Глава 3

— Вольтер? — прошептала я, не веря своим ушам. Мой голос звучал глухо, словно я говорила из-под воды.

Женщина, которая стояла передо мной, улыбнулась, её глаза светились добротой и пониманием. Она словно знала, какие чувства бушуют в моей душе.

— Значит, вам рассказывали об Эриане, — произнесла она мягко. — Это замечательно!

Распахнулась створка шкафа, и взгляду предстал целый арсенал платьев, ни одно из которых не вызывало у меня отклика. Их вычурные фасоны и яркие ткани казались чужеродными в этом пространстве. Однако моё внимание привлёк костюм, висевший чуть поодаль. Он был скроен из кожи, лишь местами украшенной плотными тканями, словно охотник, готовый к встрече с дикой природой.

— Могу ли я это надеть? — спросила я, стараясь не выдать волнение. Мой голос прозвучал тихо, почти робко, словно я боялась услышать отказ.

Служанка, чья голова была склонена, словно под тяжестью невидимого груза, подняла глаза. Её взгляд был полон сомнений, но она всё же ответила, стараясь сохранить нейтральный тон:

— Госпожа, этот костюм предназначен для охоты или, в крайнем случае, для повседневной носки. Боюсь, ваш батюшка будет недоволен, если увидит вас в нём на приёме. Если бы вы надели одно из тех платьев, это было бы более уместно.

Её слова прозвучали как мягкий, но настойчивый совет.

Когда я, умывшись прохладной водой из кувшина, который держала в руках Лу, я облачилась в охотничий костюм, почувствовала, как ткань мягко скользит по коже, обрисовывая каждый изгиб. Этот костюм был словно создан для меня, подчёркивая мою уверенность и готовность к приключениям. Да и размер подошёл.

Мы спустились по лестнице, и Луиза окликнула молодого парня, который стоял у входа. На вид ему было около двадцати пяти лет, но его глаза светились умом и преданностью.

— Ваш верный слуга, госпожа, — произнёс он, склонив голову в почтительном поклоне. — Меня зовут Федот. Буду рад показать вам ваши владения, если вы пожелаете.

— Благодарю, Федот, — ответила я с улыбкой. — Это было бы весьма любезно с твоей стороны.

Владения… Это слово не могло передать всей их необъятности. Мы прошли через просторные залы с высокими потолками, украшенными искусной резьбой, и оказались на открытой террасе, откуда открывался захватывающий вид на бескрайние луга и густые леса, простиравшиеся до самого горизонта.

Я вдохнула свежий воздух, наполненный ароматами цветов и зелени, и почувствовала, как сердце начинает биться быстрее от волнения и предвкушения. Здесь, среди этой красоты, я ощущала себя свободной и полной сил.

Парень оказался застенчивым, но, уловив мой искренний интерес, постепенно разговорился. Его слова оживили пространство, а жесты и мимика добавляли глубины каждому рассказу. Он показывал мне всё вокруг: от тайных троп до укромных уголков, где природа раскрывала свои самые сокровенные тайны.

Мы миновали стрельбище, где лучники, словно заколдованные, выпускали стрелы в цели. Я застыла, не в силах отвести взгляд от этого завораживающего зрелища. В воздухе витал аромат сосновой смолы и металла, смешиваясь с тихим шепотом ветра.

— А можно мне попробовать? — решилась я, повернувшись к Федоту. Его глаза блеснули, и он кивнул, но в голосе прозвучала нотка сомнения.

— Да, ваше величество, вам всё можно. — ответил он, но его слова заставили меня вздрогнуть. Обращение «ваше величество» звучало непривычно и даже немного пугающе.

— Можно просто Тая, или Таисия, — попросила я, стараясь смягчить неловкость. Федот кивнул, но его лицо оставалось непроницаемым. Как же всё здесь сложно, подумала я, глядя на него.

Парень поднял руку, и все, кто был на поле, словно по невидимому сигналу, опустили оружие и склонились передо мной. Я замерла, чувствуя, как волна смущения и трепета прокатилась по телу. Это было настолько неожиданно и торжественно, что я не могла поверить своим глазам. Казалось, я попала в какую-то средневековую сказку.

— Здравствуйте, а можно попробовать? — робко спросила я у мужчины, который, судя по форме и уверенной осанке, был здесь главным. Его пронзительный взгляд скользнул по мне, но в нем не было ни капли высокомерия или пренебрежения.

— Не женское это дело, стрельба, — ответил он, слегка прищурившись. — Но желание принцессы для меня закон.

Я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается в груди. Это было сказано так просто и искренне, что я не могла не проникнуться к нему уважением.

— Спасибо, — сказала я, чуть склонив голову. — Ой, а как к вам могу обращаться? Я Тая, Таисия… Ну, вы знаете.

— Я Игнат, — представился он, слегка наклонив голову. — Тренирую наших лучников и арбалетчиков. Вам из чего хотелось бы пострелять? Лук или арбалет?

Я задумалась на мгновение, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Лук казался чем-то более романтичным и загадочным, но арбалет, с его мощным механизмом и точностью, привлекал меня своей технологичностью и силой.

— Арбалет, если можно, — ответила я, стараясь звучать уверенно.

Игнат кивнул, его губы тронула легкая улыбка.

— Хорошо, — сказал он, протягивая мне арбалет. — Вот, держите. Я покажу вам, как с ним обращаться.

Я взяла арбалет, чувствуя его приятную тяжесть в руках. Металл был холодным и гладким, а дерево — теплым и живым. Игнат подошел ближе, показывая, как правильно держать оружие и натягивать тетиву. Его движения были точными и уверенными, а голос — мягким и ободряющим.

— Вот так, — сказал он, слегка касаясь моей руки, чтобы показать, как правильно держать арбалет. — Теперь попробуйте сами.

Я кивнула, чувствуя, как волнение начинает отступать. Сделав глубокий вдох, я натянула тетиву и прицелилась в мишень. Сердце забилось быстрее, но я старалась сосредоточиться на цели.

— Расслабьтесь, — сказал Игнат, стоя рядом. — Держите дыхание. Вот так.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоить мысли и сосредоточиться на своих ощущениях. Вдох, выдох, натянуть тетиву… И вот, наконец, я выпустила стрелу. Она полетела вперед, оставляя за собой тонкий белый след, и через мгновение вонзилась почти в центр мишени.

— Отличная работа, — сказал Игнат, улыбаясь. — У вас талант.

Я открыла глаза, чувствуя, как щеки заливает румянец.

— Спасибо, — ответила я, не зная, что еще сказать. — Это было… удивительно.

Игнат кивнул, его взгляд был полон одобрения и уважения.

— Стрельба — это не просто умение, это искусство, — сказал он. — И у вас оно получается.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри меня что-то меняется. Это было не просто развлечение или забава. Это было что-то большее, что-то, что открывало передо мной новые горизонты.

Попробовать было безумно интересно, и лишь с десятой попытки я научилась уверенно поражать цель. Стрелы, правда, часто летели мимо, но для первого раза результат был впечатляющим. Я чувствовала себя настоящим героем, готовым к любым испытаниям.

Внезапно мой взгляд упал на луг, где мирно паслись лошади. Федот, мой верный страж, сначала воспротивился, ссылаясь на опасность. Но разве могла я упустить возможность испытать себя в любимом деле? Желание принцессы, как я уже успел понять, было для него законом.

С детства я брала уроки верховой езды, и сейчас это пригодилось как нельзя кстати. Я выбрала коня, который казался мне самым спокойным и послушным, и вскочила в седло. Федот следовал за мной, готовый в любой момент прийти на помощь.

Когда я оказалась на лугу, меня охватило странное чувство. Трава была мягкой и упругой, солнце ласково грело кожу, а ветер играл волосами. Я почувствовала себя свободной, как птица, парящая в небесах.

С каждым шагом коня я всё больше сливалась с ним в единое целое. Мы словно понимали друг друга без слов. Я чувствовала его силу и грацию, а он отвечал мне своей покорностью и доверием. Это было удивительное ощущение, которое невозможно передать словами.

Наконец, я решилась на то, чего боялась больше всего — скачку на полной скорости. Ветер свистел в ушах, земля мелькала перед глазами, а сердце колотилось в груди от волнения и восторга. Я ощущала себя частью этого огромного мира, полного тайн и возможностей.

Когда я вернулась к Федоту, он смотрел на меня с восхищением и гордостью. Его суровое лицо смягчилось, а в глазах появилась теплота. Я поняла, что он тоже был впечатлён моим успехом.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Я бросила взгляд на свои часы и обмерла: стрелки показывали уже начало шестого вечера. Пора возвращаться в замок, но как же не хочется уходить!

Федот тоже заметил, что время стремительно ускользает. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел на моём запястье часы.

— Что это за дьявольская штуковина? — выдохнул он, осторожно касаясь часов.

Я растерялась от такого вопроса.

— Это часы, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Федот посмотрел на меня с явным недоверием, а затем перевёл взгляд на солнце.

— Вы, должно быть, ведьма! — воскликнул он, указывая на небо. — Только ведьмы могут колдовать время.

Я рассмеялась, но смех получился немного натянутым.

— Это просто часы, — повторила я, стараясь не обижаться. — Они показывают время.

Федот скептически хмыкнул.

— Солнечные часы существуют, — заявил он. — Но это… — он снова указал на мои часы. — Это не может быть правдой.

Я закатила глаза.

— Конечно, солнечные часы существуют, но и механические тоже. Они работают независимо от солнца.

Федот недоверчиво прищурился, но всё же кивнул.

— Ладно, допустим, — сказал он, всё ещё сомневаясь. — Но как вы узнали время сейчас, когда солнце скрылось за облаками?

Я улыбнулась, чувствуя, что начинаю наслаждаться этим разговором.

— Очень просто, — ответила я. — Нужно лишь повернуть циферблат, и ты увидишь, сколько времени.

Федот кивнул, и мы направились к замку, всё ещё обсуждая часы и магию времени. Я чувствовала, что этот вечер станет началом чего-то нового и удивительного в моей жизни.

Впереди меня ждала встреча с отцом, и, возможно, с женихом. Волнительно…