ГЛАВА 37. О результатах допроса и принятии верного решения

Мало просто любить человека, в него нужно ещё и верить.

(из заметок Николины Вайт)

Аппетита на было ни у меня, ни у Налиры. Но заботливая Ванесса так уговаривала нас поесть, что пришлось согласиться хотя бы на чай. Правда, надолго в столовой мы не задержались. После успокоительного зелья, врученного Шайном, Нали быстро начала клевать носом. Я проводила подругу до приготовленной для неё комнаты, помогла устроиться и только потом отправилась к себе.

Сама я от зелья отказалась. Думала, что оно мне без надобности. Но стоило лечь в постель, и пришло понимание, что уснуть я просто не смогу. В голову постоянно лезли самые разные мысли. От воспоминаний о пережитом вечере, до волнения за Андриана. А ещё мне вдруг стало жаль принцессу, которая явно была замешана в деле обращённых по самые уши. Нет, вряд ли её отправят на плаху, но без наказания она теперь точно не останется. Слишком много людей оказались в курсе её причастности. Хотя, она, несомненно, виновата, и должна понести наказание. Но вот какое?

Несколько раз я порывалась вызвать Эдварда. Спросить, закончился ли допрос? Как там Андер? Но останавливала себя, понимая, что Эд сейчас может быть занят, и отвлекать его не стоит.

Так проходили часы. Я ворочалась в кровати, несколько раз проваливалась в беспокойный сон, но почти сразу просыпалась. И вот во время очередного такого пробуждения вдруг почувствовала, что в комнате кто-то есть. Тут же приподнялась, осмотрелась и увидела у двери тёмный силуэт.

‒ Андер? – спросила тихо.

‒ Да, Малинка, ‒ виновато ответил он. – Прости. Не хотел тебя будить.

‒ Я не спала, ‒ тут же заверила его и села на постели.

Он подошёл ближе и опустился на край. Мне же вдруг так сильно захотелось его обнять, что я не сдержалась и подползла ближе. А едва Андер притянул меня к себе, на душе стало легче и спокойнее.

Не знаю, кто первый из нас потянулся за поцелуем. Но, едва наши губы соприкоснулись это стало неважно. Потеряли значимость и другие вопросы. Мы просто отдались захлестнувшим нас эмоциям, позволили себе забыться и… основательно увлеклись.

Я таяла от поцелуев, ласк, прикосновений. И могла мечтать только об одном: чтобы это никогда не заканчивалось. Пиджак Андер снял сам, от рубашки избавился уже с моей помощью. А когда мои ладони коснулись тёплой обнажённой кожи на его спине, меня захлестнуло настоящим восторгом.

Мы тонули друг в друге. Каждое прикосновение казалось самой приятной в мире лаской. Каждый поцелуй дарил наслаждение. Я не хотела останавливаться. И точно не сделала бы этого сама. Но Андер всё же был слишком правильным. А ещё он всегда держал своё слово.

‒ Малиночка, ‒ прошептал и медленно отстранился. – Милая, любимая моя. Я обещал… Помнишь? А мы с тобой в шаге от нарушения того обещания.

‒ Давай забудем про обещание? – сказала я и коснулась его губ.

Андер обнял меня, ответил на поцелуй, но вскоре снова его прервал.

‒ Нет. Нельзя.

‒ Можно, ‒ не желала соглашаться я.

‒ Только если ты ответишь согласием на моё предложение.

Он отодвинулся чуть дальше, сел ровно и, взяв меня за руку, спросил:

‒ Николина, у тебя было время подумать и принять решение. Потому, ответь мне сейчас, согласна ли ты стать моей женой?

‒ Андер…

Этот вопрос мигом вернул меня в реальность. Опустил с небес, от души шмякнув о землю. Я смотрела на Рествуда и просто не знала, что сказать. С одной стороны, очень хотелось ответить согласием. Но с другой… какая из меня жена будущего герцога?

‒ Малиночка, я люблю тебя. Ты приняла мой анхамар и тоже любишь меня. Наши чувства настоящие. И я просто не вижу причин нам не быть вместе официально. Не понимаю, что тебя останавливает?

‒ Я боюсь, ‒ призналась, подняв на него взгляд. – Ведь не соответствую…

‒ Глупости. Этикету можно научиться, все правила высшего света ты тоже легко освоишь. Да, придётся иногда бывать при дворе, посещать балы и благотворительные мероприятия. Да, у будущей герцогини немало обязанностей. Но я уверен, ты справишься. А если захочешь просто заниматься артефактами, я не стану мешать. Наоборот, обещаю всячески помогать тебе в этом. Малиночка…

Он склонился к моим губам и, коснувшись их лёгким нежным поцелуем, попросил:

‒ Скажи мне «да».

Я всё ещё молчала.

‒ У нас получится. Уверен, ‒ продолжал убеждать меня Андриан. ‒ Не веришь мне, поверь Тьме, которая связала нас узами. Она точно знала, что делает.

И тогда я решилась.

‒ Андер. Для меня важно, чтобы мои родители благословили нас. Ты готов отправиться к моему отцу? Ты понимаешь, что все они станут твоими родственниками? Простые деревенские люди. И нужно будет устроить ещё одну церемонию по всем правилам.

‒ Я согласен. На всё.

‒ Тогда… ‒ улыбнулась. – Я тоже согласна.

И сама его поцеловала. Он же обнял меня крепко-крепко, а на поцелуй ответил с небывалой нежностью. А потом просто заставил потерять голову от ласк и чувственных прикосновений. От страсти, сжигающей все мысли и сомнения. От удовольствия, возносящего прямо к звёздам.

***

Я лежала на плече Андриана и чувствовала себя самой счастливой во вселенной. Он поглаживал меня по обнажённой спине, а на его губах играла нежная открытая улыбка. А потом он поймал мою руку, переплёл наши пальцы и поцеловал запястье.

‒ Ты теперь моя жена, Малиночка. Смотри, ‒ сказал Андер и повернул запястье внутренней стороной ко мне.

Там даже в полумраке комнаты был хорошо виден замысловатый рисунок из переплетения ветвей: одной ‒ с шипами, другой ‒ с цветами. Красивый и странный. Обычно брачные метки выглядели иначе.

‒ До официальной церемонии мы их скроем, ‒ добавил Андер. – Но мне очень нравится мысль, что ты теперь леди Рествуд. Моя тёмная леди.

Стало одновременно и очень тепло в душе, и немного страшно. Но я решила отмахнуться от этого страха. В конце концов, кому верить если не Андриану? А он уверен, что у нас всё обязательно получится.

‒ А ты мой тёмный лорд, ‒ улыбнулась в ответ.

Да мой. Он выбрал меня. Меня, а не принцессу.

Одного воспоминания о Касандре хватило, чтобы моя эйфория немного уменьшилась. Тогда-то я и решила спросить:

‒ Скажи, кто на самом деле был главарём обращённых. Неужели, правда, принцесса?

‒ К счастью, нет, ‒ он отрицательно мотнул головой. – Это лорд Коутер. Отец Морисы. Но…‒ он вздохнул, ‒ если бы не Касси, никаких обращённых бы не появилось.

Андер сел, я разместилась напротив. Рук мы так и не расцепили, и этот жест казался мне особенно важным и значимым.

‒ В общем, начать нужно с того, что, когда в начале прошлого лета Диона прокляла тёмная ведьма, коей оказалась мисс Эльза, никто не знал, как это проклятие снять. Перепробовали всё, что можно и нельзя. Конечно же, изучали все имеющиеся в личных закрытых библиотеках книги по тёмной магии и ритуалам. Касандра тоже участвовала в поисках. И именно она наткнулась на древнейший фолиант о том, как обычный маг может получить запретную силу тьмы. Вот только Касси не сказала об этом ни матери, ни братьям, ни мне. Я вообще не знал, что Дион проклят. Эта информация хранилась в строжайшем секрете. Да и не было меня тогда в столице.

Он горько усмехнулся и покачал головой. Видимо, подумал, что окажись он в тот момент рядом, принцесса не наделала бы глупостей.

‒ Увы, Касандра додумалась поделиться найденной информацией с Морисой, которая когда-то рассказывала, что в подвале одного из их старинных имений есть непонятный алтарь. Мора загорелась идеей опробовать ритуал. У неё как раз на примете был один влюблённый паренёк, который согласился бы на любой её каприз. В качестве жертвы они взяли свинью. И в самый разгар ритуала их обнаружил лорд Коутер. Но не заставил остановиться, наоборот, заинтересовался. Оказалось, что в юности он тоже пытался выяснить природу алтаря и искал книги. Немало знал о силе тёмной магии. И был готов к экспериментам.

‒ И что стало с тем парнем? Влюблённым в Мору? – не могла не спросить я.

‒ Получил тьму, ‒ ответил Андриан. ‒ Она значительно усилила его собственный дар, и даровала ему возможность создавать ещё и тёмные плетения. Вот только ему пришлось бросить учёбу в академии. Он слишком сильно боялся, что его тьму обнаружат. Лорд Коутер позволил бедолаге остаться в том самом особняке, и с тех пор они вместе провели немало ритуалов обращения. И с человеческими жертвами в том числе. Ведь оказалось, что чем сильнее в плане магии жертва, тем больший дар тьмы можно получить.

‒ Какой ужас! – у меня мурашки побежали по спине. – Касандра знала об этом?

‒ Догадалась, когда тёмные стали появляться то тут, то там. Но не могла рассказать никому о своих догадках. Лорд Коутер не дурак, и заставил и её, и Мору дать клятву о том, что они никому ничего о ритуалах не расскажут. А когда шайка тёмных совершила нападение на Диона, Касси поняла, что нужно действовать. Но клятва держала её крепче любых оков. Возможно, если бы не глупая ревность, она бы гораздо раньше нашла способ дать понять, где искать главаря обращённых. Но… увы.

‒ Она рассказала, что помогла мне? – поинтересовалась я.

‒ Да, но ты должна знать, что при этом именно она сделала артефакты, которые создали для вас ловушку. Хотя, по словам Касандры, это было частью плана. Она знала от Диона, что в тебе есть тьма, потому посчитала, что именно ты сможешь остановить жертвоприношение, вызвать меня и теней, и покончить с самим культом обращённых. План удался, но сама Касси теперь тоже среди преступников.

‒ А как она смогла рассказать обо всём сейчас, если её продолжала сдерживать клятва?

‒ Она рассказала всё, что могла, и намекнула, что об остальном говорить не может. Очень красноречиво смотрела при этом на лорда Коутера. Тогда-то мы всё поняли, и Стайр вынудил его забрать клятву.

‒ Думаю, светлых тоже похитили с подачи Касандры, ‒ высказала я свою догадку.

Андер кивнул.

‒ Тут она действовала в сговоре с несколькими обращёнными. Заплатила кому надо, провела потайными коридорами, дала допуск к дверям. Потом она планировала сообщить мне, что случайно узнала, где их держат. Я бы стал спасителем, а отношение короля к истинно тёмным стало бы немного лучше. Так она начала исполнять данную мне клятву.

‒ Что с ней теперь будет? – не могла не спросить я.

‒ Решит король, ‒ с грустью в голосе проговорил Андер. ‒ А, возможно, и суд. Но, как я понял по настрою Брайла, он не даст спустить это дело на тормозах. Сказал, что если сейчас Касандра не начнёт видеть границ дозволенного, то дальше будет только хуже.

Я задумчиво покивала. И вспомнила о Нали.

‒ Его высочество пришёл с тобой?

‒ Конечно, ‒ на губах Андера появилась хитрая улыбка. – И, знаешь, как я понял, он настроен в отношении Налиры крайне серьёзно. Но, как дальше сложатся их отношения, не знаю. Думаю, с этим они разберутся сами. Нам с тобой нужно думать о другом. К примеру… ‒ он загадочно улыбнулся. – Когда назначим дату церемонии?

И я растерялась.

‒ Даже не знаю… Может, через годик? Или два с половиной? Я как раз закончу академию.

‒ Нет, ‒ категорично возразил Андер. – Завтра отправимся к твоим родителям. Потом обсудим с моими. Уверен, и те, и другие будут за скорейшую свадьбу. Потому предлагаю через месяц.

‒ Мы же не успеем подготовиться!

‒ Успеем. Уверен, мама возьмёт все хлопоты на себя. К тому же, я пока буду занят. Королевский совет до сих пор не пришёл к единому мнению по законам о легализации тёмного дара. Впереди много работы.

И вдруг улыбнулся, качнулся вперёд и коснулся моих губ лёгким поцелуем.

‒ Но, знаешь, я теперь куда меньше переживаю за успех этого дела. Уверен, сегодняшнее задержание обращённых произвело впечатление и на Брайла, и на лорда Стайра. А они имеют немалое влияние на Совет и короля. Так что скоро тёмные станут свободными. И всё это, Малинка, благодаря тебе и твоей смелости.

‒ А говорил «глупая деревенская девчонка», ‒ напомнила я.

‒ Прости. Я очень раскаиваюсь. Ты умница. И, в отличие от многих, в сложных ситуациях умеешь думать головой, а не эмоциями. Я люблю тебя, Малинка, ‒ сказал он и серьёзным тоном добавил: ‒ И искренне уважаю. А ещё горжусь, что у меня такая жена.

Я улыбнулась и сама обняла Андера, уложила голову на его плечо и прикрыла глаза.

Кто бы ещё полгода назад мог подумать, что моя жизнь совершит такой удивительный кульбит? Что однажды сам Андриан Рествуд признается мне в любви и будет терпеливо ждать моего ответа на предложение стать его женой? Что я ввяжусь в борьбу за свободу обладателей запрещённого дара, и эта борьба увенчается успехом?

Конечно нет! Я была тихой скромной студенткой. Думала только об учёбе и о гранте, без которого не смогла бы стать полноценным артефактором. А ведь когда не получила его, мне казалось, что всё… мир рухнул.

И он мог бы рухнуть, если бы не Нали, уговорившая меня пойти в тот злополучный бар, и если бы не Андер с его странным предложением. Но даже тогда я могла просто отказаться, уехать и жить спокойно. И всё же я согласилась… и именно то решение стало в моей жизни знаковым. Именно оно привело меня туда, где я сейчас.

Привело к счастью.