Глава 1

Когда мне при подготовке к экзаменам все говорили, что надо немного потерпеть, и летом я наконец-то отдохну и сменю обстановку, я представляла море и коктейли, а не абонемент в зловещий замок с бесплатной тряской.

«Карета медленно катилась по ухабистой дороге, мерно покачиваясь на каждом камне и унося меня всё дальше от родного дома, в безжалостную неизвестность. Ссылка началась рано утром, и хоть солнце уже успело спрятаться за горизонт, дорога заканчиваться не собиралась. А впереди меня ждали мрачные стены зловещего замка, черная тень дремучего леса и общество, от которого хотелось бежать без оглядки...»

– Ребят, так и будете молчать? Давайте уже познакомимся нормально! – отвлек меня пугающий своей жизнерадостностью голос, и я резко захлопнула блокнот. Всегда хотела начать писать мрачные истории, но никогда не думала, что они начнутся как мой дневник.

– Меня Лик зовут! – не унимался парень.

– Ты говорил. Причем раз десять, – мрачно и, не отрываясь от книги, ответил ему другой мой спутник, половина волос которого была белой, а вторая черной. Кажется, он был боевиком.

– Ну вы же не отвечаете! А это неправильно! Вам надо открыться диалогу!

– Если ты сейчас не закроешь рот, то откроешь для себя мои боевые навыки и вывих челюсти, – все также спокойно ответил ему боевик с разноцветными волосами.

– И как это нам поможет? – не унимался Лик. – Король поставил перед нами великую миссию, а вы ведете себя так, будто вас отправили в ссылку! – после этой фразы все пять пар глаз уставились на парня, но Лик, кажется, был этому только рад. – Вдумайтесь! Вы не только лично познакомились с королем, но и получили от него важное задание. И если у нас все получится, мы станем…

– У нас ничего не получится, – снова также спокойно констатировал боевик.

– У нас обязательно все получится! Мы команда! И именно поэтому нам стоит познакомиться и начать воспринимать данную поездку не как наказание, а как великое приключение.

Либо меня укачало, либо меня начало тошнить от такого потока радости в такой неподходящий момент. Да что с ним не так? Он же некромант! Мне всегда казалось, что они сами по себе должны быть мрачными. А уж те, кого отправили в подобную ссылку, и подавно. А он… Еще и носки разного цвета… Ну все с ним понятно...

– Лик, пожалуйста, перестань, – подала голос невысокая хрупкая девушка в круглых очках. Радовало, что я была здесь не единственной представительницей мудрого пола. Но пугало, что девушка явно была напугана больше меня, а значит, моральной поддержки от нее ждать не стоит. – Мы все переживаем.

– Почему? – удивился веселый некромант так, будто мы ехали сейчас в отпуск.

– Потому что, если мы не выполним задание короля, нам не вернут дипломы, которые мы позавчера получили на выпускном. А задание короля мы не выполним… – снова спокойно констатировал факт парень боевик с двухцветными волосами, все так же не отрываясь от книги.

Я вздохнула, осознавая, насколько он прав. Закрыла глаза и вспомнила тот ужасный вечер, который должен был стать одним из самых прекрасных в моей жизни...

–  Вы просто не понимаете, каких трудов будет стоить воссоздать академию, вы ведь разрушили приличную ее часть! –  Уже более спокойно обратился к нам король, еще раз обводя усталым взглядом помещение...

– Но мы ведь не нарочно… – снова попытался убедить короля дракон, но не тут-то было.

– Ваш поступок слишком разрушителен. Вы считаете, что мы просто должны вас простить? Но так вы ничего не усвоите…

–  Мы уже усвоили! – недовольно вздохнул дракон, но король был непреклонен.

–  Нет, Стайхон, ты даже не представляешь масштаб катастрофы! Я, конечно, понимаю, что ради диплома наследника твоя семья возместит все убытки, если потребуется, но это не наказание… Вы не понимаете… Вот если бы вы эту академию строили, вы бы понимали…

Повисла пауза, которая заставила меня занервничать еще сильнее.

– Точно! – внезапно обрадовался король. –  Я придумал! Я выделю вам и Танимону одинаковую сумму. Ему –  на восстановление своей академии. Вам –  на создание новой. Если к концу лета у меня в королевстве появится еще одна академия. Нормальная академия! Современная! Готовая к запуску студентов! Дипломы ваши. Но если вы не справитесь… – король выдержал выразительную паузу, строго глядя на нас поверх очков. – Тогда не только о дипломах, но и о магических лицензиях можете забыть.

–  Что? –  кажется, ректор разрушенной академии, тот самый Танимон, тоже не ожидал такого поворота событий. Его взгляд буквально кричал: «Серьёзно? Вот так просто?!»

Но Финион IV всегда славился своим безграничным оптимизмом и верой в чудеса.

Я открыла было рот, чтобы объяснить, почему это худшая идея в истории магического образования, но тут кто-то сзади радостно выкрикнул:

– А можно факультет некромантии побольше? И чтобы окна были не на север! И кладбище! – я обернулась и увидела странного паренька в разноцветных носках. Неужели оптимизм короля заразен?

– Решено, – объявил Финион IV. – В ближайшее время вы приступаете к работе. Все вопросы по строительству ко мне или к Танимону. Финансы получите утром. И помните: академия должна быть готова к осени!

Он посмотрел на нас с неожиданной теплотой:

– Удивите меня. Или хотя бы попробуйте.

– Я, конечно, абсолютно не разделяю оптимизма некроманта, – неожиданно взял слово дракон, отвлекая меня от воспоминаний. – Но в одном он прав, мы справимся!

– Ну конечно! – снова обрадовался Лик. – А говоришь, оптимизма не разделяешь.

– Это не оптимизм, это холодный расчет! Я единственный из вас уже сделал достаточно, чтобы получить свой диплом обратно, так что…

– И что это ты сделал? – не выдержала я.

– Напоминаю, вы сейчас едите в мой замок и на моем омнибусе.

Я набрала побольше воздуха, чтобы возразить, но не нашла слов. Замок, в котором мы решили строить академию, действительно принадлежал семье дракона. Да и омнибус без них мы также бы не нашли. Но…

– Это не ты сделал, а твои родители, – все же буркнула я.

– Допустим, но что сделали ваши, чтобы вернуть детям заслуженные дипломы? Надеюсь, заслуженные…

– У меня диплом с отличием!

– Был! – усмехнувшись, констатировал дракон, и мне очень захотелось швырнуть в него блокнотом.

– Успокойтесь, – парировал боевой маг с двухцветными волосами. – Мы все друг друга ненавидим, обвиняя в случившемся. Так что лучше всем просто помолчать и успокоится. Я вообще всё ещё считаю, что нужно вернуться назад. У нас ничего не получится!, – выдал некромант те самые мысли, которые постоянно вертелись у меня в голове.

Так мы и ехали: дракон смотрел в окно, я писала начало книги, боевик читал, артефактор что-то чертил на огромном листе, девушка тряслась от страха, и лишь веселый некромант Лик маялся от скуки, жадно выискивая глазами жертву, которой захочется поговорить.

Стук колес сильнее натягивал нервы, и меня уже раздражал даже звук карандаша, но внезапно омнибус подпрыгнул на очередной кочке так, что наши чемоданы дружно съехали на пол.

– Кстати, – пропищала испуганная девушка с тем самым выражением лица, с каким обычно объявляют о начале катастрофы. – А я слышала, что в этих лесах нечисть водится.

– Нечисть в нашем королевстве давным-давно не водится, – вступил в разговор Стайхон. При этом дракон сурово посмотрел на и без того испуганную девушку в круглых очках, отчего она еще сильнее вжалась в кресло. – Хватит придумывать.

– А вот и нет, – не унималась девушка, поеживаясь и теребя край плаща. – Про этот замок столько легенд ходит… Говорят, в подземельях до сих пор слышны голоса.

– Лично я ни одной легенды не слышал, – пробурчал боевик, поправляя шарф, а артефактов поддержал его размашистым кивком.

Омнибус снова тряхнуло, и мы все разом ухватились за поручни. За окном мелькнули темные стволы, а лунный круг то спрятался за тучами и кронами, а потом резко вынырнул, нарисовав на земле длинные тени.

– Давайте лучше потратим время с пользой и подумаем, что будем в академии делать, – задумчиво предложил Лик.

– Надо сначала здание увидеть, чтобы понять масштаб… – фыркнул боевой маг.

– И познакомиться, – тихо прошептала девушка.

– Ну это я уже сто раз предлагал, – взмахнул руками Лик, но в этот момент омнибус резко остановился, и некромант чуть не полетел вниз, еле успев схватиться на поручень.

– Неужели приехали, – сухо заметил дракон.

Я выглянула в окно и действительно: впереди показались ворота — огромные, ржавые, с облупившимися гербами. Они скрипнули, будто приветствуя нас собственным голосом. Лошади фыркнули и замерли, отказываясь идти дальше. Что ж… Первым открыл дверцу и выпрыгнул наружу дракон.  

Мы выбрались из омнибуса один за другим. Под ногами сразу же неприятно захрустел гравий. Воздух тут был сырой и холодный, отчего я сразу достала из сумки брошенную мамой шаль.

Вторая девушка встала позади меня, прижала к груди сумку со слишком ароматными травами и огляделась:

– Мне здесь не нравится.

– Пожалуйста, тебя никто не держит, можешь даже омнибус самоходный забрать для обратной дороги, – устало рыкнул дракон.

Отказаться участвовать в этом безумии значило отказаться от диплома, и целительница была к этому явно неготова. Поэтому она поспешно помотала головой и сделала робкий шаг вперёд.

– Ну вот, – усмехнулся Стайхон. – Или у тебя есть другие варианты, где нам создавать академию? На здание с нуля средств не хватит.

– Да нет у меня ничего. Просто… Когда тут последний раз кто-то жил?

– Не знаю, лет сто назад. Может, больше.

– Но почему?

– Почему? Вспомни, сколько мы сюда ехали. Кому тут жить захочется?

– Но кто-то же этот замок построил...

– Давным-давно тут жили какие-то некроманты, – после этой фразы Стайхон странно покосился на нашего весельчака Лика, но тот абсолютно не обиделся. – Они затеяли переворот, но моя семья помогла власти его предотвратить. С тех пор замок принадлежит нам, но никто из моих предков тут не жил.

– Ого, – прошелестела впечатлительная девушка, а я недоверчиво покосилась на дракона. Он ведь мог и приврать о подвигах своей семьи.

– Ну что, идем? – Стайхон первым подхватил свои вещи и направился вперед мимо скрипучих ворот. А я собралась направиться следом, мне уже было плевать и на страшный лес, и на сомнительный замок, и на невыполнимость задания, я заслужила свой диплом!

В эту поездку я собиралась налегке: ничего лишнего, даже оптимизма. Правда, вещей у меня все равно получилось больше остальных, и лежали они в самой глубине багажника, поэтому мне пришлось сначала достать огромный котелок, потом такой же огромный чемодан, потом метлу, ну и в конце шляпу, которая в чемодан уже не поместилась.

Понимая, что все это я не унесу, я водрузила шляпу на голову и грустно посмотрела на метлу. М-да, с котелком она бы меня еще подняла, а вот с чемоданом...

– Замерзла? – Стайхон бросил удивленный взгляд на мою шляпу. И почему только не ушел? – Или решила войти в замок при полном параде?

– Это шлем безопасности. От твоих умных советов, – поправила я поля, которые тут же съехали на глаза.

– Пойдемте уже. Ночь сама себя не загадит, – вздохнул боевик и первым направился вперед, неся всего лишь небольшую дорожную сумку.

Я подхватила чемодан, метлу засунула под мышку, котелок цепанула за ручку. Металлическая гадина тут же показала характер: бухнула по коленке и зазвенела, как будто смеясь.

– Дорогой мой, – обратилась я к котелку с той долей любви, которой обычно награждают клопов, – попробуй только еще раз.

– Потрясающе, – проворчал Стайхон. – Она еще и с вещами разговаривает… А с тобой в одном замке-то жить безопасно?

– Нет, так что советую остаться на улице.

Мы двинулись вперед. И так как у меня вещей оказалось больше всего, я плелась в конце.

– Ай!

– Да что еще? – обернулся дракон.

– Ветка царапнула.

– Ну ведь не как нож, чего орать?

– Нет, как дешевые комплименты драконов, это страшнее.

Под ногами хлюпало, пахло мокрым мхом и чужими шагами. Где-то ухнуло. Я ухнула в ответ, чисто из принципа. В этот момент мой чемодан жалобно скрипнул замком, и лес откликнулся таким же скрипом.

Никогда не думала, что путь от ворот до замка может быть таким долгим. Слева что-то переломилось.

– Это же ветка? – испуганно пискнула девушка.

– Это мои нервы, – вздохнул Стайхон.

Метла нервно дернулась и хлестнула Стайхона по локтю. Он вскинул бровь.

– Передай своей палке, чтобы она вела себя прилично.

– Она просто тянется к прекрасному, – улыбнулась я невинно. – Редкая возможность.

– Если она еще раз потянется, я превращу ее в половник. Будет под стать котелку.

– Прекрасно, – вздохнула я. – Наконец-то прибор, которым можно будет размешать твою самоуверенность.

– Её не размешивают, её подают на блюде, – отрезал он, но неожиданно перехватил мой чемодан. – Тяжелый. Ты что туда запихнула, все котелки мира?

– Там мои шансы на успех в этом провальном деле.

– Тогда понятно, почему ты его еле несла. Не по тебе ноша.

Дорога сузилась до тропинки, кусты с обеих сторон шептались слишком громко, чтобы это считалось вежливым. Где-то впереди чинно маячила тень замка: башни, как кривые пальцы, окна, затянутые паутиной, потрескавшиеся кирпичи.

– Вы чувствуете? – радостно закричал Лик.

Ведьмы всегда обладали отличным обонянием, поэтому я честно подставила нос очередному порыву ветра, но кроме сырости никаких ароматов не распознала.

– Нет, а ты что учуял?

– Это запах старой бумаги и чего-то, что умерло, но передумало…

– Что?! – взвизгнула девушка. – Тут что, зомби?!

– Зомби пахнут иначе, – совершенно спокойно ответил Лик.

– Я туда не пойду! – застыла на месте девушка.

– Можешь пойти обратно, – тоже спокойно проговорил Стайхон.

– Да перестаньте вы! – шикнула я на парней и подошла к несчастной. – Как тебя зовут?

– Арея, – прошептала она.

– Арея, очень приятно, я Ингрит. Ребята шутят, не пахнет тут ничем…

– Пахнет, точно вам говорю. Но что это именно сказать сложно…

Я бросила злой взгляд на парня, и тот поспешил исправиться.

– А может, я и ошибаюсь. Запахи не моя сильная сторона, у меня по этому делу тройка была, причем с натягом. Да к тому же я слышал, что среди нас есть целитель, если что-то случится, тебе помогут.

– Это я целитель, – еще сильнее занервничала девушка, начиная тяжело дышать.

– Вы идете? Нет тут никого! – послышался крик боевого мага с двухцветными волосами, который успел уже подойти к крыльцу.

Наш путь освещали только светлячки, и это не придавало таинственности, как обычно пишут в книгах, это пугало!

Мы прошли под ветками, от которых шляпа попыталась сдаться, но я дернула ее обратно. Светлячки зашептали и, кажется, обсудили мой вкус. Я показала им язык, они притворились, что этого не видели. Стайхон заметил:

– Ты разговариваешь с насекомыми. Это уже симптом.

– А ты споришь с метлой. Это диагноз.

– Метла начала первой.

– А ты старше, мог бы уступить.

Наконец, мы подошли к массивной двери, которая отлично вписывалась в общую атмосферу: была такой же пугающей. Я оценила ржавчину на петлях и трещину, похожую на улыбку.

– Последний шанс развернуться, – сказала я.

– Отлично, – кивнул Стайхон. – Хочешь им воспользоваться?

– Не дождешься. Давай, великий дракон, двинем эту древность, пока она не двинула нас.

Дверь скрипнула, как преподаватель на сессии, и открылась, но только не так, как все ожидали. Она попросту вывалилась из дверного проема!

Упав, дверь подняла с пола слой вековой пыли, которая тут же окутала все пространство и быстро залезла к нам в нос и глаза, отчего я моментально чихнула.

– Ну что встали, – сказал протискивающийся между нами дракон. – Говорил же, замок старый, аккуратнее надо с антиквариатом! Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях. Обувь можно не снимать.

Тьма внутри ухмыльнулась нам во все свои зубы. Мы шагнули в нее, при этом не забыв обменяться еще одним одинаково воодушевленным взглядом, ярко намекающим, что, если что-то случится, никто никого спасать не будет.