Глава 24

До рыночной площади, как оказалось, идти было недалеко — она раскинулась в конце Срединной улицы, на которой стоял дом ведьмы.

У моего пристанища вообще было исключительно удачное расположение. По соседству располагались дома самых богатых горожан, храм Стихий (надо обязательно заглянуть в целях повышения образованности), ратуша, и еще одна площадь — Центральная.

Все это мне поведал дух, и дополнил Фил, прежде, чем мы вышли из дома. Цель вылазки была проста: посмотреть на предлагаемые товары, прицениться и выяснить, что местному рынку могу предложить я со своими знаниями и умениями. Проще говоря — понять, на чем в этом мире и в городе можно заработать.

Идя по улице, я удерживала на лице равнодушно-скучающее выражение, но сама с большим интересом осматривалась по сторонам. Дома тут строили в два-четыре этажа, преимущественно из камня, и огораживали высокими заборами. Раскидистые деревья во дворах давали столь желанную тень. Светило яркое солнце, а ясное небо обещало жаркий день. Уже начинало ощутимо припекать.

Тем удивительнее было оценивать наряды богато одетых дам, что встречались на улице в сопровождении свиты из служанок и охранников. Пышные длинные юбки, накидки или шали, расшитые бисером головные уборы — под всем этим многослойным безобразием должно быть жарко. Или они используют какие-нибудь магические артефакты для охлаждения? Я бы не отказалась от такого. Черное платье из плотной ткани и толстый слой грима в такую погоду — не самый лучший выбор. Буду надеяться, что краска не стечет с лица прежде, чем я закончу дела. А то подогреть себя магией я могу, а вот охладить — нет. А жаль.

Мимо проехала открытая коляска, запряженная рогатым ящером. Везла она неземной красоты остроухую деву, облаченную как раз по погоде: в воздушное платье небесно-голубого цвета. На козлах сидел низенький бородач, который кроме управления ящером выполнял функции клаксона: резкими выкриками разгонял пешеходов. Я поспешила убраться с дороги. Тротуаров тут предусмотрено не было, так что пришлось почти прижаться к стене дома.

До рыночной площади я дошагала минут за пятнадцать. Встречные прохожие косились с опаской, некоторые учтиво кивали, а то и кланялись. Несколько раз ухо уловило шепотки: «ведьма… ведьма идет!». Интересно, меня по платью узнают? Больше в нарядах моего фасона женщин я не видела. В любом случае, лезть с вопросами или разговорами никто не решался, и на том спасибо. Посмотрим, что будет дальше.

Посмотреть нашлось на что. Рынок оказался построен весьма толково. Крытые ряды располагались по видам товаров, и было довольно просто ориентироваться по табличкам с изображениями того, что продается. В центре рыночной площади громоздился помост, предназначенный для выступлений артистов, ныне пустующий — вокруг него курсировали лоточники, продающие местный фастфуд и напитки.

Я огляделась, решая, куда направиться. Пожалуй, надо пройтись по рядам, а потом наведаться в дорогие лавки — они тут располагались по периметру рынка.

Запахи вокруг витали умопомрачительные. Идя между рядами и рассматривая местные овощи, фрукты, а потом молочные и мясные деликатесы, я понимала, что быстрый завтрак бутербродом, запитым водой, совсем меня не насытил. Но приходилось держать себя в руках — на меня ведь глазели, еще и как! Вряд ли будет уместно, если солидная госпожа ведьма примется жевать пирожок, купленный на лотке, и запивать компотом, что наливают разносчики напитков.

Не меньше товаров на прилавках вызывали любопытство продавцы и покупатели. Пока я различила три расы: людей, гномов, и гоблинообразных зеленокожих субъектов. Эльфов на рынке не встречалось — может, для них тут недостаточно изысканно? Надо бы поподробней выспросить у Фила, кто живет в этом мире.

Кот сидел в плетеной корзине с крышкой, и наблюдал мир сквозь прорези, изредка подсказывая, куда идти.

С Филом мы договорились, что на обратном пути я его выпущу, и он отправится домой своим ходом. Корзина весила навскидку килограмм шесть, и уже начала ощутимо оттягивать руку. Интересно, Фил что, поправился? Вряд ли я бы сумела нести обратно и покупки, и кота.

Похоже, служанку придется все же нанять. Потому что дотащить все, что захотелось купить и попробовать из местных деликатесов, будет сложно. Но найм слуг пока придется отложить. Денег немного, и тратить надо с умом.

Поэтому я отыскала ряды, где торговали различным маслом, и принялась просвещаться. Конечно, для производства мыла можно использовать и животный жир. Но если надо дать людям дорогой продукт именно для косметических целей, растительные масла подойдут лучше.

Я обогатилась знанием, что самое дешевое масло получают из растения под названием пухосеменник, которое выращивают тут повсеместно. Из него же делают ткани: их потом красят в различные цвета и используют для производства одежды, постельного белья и полотенец. На одной из бутылей нашлось изображение, сильно напоминающее плод хлопчатника: четырехдольная коробочка, наполненная скрученными валиками белого пуха.

Более дорогими были масла из зонтоцвета (оказался подозрительно похож на подсолнечник) и ореха вери (привет нашему грецкому).

Возможно, растения этого мира не так уж и отличаются по свойствам от наших? А то, что названия другие — так это дело поправимое, достаточно запомнить…

Я резко обернулась, почувствовав взгляд в спину. Стройная блондинка, наблюдавшая за мной, ойкнула, и попыталась спрятаться за ближайший прилавок. Не тут-то было: пузатый зеленокожий продавец выпихнул ее, придав, по-видимому, ускоряющего пинка для ясности. Девушка ответила что-то резкое, а потом, поняв, что я ее увидела, виновато потупила взгляд и пошла ко мне.

Да это же Лала, сестра Париты! Шпионит за мной по приказу Атлы?

— Что ты тут делаешь? — строго спросила я, когда девушка подошла.

— Я… была возле вашего дома, — смущенно призналась Лала. — А потом пошла следом. Вы не подумайте ничего плохого, госпожа ведьма! Я просто все еще надеюсь, что вы захотите нанять кого-нибудь… и выберете меня… Кстати, вы так замечательно выглядите в этом платье!

Я продолжала, нахмурившись, смотреть на девушку. Столько стараний по нанесению грима — и все коту под хвост! Неужели меня так просто узнать?!

Вокруг нас, несмотря на толпу, мигом образовалось пустое пространство. Я словно кожей чувствовала внимание окружающих — и продавцы, и зеваки навострили уши и начали оборачиваться на нас. Только этого еще не хватало!

— Да, госпожа ведьма, я, пожалуй, присоединюсь к комплименту этой юной человечки, — раздался позади меня незнакомый мужской голос. — Вы прекрасно выглядите.

Я обернулась, чтобы посмотреть на любителя отвешивать сомнительные комплименты… и уставилась в сплошную тьму, что клубилась под капюшоном длинного черного плаща. Что сказать? Местные назгулы впечатляют. Может, мне не стоило рядиться в ведьму, а продолжать изображать мага-мужчину?

Этот тип, правда, имеет скорее отношение к ведьмам, а не к магам. Иначе зачем у него на плече вышита такая знакомая эмблема — ворона, сжимающая в клюве кинжал? Еще одна птица, на этот раз вполне себе настоящая, сидела на другом плече.

— Карр! — сообщила ворона, зыркнув на меня черным глазом. — Ведьма, идем с нами!

— Мой фамильяр, собственно, передал приглашение, — подтвердил мужчина, погладив блестящие перья. — Я предлагаю вам пройти со мной для беседы, госпожа ведьма.

— Мы согласны, — раздался голос из моей корзины. — Можете провожать.

— Госпожа ведьма?.. — уточнил удивленным тоном человек в плаще. — Кто у вас там?!

— Мой фамильяр, — пояснила я невозмутимо. — Что-то не так?

— Вы держите ворона в корзине?

Ворона? Он думает, у меня там птица? Ну тогда этого представителя ведьминского ковена ждет сюрприз.

— Вы, вроде бы, нас куда-то приглашали? — спросил Фил. — Или предпочитаете вести беседы на глазах у зевак?

— Нет, разумеется! — воскликнул плащеносец. — Идемте!

Он круто развернулся, отчего птица на плече вынуждена была раскинуть крылья, чтобы не упасть, и пошел через толпу. Прохожие резво убирались с его пути.

А у меня назрел вопрос. Его ворон — разумный, как мой Фил, или просто в совершенстве имитирует человеческую речь? Знаю, в моем мире такие птицы есть…

Есть прекрасный способ это выяснить — надо пойти за магом. Но прежде хотелось бы прояснить еще один момент.

Я подозвала Лалу и поинтересовалась:

— Неужели тебе действительно понравился мой внешний вид?

— О, да! — совершенно искренне подтвердила девушка. — Вам очень идет платье из тех, что носят все ведьмы. Нет, то, что Парита купила для вас, тоже хорошо сидело, но оно больше подходит для вашей второй, молодой личины.

— Вот как… — пробормотала я. — То есть ты имела в виду платье?

Лала лукаво посмотрела на меня.

— Уверена, что большинство из тех, кто посмотрит на вас, увидят старуху. Но я-то разбираюсь в красках для лица, и в том, как их наносить, чтобы менять внешность. Правда, в основном девушки хотят выглядеть моложе, а не старше.

Нда. Маскировка твоя, Штирлиц, ни к черту.

— Ты знаешь, где здесь, на рынке, можно купить краски?

— Конечно! Я проведу вас туда, если хотите!

— Сейчас — нет. Но, возможно, позже.

— Да, мы тут пообещали кое-кому разговор, — ворчливо донеслось из моей корзины.

Парита ошарашенно на меня посмотрела и робко спросила:

— Можно я пойду с вами, госпожа ведьма? Если вы возьмете меня служанкой, клянусь, я никогда не предам! Буду верна всегда и словом, и делом!

— Ладно, идем, — вздохнула я. — Но твоя задача — помалкивать до тех пор, пока я не задам вопрос, поняла?

— Да, госпожа ведьма! Как прикажете, госпожа ведьма!

Из корзины раздался шумный то ли вздох, то ли ворчание — Фил явно выражал недовольство. Ну и пусть — я уже думала о том, что кого-то нанимать все равно придется. Изначально лояльная девушка — совсем неплохой вариант. К тому же, масло все равно купить придется, как другие ингредиенты для моих целей. Не потащу же я все сама?

А пока надо поговорить с черным вороном. И с его человеком в плаще, конечно же.

Представитель ведьминского ковена привел нас в небольшое полутемное помещение, расположенное тут же, на рынке. Больше всего оно напоминало кафе. Лалу я оставила снаружи (нечего ей слушать наши разговоры), а сама вошла, оглядываясь. Пять крошечных круглых столиков на двоих, подобие барной стойки, из-за которой при нашем появлении поднялся щуплый зеленокожий малый, и тут же принялся наливать что-то в небольшие стопки, которые с поклоном поднес и поставил передо мной и плащеносцем.

Я, как могла, умостила корзину на коленях, не открывая крышки. Захочет Фил показаться, так даст знать. А так даже лучше. Таинственней.

Мой собеседник, тем временем, ссадил ворона на стол, и откинул капюшон. И тут я не сдержалась, ахнула.

— Как вам удалось изменить голос?