Глава 11

Разумеется, никто и никак не стал бы возражать против присутствия Крауса фон Аффета. Дело даже не в том, что он великолепный и неповторимый, о чем говорили не только желтые магические вестники, но и учебники по истории, где разрешалось писать лишь факты, а вообще в попытках возражать магу такого уровня и положения.

И, казалось бы, зачем? Любому из комиссии надо радоваться, что к ним присоединился опытный маг, который поможет проверить все секции легко и быстро, а дамам соответствующего возраста радоваться, что такой красивый и неженатый мужчина будет рядом.

Вот только присутствие Крауса фон Аффета радости никому не прибавило. Проверяющие, которые вошли ровно в назначенное время с изумительно надменным выражением лица, практически сразу же заискивающе улыбнулись, когда заметили Крауса.

— Господин Верховный маг! — вперед вышла женщина с русыми — одна из двух незнакомых мне магов.

Троих я уже раньше видела — немного дотошные, но, в целом, миролюбивые. А вот пятый проверяющий удивил — он вошел в библиотеку и даже не снял капюшон плаща. Это, как минимум, невежливо: скрывать лицо подобным образом допустимо лишь во время путешествия, но уж точно никак не при входе в магическую академию. А как максимум — оскорбление! Если перед вами вышестоящие маги, то показать лицо вы обязаны.

Лефиус, стоявший сбоку, нахмурился. Судя по всему, тоже знал эту традицию. Мага мог убить лишь владеющий магией, за что последнего ждала смерть под пытками. Потому убийцы изо всех сил скрывали свою личность, чему немало способствовал зачарованный плащ и капюшон. Разумеется, маги, чью жизнь пытались забрать — вовсе не беззащитные люди. Они нередко предпочитали устранить угрозу... заранее, потому вскоре пришла традиция снимать капюшон в знак добрых намерений. Да и не только — маги-убийцы, если понимали, что им не победить, демонстрировали лицо, чтобы не нарваться на сражение.

Те времена давно прошли, но правило осталось: снимать капюшон перед обычными магами желательно, а перед высокопоставленными — обязательно. Этот же маг не шелохнулся! Ни при виде заместителя ректора, ни при виде Крауса. Поразительная наглость.

— Танита, рад снова встретиться с вами, — вежливо ответил Краус. — Я сейчас свободен, а потому с радостью помогу вам с библиотекой. Думаю, вы не откажете.

Он правильно думал, посмотрела бы я на того, кто ему отказал! Но вот кислые лица были абсолютно у всех присутствующих в помещении. Со мной все понятно — я только выдохнула, что Лефиус не попался, как вдруг появился маг такого уровня рядом! А если распознает высшего демона, что делать? С выражением Лефиуса еще все более понятно — его Краус просто раздражал.

А вот проверяющие почему такие раздосадованные-то?! Да и заместителя ректора тоже...

Это наводило на неприятные мысли. И не только меня. Лефиус, который чинно стоял сбоку, довольно громко хмыкнул: то, что продемонстрировали члены комиссии при виде Крауса, сказали ему немало.

Они что-то задумали. Что-то нехорошее и явно противоправное, иначе присутствие Крауса их ни капельки бы не взволновало. А уж учитывая подслушанный накануне разговор, то мне и вовсе было не по себе.

— Что ж, предлагаю отдать господину заместителю ректора документы, а нам последовать протоколу и начать проверку, — без капли стеснения предложил Краус, даже не спросив, кто должен руководить комиссией.

Пользу от присутствия Крауса фон Аффета я ощутила практически сразу: Лефиус стоял позади меня и то ли выполнял роль идеального помощника — молчаливого и неприметного, то ли притворялся предметом мебели, члены комиссии присмирели и как-то загадочно переглядывались, но ничего не предпринимали, а заместитель ректора обращался ко мне удивительно мягким голосом, словно повысь он тон — и сразу получит файерболлом по самому чувствительному месту. Магическому резерву, то есть.

Проверка библиотеки не слишком сложная, на самом деле. Основная задача, ради которой отправляли магов — это удостовериться, что все на месте. Комиссии выдавались два списка, в одном из которых перечисляли важные секции, а во втором — самые значимые или опасные книги. Проверяющий называл либо секцию, либо книгу, которую хотел проверить, а главный библиотекарь вел в нужное место. Чтобы не затягивать процесс, обычно просили поработать минимум трех библиотекарей, причем со значительным опытом. В библиотеке и секций-то немало, а уж о количестве книг и говорить не стоило! Кто-то неопытный не то что ошибиться может и привести в абсолютно другой конец, но и вовсе не знать, что за книга и действительно ли она есть где-то на полках. А это чревато как выговором, так и увольнением.

Сама я не сильно по этому поводу переживала: в задачи комиссии входила проверка самых важных книг, а уж их-то месторасположение я знала назубок — их не так уж много и это фактически первое, чему начинали учить. За год выучить невозможно, но вот за пару лет — легко. Так что у меня с этим проблем не было. Разумеется, какие-нибудь мемуары феи Цветаи Кровозубки я бы найти не смогла, но кто в здравом уме заинтересуется книгой без какой-либо ценности?

Второй пункт, который проверяла комиссия — это хранение книг: чистота, порядок, правильные магические ограничители, если они требовались. С этим, благодаря милым демонятам, я тоже прекрасно справилась.

Переживала я из-за другого: уж больно странные и выразительные взгляды бросала на мага в капюшоне русая женщина. Пока присутствие Крауса сдерживало их, но что дальше? Краус фон Аффет шел позади всех и рассматривал полки с книгами с преувеличенным любопытством, практически не обращая на проверяющих никакого внимания.

— Что же, уважаемая Вилина, — откашлялся господин ректор. — Проведите нас, пожалуйста, к книге Риенны Лазурной «Основы глубоких магических проклятий рода».

Я кивнула и послушно повела всех за собой — я прекрасно знала, где эта неприятная книга находится. Книга оказалась на месте, магические чары, которые ее сдерживали, в полной порядке, а к самой секции — не придраться. И..

Никто и не придирался. Проверка проходила на удивление спокойно и легко, даже Лефиус слегка расслабился и подмигивал мне каждый раз, когда я жестом или словом выдавала свою нервозность. А я не могла! Чувствовала, что что-то не так, что-то обязательно случиться.

И дождалась.

— Хорошо, тогда давайте посмотрим на мемуары феи Цветаи Кровозубки, — предложил свистящим шепотом маг в капюшоне.

Просьба удивила не только меня. Повернувшись в сторону человека в капюшоне, я случайно заметила округлившиеся глаза Крауса — тот тоже не ожидал такого. И, к моему счастью, молчать не стал:

— С каких пор нас интересуют книги такого рода?

— Какого? — ответил человек в капюшоне. — Вы считаете, что такие книги не имеют значения? Или же думаете, что я что-то нарушил?

Он был прав — спросить меня могли об абсолютно любой книге, хоть о «Сексуальных предпочтения трехрогих минотавров», которые давно вымерли и никакого мало-мальского влияния ни на что не оказывали, хоть об «Особенностях строения домов для фей», что не имело ни малейшего практического значения для магов, ведь феи мало того, что живут в другом мире, так еще и используют в качестве жилья деревья.

— Нет, разумеется, ничего не нарушаете, — ответил Краус фон Аффет.

— Тогда превосходно, разве не так? Ведите нас, уважаемый библиотекарь.

Я бы отвела, если бы знала, куда! В конце концов, когда я случайно вспомнила название, то вовсе не думала о таком совпадении. И что мне теперь делать?!

— Какие-то проблемы? — спросил мужчина в капюшоне. — Не знаете, куда идти? Или, возможно, плохо помните древний алфавит, согласно которому расставляются книги?

Издевается, да?! Все прекрасно знают, что книги по магии нельзя расположить по алфавиту: их магические фоны могут конфликтовать друг с другом, а иногда — даже с обычным воздухом. Некоторым книгам «не нравятся» нижние полки, другие «не терпят» верхние. Неправильно расставил книги — и через месяц можно найти лишь клочки страниц. Алфавита как бы стараются придерживаться, но по факту — книги кладут в странном порядке, обеспечивающем их максимальную сохранность. Что-то ставят в центр, на что-то накладывают защитные чары, некоторые книги приходится размещать на стене как картины. Не просто так для приема комиссии зовут несколько библиотекарей — даже самые опытные работники иногда испытывают сложности с поиском. Что уж говорить обо мне? Вот только сообщить комиссии, что не знаешь, где книга, нельзя. Сразу же профнепригодность, увольнение, а дальше...

— Почему же? — ответила я, сглатывая слюну. — Пройдемте в секцию мемуаров.

Хотя бы секцию определить здесь легко, а вот что я буду делать, когда дойду...

«Посмотришь на второй полке снизу, ближе ко входу, книга в сиреневой обложке», — в моей голове раздался голос Лефиуса.

От неожиданности я споткнулась и едва не полетtла вниз, но меня поддержали. Причем с двух сторон подхватили под локти и не дали упасть. Не только Лефиус, но еще и Краус фон Аффет каким-то образом оказался рядом. Знать бы еще каким — плелся ведь в самом конце. И если с заботливым демоном все понятно, то что пытался сделать этот маг?

— Вы должны быть осторожнее, мисс Вилина, — мягко сказал Краус фон Аффет так, чтобы комиссия, шедшая сзади, не услышала.

— Вилина никому ничего не должна, — возразил Лефиус тихим голосом.

— Ради ее же безопасности... — начал Краус.

— Тут нахожусь я, — отрезал Лефиус. — Я помощник, а не манекен.

— У вас странное понимание того, каким должен быть помощник библиотекаря.

— Как по мне — идеальное, — отрезал Лефиус.

— А вы что скажете, мисс Вилина? — обратился ко мне Краус. — Прислушаетесь к моим словам или попросите вашего помощника присматривать за вами?

— Я попрошу... попрошу вас обоих отпустить меня, мы задерживаем комиссию, — ответила я, чувствуя приличную долю смущения.

Оба мужчины до сих поддерживали меня, еще и наклонились поближе, чтобы переругиваться между собой, не повышая тона. Не представляю, как это выглядело в глазах заместителя ректора и всех проверяющих, которые молча следовали за нами!

Краус послушался моментально, тут же извинившись, а вот Лефиус... оставался Лефиусом и даже не подумал отойти.

— Подстрахую, — ласково шепнул демон. — А то ходит тут сзади всякое... странно-человеческое, нервничать тебя заставляет, а ты спотыкаешься. А вопросов не бойся, я все-все тебе подскажу.

Благоразумно промолчав на тему того, что спотыкаюсь я точно не из-за странно-человеческого, с трудом выцепила свою руку и повела комиссию в нужную секцию. Больше о том, что не найду книгу я не переживала. Впрочем, до состояния абсолютного спокойствия тоже не дошла: что-то мне подсказывало, что «сюрпризы» от проверяющих на этом не закончатся.

В секции мемуаров на второй полке снизу и впрямь нашлась нужная мне книга в сиреневой обложке. Лицо мага в капюшоне я, понятно дело, не видела, но его злобный взгляд ощутила на себе как раз в тот момент, когда передавала книгу. Впрочем, ненадолго: Лефиус тут же встал между нами, едва не отпихнув мага, да еще и нагло поинтересовался:

— Удовлетворены ли вы книгой, уважаемый проверяющий?

— Да, это там книга, — ответил тот, впрочем, его тон был далек от благожелательного.

Еще и Краус фон Аффет умудрился дров в костерок добавить. Подошел поближе, похлопал загадочного мага по плечу и издевательски спросил:

— Все ли у вас хорошо? Понравились ли вам мемуарами несчастной феи? Или предпочитаете более... интересные книги?

Почему Лефиус меня защищает я еще как-то понять могла, но что с этим Краусом? Зачем ему заступаться за какого-то библиотекаря, который даже магического образования не получил? И вмешиваться в проведение проверки вместо того, чтобы пойти по своим делам? В доброту и сочувствие мне как-то не слишком верилось.

— Да, думаю, мне стоит проверить еще что-то неординарное, — прохрипел маг.

«Магия прыщей для ездовых ящеров», «Древняя история эволюции червей из подземелья», «Как правильно ходить в уборную, если уборной рядом нет. Инструкция для темных леди»...

И впрямь весьма неординарные книги! Настолько, что я даже не подозревала об их существовании. Боюсь, даже самые опытные библиотекари могли не знать, где их искать. Но знал Лефиус. И каждый раз он совершенно безошибочно подсказывал местонахождение, а я могла продемонстрировать их этой странной комиссии. Странной даже не из-за выбора книг для проверки, а из-за общего поведения. Каждый раз, когда я давала им книгу, они все сильнее и сильнее хмурились. А вот Краус фон Аффет улыбался все шире и шире, иногда поглядывая в сторону Лефиуса, словно точно знал, что тут происходит. Но проверяющим ничего не сказал, а это — самое главное.

— Дорогие господа проверяющие, разве не пора завершать проверку? — спросил Краус, когда я передала в руки комиссии уже тридцатую книгу с очередным непонятным названием и весьма загадочным содержанием. — Больше двух десятков книг не проверяли со времен молодости моего дедушки, а это, знаете ли, давно было. А на сегодняшней проверке уже десятка три наберется. Мне было бы весьма интересно узнать, почему вместо стандартного осмотра вы проводите углубленный?

Не только ему, между прочим! Но кто бы соизволил ответить? Члены комиссии немного побледнели — поняли, что слишком увлеклись, преследуя свою цель и стремясь подставить меня. И совершенно забыли, что Краус фон Аффет, пусть и мало влиял на ход проверки, но все еще оставался влиятельным лицом, а потому мог задавать очень неудобные вопросы.

— Да, верно, пора заканчивать с книгами, — неожиданно согласилась глава комиссии. — Остались общие детали, я попрошу их проверить. Вы можете отдохнуть здесь, не следуя за нами.

По ее команде все проверяющие тут же разошлись по немаленькой секции магических артефактов, заставив заместителя ректора академии судорожно сглотнуть и вытереть выступивший на лбу пот ладонью. А он-то чего нервничал? Потому что я смогла выкрутиться и никого не подставить благодаря Лефиусу или наоборот?

Ну уж точно не из-за активности проверяющих — секция магических артефактов была одной из самых образцовых, к тому же, несмотря на название, здесь не было ни тайных знаний, ни особо опасных книг. Проще говоря — придаться к чему-то было весьма сложно.

Глава комиссии кивнула заместителю ректора, после чего тоже отправилась на осмотр секции.

— Я кое-что нашел! — неожиданно донесся голос одного из проверяющих.

Я вздохнула, усилием воли подавляя нервозность, и уже направилась в его сторону, как Лефиус мягко похлопал меня по плечу и сказал:

— Я сам посмотрю, что там. Побудь здесь.

Я лишь чудом успела заметить, как Лефиус с Краусом переглянулись. Сговорились? Вроде же не ладили... Да дело даже не в этом! Где это видано, чтобы вместо библиотекаря к проверяющему ходил помощник? Но было уже поздно — Лефиус скрылся за стеллажами. И вот тут уже спокойствие ни усилием воли, ни самоубеждением не желало возвращаться. А уж когда практически все проверяющие вернулись, а Лефиуса не было, то и вовсе испарилось.

— А где Гростер? — спросил маг в капюшоне. — Все еще осматривается? Он...

Закончить маг не успел, потому что из-за стеллажей донесся вопль:

— А-а-а!

Туда ведь ушел Лефиус?! Он ведь там никого не убивает?!

Бежала я так, что умудрилась обогнать всю комиссию. Даже Крауса фон Аффета, хотя тут было бы уместнее сказать, что он вежливо уступил мне дорогу. Именно поэтому в пространство, отделенное стеллажами с книгами и откуда доносился вопль, я влетела первая.

Новость хорошая: Лефиус никого не убивал. Он смирно стоял в противоположном углу от проверяющего. Новость плохая: проверяющий забился в другой угол стеллажей и взирал на Лефиуса с ужасом и благоговением в глазах.

— Что тут происходит?! — спросила руководительница комиссии — госпожа Танита, кажется.

— Н-н-ничего не происходит, — пробормотал несчастный маг из угла, все еще не отрывая взгляда от Лефиуса.

— Оливер Гростер! Придите в себя и ответьте на мой вопрос, — требовательно продолжила Танита.

Лучше бы она подошла и ласково поговорила с этим бедным магом, который, казалось, скоро на стену полезет, лишь бы подальше от Лефиуса. Кстати, насчет него...

Неужели нельзя притвориться растерянным? Сделать вид, что не понимает, что происходит? А еще говорят, что высшие демоны хитрецы! Если судить по Лефиусу, то они еще те нахалы, которым все ни по чем. Зачем закатывать глаза и презрительно цыкать на этого бедного мага Оливера? Теперь, даже если бы высший демон и был ни при чем, то кто ему поверил бы? И как мне теперь ситуацию исправить?

— Господин помощник библиотекаря, — прошипел маг в капюшоне. — Что вы сделали с нашим штатным магом?

— Ничего не делал, всего лишь указал на его небольшую ошибку, — ответил Лефиус.

— Оливер, да придите вы в себя! — рявкнула руководительница. — Что вы тут такое увидели?!

— Я ничего не видел! — отчаянно закричал маг. — Честное слово, вот вообще ничего не видел, клянусь своими исправленными и уже не кривыми ногами и приклеенными на магию волосами!

Сзади меня закашлялся Краус фон Аффет. Даже смотреть не нужно было, чтобы догадаться: пытался смех замаскировать. И Лефиус ничуть не лучше.

— А что вы не увидели, что увидеть пытались? — настойчиво продолжала Танита. — Что вам показалось, уважаемый Оливер?

— Пыль! Нет там никакой пыли, никакой пыли на столе я не видел! — сказал маг. — Клянусь покойной матерью моей женушки! И женушкой самой, еще живой, тоже клянусь. Нет там пыли, совсем нет. Все идеально, идеально убрано, как и говорит этот достопочтенный господин!

— Этот достопочтенный господин скоро отправится в здешнюю тюрьму до выяснения обстоятельств. Нападение на присланного из столицы мага, принуждение к искажению фактов... — начал маг в капюшоне, но Лефиус не оценил угрозу.

— Никаких искажений фактов! — возмутился высший демон. — Я тут... лично каждый миллиметр убрал, нет там никакой пыли. Идите сюда, я вам тоже... поближе покажу.

Судя по жесту Лефиуса, то для него поближе показать — это ткнуть мордой в стол. И не слегка. Но не мог же этот Оливер испугаться из-за такой глупости? Что высший демон сделал с этим бедолагой?!

— Ох, вижу, помощник библиотекаря абсолютно отвратительный человек, который не знает ничего об уважении. Тогда, пожалуй, мне стоит расспросить вас, госпожа Вилина, откуда у вас помощник и чем он занимается?

Я вздрогнула, но совсем не из-за вопроса. Маг оказался прямо за моей спиной, а его рука сильно сжала мое плечо.

— Убери руку, если она тебе все еще нужна, — неожиданно сказал Лефиус, резко приблизившись ко мне.

— Конечно же, — сказал маг, а в его голосе мне послышались нотки удовлетворения. Что он...

— Отойди! — крикнула я Лефиусу, но было поздно — маг убрал руку с моего плеча, чтобы в тот же момент рассыпать в воздухе золотистый порошок.

Порошок, который проявляет истинную сущность других существ! Как он догадался, что Лефиус — не человек?! Секунда — и спрятанные магией рога высшего демона проявились, а мощная аура разлилась, кажется, по всей библиотеке.

— Высший демон! — воскликнула Танита.