, что в обозримом будущем буду давать балы, пусть и для провинциального дворянства.

Тихий стук заставил отвлечься от грустных мыслей и подойти к двери.

– Кто там?

Сначала было тихо, а потом я услышала стук в другие комнаты. Я осторожно открыла дверь.

– Девушки, – металась от одной комнаты к другой молоденькая служанка, – леди, милые, вы не видели мою госпожу, леди Беатрис? Пожалуйста, милые, когда вы ее в последний раз видели?

Девушка явно была в панике, иначе как объяснить, что она обращалась к нам почти как к другим служанкам. И мы прекрасно ее понимали. Потому что все видели ее хозяйку за ужином. А я слышала, как она сказала своей соседке по комнате, что хочет сходить в библиотеку за парой книг по этикету.

– Так, спокойно, – как ни странно, на этот раз первой среагировала леди Сабрина. – Все девушки остаются здесь. Никто никуда не бежит. Помогите служанке успокоиться. Стража! Пусть кто-нибудь подойдет сюда.

Один из охранявших коридор гвардейцев подбежал к нам.

– Пропала еще одна девушка. Срочно проверьте библиотеку, она собиралась туда, оповестите свое начальство, сообщите лорду Тейту.

Леди Дортен уверенно отдавала распоряжения. Я же посмотрела на Ханну. Та стояла немного в стороне, спокойная, готовая перехватить инициативу, если потребуется. Понятно, решила проверить соперницу.

– Девушки, я не буду просить вас разойтись, – повернулась в нашу сторону леди Сабрина, но я попрошу вас привести себя в порядок, все-таки вот-вот сюда придет большое количество мужчин, а некоторые уже в ночном.

Те конкурсантки, которые уже собрались ложиться, быстро метнулись в свои комнаты, набросить поверх ночных нарядов кто шаль, кто халат, а кто переодеться в домашнее платье.

Мне переодеваться смысла не было, Ханна тоже была в домашнем платье, значит, еще не ложилась. Мы отошли к дальнему окну и присели на диванчик.

– Не нравится мне это, – подруга нервно сжимала и разжимала кулаки. – Вчера этот Уэстли чуть не завел тебя неизвестно куда. Сегодня пропадает Беатрис, причем не откуда-то, а из дворца, где на каждом этаже помимо слуг охрана.

– Мне тоже, – я приобняла девушку. – Но это не повод паниковать. Давай подумаем, что мы можем сделать сейчас. Вот именно сейчас, с учетом того, что знаем мы, ну и некоторые наши знакомые.

– Лорд Чемберс? – кажется, леди Барнетт до конца была не уверена в своей идее.

– Надо передать ему записку, – решила я. – намекнуть, что пропажа Беатрис может быть связана с позавчерашним происшествием. Если он не дурак, быстро поймет, на что мы намекаем.

– Майкл не дурак, – рядом появилась Катарина. Плюхнулась с другой стороны от Ханны, и мы принялись думать, что можем сделать, уже втроем.

Вот только делать нам ничего не пришлось. Пока решали, что именно, лорд Чемберс появился на нашем этаже лично. И почти сразу подошел к нам, только отдал несколько распоряжений охранявшим комнаты гвардейцам.

– Что скажете? – сразу начал он о главном.

– Пока только подозреваем, – тихо ответила Катарина. – Кто-то был в библиотеке.

– Кое-кто, – поправила ее Ханна. – Или в библиотеке, или около нее.

– Проверим, – последовал ответ, после чего он повернулся и так же быстро вышел, оставив остальных девушек в недоумении. Мы тоже постарались изобразить удивление. Выходило плоховато, благо и освещение в ночное время было не ярким.

Через какое-то время появился лорд Тейт. Но он не смог ни узнать от нас ничего нового, ни сообщить нам.

– Девушки, я понимаю, что вы испуганы, обеспокоены. Но, пожалуйста, идите к себе. Стража под вашими окнами усилена. Ни снизу, ни с крыши никто не сможет проникнуть внутрь. Здесь тоже будет поставлен дополнительный караул. Девушку уже ищут, но раньше утра вряд ли появятся новости. Большая часть слуг давно спит, пока узнают, кто был рядом с библиотекой, пока смогут его поднять, допросить, пройдет время. А завтрашнее испытание никто отменять не будет. И вы сами понимаете почему. Вам всем принесут успокаивающие напитки. Если хотите, можете ночевать вместе, в одной комнате. Но прошу вас, идите отдыхать, не заставляйте ваших охранников еще больше переживать за вашу безопасность. Поверьте, им проще, когда вы ночью не бегаете по коридорам.

Мы переглянулись. Видимо, опять будем бояться вместе. С другой стороны, можно и произошедшее обсудить, и предстоящий конкурс. Да, никто не будет его переносить, потому что дальше только полуфинал, куда проходит восемь участниц. И только четверо в финал. Я с уверенностью могла назвать двух финалисток уже сейчас. У леди Беатрис были шансы войти в четверку, но она пропала.

– Алессия, – когда мы устроились в комнате Ханны, заговорила подруга, – ближайшие дни ты никуда не ходишь одна. Берешь с собой солдат сопровождения, служанок, да хоть кого. Потому что следующей целью будешь ты.

Я удивленно посмотрела на подругу, но Катарина поддержала ее.

– Да, Алессия, кто-то устраняет потенциальных финалисток. Так что будь осторожна. Кстати, Ханна, к тебе это тоже относится.

– Знаю, – улыбнулась она, – и не собираюсь лишний раз оказываться там, где мне могут причинить вред, без охраны.

– В любом случае, осторожность нужно соблюдать всем, – вздохнула я. – И то, что, уж прости Катарина, ты не претендуешь на финал, все может быстро измениться, если пропадет еще одна девушка. Не забывайте, после бала я объявляю, что мое участие в конкурсе закончилось. Вроде как я поняла, что не готова брать на себя такую ответственность и прочие бла-бла-бла. Так что там вакантны два места. Если не найдут леди Беатрис. И занять их может кто угодно.

– Но убийца об этом не знает, – возразила подруга.

Мы замолчали. Да и о чем тут говорить? И так все понятно. Кому-то не нужен весь этот конкурс, вот и все. Может, лорду Уэстли, может, самому Антуану, его родителям, премьер-министру, или вообще какому-нибудь лакею, которого не получается вычислить. Все, что мы можем, это сидеть по комнатам, выходя только в столовую и на испытания. Но лучше так, чем лежать в луже крови в дальнем уголке парка, или плавать с камнем на шее в реке. Судя по всему, подобных взглядов придерживались и подруги.

Тишина нарушилась стуком в дверь. Ханна, как хозяйка комнаты, пошла открывать. На пороге стояла леди Сабрина.

– Я не помешаю? – немного смущенно поинтересовалась она.

– Проходи, – посторонилась леди Барнетт, пропуская ее внутрь. – Что-то еще случилось?

– Нет, нет, – она покачала головой, а мы облегченно выдохнули. – Я пришла узнать, может, вам нужна помощь перед завтрашним днем. Испытание не отменяют, а оно достаточно сложное. Дело в том, что последние два года дома всеми праздничными мероприятиями занималась я, поэтому для меня оно не составит труда. Вот и пришла предложить свою помощь.

– А с чего вдруг такое дружелюбие? – удивилась леди Катарина.

– Может, потому что мне не все равно, с кем соревноваться в финале. Уж лучше мы будем там вчетвером, чем хотя бы леди Анетта. Я не имею ничего против нее, как человека, но для столь высокого положения она слишком юна и ветрена.

– В таком случае я буду честной, – ну кто тянул меня за язык, спрашивается, – после бала, до того, как объявят финалисток, я сообщу, что больше не участвую в конкурсе.

– Как? – изумилась наша соперница. – Но ведь ты, вы одна из фавориток.

– Легко, – улыбнулась я. – Я здесь не ради победы, а ради золота, которым награждают за каждый успешно пройденный этап.

– Никогда не думала, что кто-то может участвовать в конкурсе, не желая его выиграть, – да, леди Сабрина явно была шокирована.

– Увы, – я развела руками, – наше с братом положение таково, что этот конкурс для нас огромное подспорье.

– В таком случае пожелаю вам удачи в вашем деле, – звучало искренне. – Ну, если моя помощь не нужна, я, пожалуй, пойду.

– Леди Дортен, – остановила ее Ханна. – То, что я скажу вам сейчас – только наши подозрения. Будьте осторожны с лордом Уэстли. Не разговаривайте с ним, не позволяйте сопровождать себя, вообще старайтесь его избегать. У нас есть основания полагать, что он заинтересован в срыве конкурса любой ценой.

– Спасибо за предупреждение. Я намекну девушкам, чтобы были осторожны с любыми лордами вообще.

– Мы уже говорили, но напоминание не будет лишним, – произнесла Катарина. – И спасибо вам за предложение помощи.

На этом беседа закончилась. Леди Сабрина выскользнула в коридор, а Ханна задвинула за ней засов. Замки замками, они могут быть сколь угодно надежными, но ни один взломщик до сих пор не смог справится с большим деревянным засовом незаметно.

Понятное дело, уснуть мы так и не смогли. Сначала обсуждали пропажу очередной участницы, потом конкурс, под конец заговорили о последнем испытании. Чтобы немного упорядочить мысли, по очереди рассказали, кто что придумал. В принципе, у всех решение было примерно одинаковым. Так что я окончательно успокоилась. Шансов не выйти в полуфинал немного. С другой стороны, как справятся другие участницы.

– Думаю, больше никаких неприятностей уже не случится, – когда начало светать, решила Катарина. – Я пойду к себе. Не хочу, чтобы служанка опять бегала по всему этажу, разыскивая меня.

Я тоже решила не оставаться, и вернулась в свою комнату. Там упала на кровать как была, в платье и, как ни странно, почти сразу уснула. Видимо, усталость взяла свое. А еще я не боялась. Стража стояла и под окнами, и на крыше, и по всему коридору, у входа и окон, и чуть ли не у каждой комнаты, где жили оставшиеся конкурсантки. Захочешь посекретничать, и уединиться негде.

***

Разбудила меня как всегда Мари. Девушка пришла за пару часов до начала испытания с подносом и последними новостями. Из-за пропажи участницы и ночной тревоги было решено дать нам возможность отдохнуть, поэтому все завтракали у себя. Да, решение разумное, потому что соберись тринадцать напуганных девиц в одном помещении, по дворцу могут пойти слухи один другого страшнее. Хотя на этот раз новости были относительно хорошими. Леди Беатрис нашли, как ни странно, даже живой. Видимо, тревогу подняли вовремя, и убийца не успел завершить свое дело. К сожалению, девушка была без сознания, и неизвестно, оправится ли от ран.

– Бедная девушка, – вздохнула Мари, – говорят, мало того, что чуть не задушили ее, так еще лицо порезали. Вряд ли кто захочет потом взять ее в жены.

Я согласно кивнула. Может, с деньгами у ее семьи получше, чем у меня, но кроме Беатрис подрастало еще три девочки, которым нужно было обеспечить хоть какое-то приданое. Если не поможет королевская семья, судьба старшей дочери будет печальной.

Все это я обдумывала, пока одевалась. Кто на этот раз будет в составе комиссии, оставалось только догадываться. Скорее всего, кто-то из людей, непосредственно занимавшихся всеми торжественными мероприятиями. Дворецкий, или как этот человек зовется во дворце.

Выдохнув, вышла из комнаты. Девушки уже собирались перед выходом. Ожидание немного затягивалось, когда появился лорд Тейт. Он быстро пересчитал участниц, потом поднял руку, требуя тишины.

– Мои дорогие леди, – начал он, – минутку внимания. Сейчас мы с вами отправляемся на очередное испытание. По его итогам в полуфинал пройдут только восемь девушек. Те, кто не пройдет, не переживайте, вы получите шанс станцевать на балу. Возможно, именно там вы встретите своего будущего мужа. Поскольку вчера мы потеряли одну из участниц, то ваша безопасность с этого дня усиливается. Ни одна девушка не покидает пределов жилого крыла без охраны, даже если отправляется на свидание с его высочеством. Собственно, это требование принца, чтобы вас тщательно охраняли.

Ну да, тут же подумалось мне. Не всех, а конкретно одну участницу, ну и ее подруг заодно. А чтобы не казалось, будто он уже сделал свой выбор, охрана предоставляется всем. Между тем лорд-распорядитель продолжал:

– Сейчас вас всех проводят к месту проведения испытания. Вы будете ожидать в комфортных условиях. Будет возможность перекусить, если проголодаетесь. Категорически запрещается покидать помещение, пока все не пройдут испытание. Надеюсь, вы все меня поняли?

– А если надо в особую комнату? – пискнула из-за спин леди Анетта.

– Пойдете с охраной и служанкой, – отрезал лорд. – Стража останется снаружи, служанка пойдет с вами. И если кто-то попытается нарушить новые правила, тут же отправится домой, даже если выйдет в следующий тур.

Все согласно закивали. Даже не потому, что не хотелось злить лорда, нам он все равно ничего не сделает, кроме удаления с конкурса. Просто все мы хотели жить. Желательно, как можно дольше.

Вели нас не долго. Просто спустились на первый этаж, прошли через служебный проход, потом снова поднялись наверх, преодолели еще один коридор и вошли в уютную гостиную, из которой дальше вела еще одна дверь. Охрана разделилась. Несколько человек остались снаружи, а трое вошли внутрь и распределились так, чтобы видеть дверь и окно. Лорд Тейт прошел дальше, а мы разошлись, в ожидании, когда начнется испытание.

Открылась дверь, и внутрь вошли девушки с подносами и кувшинами в руках. Они быстро расставили все по двум небольшим столикам, после чего тоже отошли к двери, но выходить не стали. Понятно, если что, они будут сопровождать нас в комнатку маленьких удовольствий, если кому-то потребуется.

Лорд Тейт долго себя ждать не заставил. Он довольно быстро вернулся, и сообщил:

– Первой проходить испытание будет леди Таунсенд, после чего охрана проводит ее для разговора с ее величеством. Скоро подойдет леди Берроуз. Без нее, Алессия, вы ни шагу не делаете из этого помещения, чтобы вам ни говорили. Вам понятно?

– Да, лорд, – кажется, такая внезапная аудиенция меня удивила куда больше, чем других девушек. Хотя, я отчетливо слышала, как за спиной начали шептаться.

Но долго удивляться мне не дали. Открылась дверь, и слуга пригласил:

– Леди Таунсенд, прошу.

Выдохнув, прошла внутрь. За дверью оказался небольшой кабинет. С одной стороны стола, явно принесенного специально для сегодняшнего мероприятия, сидели трое: двое мужчин и женщина. На столе графин и стаканы, рядом стопка салфеток и носовых платков и шкатулка. Предусмотрено все.

– Итак, леди, – когда я устроилась в довольно удобном кресле напротив комиссии, обратилась ко мне женщина, – вы знаете задание на сегодня?

Я кивнула.

– Мы слушаем вас, – сухо произнес один из мужчин.

Я принялась рассказывать. Начала с самого первого, что видят гости, прибывшие на бал, ворот, аллеи, крыльца. Фонари, охрана, украшения, беседки, если гостям захочется посидеть на воздухе. Бальный зал – в зависимости от масштабов мероприятий, соответственно и комнаты для отдыха, игры в карты. Если планируется обед, закуски и горячие блюда из мяса, рыбы, овощей. Необходимо учесть, что кто-то не ест мясное, у кого-то может быть аллергия на какие-то продукты. Все гости должны найти что-то для себя. Если простой фуршет – отдельный зал для столов, маленьких столиков, чтобы люди могли перекусить и пообщаться. Кратко остановилась на напитках, что упор стоит делать на лимонады, дабы опьяневшие гости не испортили торжество. Напоследок проговорила о возможности фейерверка, когда надо выбрать удобную пусковую площадку, чтобы все было хорошо видно и из дворца и из парка.

Пока говорила, внимательно следила за мимикой моих экзаменаторов, но по их лицам ничего не могла понять. Словно они надели непроницаемые маски. С другой стороны, за столько лет службы во дворце они научились контролировать свои эмоции.

– Кажется, это все, – закончила я. Вроде ничего не забыла.

– Спасибо, леди, – произнес второй мужчина, сначала посмотрев на своих товарищей. Не знаю, что он прочитал по их лицам, какие знаки увидел, но вытащил из шкатулки розочку. Я прошла испытание. – Вы можете идти, леди.

– Благодарю, – я поднялась и немного неуверенно пошла к двери.

***

– Ваше величество, – я присела в реверансе, радуясь, что выбрала для испытания в меру скромное, но достаточно красивое платье.

– Иди сюда, Алессия, – она показала на банкетку рядом со своим креслом, – садись. Нам надо поговорить с тобой.

– Если вы по поводу конкурса, то после бала, до того, как будут названы финалистки, я объявлю, что снимаю свою кандидатуру. Предлог не проблема. Все будет достаточно убедительно.

– Нет, милая, я не об этом. Что-то мне подсказывает, что финала все равно не будет. Антуан принял какое-то решение, но отказывается говорить его до окончания бала. Что ж, его дело, – королева произнесла это достаточно спокойно, словно заранее все знала и одобряла. – Я хочу поговорить с тобой о том, что происходит с твоими соперницами.

– Ваше величество, я тут не причем. Какой мне смысл устранять конкуренток, если все, что мне надо – получить свое вознаграждение за участие и вернуться с ним домой, – на самом деле хотелось ругаться. Ну как можно на меня подумать? К тому же у меня достаточно свидетелей, что во время пропажи Беатрис я находилась в своей комнате. Стража, к примеру.

– Нет-нет, ты не так меня поняла. Я ни в чем тебя не подозреваю, – поспешила успокоить меня Изабелла. – Я хочу попросить тебя помочь найти настоящего убийцу. Сейчас подозревают несколько человек, но мне кажется, тот, кто нужен нам, получает информацию. Уж не знаю, от кого, даже у стен есть уши. Поэтому я решила действовать сама. Так сказать, на свой страх и риск.

Почему-то мне это не нравится. Вот вообще от слова совсем. Но придумать, как бы деликатно отказать, не получалось. Могу навлечь подозрения, что сама сообщаю часть информации. Или что-то типа того. Мне такого не надо.

– Леди Таунсенд, – заговорила леди Берроуз, – мы говорим с вами не просто так. Его высочество рассказал, что у вас тоже есть определенные подозрения. Собственно, они совпадают с нашими. Поэтому мы думаем, нам стоит объединиться. К вам приставят охрану. Мы не будем говорить, кто это, но поверьте, эти люди – специалисты в своем деле. Вы их даже не заметите. И вы получите вознаграждение за помощь в поимке опасного преступника – пятьдесят тысяч золотом.

Я мысленно присвистнула. За такие деньги можно не только отремонтировать замок. Мы сможем привести в порядок все поместье: постройки, сад, оранжерею. Мы сможем пустить часть суммы на выплату долга или вложить оставшиеся от ремонта деньги и жить на проценты, попутно получая доход от полей, рудника, что там у нас еще есть или будет. Мы больше не будем зависеть от милости управляющего. Но стоит ли моя жизнь этого?

– Хорошо, – я постаралась, чтобы ответ не прозвучал так, будто я готова на все ради денег. – Я помогу вам. Что мне надо делать?

– Мы подозреваем, что вы можете стать следующей жертвой. Скорее всего, это произойдет во время бала. Поэтому просто танцуйте со всеми, если вам предложат прогуляться по саду – не отказывайте. В общем, ведите себя так, как вела бы себя девушка, пришедшая развлекаться. Забудьте о том, что вы на конкурсе.

– Это не сложно, – действительно, кто мне мешает танцевать с мужчинами, вести светские разговоры о природе и погоде, флиртовать. – Но одно дело, когда мы находимся в бальном зале, совсем другое, когда придется выйти в сад. Вы уверены, что со мной ничего не случится. Сомневаюсь, что мы будем гулять по ярко освещенным дорожкам.

– Это уже наша забота, – уверенно произнесла королева. – Думаю, я смогу обеспечить вашу безопасность даже в самых дальних и заросших углах парка. Только не просите рассказать об этом плане.

– Мне бы хотелось, но я не буду, – да, и у стен есть уши, это я уже поняла.

– То есть, вы согласны, – ох, мне бы такую уверенность, как у королевы.

– Да, разумеется, – выбора у меня в любом случае не было. И не из-за предложенного вознаграждения. Если бы все упиралось только в деньги, я, скорее всего, отказалась бы. Но куда больше меня беспокоила безопасность подруг. Пусть знакомы мы недолго, иногда хватает одного дня, чтобы понять, что это на всю жизнь.

– Что ж, не буду вас больше задерживать, леди Таунсенд, – по улыбке Изабеллы нельзя было понять, довольна она, или нет. Леди Берроуз смотрела немного ласковее, но и на этот раз у меня не было уверенности, просто это доброе отношение ко мне, или она довольна моим согласием.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться, сделать реверанс, после чего покинуть комнату. За дверью меня по-прежнему ждали сопровождающие.

– Куда вас проводить, леди, – осведомился один из них. – В вашу комнату, или в гостиную к остальным девушкам.

Я задумалась. С одной стороны, мне никто не говорил, что после разговора надо вернуться туда, откуда ушла. С другой, неизвестно, сколько времени продлиться испытание. Может, потом всех дружно поведут на обед, а я пропущу его как раз потому, что отбилась от коллектива.

– Наверное, будет лучше, если вы проводите меня в гостиную. А если девушки уже вернулись, то в наше крыло.

Стражники только кивнули.

На самом деле, ходить под охраной было, мягко говоря, странно. Вроде бы, мне есть с кем поговорить, задать вопросы о жизни в столице. Все-таки общаться нам не запрещали. При этом я постоянно помнила, почему приходится ходить не одной, и вот это нравилось мне меньше всего. Поэтому я просто молча шла за своими провожатыми, даже не пытаясь начать разговор, хотя в другом случае давно бы засыпала мужчин вопросами.

На мое счастье, муки сомнений закончились быстро. Мы пришли к гостиной, и по звукам изнутри я поняла, что испытание продолжается.

– Спасибо, – глядя между мужчин, поблагодарила я охрану, после чего снова присоединилась к соперницам.

– Леди Таунсенд вернулась, – заметила меня леди Милета.

Разумеется, внимание большинства девушек, успевших предстать перед комиссией, переключилось на меня.

– Ну, что от тебя хотели, – подлетела довольная Катарина. Остальные тут же принялись задавать свои вопросы, смысл которых сводился к одному: зачем я понадобилась королеве.

– Да ничего такого, никто меня не выбрал никуда, – когда на миг стихли все голоса, выпалила я. – Ее высочество просто решила побеседовать о долгах нашего поместья. Так сказать. Подстраховаться. Мало ли я выиграю. Вдруг придется всю казну потратить, чтобы расплатиться с кредиторами. Не могут же родственники короны жить в долгах.

Уф, кажется, получилось. Во всяком случае, большинство девушек тут же потеряли ко мне всякий интерес, только взгляды Катарины и леди Сабрины говорили обратное. Да, кажется, придется помимо подруг посвящать во все и ее. Потому что отмолчаться не получится. Слишком хорошо я успела узнать и своих подруг и их главную соперницу.