ГЛАВА 16. Об эльфийских советах и важном признании

Мы зачастую сами не даём себе быть счастливыми. Просто боимся поверить, что счастье возможно.

(из заметок Николины Вайт)

Когда в дверь постучали, я как раз сидела на кровати, подложив под спину подушки, и читала учебник по защитным артефактам. Изучала ту самую тему, которую вчера пропустила. А увидев на пороге смущённую и растерянную Нали, широко ей улыбнулась.

‒ Вот, Малинка. Доставил твою подругу в целости и сохранности, ‒ проговорил вошедший следом за ней Рествуд. – Через пару часов могу вернуть обратно. Надеюсь, вам хватит времени пообщаться.

‒ Спасибо, Андриан, ‒ я благодарно улыбнулась магу.

‒ Что ж, не буду вам мешать, ‒ сказал он и тихо скрылся за дверью.

Налира убедилась, что мы остались одни, потом перевела на меня ошарашенный взгляд и, моргнув, спросила:

‒ Хочешь сказать, что это и есть твой покровитель? – она смотрела на меня округлившимися от удивления глазами. – Рествуд?!

Меня её реакция искренне развеселила. Хотя, если бы мне ещё полгода назад кто-то сказал, что я буду жить в доме Андриана, я бы посчитала это глупой шуткой и искренне бы посмеялась.

‒ У нас исключительно деловые отношения, ‒ решила важным пояснить. – Между нами ничего нет, да и быть не может. Ну, это ты и без меня понимаешь. Просто мы заключили договор, о сути которого я говорить не имею права. Вот и всё.

Нали понимающе усмехнулась. Но в её усмешке мне показалось нечто обжигающе горькое, даже жутковатое.

‒ Понимаю, ‒ сказала она, отведя взгляд. – Ещё как.

Подруга прошлась по комнате, с холодным интересом разглядывая обстановку, а потом присела на край кровати и снова посмотрела на меня.

‒ Зачем ты попросила Рествуда меня сюда привести?

‒ Видела, что ты не в себе, и не хотела оставлять тебя в таком состоянии.

Она покивала, принимая такой ответ, но он её, кажется, ни капли не порадовал. Нали чуть качнулась вперёд-назад, зажала ладони между коленей и упёрлась взглядом в пол.

‒ А я, представляешь, успела надумать себя всяких сказочных глупостей, ‒ неожиданно призналась она, а в её голосе послышалась открытая горькая ирония. – Решила, что это Рай попросил Рествуда. Хотел со мной встретиться. Даже успела поверить в свои иллюзии. Уже не в первый раз. Кажется, Ник, я хроническая дура.

Я пока не могла встать, потому просто чуть подалась вперёд, поймала её за руку и потянула к себе. Налира жест поняла правильно и пересела ближе. Я ободряюще обняла её, а она доверчиво уложила голову на моё плечо.

Я чувствовала, что ей плохо, что её душу будто затянуло чёрными тучами, но пока ничего не спрашивала. Ведь понимала: если Нали захочет, то расскажет сама. Так и получилось.

‒ Какая глупость, Ник, ‒ сказала она, всхлипнув. – Знаешь, я всегда со снисхождением смотрела на дур, мечтающих о принцах. Считала их наивными и недалёкими. Ведь обычной девушке просто негде столкнуться с таким мужчиной. Никогда не думала, что я могу оказаться в подобной ситуации. Она виделась мне нереальной.

‒ Но такое всё-таки произошло? – спросила я осторожно.

Нали сглотнула.

‒ Увы. Оправдаться могу лишь тем, что я не знала о его титуле. У меня даже мысли не появилось, что мой Рай может быть принцем. Ещё и наследником престола. А ведь он не прятался под личиной. Просто одевался иначе, да и волосы у него вились в южном жарком климате. Я его не узнала… а он даже не подумал открывать мне глаза. Представился Раем, фамилии не назвал, я тоже сообщила ему лишь имя Нали. Конечно, по нему было видно, что он аристократ, но мы не говорили об этом. А когда он признался, что у него есть сговоренная невеста, я вспылила и просто уехала. Да и какой смысл был оставаться там?

Налира села ровнее, глубоко вздохнула и покачала головой.

‒ Но, знаешь, если бы в тот момент, когда отец предложил мне поехать в Дарилию на отдых, я бы знала, чем всё закончится, то всё равно бы не отказалась. Наоборот, ‒ она приложила ладони к своим пылающим щекам. – Ни за что бы не променяла те две недели счастья ни на что. И даже хорошо, что мы с ним вот так сегодня столкнулись. Теперь я точно перестану строить наивные мечты о нашем счастливом будущем. С кронпринцем подобное просто невозможно.

Под конец фразы её голос сел до шёпота. А голова опустилась ещё ниже. Когда напряжённые плечи дрогнули, я поняла, что Налира на грани. Обняла её крепче. А она… разрыдалась.

Нали плакала, я гладила ее по спине, но слов утешения не находила. Да и что тут скажешь? Что она ещё встретит того, кто окажется в сотни раз лучше? Что его высочество дурак, а она самая лучшая? Вряд ли ей хотелось это слышать. Мы обе с ней понимали, что симпатии и чувства в данной ситуации никакой роли не играют. Просто принц и обычная девушка ‒ не пара по определению.

Дверь тихо открылась, и в комнату бесшумно вошёл Шайн с большим подносом, на котором стояли чашки, чайник и шоколадный торт. Вид плачущей девушки его ни капли не смутил. Наоборот, на смазливом лице полуэльфа, который сейчас прятал особенности внешности под амулетом, появилось решительное выражение. А потом он поставил свою ношу на небольшой чайный столик у окна, подошёл к нам и взял Налиру за руку.

‒ Хватит сопли разводить! ‒ сказал строго.

Моя подруга от такой наглости незнакомого паренька опешила настолько, что даже плакать перестала. Она смотрела на Шайна, как на привидение, а мне вдруг стало интересно, как бы Нали отреагировала, если бы рядом появился кто-то из теней?

‒ Вот скажи мне, красавица, в твоей проблеме есть что-то непоправимое? – с претензией спросил полуэльф. ‒ Неужели у тебя произошла такая трагедия, что рухнул мир? Кто-то погиб? Ты не знаешь, как жить дальше?

Налира насупилась и всё-таки медленно помотала головой. Но на незнакомца всё равно смотрела с сомнением и открытым недоверием.

‒ Ты жива, здорова, а это уже очень много, ‒ продолжал говорить Шайн. – На душе печально? Но скажи, как именно ты бы хотела изменить ситуацию, которая так тебя печалит? Только не забудь представить, какой станет твоя жизнь, если это желание исполнится.

‒ Ты что, подслушивал? – возмутилась я.

Шайн закатил глаза и демонстративно оскорбился.

‒ Я просто понял, что у твоей подруги разбито сердце, едва она переступила порог, ‒ ответил парень. ‒ Несчастная любовь, это не приговор. Тут важно отпустить ситуацию и позволить себе жить дальше. Но люди часто сами держатся за прошлое. Вцепляются в него так сильно, будто оно ‒ их спасательный плот. И в итоге на том самом плоту их и утягивает в бездну.

‒ Это ты на собственном опыте понял? – спросила я со скепсисом. – Чувствую, он у тебя богатый.

‒ Нет, ‒ покачал головой. – Я, к счастью, ни разу не влюблялся. Но зато видел немало чужих примеров. Вон один Андер чего стоит. Знаешь, как его корёжило, когда..?

И тут он осёкся, а в его глазах появился нешуточный испуг. При всех своих талантах наш полуэльф оказался довольно болтливым. Или же я просто уже перешла для него из статуса знакомой в статус подруги?

‒ Я не это хотел сказать. Я… ‒ тут же попытался спасти ситуацию парень. – Ничего подобного не имел в виду. Просто…

‒ Ладно тебе, ‒ поспешила успокоить его. – Мы с Нали сделаем вид, что ничего не услышали, – и перевела взгляд на подругу: ‒ Правда ведь?

‒ Конечно, ‒ поспешила заверить она. – Нас совершенно не касается в кого там был влюблён Рествуд. Уверена, это какая-нибудь птица высочайшего полёта, если уж она не приняла чувства наследника целого герцогства.

Но вместо того, чтобы закрыть тему, Шайн откровенно нахмурился и запальчиво выдал:

‒ Да она просто честолюбивая курица! Как вообще можно было променять нашего Андера на какого-то там..? Настоящие чувства на договорной брак?

‒ Ты просто ещё слишком молод, ‒ проговорила Нали. – Многого не понимаешь.

‒ Это я-то не понимаю?! – выпалил он с обидой. – Да я понимаю в человеческих чувствах и душах побольше всех вас вместе взятых! Вот и по тебе вижу, что ты влюблена, но сама же свои чувства душишь. Не веришь, что у тебя с твоим возлюбленным есть будущее. И винишь себя… только я пока не понял за что.

Налира после таких заявлений окончательно забыла о слезах. И я бы порадовалась этому факту, но наш неугомонный светлый вдруг переключился на меня.

‒ А ты? ‒ начал он, показав на меня пальцем. – Где твоя гордость? Где самооценка? Вбила себе в голову, что недостойна. Что вся такая низшая, несчастная, всеми забитая. Да ты сама показываешь людям свои слабые места. Буквально подставляешь их окружающим, с безмолвной просьбой: «Бейте меня сюда!»

Он уже не первый раз говорил мне подобное, но раньше его слова звучали куда мягче. Теперь же они врезались в меня острыми стрелами, доставая до самых глубин души. И останавливаться на этом Шайн не собирался.

‒ Вот ты её подруга, ‒ сказал, с претензией глядя на Налиру, но указывал при этом на меня. – Почему позволяешь ей самой себя забивать? Почему не вытянешь её из этих цепей?

‒ Я пытаюсь! – вдруг ответила Нали. – Ты ещё не видел её, когда она только в столицу приехала. Было в разы хуже. Я же ей постоянно твердила, что стоит купить другую одежду, больше общаться с ребятами, хоть немного открыться миру. Но она первые полгода просто училась, почти ни с кем не общаясь. Только потом хоть немного оттаивать начала. Поверила в себя. И это уже огромный прогресс.

‒ Нужно помочь ей! Заставить её саму себя уважать! – начал сыпать лозунгами полуэльф.

А Нали встала с кровати подошла к нему и протянула руку для рукопожатия.

‒ Налира, ‒ представилась она.

‒ Шайнар, ‒ ответил парень, обхватив пальцами её ладонь.

‒ Вот и познакомились, ‒ мрачно бросила я. – А теперь, пожалуйста, давайте перестанем перемывать мне кости. Это, к вашему сведению, ни капли не приятно.

‒ Главное, чтобы дошло, ‒ подметила Нали.

‒ Думаете, если вы будете постоянно твердить, какая я никчёмная, мне станет лучше?

‒ Мы такого не говорили, ‒ тут же поспешил сказать Шайн. ‒ Мы же как лучше хотим.

‒ Давайте тогда я скажу, что услышала вас, а вы взамен закроете тему. И вообще предлагаю выпить чаю с тортом. Не зря же ты его сюда нёс.

Как ни странно, но мои слова подействовали. И вскоре Шайн придвинул столик и два кресла к моей кровати, наполнил чашки чаем. Нали помогла ему разложить торт по тарелочкам и сама же завела разговор про сегодняшнее закрытие выставки. Мы обсудили экспонаты, важных гостей, перспективы. А потом подруга сообщила, что через неделю в академии состоится новый конкурс. На этот раз будут оценивать умение танцевать, причём, в парах.

‒ И снова я в пролёте, ‒ проговорила расстроено.

Шайн смотрел вопросительно, потому пришлось пояснять:

‒ Перед этим был конкурс театрального мастерства. А ещё раньше конкурс на лучшее защитное плетение. Это не считая мелких мероприятий, которые устраивали внутри каждого факультета.

‒ Не прибедняйся, Ник, ‒ возразила Нали. – Тебе должны за второе место на выставке баллы добавить.

‒ Ага, если не забудут, ‒ вздохнула я.

‒ А ты разве не умеешь танцевать? – поинтересовался Шайн.

‒ Из парных танцев ‒ только деревенские, какие исполняют на ярмарках.

‒ Я тоже в этом не сильна, ‒ вздохнула Налира.

‒ Значит, буду вас учить! В школе я лучший танцор! – самодовольно заявил полуэльф. Потом глянул на бледную меня, вздохнул и добавил: ‒ Ну, когда Малинка поправится.

‒ Не называй меня так!

‒ Но тебе же идёт, ‒ широко улыбнулся Шайн. – И вообще, не спорь с учителем. Поверьте, красавицы, я вас мигом научу всем танцам, которые знаю. И вам останется только найти себе кавалеров. Сможете?

Мы с Нали переглянулись, улыбнулись и синхронно кивнули.

Уж с этой задачей мы точно как-нибудь справимся.

***

Нали ушла около семи вечера и выглядела уже совсем не такой подавленной, как в начале своего визита. Я была очень благодарна Шайну, что всё-таки влез в наши девичьи посиделки и умудрился нас обеих встряхнуть. Потом полуэльф развлекал нас за чаепитием, рассказывал весёлые истории из своей бурной школьной жизни и, казалось, чувствовал себя с нами очень уютно.

В итоге, вечер получился замечательным, и, если бы не слабость, я бы уговорила Налиру задержаться подольше. Но, к сожалению, мне даже просто сидеть удавалось с трудом, а Рествуд строго настрого запретил Шайну давать мне какие-либо зелья.

Сам Андриан появился через полчаса после ухода моей подруги. Тихо постучав, вошёл в комнату, присел на край кровати и осторожно взял меня за руку.

‒ Как самочувствие? – спросил он.

‒ Нормально, ‒ отозвалась, растерянно глядя на наши ладони. – Думаю, завтра мне станет легче. А ты как? Принцесса не сильно разозлилась, когда ты бросил её одну на выставке?

На лице Рествуда появилась странная улыбка, сильно отдающая горечью.

‒ Скажем, Касси была не в восторге. Но я сумел заслужить прощение.

‒ Это глупо, но её высочество ревнует тебя ко мне, ‒ проговорила, вспомнив наш странный разговор с её высочеством. – В лоб спрашивала, что между нами? Я сказала лишь, что у нас просто общее дело. Но она, кажется, не поверила.

‒ А ведь мы с Касандрой всего лишь друзья, ‒ неожиданно признался Андриан.

Я почему-то сразу ему поверила и очень обрадовалась такой новости. Наверное, слишком хотела, чтобы его слова оказались правдой. Да, это неправильно, но мне очень не нравилось видеть Рествуда рядом с её высочеством.

‒ Хотя, иногда мне кажется, что она была бы рада, если бы наши отношения стали ближе, ‒ проговорил Андриан. ‒ Вот только ничего между нами быть не может. Я тёмный, а она принцесса.

‒ Ты бы хотел с ней… большего? – вырвался у меня бестактный вопрос.

Но он всё-таки ответил:

‒ Нет. Касси для меня изначально была просто сестрой Диона. Он-то нас и познакомил. А потом мы с ней как-то незаметно подружились. Не спорю, она красивая, интересная, с сильным характером, но… не для меня.

Говоря всё это, он начал осторожно поглаживать мою ладонь, да и вообще выглядел расслабленным и удивительно открытым.

‒ Вот зелья, ‒ сказал Рествуд, будто опомнившись, и вытащил из кармана пиджака две маленькие склянки. – Одно выпей сейчас, второе – утром. И завтра к обеду будешь чувствовать себя гораздо лучше.

Я кивнула. А в голове промелькнул важный вопрос, который сразу решила задать.

‒ Андриан, теперь, когда я приняла тьму, мне нет необходимости оставаться в твоём доме.

Хотела заверить, что уйду завтра же, но Рествуд остановил меня строгим взглядом.

‒ Нет, Малинка, не спеши. Ты должна научиться сдерживать живущую в тебе силу. Это тоже займёт время. И вообще, ‒ он приподнял правую бровь. – Тебе разве не нравится здесь?

‒ Нравится, ‒ поспешила ответить я.

‒ Вот и живи. Если хочешь, оставайся насовсем.

‒ Андриан! – выпалила, шокированная таким предложением. – Это уже перебор.

‒ Почему же? – он странно улыбнулся и вдруг спросил: ‒ Как тебя называют мои тени?

А я ответила без задней мысли:

‒ Хозяйка.

‒ И это тебя не смущает? – поинтересовался чуть лукаво.

‒ Поначалу смущало, потом я привыкала. И просто перестала придавать этому значение, ‒ ответила совершенно честно.

Поняла, к чему он клонит. Потому не стала оттягивать неизбежный разговор.

‒ Я вспомнила тот ритуал, который нас связал, ‒ сказала, опустив взгляд. – Понимаю, что из-за вмешательства Тьмы всё прошло немного не так. Теперь мне ясно, почему ты говорил, что нам следует держаться на расстоянии друг от друга. И согласна, что так будет лучше.

Но вопреки моим убеждениям, Рествуд не спешил со мной соглашаться.

‒ Ты моя жена, Малина, ‒ сказал он серьёзным тоном. – Моя тёмная леди.

‒ Исключительно номинально, ‒ напомнила я ему. – Уверена, этот брак можно расторгнуть.

‒ Пока он не скреплён физической близостью, его на самом деле можно расторгнуть, ‒ ровным тоном ответил маг.

‒ Значит, всё в порядке.

‒ Есть ещё кое-что.

Андриан отпустил мою руку и, поднявшись, отошёл к окну.

‒ Позавчера ночью, когда я пришёл… ты не дышала. Откат убил тебя. Почти. И тогда я сделал то, на что ты мне не давала согласия.

От этой новости у меня глаза ошарашенно округлились. И первое, о чём я подумала – консумировал наш союз. Но сразу отбросила эту глупую мысль. Всё же Андриан точно не стал бы делать ничего такого с бесчувственным телом.

‒ Я принял тебя в род Рествуд, ‒ огорошил маг. – И теперь с точки зрения магии ты кто-то вроде приёмного ребёнка. Говоря проще, ты теперь тёмная, и от тьмы никуда не денешься. Я не смогу её у тебя забрать, как бы ни хотел.

Эту информацию я приняла чуть спокойнее. Но следующая фраза мага разбила моё спокойствие в щепки.

‒ Поэтому есть вероятность, что у нас с тобой не получится расторгнуть брак. Увы, узнать мы это сможем, только когда попробуем это сделать.

И пока я ошарашено молчала, переваривая столь шокирующую информацию, Андриан пожелал мне доброй ночи и скрылся за дверью. Проводила его взглядом, медленно выдохнула и… не смогла сдержать глупой улыбки.

Нет, вопреки здравому смыслу, меня странно обрадовала перспектива оказаться настоящей женой Андриана Рествуда. Да, это неправильно, и он уж точно не испытывает ко мне нежных чувств. Но в сердце, в самой глубине моей души появилась искорка надежды.

Надежды на настоящую семью с тем, кто мне, кажется, на самом деле очень даже не безразличен.