ГЛАВА 8

Я стояла перед закрытой дверью и теребила в руке веер. Наверное, придется скоро заказывать новый. Ну вот, опять что-то подозрительно хрустнуло. Открывать его точно не стоит. Не при королеве.

Наверное, последний раз я так волновалась перед испытанием с королевской фрейлиной, когда узнала, что меня ждет леди Берроуз. Но сейчас решиться могло многое. Мне могли указать на ворота, могли отправить в темницу, могли приказать казнить, обвинив, скажем, в попытке покушения на королеву. Могло произойти все, что угодно, еще до того, как я озвучу свою просьбу.

– Леди Таунсенд, вас ожидают, – лакей в ливрее с лентой, указывающей, что он относится к личным слугам правителей, открыл передо мной дверь. – Прошу.

Я сделала глубокий вдох, медленно досчитала до десяти, выдохнула, расправила плечи и вошла.

Три шага от двери по направлению к женщине, сидящей в кресле с высокой спинкой, склониться в глубоком реверансе и ждать, пока ко мне обратятся.

– Леди Таунсенд, – услышала я приятный голос, – подойдите.

Я выпрямилась, сделала несколько шагов ближе.

– Это большая честь для меня, видеть вас, ваше величество, – произнесла я, немного запинаясь.

– Присаживайтесь, леди, – мне указали на невысокое кресло рядом, – нам предстоит долгий разговор.

Я послушно опустилась на предложенное место и приготовилась к серьезному разговору. Ох, надеюсь, Антуан не прожужжал родителям все уши, рассказывая о моей скромной особе.

– Леди Таунсенд, у нас был сложный разговор с леди Берроуз, – между тем начала разговор королева. – Она убеждала меня оставить вас до полуфинала. Но вы, несмотря на все предупреждения, решили соблазнить моего сына. Вы понимаете, что уже сегодня можете покинуть дворец?

– Да, ваше величество, – я еще ниже склонила голову. – Я понимаю. Я не собралась соблазнять его высочество, у меня даже в мыслях не было ничего подобного. У нас было официальное свидание, после этого он случайно встретил меня в парке. Он пригласил меня еще на одно свидание, и, кажется, даже не понял, что я попыталась отказаться. Вы вправе завершить для меня этот конкурс, но я буду умолять вас выслушать меня.

– Не переживайте, леди, – мягко произнесла Изабелла, – я прекрасно знаю своего сына, считайте это проверкой, которую вы прошли. А теперь перейдем к действительно важным делам.

– Да, ваше величество, – я осмелилась поднять глаза и посмотреть на нее. Королева улыбалась, ласково, как могла бы улыбаться заботливая мать попавшей в затруднение дочери. – У меня будет к вам одна просьба.

– Надеюсь, это будет разумная просьба. В противном случае я усомнюсь не только в вас, но и в леди Берроуз, которая за вас ручалась.

– Подозреваю, вы ожидаете, что я попрошу вас выплатить остаток долга кредиторам? – моя царственная собеседница чуть склонила голову. – Но я понимаю, что это невозможно. Оставшаяся сумма достаточно велика, чтобы я осмелилась на такую дерзость. Я разговаривала об этом с лордом Гартвигом, поэтому не стану тешить себя ложными надеждами. Поэтому я буду просить вас, чтобы после того, как наш долг будет полностью выплачен, нам был назначен новый управляющий.

– Новый? – Изабелла удивилась. – Но лорд Гартвиг один из лучших в вопросах финансов. Он умет делать деньги практически из ничего.

– Да, я успела в этом убедиться. Дело в том, что у лорда очень перспективные планы, вот только он не учитывает, что у настоящего хозяина земель Таунсенд есть свое видение, что надо делать в первую очередь, после того, как все долги будут выплачены.

– Вы не говорили с ним об этом?

– Говорила, – я кратко пересказала, как прошла моя встреча с управляющим. – Возможно, мы с Оливером и согласились бы с этими планами, расширь лорд наше содержание, но с минимумом слуг, в полузаброшенном состоянии наш замок пришел в удручающее состояние. Не так давно это было одно из красивейших мест в округе. Некоторые гости приезжали к нам только для того, чтобы полюбоваться видом с башни. Художники просили позволения работать у нас. Сейчас от былого великолепия остались воспоминания, а башню надо как можно скорее ремонтировать, пока она не прекратилась в горы кирпича. И хорошо, если она уже не рухнула на чьи-то головы.

– Понятно, – королева задумалась. – Я думаю, выход найти можно. Скажем, казна оплатит ваши оставшиеся долги, но не безвозмездно. Вы должны будете вернуть нужную сумму, но уже не за год, а, допустим, за три. И с меньшим процентом. По поводу управляющего мы тоже подумаем. Я сама поговорю с лордом, выслушаю его проекты, ну и напомню, что его основная цель – выплатить долги и помочь лорду Таунсенду стать полноправным хозяином, научить его управлять своими землями. Ну и не держать вас в черном теле, все-таки благородные лорд и леди не должны довольствоваться такими же крохами, как слуги в столичных домах средней руки.

– Благодарю вас, ваше величество, – моя благодарность была искренней. Я надеялась, что нам просто через год сменят управляющего, а получила куда больше, чем могла бы рассчитывать. – Я немедленно сообщу брату о том, что вы для нас сделали.

– Ну, пока еще я не сделала ровным счетом ничего. Выслушать вашу просьбу мне не составило труда. А теперь я хочу, чтобы вы выслушали мою просьбу, – улыбнулась женщина, и я поняла, что она только производит впечатление доброй и заботливой. На самом деле королева Изабелла может быть хитрой, изворотливой. Да и как иначе, если ей приходится иметь дело с парламентариями.

– Да, ваше величество, – я вновь низко склонила голову.

– Не деликатничайте с моим сыном, – произнесла она. – Антуан не привык к отказам, они раздражают его. А людей, от которых он отказы слышит, он старается избегать, ну исключая лорда-казначея. Но это, как вы понимаете, особый случай. Поэтому, если ваши намерения не изменились, не стесняйтесь и не бойтесь. Мой сын ничего вам не сделает, а если и попытается, то у меня найдется на него управа. Со своей стороны я буду содействовать, чтобы вы с братом как можно скорее оказались при дворе. Молодому лорду не помешают новые знакомства, к тому же скоро он сможет участвовать в выборах в парламент. Поверьте, я заинтересована, чтобы как можно больше кресел занимали молодые деятельные люди, а не замшелые пни, коих сейчас большинство. Но я вам ничего не говорила.

Я не удержалась от улыбки, хотя понимала, что все это говориться исключительно для того, чтобы вызвать мое доверие. Со мной, не то, чтобы играли или пытались манипулировать, для этого я была слишком незначительной фигурой, но запомниться Изабелла пыталась с лучшей стороны – кто знает, что будет через несколько лет. Я ее понимала и не осуждала. Даже не потому, что не мне ее судить, а потому, что на ее месте вела бы себя также.

– Обязательно, ваше величество. Вы даже не представляете, как помогли мне своей просьбой, – надеюсь, прозвучало достаточно доверительно.

– Вот и замечательно, – подвела она итог нашей встрече. – Думаю, вы благополучно прошли это испытание. Герберт!

Из соседнего помещения вышел еще один лакей с золотым подносом в руках. На подносе лежала роза и, что не удивило, кошель.

– Благодарю вас, вас величество, – я поднялась со своего места, отступила на пару шагов и снова склонилась в глубоком реверансе. На этот раз дожидаться, когда позволят встать, не надо было, поэтому я лишь чуть-чуть задержалась в этом положении, чтобы продемонстрировать свою благодарность. Потом поднялась, забрала награду и покинула помещение. Последнее, что я успела заметить, королева Изабелла отдавала этому Герберту какие-то распоряжения, а он внимательно слушал и кивал.

***

Сразу после испытания я поспешила к распорядителю, чтобы его помощник зафиксировал мой успех и выдал причитающееся вознаграждение. Поскольку я проходила испытание первой, у меня было время дойти до банка. Наверное, мне стоило подождать, попросить кого-нибудь составить мне компанию, но умные мысли, как известно, приходят в голову зачастую после того, как все произошло.

Я благополучно внесла на свой счет очередную приличную сумму, после чего решила зайти в кафе на бульваре, выпить кофе с пироженкой, потом купить сборник свежих сплетен, гордо именующийся газетой, просто немного пройтись. Все-таки я вышла на площадь перед дворцом, тут много патрулей, наверное, самое безопасное место в городе. Так я думала ровно до того момента, пока взявшийся неизвестно откуда всадник не погнал свою лошадь прямо на меня. Я не сразу поняла, что происходит, почему люди в ужасе разбегаются в сторону, а когда увидела несущееся животное, в ужасе замерла на месте.

– Леди Таунсенд! – услышала я, словно из глубины колодца. Время словно замерло, а потом быстро побежало дальше.

Кто-то резко дернул меня в сторону. Ноги подкосились, и я чуть не упала, но мне помогли устоять. Когда мозг оказался в состоянии воспринимать действительность, я обнаружила, что стою посреди улицы, крепко прижатая к чьей-то груди, судя по всему, мужской.

– Леди Таунсенд, с вами все в порядке? – поинтересовался мой спаситель голосом лорда Генри Визена.

– Д-да, – пролепетала я дрожащим голосом и попыталась отстраниться, но снова чуть не упала – так дрожали ноги.

Лорд одной рукой обхватил меня за талию, в другую взял мою сумочку, после чего подвел меня к столику ближайшего кафе. Почти мгновенно рядом с нами появился официант.

– Что будете заказывать? – с учтивым поклоном поинтересовался он.

– Леди кофе, коньяк и ваш фирменный торт, мне как обычно, – распорядился Генри. Я поняла, что он уже не первый раз посещает это заведение.

– Н-не н-надо к-коньяк, – дрожащим голосом попросила я.

– Надо, моя дорогая Алессия, – покачал он головой. – Вы же видите, что даже говорите пока с трудом.

– М-мне потом еще д-докладывать, с-с кем я б-была, – о, уже не на каждом слове запинаюсь.

– Доложите, леди, доложите, – улыбнулся он. – Заодно и я доложу, как у нас слуги одного лорда на своих конях скачут, не разбирая дороги.

Я только хотела спросить, какого лорда, когда официант принес наш заказ. Генри сразу придвинул ко мне коньяк. Дрожащими руками взяла рюмку. Со стороны выглядит странно, но удержать ее одной рукой я бы не смогла. Залпом проглотила крепкий напиток и задержала дыхание. Никогда в жизни не пила ничего такой крепости. Подозреваю, во дворец меня принесут.

– Генри, чего вы добиваетесь? – спросила я.

– Как раз того, что вы говорите связно, – заметил он. – Теперь кофе и сладкое.

Я посмотрела на торт и поняла, что очень хочу есть. А вот в том, что справлюсь с этим куском, сомневалась. Как оказалось, напрасно. Видимо, сильный стресс сказался на моем аппетите, потому что расправилась я со сладостью быстро. Надеюсь, что манеры не были мною забыты, иначе будет очень стыдно.

– Спасибо, – искренне поблагодарила своего спасителя, заметив, что руки почти перестали дрожать, да и голос тоже стал звучать довольно уверенно.

– К вашим услугам, леди, – улыбнулся мой спутник.

– Скажите, а кто это был? – я наконец-то задала интересовавший меня вопрос. – Вы сказали, что это слуга какого-то лорда. Кого именно?

– Сомневаюсь, что вам что-то скажет его имя, – Генри постучал пальцами по столу, выбивая смутно знакомый ритм. Видимо, новая популярная мелодия, которую исполняют даже уличные музыканты. Во всяком случае, больше нигде я ее слышать не могла. – Если я верно рассмотрел цвета ливреи и упряжи – это должен быть кто-то из слуг лорда Уэстли.

Да, это имя я не слышала. Но кто мне мешает уже этим вечером расспросить Мари. Надо же знать, чья лошадь чуть не растоптала меня.

– Что ж, думаю нам пора, – бросив взгляд на башенные часы, произнес лорд, – нам ведь надо успеть к вашему лорду Тэйту. Хочу рассказать ему, что произошло с вами, чтобы вам не пришлось думать, как все верно описать.

Спорить я не стала. Не в последнюю очередь потому, что понимала, сейчас это не просто бессмысленно, напротив, лорду распорядителю рассказывать об этом происшествии должен сторонний свидетель. В самом деле, что я могу ему сказать? Вышла из банка, пошла в кафе и чуть не попала под копыта коня? Какого, откуда он там взялся, почему именно я? Да я вообще в этот момент смотрела в другую сторону.

И все равно в кабинет лорда Тейта я входила, заметно нервничая. Причем отнюдь не из-за произошедшего. Сам лорд был весьма удивлен такому визиту.

– Леди Таунсенд, – приветствовал он меня кивком, потом повернулся к моему спутнику, – лорд Визен, чем могу служить?

– Скорее это я сегодня ваш слуга, – совершенно серьезно произнес Генри. – Леди Таунсенд чуть не стала жертвой несчастного случая чуть больше часа назад. Кто-то из слуг лорда Уэстли или забыл, или не знал, что по королевской площади верхом разрешается передвигаться только шагом. Не знаю, куда он так спешил, но гнал коня галопом. Люди едва успевали разбегаться в стороны, а вот ваша подопечная перепугалась так, что замерла на месте аки статуя.

– Алессия, с вами все в порядке? – засуетился распорядитель.

– Да, лорд Тейт, – немного подрагивающим голосом произнесла я. А потом попросила. – Лорд, прошу, не выгоняйте меня. Я не собиралась обниматься с лордом Визеном, честно. Просто все произошло так быстро. Вот я видела, как на меня несется лошадь, а потом вдруг оказываюсь прижатой к лорду Визену.

– Успокойтесь, леди Таунсенд, – поспешил успокоить меня распорядитель, – никто не собирается выгонять вас с конкурса. Думаю, мы будем рассматривать этот случай как исключительный, поскольку на кону стояла ваша жизнь, и только лорд Визен позволил себе пренебречь приличиями. Сейчас вас проводят в вашу комнату, служанка принесет вам успокаивающий отвар, и вы можете отдыхать до конца дня. Обед и ужин вам принесут.

– Думаю, я воздержусь от полноценного обеда, – решила я, вспомнив, какой кусок торта съела совсем недавно, – что-то совсем легкое. У меня нет аппетита.

– Понимаю, леди, – улыбнулся лорд Тейт, вызывая слугу. – Идите к себе, а мы с вашим спасителем немного побеседуем.

Я изобразила намек на поклон, после чего последовала за своим провожатым. Хотелось остаться и послушать, что будут обсуждать эти лорды, но увы, такой возможности мне никто не предоставил. А жаль. Потому что в комнате меня затрясло с новой силой. До этого я еще держалась, но теперь нервы не выдержали. Единственное, на что меня хватило – скинуть туфельки и свернуться клубочком на кровати.

– Леди Алессия, – вошла в комнату Мари, – что с вами?

– Все хорошо, – выдохнула я, – насколько оно возможно. Просто испугалась.

– А я вам как раз травок принесла, – обрадовала она меня. – Садитесь, пожалуйста, вот так. Держите кружечку.

Горничная помогла мне выпить отвар, после чего я снова легла и завернулась в одеяло. Видимо, в травки было что-то подмешано, потому что очень быстро я уснула.

***

Когда Мари пришла будить меня, наступил вечер. За окнами было темно, и, судя по шуму, шел дождь.

– Как вы себя чувствуете, леди, – поинтересовалась девушка, ставя на столик поднос с едой.

– Не знаю, – честно призналась я. Потому что не могла определить свое состояние. С одной стороны испуг до конца не прошел. С другой, я все еще хотела спать, хотя в постели провела явно больше пары часов.

– Вам надо поесть, леди Алессия, – она поставила рядом со мной поднос. Я хотела уже отказаться, но потом посмотрела, что мне принесли: фрукты и безе. Выглядело это все достаточно соблазнительно, а мой желудок намекнул, что не против такого ужина.

– Мари, – я жестом указала ей на стул, – скажи, пожалуйста, ты что-нибудь слышала о лорде Уэстли?

Судя по тому, как служанка вздрогнула, слышала. И, надо полагать, мне не понравится то, что она может рассказать. Я задумалась, а надо ли мне знать хоть что-то об этом лорде. Но прежде, чем пришла к какому-то решению, уже произнесла:

– Расскажи, пожалуйста, что ты о нем знаешь.

Мари вздохнула. Судя по всему, это была одна из тем, на которые ей не хотелось разговаривать. И я уже собиралась сказать, что не надо, если ей так тяжело, но тут девушка заговорила.

– Знаете, мне не доводилось видеть его лично, но пару раз приходилось иметь дело с его слугами. Скажу честно, это крайне неприятные люди. Сам лорд – один из представителей правящей партии. И, насколько я знаю, всеми силами стремится удержаться у власти. Поговаривают, что он не гнушается использовать и незаконные методы. Я не удивлюсь, если тот всадник оказался на бульваре не случайно.

– Думаешь, этот лорд решил убить меня? – вот сейчас действительно стало страшно.

– Ну что вы, леди, – несмотря на ситуацию, Мари улыбнулась. – Именно вас никто убивать не собирался. Просто напугать людей. Может, еще какие-то свои политические ходы. Только исполнителя нашел неудачного. Лорд Тейт уже начал расследование этого происшествия. Несколько человек, как мне удалось узнать, тоже подтвердили, что всадником был один из слуг лорда Уэстли. Так что очень скоро вам принесут официальные извинения, и, что-то мне подсказывает, не только на словах.

– Если содержимое кошелька будет существенным, я даже приму их, – ну вот, стало спокойнее. Но не так, чтобы очень. Я еще не забыла случайно подслушанный разговор. Что-то подсказывало, что все эти совпадения не случайны. – Спасибо, Мари.

– Вам что-нибудь еще нужно, леди? – она поднялась и собрала остатки трапезы.

– Принеси еще свечей, – не хотелось оставаться одной в полутемной комнате.

– Хорошо, леди, я скоро приду.

Я снова осталась одна, правда не долго. Мари принесла свечи, я попросила зажечь парочку. Одну она поставила на камине, вторую на тумбочке возле кровати. С теми тремя, что горели на столе, получилось достаточно уютно. Я даже подумала, не почитать ли книгу, но в этот момент в дверь постучали. Девушка открыла. И почему я не удивилась, когда в комнате появились Ханна и Катарина. Убедившись, что ничего не надо, горничная покинула нас.

– Ну, рассказывай, – скомандовала первая, устроившись на стуле у стола. Вторая моя приятельница расположилась напротив нее.

– Что рассказывать? – не поняла я.

– Для начала, как ты себя чувствуешь, – уточнила Ханна. – То, что жива и здорова, понятно, иначе или тут толпы лекарей крутились бы, или тебя сразу отправили куда-нибудь, где болеть комфортно. Понятно, не нам. А вот все остальное, будь любезна, выкладывай. Не со слугами же откровенничать.

– Ага, – я не удержалась и фыркнула, – со слугами нельзя, а с конкурентками по конкурсу, значит, можно?

– Да какие конкурентки, – рассмеялась Ханна, и я поняла, она нервничает. – Может, мне уже завтра укажут в направлении ворот. Вот и закончится конкуренция.

– А тебе сейчас лучше выговорится, – поддержала ее Катарина. – Травки – это хорошо, но надо и поделится. Слуги быстро все по столице разнесут, а нам трепаться не выгодно. Сама понимаешь, какая слава закрепиться может.

Кивнула. Действительно, что это за королева, которая не умеет язык за зубами держать. Нет, были в нашей истории и такие дамы, но вся их роль сводилась к производству наследников. Для всего остального существовали фаворитки. Мне самой меньше всего хотелось бы стать такой вот декоративной женой, которую можно продемонстрировать на балу, но с которой нельзя посоветоваться. И не обязательно она глупа, просто болтлива.

– На самом деле все не так страшно, – принялась рассказывать я. – Испугалась, понятное дело. Но не столько того, что произошло, сколько не произошедшего. Ну, знаете, сначала ничего не понимаешь, а потом начинаешь думать, что могло произойти. Вот и я так. Сначала вижу, что на меня эта зверюга несется, потом понимаю, что всадник уже далеко, потом, что меня прижимает к себе лорд Визен младший. Ну а потом началось. Тут же придумала, что меня могли растоптать, что могли покалечить, что выгонят с конкурса, потому что с лордом обнималась посреди площади перед дворцом. Вот последнее куда больше даже напугало. Ведь только-только испытание прошла.

Девушки кивали по мере моего разговора. А под конец рассмеялись. Я не удержалась, засмеялась с ними вместе.

– Да, только что ты общалась с королевой, – веселилась Катарина, – обсудили все вопросы, касающиеся ее сына, обо всем договорились, и раз, ты уже с другим обнимаешься прилюдно. Ай-ай-ай. А подумать, что лорд Тейт у нас все-таки не тиран и деспот, а сначала разбирается, только потом начинает ругаться, не судьба? Или тебя так тот конь впечатлил и последующие объятия.

– Конь да, впечатляющий был, – согласилась я. – Огромный, черный. Красавец. И чего слугу на него посадили. А вот лорд Визен уже так себе. Честно скажу, мне он с первого взгляда не понравился.

– Генри Визен? Не понравился? – ахнула Ханна. – Да он же предмет воздыханий большей части девушек. Стоит ему показаться рядом с очередной потенциальной невестой, как рядом тут же толпа вырастает: родители, родственники, друзья семьи, лишь бы какие слухи на следующий день не поползли. Еще пару лет назад девушки готовы были растоптать свою репутацию, лишь бы он на них внимание обратил. А, судя по тому, что у него было несколько дуэлей, внимание он обращал не только на свободных девиц, но и на молодых замужних леди. Не скажу, сколько им обласкано не дворянок, это уже самого лорда надо спрашивать. А тебе он не понравился.

– Значит, знакомство не так началось, – пробурчала я. Потому что Генри мне не понравился тогда. Сейчас я уже была не столь категорична. Особенно после того, как он меня спас. – Потому что надо думать, что и где ты говоришь.

– А это уже интересно, – Катарина подалась вперед. – Рассказывай, давай. Мы тебя теперь в покое не оставим, пока всю историю полностью не услышим.

Я и без того поняла, что придется делиться этой информацией, и рассказала о том, как случайно услышала нелестные эпитеты в свой адрес, когда приехала в столицу.

– Тогда понятно, – когда я закончила рассказ, – произнесла Ханна. – Я бы, услышав такое, скандал устроила, потребовала публичные извинения.

– После чего с мероприятия тебя бы попросили, дабы не допускать столь склочную особу во дворец, – заметила Катарина.

– Я ему уже все высказала, – призналась девушкам.

– Это когда? – наверное, будь у людей уши как у кошек, то они бы уже полностью развернули их в мою сторону.

– Было дело, – тут уже я не собиралась откровенничать. – Скажем так, у нас имел место разговор, при этом моя репутация не пострадала. Давайте ограничимся этим объяснением.

Выбора у девушек не оставалось. Тем более, я перешла к расспросам, как прошла сегодняшняя часть испытаний, кто прошел дальше, а кто покинет нас уже на следующее утро. Понятно, что за один день пройти испытание всем не получится, пусть даже общение с кем-то и продлиться всего несколько минут. Оказалось, что сегодня испытание проходили всего восемь участниц. И только одна не смогла получить вожделенную розу. С этой девушкой мы почти не общались, поэтому не могла сказать, что мне жалко или я рада такому развитию событий. Просто еще одна участница после завтрака отправится домой, а мы останемся тут.

– Ой, девушки, – леди Катарина зевнула, в последний момент прикрыв рот рукой, – сидим мы, конечно, хорошо, но я бы сейчас предпочла хорошо лежать в своей кровати. Не знаю, как ты, Ханна, а я пойду к себе.

– Я тоже, – согласилась с ней приятельница. – Надеюсь, Алессия немного развеялась, кошмары не приснятся.

– Ну, насчет кошмаров не уверена, – деланно засомневалась я. – Может, я еще перебужу всех вас посреди ночи, потому что мне приснится, как ее величество пытается затоптать меня на пони, поскольку я не прошла испытание.

Если сначала девушки были немного встревожены, то под конец этой фразы весело рассмеялись.

– Ну, раз так, то спокойной ночи, – пожелала мне Катарина.

– Спокойной ночи, – повторила Ханна.

– Приятных снов, – я встала и проводила их до двери, заперла замок, после чего вернулась в кровать.

Надо было бы позвать Мари, чтобы помогла переодеться, но я решила, что справлюсь сама. Не без труда мне это удалось, я переоделась, после чего выпила еще немного травяного отвала и легла.

Чтобы посреди ночи проснуться от чьего-то громкого крика.