ГЛАВА 15: По следам огня

Крыло Храмовников (Беатриса)

— Я правильно понимаю, что встреча с капитаном откладывается? — уточнила, переведя взгляд на жреца. — Или на нас и поджёг хотят повесить?

— Расследование будет вести начальник королевской охраны, Тай ви Кэйлерс, — усмехнулся Даррелл, — так что за это можете не переживать. Но разговор с вэ Саураном действительно откладывается. По долгу службы капитан должен присутствовать при осмотре апартаментов принцессы.

— А вы? — уточнила я.

— Подобные расследования вне моей компетенции, — ответил Даррелл, — но у меня есть свои люди в королевской охране. Так что скоро мы узнаем все подробности.

— Отлично! И я связался с эльфами и Глорином, попросил собрать слухи, — добавил Хуан, — их поселили в Королевском крыле и должны были эвакуировать вместе с принцессой. Думаю, они тоже смогут что-нибудь выяснить.

Надеюсь! В любом случае, чем больше информации, тем лучше. А пока можно обсудить произошедшее и составить план действий.

— Светлейший, — обратилась к жрецу, — вам известно что-нибудь о бывшей невесте капитана? Дело в том, что во время бала фаворит принцессы весьма двусмысленно высказался об их разрыве…

— Если говорить кратко, Эриан намекнул, что вэ Сауран связан с контрабандой Лунной пыли и из ревности опоил настойкой лунги любовника Бьянки и её саму, — добавил Хуан, — а затем продал соперника лунгарам.

— Вздор! — возмущённо воскликнул Даррелл. — Да, ходило много слухов, но это уже за гранью! У Бьянки не было любовника, а помолвку с капитаном она разорвала после нападения контрабандистов. Дело в том, что в ту ночь похитили её друга детства, да и она сама едва не попала в плен.

— Но народная молва тут же превратила друга в любовника, — догадалась я.

— Не без этого, — скривился жрец, — ну, а что касается помолвки. Здесь всё просто. Бьянка объявила капитану, что пока тот не поймает предводителя лунгаров, свадьбы не будет.

Хм… кажется, ситуация начинает проясняться.

— Я слышала, что капитан должен до конца карнавальной недели выйти на след лунгаров, — напомнила я, — иначе его место отдадут Таю ви Кэйлерс?

— Да, поэтому вэ Сауран и подозревает всех в связи с контрабандистами, — ответил Даррелл, — ему нужно предоставить хоть что-то. Иначе он лишится всего, что имеет.

— И вместо того, чтобы провести полноценное расследование он решил пойти по пути наименьшего сопротивления и повесить всё на нас, — хмыкнул Хуан, — что ж, это в его стиле.

— Вы давно знакомы? — удивилась я.

— Пересекались несколько раз во время моих визитов на Острова, — пояснил дракон, — вэ Сауран редкая сволочь и ничем не брезгует ради достижения своих целей.

— Марио не слишком умён, зато мастерски манипулирует людьми и часто идёт по трупам, — добавил жрец, — он действительно опасный противник. Особенно сейчас, когда его загнали в угол.

Мы здесь все загнаны в угол. И с каждым часом ситуация всё больше накаляется.

Такое чувство, что на Островах все ведут свою игру и пытаются стравить конкурентов между собой. Дерутся словно пауки в банке, забыв о морали и чести.

— Но Эриан гораздо опаснее и изворотливее капитана, — продолжил жрец, — с появлением на Островах этой твари многое изменилось… Особенно, поведение Аворилиан.

— Хотите сказать, она не всегда была такой…, — я запнулась, пытаясь подобрать наименее оскорбительное, но ёмкое определение, а на ум приходило только одно слово — «гадюка».

— Аворилиан никогда не была доброй и благородной, — вздохнул Даррелл, — но после встречи с Эрианом с ней произошли разительные перемены, словно он вытащил на поверхность всё самое худшее.

Хуан неожиданно взмахнул рукой, приказав жрецу замолчать, а через миг со стороны камина раздалось подозрительное шуршание.

Снова убийцы?! Днём? Враги совсем страх и совесть потеряли?

— Впустите на-а-ас! — раздался из камина голос… Судьбы?

Эм… это ещё что такое?

— Идиоты, — прошипел Хуан и направился к камину.

— Лин и Дин? — догадалась я, когда дракон начал разбирать лаз.

— А кто ж ещё? — возмущённо фыркнул он, когда завывания повторились. — Да, заткнитесь уже! Я вас сразу засёк.

— Вы успели расставить в туннеле маячки? — уточнил жрец.

— Да, установил сигналки, — Хуан открыл лаз и оттуда на карачках выползли перемазанные сажей эльфы, одетые лишь в коротенькие халатики с меховой оторочкой и тапочки с огромными розовыми помпонами.

— Вы даже не представляете, что мы узнали! — подскочив на ноги, воскликнул Лин.

— Синтия, не стесняйся, вылетай, — неожиданно добавил Дин, позвав кого-то из туннеля.

Какая ещё Синтия?! И как эльфы вообще оказались в туннеле? Они же в Королевском крыле должны сидеть!

Из камина, робко мерцая нежно-лиловым светом, выпорхнул уже знакомый нам светлячок из Изнанки.

— Какого тхарга он не самоуничтожился? — удивлённо пробормотал Хуан, разглядывая призрака. — Они же обычно за пару часов рассеиваются!

— Мы её спасли, — шёпотом ответил Дин и, наткнувшись на ошарашенный взгляд полковника, добавил, — она умирала! Лежала в уголке нашей спальни и так печально светилась…

— Не могли же мы её бросить! — воскликнул Лин. — Она и так сиротой осталась! Остальных мы спасти не успели…

— Что вы несёте?! — прошипел дракон. — Как светлячок оказался в вашей спальне? И почему он вдруг стал Синтией?

— Она вылетела из нашего камина, — ответил Лин, прижимая светлячка к груди, — а Синтией она сама захотела стать. Мы называли женские и мужские имена, и она засияла ярче именно на Синтии.

— И почему вас тхарги в младенчестве не съели? — печально спросил Хуан. — Вы понимаете, что мы не сможем прятать её в своих комнатах?

— Мы понимаем, — Лин улыбнулся и погладил светлячка, словно домашнего кота, — но Синтия умная. Она понимает нашу речь и беспрекословно выполняет все приказы.

— Ну, тогда вам есть чему у неё поучиться, — ядовито процедил дракон, — ладно, со светлячком разберёмся позже. Выходит, в вашем камине тоже лаз? И он как-то сообщается с туннелем в нашей гостиной?

— Да, — кивнул Дин, — Синтия была серьёзно ранена, поэтому оставила на земле светящийся след. Мы прошли по нему прямо до забаррикадированного лаза в вашу комнату. А когда вернулись к себе, в комнате принцессы начался пожар…

— А с чего вы взяли, что Синтия была ранена? — уточнила я. — Возможно, она просто теряла магию из-за того, что её насильно переместили в наш мир?

— У неё на боку была рваная рана, — возразил Лин, — похожая на следы зубов или когтей. Мы её своей магией лечили…

— Погодите, — нахмурился Хуан, — когда вы заталкивали светлячков в туннель, у них не было ран!

— Не было.

— Выходит, что кроме них сюда проникли и другие обитатели Паутины? — ужаснулась я.

— Думаю, всё дело в том, что Аворилиан пыталась призвать грайкана, — сказал Лин.

В гостиной повисла могильная тишина… во имя Девяти Богов, только этого нам не хватало…

— Мы пробрались в её комнату вместе со слугами, тушившими пожар, — продолжил эльф, — и обнаружили на туалетном столике мешочек с локонами контрабандистов, а в полу огромную дыру и следы грайканьей кислоты.

— Значит, ассасина наняла принцесса, — задумчиво протянул Хуан, — а затем попыталась провести ритуал призыва. Но кислота грайкана разъедает не только тело, но и дух жертвы, поэтому из портала выплеснулись лишь непереваренные объедки и желудочный сок монстра.

— Не понимаю, — растерянно пробормотала я, — зачем проводить ритуал призыва в собственной спальне? Это же опасно!

— Не знаю, — покачал головой дракон, — возможно, она спешила. Но согласен, всё это слишком странно и нелогично. Кстати, почему вас не эвакуировали вместе с остальными гостями?

— Пожар затронул только комнату принцессы, — ответил Дин, — а Тай выгнал нас и приказал вернуться к себе. Так что сейчас вся надежда на Глорина, он втёрся в доверие к слугам и сейчас активно собирает сплетни. А вечером он примет участие в карточном турнире среди слуг и дегустации крепких напитков. Возможно, ему удастся узнать ещё больше информации.

— Хорошо. Это всё? — уточнил Хуан, окинув лаз задумчивым взглядом.

— Нет. Когда мы уходили, из комнаты принцессы раздался дикий грохот, — сказал Лин. — а потом помощник Тая вынес оттуда какой-то свёрток.

— Что в нём было мы не знаем, — сокрушённо вздохнул Дин.

— Жаль, но вы и так узнали массу важной информации, — похвалил близнецов полковник, — отличная работа.

— Рады стараться! — просияли эльфы.

— Вы успели изучить туннель? — уточнил Хуан. — Или просто прошли по следам светлячка?

— Прошли по следам, — ответил Лин, — остальные ответвления пока не изучали.

— Значит, самое время их изучить, — вздохнул дракон, если принцесса неправильно закрыла разрыв и по туннелю начали расползаться трещины Изнанки, у нас огромные проблемы…

Ой… ой… ой…

— Заприте все окна и проверьте входную дверь, — приказал Хуан, — Даррелл останется здесь, Беата, идёшь с нами. Держишься позади, будешь только зарисовывать карту туннеля.

— А Синтия? — хором воскликнули эльфы. — Она может пойти с нами?

— Синтия тоже идёт с нами, — устало кивнул Хуан, — нам нужно найти разрыв, а она, как истинный обитатель Изнанки, может в этом помочь.

— Это опасно! — возразил Даррелл. — Нужно собрать людей…

— Опасно ждать, пока твари Изнанки дорвут завесу и проникнут в наш мир, — отрезал полковник, — сейчас я не чувствую в тоннеле сильных монстров и это наш единственный шанс закрыть портал.

Пока жрец и полковник спорили, я шустро метнулась в небольшой кабинет. Достала из стола блокнот и магическое перо, а также выцепила из тайника три кольца с одноразовыми магическими щитами и четыре перстня с атакующими плетениями.

Немного подумав, достала кулон с боевой амуницией, щелчком пальцев сменила платье на форму ассасина, выцепила из магхранилища небольшой арбалет и закрепила на поясе колчан для болтов.

Конечно, на рожон я лезть не собиралась, но подстраховаться не помешает! К счастью, Даррелл в достатке снабдил нас всем необходимым, и я не видела смысла мелочиться.

Тенью вышмыгнула из кабинета и наткнулась на уже переодетых и вооружённых до зубов эльфов. Я не единственная решила подготовиться.

— Молодец, — коротко кивнул Хуан, оценив мой наряд, — я иду первым, ты за мной, близнецы замыкают ход и подстраховывают. В бой не лезть, стрелять только по приказу, магию без разрешения не применять. Всё ясно?

— Да! — хором ответили мы.

— А почему магию нельзя использовать? — поинтересовался Лин.

— В туннелях нестабильный магический фон, — пояснил Хуан, — поэтому, я буду использовать самые простенькие сканирующие плетения. К тому же, повреждённая Завеса чувствительна к мощным заклинаниям, и любое неловкое плетение может дорвать её и…

— И тогда в наш мир хлынет толпа монстров, — икнул эльф, — понял. Без магии, так без магии!

— Ждите здесь, — приказал дракон, первым нырнув в туннель.

— Я буду молиться, чтобы вылазка прошла успешно, — сказал Даррелл, осенив нас жреческим благословением.

— Благодарим, — ответила, коротко поклонившись Светлейшему.

Немного везения нам точно не помешает!

— Чисто! — отчитался Хуан. — За мной!

Мы шустро просочились в туннель вслед за ним и, осмотревшись, я нарисовала в блокноте небольшой круг и три ответвления. На первый взгляд туннели выглядели вполне обычными и ничем не выдавали магическое происхождение. Хотя, возможно дело в том, что это ветви Звёздной дороги были давно мертвы.

— Мы пришли через левый туннель, — отчитался Лин, — в нём почти нет ответвлений, только возле входа в наши апартаменты он делится на четыре ветки.

Хм… значит, это основная тропа, соединяющая Королевское крыло и крыло Храмовников. Нужно как следует изучить его! Возможно, это наш шанс проникнуть в комнаты королевы.

Я принялась отмечать нужный туннель на карте, и спасённый братьями светлячок тут же подлетел ближе и засиял ярче, освещая мои зарисовки.

— Спасибо, Синтия! — улыбнулась я.

— Говорил же, что она умница! — гордо воскликнул Лин.

— Тише! — прошипел из соседнего лаза дракон. — Мы не знаем, какая звукоизоляция в этих туннелях!

— Судя по толщине стен, прекрасная, — тихонько возмутился эльф, — будь она плохой, эти переходы давно бы обнаружили.

— Допустим, а может ими просто редко пользуются? — предположила я.

— С учётом количества ответвлений, это и не удивительно. Без карты здесь проще потеряться, чем что-либо найти, — угрюмо констатировал Хуан, — должен признать, нам невероятно повезло с Синтией. Если бы не её сияющий след, мы неделю искали туннель, соединяющий наши комнаты.

Поняв, что его признали, светлячок довольно замерцал, а я удивлённо охнула. Непостижимо, как это странное существо понимает нашу речь?

Маги и учёные, занимающиеся изучением Изнанки, утверждали, что её населяют лишь безумные и кровожадные чудовища. Но забавная и сообразительная Синтия совершенно не походила на монстра! Скорее, она напоминала неупокоенного духа, призванного криворуким некромантом.

Хм… а ведь это вариант!

До того, как император запретил использовать некромантию без лицензии, чернокнижники-самоучки часто призывали кого-нибудь, не обеспокоившись заранее подготовить для призрака правильный сосуд.

Такие души были обречены блуждать по миру, выискивая сильного мага, способного либо окончательно их упокоить, либо подарить новое тело. Возможно, Синтия как раз из таких несчастных?

— За мной! — позвал Хуан, замерев около правого туннеля. — Я, кажется, стал на след.

Быстро сделав нужные пометки, я поспешила за полковником, а за мной тенью скользнули близнецы и Синтия.

Поворот сменялся поворотом, и я едва успевала отмечать всё на карте, как вдруг Хуан настороженно замер, а светлячок рванул вперёд. Подлетев к полковнику, Синтия засияла ярче и опустилась к полу, осветив тёмно-синюю склизкую лужицу.

— Это не грайкан, — с видом знатока объявил эльф.

— Конечно, — легко согласился Хуан, — с учётом того, что мы ещё живы, а Острова не превратились в руины, это точно не грайкан.

— Я всего лишь рассуждал вслух! — Дин обиженно насупился и, подняв с пола небольшой камушек, провёл им по поверхности лужицы.

Слизь пружинисто задрожала, став похожей на свежее желе.

— Такие следы могло оставить несколько десятков существ с Изнанки, — печально вздохнул Хуан, — причём, все они кардинально различаются по размерам и степени прожорливости.

— Будем надеяться, что сюда проник самый слабый и тщедушный монстр, — Дин вздохнул и поднялся на ноги, — но не думаю, что нам настолько повезёт.

— Гхаркхакх! — с конца туннеля раздался треск и странное сиплое рычание.

— Это тайка! — Хуан материализовал клинок. — Стрелять по моему сигналу световыми болтами! Бить выше монстра!

Ого! Теперь понятно, как Синтии удалось спастись!

Тайки отличались чудовищной силой и выносливостью, но были крайне неповоротливыми и не выносили яркого света.

Из широкого туннеля выползло нечто, отдалённо напоминающее помесь медведя со скорпионом: четыре мощные лапы, огромное мохнатое тело и длинный чешуйчатый хвост, увенчанный ядовитой иглой.

— Огонь!

Мы синхронно выстрелили в стену болтами, усиленными световыми кристаллами. При столкновении со стеной артефакты с тихим звоном разбились, и пещеру залило ослепительным золотистым сиянием.

Я зажмурилась и отвернулась, а ослеплённое чудовище взвыло.

Два… один… выждав положенное время, я открыла глаза. Сияние практически померкло. Чудовище лежало на земле, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, а Хуан вновь заносил клинки.

Последний удар! И тайка с хлопком разлетелась на тысячи синеватых искорок.

Дух чудовища отправился обратно в Изнанку.

— Выдерните со стен болты, — дракон уселся на камень и принялся тщательно протирать клинок от слизи монстра, — не стоит оставлять следы.

— Думаешь, контрабандисты могут снова попытаться напасть на нас через туннель? — спросила я.

— Не знаю, но лучше не рисковать. А что с Синтией? — нахмурился полковник.

Я обернулась и удивлённо уставилась на мечущегося от стены к стене светлячка. Несчастное создание то пыталось пробиться сквозь скалу, то отлетало дальше, но через мгновение вновь пыталось разбиться о камень.

— Синтия, что случилось? — спросил Лин, подходя ближе.

Светлячок отчаянно замерцал и практически прилип к стене.

— Ты хочешь, чтобы мы прошли сквозь неё?

— Похоже на это, — сказал Хуан, глядя на подпрыгивающего в воздухе светлячка.

— Может, здесь есть ещё один лаз? — предположил Дин.

— Возможно, но для начала нужно найти разрыв. Предлагаю отметить это место на карте и вернуться позже.

Поникшая Синтия печально замигала, пытаясь таким образом выразить своё недовольство.

— Мы обязательно вернёмся, — повторил дракон, — но позже.

Достав карту и приложив её к стене, я собралась сделать пометку. Но как только моя ладонь коснулась стены, тишину разорвал чей-то оглушительный, полный боли и отчаяния крик:

— Помогите!

Я отпрянула от стены, уронив карту и карандаш. Тело сковала слабость, а в голове эхом звенели отголоски чужой боли: «помогите!». Оглушённая мощным ментальным ударом я пошатнулась, и лишь своевременная поддержка Хуана спасла от падения.

— Осторожно! — дракон подхватил меня на руки и отнёс в другой угол пещеры, подальше от злосчастной стены, возле которой по-прежнему тоскливо мерцал маленький светлячок.

— Вы это тоже слышали?!

— Крик о помощи? — простонал валяющийся на полу эльф.

— Это было похоже на удар по голове! — прохрипел второй близнец.

Кажется, братьям досталось ещё больше…

— Не могу понять, где находится сам телепат, — сказал Хуан, закончив сканировать пещеру, — обычные поисковые плетения его не видят, а высокоуровневые заклинания использовать не получится, дорвём разрыв.

— Это может быть ловушкой?

Вместо полковника на мой вопрос ответила Синтия. Светлячок замигал ярче и начал выделывать в воздухе кульбиты, вырисовывая слово: «нет».

— Кто ты? — резко бросил Хуан, настороженно глядя на призрака. — Ты не светлячок, верно?

Синтия вновь несколько раз кувыркнулась в воздухе, ответив: «нет».

— Кристалиара? — осторожно уточнила я.

«Нет».

Закончив писать ответ, светлячок вновь метнулся к стене и несколько раз стукнулся об неё.

— Королева за стеной? — охнула я.

«Нет».

— В стене?! — ошарашенно воскликнул Лин. — Но это же, бред!

Синтия обиженно замерцала и начала кружить вдоль стены, то поднимаясь до потолка, то снижаясь практически до пола.

— За стеной туннель, ведущий к королеве? — предположил Хуан.

«Нет».

Да, что ж такое! У меня и варианты закончились…

— Эта ветвь не отмерла и по-прежнему соединяется со Звёздной дорогой? — спросил полковник.

«Да», радостно замигала Синтия.

— Значит, королеву где-то удерживают, и она посылает сигналы через Тропы? — продолжил Хуан.

«Да».

— Она может открыть для нас проход и привести к своей темнице?

«Нет».

Закончив писать ответ, Синтия подлетела к нам, легонько стукнулась о моё плечо и метнулась обратно к стене.

— Кажется, она хочет, чтобы вы попробовали поговорить с королевой, — сказал Лин.

«Да».

— Почему именно Беата? — нахмурился Хуан.

«Хорошая ментальная чувствительность».

Закончив, светлячок тускло мигнул и обессилено рухнул на пол. К ней тут же метнулись эльфы.

— Синтия! — воскликнул Лин. — Тебе плохо?

— Светлячок истощил свои резервы, — пояснил Хуан, подходя ближе. — Восстановите её, когда вернёмся в комнаты.

Полковник обернулся к стене и скользнул ладонью по камням. Но ничего не произошло. Королева не ответила на его призыв.

— Кажется, выбора нет, — угрюмо констатировал дракон, — Беата, ты сможешь попробовать ещё раз?

— Надеюсь, — я помассировала виски и прошептала лёгкое обезболивающее заклинание, пытаясь унять начинающуюся мигрень, — надеюсь, на этот раз зов будет тише.

Я осторожно притронулась к стене, по камню прошла радужная рябь, но зов королевы так и не повторился. А устроившаяся на руках Лина Синтия печально замерцала.

— Мы найдём её! — сказал он, осторожно погладив светлячка. — Честное эльфийское!

— Похоже, Кристалиара слишком истощена и потратила все силы на зов, — задумчиво протянул Хуан, — ей нужно время восстановиться, а нам — закрыть разрыв.

— Думаешь, он где-то поблизости? — спросила я, вновь дотронувшись до стены.

Сосредоточилась на голосе фейри, попыталась мысленно послать ей ответ «мы тебя услышали и обязательно поможем». На миг мне показалось, что камень под ладонью потеплел, словно отвечая, давая знак, что моё сообщение достигло цели. Хотя королева по-прежнему молчала.

— Из центрального туннеля веет Хаосом, — сказал полковник, запустив сканирующее заклинание, — разрыв мелкий и пока он не разросся, предлагаю немедленно им заняться.

— Но мы вернёмся? — уточнил Дин, когда дракон решительным шагом направился к лазу.

— Как только решим проблему с Изнанкой, возвратимся и попробуем снова связаться с королевой, — кивнул Хуан. — Но сейчас, это слишком опасно.

Он прав… пока мы ждём, из портала может вылезти новая тварь. И не факт, что с ней будет справиться так же просто, как с тайкой.

Но… надеюсь, королева сможет повторно выйти на связь, не «выпив» магию из этой ветви дороги. В противном случае, нам придётся искать ещё один «живой» туннель.

— Держитесь позади и подготовьте световые болты, — коротко приказал командир, закончив сканировать туннель.

— Ещё одна тайка? — тихо уточнил Лин, пряча обессиленного светлячка за пазуху.

— Пока не знаю, — дракон призвал клинки и первым шагнул в проход, — но кроме грайканов, все твари Изнанки чувствительны к свету.

Грайканов? Он сказал это во множественном числе?!

Мамочки… жуть какая. Нет, нужно определенно залатать разрыв! И чем раньше, тем лучше. Нам и местных монстров с головой хватит. Одна принцесса со своим фаворитом чего стоят!

Мы с эльфами шустро перезарядили арбалеты и ринулись догонять Хуана. Как бы ещё не заблудиться в этих туннелях… На бегу и с арбалетом в руках не особо удобно зарисовывать все разветвления и повороты.

Надеюсь, полковник не ошибся и нам не придётся долго петлять, выискивая разрыв.

— Т-с-с-с! — дракон обернулся и приложил палец к губам.

Странно… почему он не использовал телепатическую связь?

Боится ещё больше повредить разрыв? Или обнаружил особую тварь, чутко реагирующую на менталистов? Может поэтому королева не смогла повторно связаться с нами?

По телу пробежали мурашки от жуткого предчувствия. Насколько я помнила, на телепатов охотились только тенеходы — здоровенные пауки, способные просачиваться в чужие сны через разрывы в паутине и утаскивать души слабых менталистов в Изнанку.

Бездна… только бы тварь не успела подкрепиться Кристалиарой!

Хуан осмотрелся и указал в дальний угол пещеры, «украшенный» густой белоснежной паутиной — к счастью, обычной. Затем он легонько стукнул себя по виску и провёл пальцем по горлу.

Намёк был более чем понятен. Мы дружно кивнули и подготовились стрелять. За поворотом нас действительно ждёт тенеход. И чем раньше пришибём его, тем больше шансов спасти королеву.

Вдох… выдох… мы тенями заскользили за Хуаном, пытаясь сохранять идеальную ментальную тишину. Ни единой мысли, ни единой яркой эмоции. Словно нас и вовсе нет.

Шаг, ещё один. И дракон вновь вскидывает руку, бегло указывая на неглубокую пещеру слева.

Тупик, залитый непроглядной тьмой. Слишком густой, если учесть, что в этих туннелях растут светящиеся грибы, и благодаря их свечению можно передвигаться без магических огней или факелов.

Три, два, один…

Хуан резко опустил руку, и мы выпустили во тьму три болта. Раздался оглушительный ментальный визг. Я пошатнулась, врезавшись в одного из эльфов, и чудом удержала равновесие.

А Хуан метнул в тварь парализующее плетение. Чернота вспыхнула золотом, и я с ужасом рассмотрела огромного белоснежного паука. Толстое брюшко, украшенное жутковатой алой вязью, тощие лапки, напоминающие голые кости, и голова в виде черепа с пустыми глазницами.

И эта зияющая пустота затягивала, гипнотизировала…

— Не смотрите в его глаза! — рявкнул Хуан, вырывая меня из оцепенения. — Стреляйте в голову!

До крови прикусила губу, пытаясь собраться, и потянулась к новому болту. Эльфы оказались проворнее, и пока я перезаряжала арбалет, успели сделать два выстрела.

Зажмурилась, чтобы не ослепнуть от сияния и практически наугад выпустила ещё один болт.

— Огонь!

Ещё один залп, и едва погас свет, тварь отчаянно затрепыхалась, вытянула лапки, словно пытаясь дотянуться до нас. Но следующий болт влетел прямо в пустую глазницу, и я едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть от разлившегося по пещере яркого света.

В голове раздался новый визг и тихий женский голос, такой слабый, уставший…

«Спасибо» …

Успели!

— Не двигайтесь! — приказал Хуан, метнувшись к пещере.

Дракон произнёс какое-то заклинание и взмахнул клинками, словно рассекая невидимую паутину. Завеса полыхнула золотистыми искорками, очертив контуры длинного, тонкого разрыва.

Повинуясь магии командира, рана в межмирье стала стремительно затягиваться, пока разрыв с хлопком не закрылся.

— К счастью, это была единственная трещина, — устало выдохнул Хуан, прислонившись плечом к стене, — похоже, она образовалась из-за неправильного закрытия перехода.

— Значит, это Аворилиан виновата? — спросила, подойдя ближе. — Тебя можно подлечить?

— Позже, когда вернёмся, — ответил он. — Думаю, это вина принцессы. Портал закрывали в спешке и случайно повредили соседние нити.

— Хм… если я правильно понимаю, один из этих туннелей должен вести в спальню Аворилиан? — уточнил Дин, осмотрев пещеру.

— Похоже на это, — кивнул Хуан, — нужно будет взять у Даррелла карту и попытаться сопоставить этот лабиринт со схемой дворца.

Отличная идея! Возможно, мы найдём способ быстро пробраться к королеве! Главное выяснить, где именно её удерживают.

— Мы можем вернуться к Кристалиаре? — спросила я. — Тенеход поймал её в ловушку…

— Она снова вышла на связь? — встрепенулся Хуан.

— Не совсем, только поблагодарила.

— Плохо, — вздохнул дракон, — думаю, та ветвь Звёздной дороги уже бесполезна. Наверняка Кристалиара выпила её, чтобы вырваться из ловушки теневика и восстановить силы.

Проклятье! И, что нам теперь делать?!

— Попытаться стоит, — продолжил командир, — но скорее всего, нам придётся искать новую ветвь.

— И как ты себе это представляешь? — нахмурился Лин. — Мы не можем ползать по туннелю, ощупывая каждую стену!

— Мы нет, зато Синтия может, — сказал Хуан, окинув светлячка задумчивым взглядом. — Возьмём у Даррелла несколько магических накопителей, чтобы восстановить её резервы и отправим в разведку.

Светлячок тут же мигнул, соглашаясь с планом дракона. Кажется, у нас появился новый замечательный союзник! Узнать бы ещё, кто Синтия на самом деле…