ГЛАВА 1

Заснеженный Акониркс прекрасен. Не только люди, но и сама природа готовится к Зимолетию. Праздник смены лет традиционно самый любимый, от которого ждешь чудес. Мне же сейчас нужно лишь одно чудо – найти денег на оплату второго семестра обучения в Академии. Что я буду делать на четвертом и пятом курсах, решу потом. Как говорил мой дядюшка, что оставил мне в наследство абстрактную мазню с вкраплениями прилипших к краске пучков соломы: “Реши первую часть проблемы, и остальное само подтянется”. До каникул оставалось две недели. Время дослушать вполуха лекции, сдать три положенных практических зачета по магическим дисциплинам и разъехаться по домам, праздновать в кругу семьи. Мне же некуда было ехать. А скоро и в общежитии кампуса я остаться уже не смогу. Нет у меня ни семьи, ни дома. Но я не хотела просто так сдаваться и ждать, когда меня выкинут на улицу. Точнее, отправят в “Дом помощи обездоленным”, где я буду жить на пособие в три медяшки в бараке на десять человек и выполнять простую работу, типа уборки помещений или выгуливания домашних питомцев. Незавидная участь для бывшей наследницы богатого состояния и одной из лучших адепток своего курса. Решив бороться до конца, я внесла в комнату ворох газет, последние страницы которых пестрели предложениями о работе. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила своих соседок за просмотром объявлений. Они уже заполнили наше маленькое, но уютно обустроенное жилье высоченными стопками различных изданий. В комнате установился запах то ли как в библиотеке, то ли как в типографии. Бумага и печатная краска. Сузанна уселась прямо на кучу газет, наверное, уже просмотренных, отмечая что-то в журнале, лежащем у нее на коленях. Левая щека и подбородок девушки были в чернильных пятнах, так как, увлекаясь, Сузи грызла перьевую ручку. Анна устроилась за столом и вырезала из какого-то издания объявление. Я заметила перед ней альбом, в который она вклеивала эти вырезки. – Что вы такое делаете? – удивилась я. – Как что? Работу тебе ищем! – Сузанна и Анна, золотоволосые близняшки, одинаково вскинули на меня глаза, окатывая ярко-голубой волной взглядов. Ответили они мне в голос. – А заодно и себе, – добавила Сузи, – потому что денег надо очень много, ты одна всех не заработаешь. – Мы не поедем домой на каникулы, – вторила ей Анна, – и все вместе поднатужимся. Глядишь, найдем тебе средства на весь семестр. Это было так трогательно! В носу защипало, а перед глазами появились размытые радужные пятна. – Эва, нечего сырость разводить! – снова в голос сказали сестры. – Тащи сюда свою добычу, будем смотреть. – А вы что-то уже нашли? – спросила я, стараясь изо всех сил не разреветься в голос. Я не одна, у меня есть поддержка. А значит, что-то да должно получиться. Да помогут мне светлые Верденеи! – Да! – Нет! На этот раз не в такт ответили девушки. – Предложений много! – убежденно сказала Сузанна. – Вот, например, секретарь для темного мага. Требования: умение держать язык за зубами, кроткий характер и отсутствие родственников. Ты идеально подходишь! – Ага, сгинет бесследно, и искать никто не будет, – Анна постучала костяшкой согнутого указательного пальца себе по лбу, – думать надо, что предлагаешь! Зачем еще будут сиротку искать, как не чтобы избавиться от нее в случае надобности? – Ну, тут ты, может быть и права, – нехотя согласилась Сузи, – а вот эта вакансия тебе почему не нравится? Слушайте: почтенному вампиру требуется юная компаньонка благородных кровей. Анна тихонько взвыла, заведя глаза к потолку. – А кого еще ищут? – спросила я. – Уборщиц, горничных, сторожей. Сиделок. Нянек. Сузанна перечисляла свободные должности, мрачнея всё больше. – Библиотекаря вот ищут. Но везде жалованье такое, что на оплату семестра ты заработаешь в лучшем случае за год. Но при этом учиться тебе будет совсем некогда. – Нам нужен какой-то вариант, который позволит быстро получить деньги, – серьезно сказала Анна. – Ой, ну ничего себе! – оживленно воскликнула Сузанна. – Что, хорошую работу предлагают? – с надеждой подбежала я к ней. – Неа, – Сузи виновато посмотрела на меня, держа в руках глянцевый журнал на развороте, – извини, оно само открылось. Новость интересная просто. Герцог Эрик Грейм и Алианна Делми объявили о своей помолвке. – Эрик Грейм? Самый завидный жених в нашем королевстве! Мое сердце разбито! Анна притворно схватилась за грудь, изображая обморок. – Грейм, тот самый, чемпион всех драконьих гонок за последние пять лет и триумфатор выставок? – вспомнила и я, о ком они говорят. – Он самый, – на лице Сузанны появилось мечтательное выражение. – Вы не поверите, девочки, – вдруг удивленно и растерянно произнесла Анна, но при замке Грейм есть неплохая вакансия. И она потрясла перед моим носом вырезанным из очередной газеты объявлением. “Дом Греймов примет на службу смотрителя за личным драконом герцога Эрика. Услуги потребуются на непостоянной основе. Первые две недели – всего на полдня, а на время зимнего отпуска – полная занятость. Оплата за весь цикл работы: сто двадцать этиранов. Еда и жилье за счет работодателя. Требования к кандидатам: Пол значения не имеет, главное – образование по профилю: взаимодействие с магическими животными, можно даже быть студентом в процессе обучения. Замок Грейм находится неподалеку от Академии Акорникса. В случае необходимости мы готовы предоставить транспорт. Обязанности работника: – Чтение книг дракону – Контроль его состояния здоровья, по необходимости – вызов лекаря – Разговоры в течение дня и перед сном Уборка драконьего стойла не требуется, только услуги компаньона” – Компаньон для дракона? – не поверила я своим ушам. – Эрик Грейм помешан на своем драконе, – просветила меня Сузанна, – у него личный домик, куча прислуги, уборка три раза в день, два целителя. А тут зачем-то потребовалась нянька. Для чтения и разговоров. – Откуда вы так хорошо знаете об этом драконе? – удивилась я. – Мы поклонницы гонок! – ответили они почти в голос. – А Шорли – жемчужина любых стартов, – добавила Анна. – Бриллиант! – поправила ее сестра. – Шорли? Кто это? – Тот самый дракон, которому нужен компаньон, – просветила меня Анна. – Ты должна обязательно явиться на собеседование, – продолжила она, – тем более что оно завтра. – Но… я боюсь драконов! – закричала я в ужасе. – Ты учишься на факультете по уходу за магическими существами! – напомнила Сузи. – Да, – согласилась я, – но планировала работать с кем-то поменьше и безобиднее. У меня знак отличия по содержанию единорогов в неволе! И я пегаса как-то помогла приручить, на практике. – А тут даже приручать не потребуется, он уже при хозяине, – обрадовала меня Анна. – И наверняка в лоток ходить умеет, – добавила Сузи. – Ага. И косточку приносить. Вместе с остальной тушей. – мрачно сказала я. – Вот что ты критикуешь, а? – обиделась Сузанна. – Сто двадцать этиранов! А стоимость полугодия на третьем курсе – сто десять! Мало того что сможешь оплатить обучение, так еще и на жизнь останется. Да, это был серьезный довод. Смогу ли я найти что-то лучше? Вряд ли. Но и здесь еще собеседование пройти нужно. – И как, идем? – спросили дуэтом близнецы. – Все вместе? – испугалась я. – Зачем? Представила, как девочки меня под ручки приводят в логово дракона. То есть, чемпиона гонок. – Ну как же, – оживилась Сузи, – у нас так втрое больше шансов попасть на должность компаньона для Шорли. – И посмотреть на Эрика Грейма, – мечтательно улыбнулась Анна. – А если примут не меня, а Сузи, например, – заволновалась я, – что, она за меня работать будет? – Нет, как придется выходить на службу, я заболею в твою пользу, – пообещала соседка. – Медлить нельзя! – постановила Анна. – Тут написано, что собеседование завтра в десять. – Но у нас же занятия! – ужаснулась я. – Если не найти работу, не будет у тебя скоро никаких занятий, – рассудила Сузи, – так что завтра сбегаем со второй пары. И не вздумай нас отговаривать, только время потратишь. Я заразилась энергией соседок и решилась пропустить завтра лекцию о горгульях. Их, кстати, боюсь не меньше, чем драконов. Все большое и чешуйчатое отталкивает. Но желание учиться дальше пересиливает даже этот страх. С утра мы встретились с Анной и Сузи, которые учатся на том же факультете, но курсом старше, у выхода из главного корпуса. Охранник посмотрел на нас с неодобрением, но мы сделали вид, что вообще мимо пробегали, а вовсе не уроки прогуливаем. В замок Грейм мы добрались быстро, на попутном десятиместном маготрасе. Повезло, там еще и мягкие сиденья были. У главных ворот стояли два празднично наряженных кипариса. – Нам бы тоже купить кипарис. Хотя бы веточку нарядить! – вздохнула Анна. Что ж, у соседок настроение праздничное. Это мне не хотелось зимолетовых кипарисов, сахарных подушек и подарков, завернутых в расшитые бисером традиционные наволочки. Взявшись за массивное кольцо, Сузанна решительно постучалась. Нам отворил высокий орк в мехах. – Вы к кому? – прорычал он, бряцая секирой. – На собеседование по поводу работы, – отважно сказала я. – А, хорошо, – и на суровом лице стража внезапно появилась вполне дружелюбная улыбка, открывающая крупные неровные зубы, – вас проводят. Тут же к нам подбежал вертлявый молодой человек в черной шубе до пят. – Вы на соискание должности компаньона? – спросил он любезно. Мы кивнули. Нас повели дальше от ворот, через кипарисовую аллею, слегка припорошенную снегом. У нас в Аконирксе зимы мягкие, без особых холодов, но красивый пушистый снежок – их неотъемлемая часть. Правда, лежит он всего два месяца, потом начинает таять. Мы дошли до беседки, рядом с которой уже стояло около двадцати человек разного возраста и пола. – Все, больше никого ждать не будем, – сказал наш провожатый, – те, кто придут после вас, попадут уже во вторую партию претендентов на службу. – Это не собеседование, а отбор какой-то! – восхищенно прошептала Анна. Мужчин было значительно меньше, чем дам, так что отчасти она была права. – Собеседование будет проходить в драконюшне, – сообщил распорядитель, – вас разместят в приемной у Шорли. Ох, хорошо же живет этот дракон. У него свой дом, да еще и с приемной. Выглядело все это так: справа стоял огромный замок Грейм, а слева – его точная копия, но поменьше. С табличкой “Резиденция чемпиона всех драконов”. Не зря Сузи говорила, что Грейм помешан на своем летуне. Мы прошли в просторное и уютное помещение, с лавочками и столиками, где можно было присесть и подождать, когда вызовут. Входная дверь открылась, и стремительным шагом вошел рослый, молодой мужчина. Темные волосы небрежно зачесаны назад, открывали высокий лоб. Живые глаза цвета шоколадного напитка пробежались по лицам всех присутствующих. А какой взгляд у него… кажется, будто он запускает стаю солнечных зайчиков. На губах незнакомца играла легкая ироничная улыбка. Щеки покрывала легкая щетина, придававшая ему мужественности. От этого человека веяло такой силой и обаянием, что я сама невольно улыбнулась при виде него. – Это он! – выдохнула мне в левое ухо Анна, а в правое заскрипела зубами в избытке чувств Сузанна. Так вот значит какой ты, Эрик Грейм. Я ведь даже не догадалась посмотреть на картинку в том журнале, где писали о его помолвке и ожидала увидеть типичного холеного, изнеженного аристократа. А этот мужчина выглядел таким полнокровным, ярким, живым! И совсем не похож на взращенного в семейной оранжерее среди гладиолусов и орхидей герцога. Впрочем, он же спортсмен, кажется. – Доброе утро, дамы и господа, – вежливо обратился к нам Грейм, – благодарю, что вы пришли сюда. Сейчас вы все заполните анкеты, просто чтобы я знал, есть ли у вас подходящая квалификация и образование. Это, безусловно, будет учитываться. Но главный этап собеседования буду проводить не я, а Шорли. – Дракон? – удивился один из соискателей на должность, высокий мужчина с длинным носом и такими пышными бакенбардами, что я приняла вначале его прическу за шапку. – Именно, – подтвердил Грейм, – Шорли достаточно разумен для того, чтобы самостоятельно выбрать человека, с которым ему придется провести немало времени. Так что, сейчас Йон раздаст вам листки с вопросами, внесите туда свои данные. Я посмотрю мельком, выберу тех, кто и правда подходит по специализации. А дальше вас ждет аудиенция у настоящего чемпиона. Заполнение анкеты было самым простым этапом этого странного конкурса, итоги в котором будет подводить дракон. Пока я вносила сведения о себе в табличку, краем уха слышала, как одна кандидатка говорила другой: – У этого Шорли есть специальный прислужник, который полирует ему когти каждую неделю. И подстригает по необходимости. А еще массажист. А драконюшня в прошлом году попала в каталог “Пятьдесят самых красивых зданий Акониркса”. – Зачем дракону такая роскошь? – поражалась ее собеседница. – С этим как раз все понятно, милые дамы, – с видом знатока сказал носатый, – герцог Грейм проводит на драконюшне едва ли не полдня, а порой и еще больше. Думает, как бы еще улучшить свое средство передвижения. – Очень по-мужски! – фыркнула еще одна из претенденток. – Правда ваша, – горделиво отреагировал носач с бакенбардами, – у меня дракона нет, но есть конь. На днях я заказал для него лучшие в королевстве зимние подковы. И теперь мне очень нужна вторая работа, чтобы их оплатить. Я поставила свою подпись и протянула листок распорядителю, который уже обходил всех кандидатов, поторапливая каждого. Мы остались ждать результатов первого тура отбора на должность драконьей няньки. К нашему приятному удивлению, в помещении появились шустрые официанты и обнесли нас напитками, еще и на выбор. Я попросила какао, которое оказалось вкуснейшим из тех, что я пробовала. Еще и с шапочкой взбитых сливок. Все уже перезнакомились и обсуждали перспективы собеседования с драконом. Коневод с бакенбардами важно сказал, что, разумеется, знает секрет, как можно расположить к себе живое ездовое средство. Но расскажет нам уже потом, когда будет отмечать свое поступление на службу к герцогу. – Разумеется, вы все приглашены, – расщедрился он, – кстати, меня зовут Эймс Хорди. Я успела посчитать всех соискателей. Двадцать четыре человека, включая нас с Сузи и Анной. Богатую вечеринку решил закатить Хорди. Наверняка и коня своего на почетное место посадит. Или вообще праздновать на конюшне будем. Тут вернулся распорядитель Йон, и в руках он держал изрядно поредевшую стопку с анкетами. – Дом Греймов благодарит вас за ожидание, – сказал он, лучезарно улыбаясь, – и сейчас я отниму у некоторых из вас еще несколько минут. Остальным же придется задержаться здесь чуть подольше. Все заметно напряглись. Из витиеватой фразы мужчины следовало, что сейчас кого-то отправят восвояси. И точно. Распорядитель кашлянул многозначительно и провозгласил: – Итак, после рассмотрения ваших заявок, для дальнейшего прохождения собеседования допущены… После небольшой театральной паузы он принялся зачитывать список счастливых претендентов на высокую зарплату при замке Грейм. – Эймс Хорди! Носач заулыбался. Он и не сомневался в своей пригодности к службе при драконе. И даже немного удивился, когда Йон продолжил называть чьи-то еще имена. Сузанна и Анна тоже прошли в следующий тур. Я заволновалась. Как бы не был страшен дракон Шорли с полированными когтями, оказаться на улице куда ужаснее, тут девочки правы. И когда распорядитель выкрикнул и мое имя, я вздохнула с облегчением. Герцог Эрик Грейм из всех заявок выбрал четырнадцать кандидатов. Десять бедолаг с грустью с нами попрощались. Правда, кто-то один пытался повозмущаться, но его быстро вывели под руки двое крепких орков. Мы же остались ждать, когда нас начнут вызывать, чтобы дракон мог оценить, с кем он желает проводить свое драгоценное время. – Заходим по одному! – велел Йон. – А к вам, барышни, большая просьба. Хоть как-то внесите разнообразие в ваш облик. Вы слишком похожи, дракон может запутаться и начнет волноваться. А он при этом кашляет огнем и у него приключится изжога. Сузанна и Анна испуганно переглянулись. – Если я соберу волосы и подвяжу их косынкой, пойдет? – спросила Сузи. – Вполне, благодарю вас! – кивнул распорядитель, – итак, начинаем! У вас будет десяток минут. После этого вы выходите и молча дожидаетесь решения герцога здесь. И приводите в порядок одежду, если потребуется. По спине моей пробежал холодок. Что же может случиться с одеждой за каких-то десяток минут? Дракон ее спалит или сжует? Но отступать некуда. Йон заводил участников в каком-то ему одному известном порядке. Первой за ним проследовала девушка, имя которой я запомнить не успела. И вышла она довольно скоро, при этом цвет ее лица казался чуть зеленоватым. Остальным хотелось наброситься на нее с расспросами. Но орки-охранники бдительно следили, чтобы прошедшие аудиенцию у Шорли ничего не рассказали тем, кому это счастье еще предстоит. Передо мной прошли и Анна с Сузи. Теперь они сидели, загадочно глядя на меня и друг на друга, подпрыгивая от нетерпения. А вот Хорди после посещения Шорли казался немного раздосадованным. Наконец, пришло и мое время. Йон любезно открыл передо мной дверь. Я оказалась в просторном зале, похожем на пещеру с сокровищами. – Представьтесь, пожалуйста, – услышала я низкий баритон герцога Эрика Грейма. Он сидел в кресле посреди “пещеры”, закинув ногу на ногу. А слева от него покоилась огромная шишковатая, с острыми шипами-наростами, голова дракона. Его янтарные глаза с вертикальными зрачками пригвоздили меня к полу. И я увидела, как из огромной пасти выскользнул длинный раздвоенный язык. Чудище облизнулось, не сводя с меня взгляда. Кажется, голодного. – Ну, что же вы молчите? – голос Эрика вывел меня из ступора. – Как ваше имя? – Эвелина Риллер, – проскрипела я. – Очень приятно, Эвелина. Я Эрик, а это – Шорли. Мой соколик. Со стороны “соколика” раздалось утробное рычание. Или этого у него в желудке при виде меня заурчало? – Вы обучаетесь по специальности “уход за магическими животными”? Это замечательно! Я кивнула. – Попрошу вас подойти к Шорли. Ему нужно вас лучше почувствовать. Подойти к этому голодному ящеру? Я вдохнула глубже. – Смелее! – подбодрил меня Эрик. Ох, не светит мне эта работа. Мнусь с ноги на ноги, бледнею и чуть ли не трясусь. Давай же, Эва! Твое будущее сейчас зависит только от тебя! И от дракона Шорли, но об этом пока лучше не думать. На негнущихся конечностях я медленно двинулась в сторону чудища, что следило за мной немигающим взглядом. – Еще ближе, пожалуйста, – попросил Грейм. Да куда уж ближе-то? Я чувствовала коленками горячее дыхание, что вырывалось из ноздрей драконища. Таких огромных, что мой кулак легко пролезет, наверное. – Можете его погладить, он не против, – поощрил меня Эрик. Иначе и не сказать, потому что он это предложение произнес таким тоном, словно премию выписал. Рука моя дрожала, когда я положила ее на нос чудовища. Я ожидала, что кожа его будет колючей, шершавой, холодной и, может, даже скользкой, как у жабы. Но к удивлению пальцы мои коснулись теплой поверхности. Да, чуть жестковатой, но приятной на ощупь. И тут что-то будто бы затарахтело. У нас в саду с таким звуком газонокосилка работала. Я не сразу поняла, что дракон…заурчал! – Как интересно! – оживился герцог. – Вы, кажется, ему понравились. Я попыталась улыбнуться, вдохновленная успехом. Сняла руку с квадратной морды. И тут же по моей ладони скользнуло шершавое, мокрое и горячее. Шорли лизнул меня! Я не закричала только потому, что не могла и пискнуть от ужаса. – Потрясающе! – Грейм расцвел. Он порывисто поднялся с кресла. Легко, в три шага, преодолел расстояние до двери. Выглянул в коридор и громко, отчетливо, произнес: – Все свободны. Собеседование закончено, кандидатура утверждена. Я почувствала, как меня сгребла огромная когтистая лапа. Эрик обернулся в мою сторону и сказал с улыбкой: – Поздравляю, Эвелина, вы приняты. Можете подойти завтра прямо с утра, или остаться сейчас, чтобы выслушать инструкции. – А работа… она всегда с утра? – Я так понимаю, вы учитесь, – сказал герцог, – Шорли, отпусти мирс Риллер, вы еще успеете с ней наобщаться вдоволь. Дракон недовольно заурчал, но послушал хозяина. – Да, я студентка третьего курса Академии. Мне удалось отойти подальше от моего нового подопечного. Мамочки, да куда ж я вляпалась? Как я собираюсь с этим работать? – Значит, пока у вас занятия, можете приходить сразу после них. Начиная с завтрашнего дня. А на каникулах ваше присутствие потребуется с утра до вечера. Мы с моей невестой уезжаем на это время из Акониркса. Собственно, поэтому Шорли и нужен компаньон. Он привык к общению и ему будет тяжело без постоянного участия. – Но ведь у Шорли есть целый штат обслуги! – удивилась я. – Вы не понимаете, это другое! – нетерпеливо отмахнулся герцог. – Одно дело – персонал, который выполняет привычные действия по уходу за драконом и удаляется восвояси. Другое – живая сочувствующая душа. В любое время дня и ночи. Дракон что-то проурчал в знак согласия. Что ж. Теперь деваться некуда. А может, оно все и к лучшему складывается. Мне удастся перерасти свою драконобоязнь и выплатить нужную сумму, чтобы остаться в Академии.