Глава 16

Доски соприкоснулись, и Влад перешёл ко мне на борт.

— Новости есть? — спросил я.

— Никак нет, — ответил гвардеец. — Но в том, что это не те люди, что на нас напали, я теперь убеждён.

— Машины они везут наши, — задумчиво пробормотал я, через жучков глядя на идущую под нами колонну.

— Так точно, машины наши, и эмблемы на бортах не замазали. Но эти люди считают, что это мы их наняли для транспортировки. Здесь дикие земли практически зачищены и даже есть какие-никакие дороги. Они едут в сторону Орла, но где-то через тридцать километров их якобы должны ждать наши люди и забрать груз.

— Сам груз на месте? — уточнил я.

— Не могу сказать наверняка, Дмитрий Николаевич, я ещё не отправил запрос Васильичу, но, похоже, нет. В каждом из грузиков что-то лежит, но они не битком, как вроде должны были быть.

— То есть получается, что те гады сначала напали на нас, потом быстренько перегрузили часть товара на свои машины, а дальше, скорее всего, переоделись в форму, похожую на нашу, доехали до границы диких земель и передали товар вместе с транспортом не понимающим, что происходит, наёмникам.

— Выходит так, — кивнул Влад. — Возможно, они сделали это, для того чтобы избежать нашей ответной атаки.

— Да ну, Влад, это ерунда! — щурясь от восходящего солнца, покачал головой я. — Провернуть такую операцию и рисковать кучей народа только для того, чтобы украсть часть груза? Не может такого быть — да они больше денег потратили на найм вот этой группы, что сейчас идёт под нами, да и своим людям надо платить. Они явно преследовали какую-то другую цель.

— И какую же? — Лицо гвардейца помрачнело.

— Кто бы знал…

Мои жучки буквально роились вокруг идущего через лес каравана. Я старался ухватить каждое слово, сказанное кем бы то ни было, но по всему выходило, что Влад прав — это просто наёмники и они вообще не в курсе того, что происходит.

— Ладно, давайте так, — выдохнул я. — Гензо, ставь прям здесь в воздухе точку веселья и прикрывай флот. Влад, смотри в оба, могут быть любые сюрпризы, а я на своей доске сделаю несколько кружочков, может, увижу что-то интересное.

— Есть! — кивнул гвардеец.

— Сделано, начальник, — доложил хранитель.

— Отсчёт от текущей точки, — сообщил я пилоту. — Начинай движение вокруг неё по спирали, с шагом в сто метров на высоте пятидесяти. Наворачиваем круги. Гензо, ищи что-нибудь необычное.

— Понял! Ману могу тратить без ограничений?

— Да. Постарайся посмотреть даже под землю, может, там кто-то спрятался. Мила, ты тоже смотри.

— Я уже, — отозвалась сидящая в кресле девушка. — Пока ничего.

Наша доска отделилась от зависшего над лесом флота и, снизившись, со скоростью около тридцати километров в час начала облёт.

Я тоже занял своё место и принялся сканировать территории на предмет скопления людей и магии.

— Твою мать, мы так можем вечно летать, — проворчал я через полчаса тщетных поисков.

— Да что ты паришься? — спросил Гензо. — Мухаммед уже в пути, и скоро ребята привезут его в Орду. Так что время есть.

Время-то, может, и есть, но что, если я вообще ошибся в предположениях и тут что-то совсем другое?

— Продолжаем движение? — уточнил пилот.

Ответить я не успел.

— Вижу цель! — крикнул Гензо.

— Засаду? — насторожившись, уточнил я.

— Нет. Смотри.

Прямо перед моим лицом появился будто бы маленький экранчик, а на нём крупным планом верхушка высокого дерева. Я даже не сразу понял, что с ней не так.

— Хорошо замаскировался, гадёныш, да? — хихикнул хранитель. — Но от Гензо Зоркого Глаза, ещё никто не уходил!

Да, наблюдатель спрятался действительно классно и будто бы стал наростом на стволе. При этом он внимательно разглядывал небо в бинокль.

— Где он сидит?

— Вон там. — Гензо показал нужное дерево.

Я подогнал жучка и тоже увидел человека, но больше меня удивило другое. На нём не было ни одной магической шмотки, только самая простая одежда маскировочной окраски и бинокль. Даже на его пистолете не было рун.

— Что-то мне это совсем не нравится, — буркнул я себе под нос.

— Смотри, он сидит в ста метрах от той дороги, по которой уже проехал наш караван, — обратил внимание на ещё одну деталь Гензо. — Может, он его прикрывает?

Сомневаюсь. Там ребята вообще на расслабоне, радуются лёгким деньгам и ни о никаких потенциальных засадах вообще не думают. Уверены, что на товар Акулова никто нападать не будет.

— Ищи таких же чудаков на других деревьях.

Отдав распоряжение, я задумался.

Что-то вроде этого я и хотел найти, и этот наблюдатель наверняка не один. Скорее всего, именно они должны выполнить основную задачу неизвестного противника.

Только вот что он хотел узнать?

То, что разведчик засел не под землёй, а на дереве и смотрит в небо, говорит о том, что целью является наш воздушный флот. Но что в нём интересного? Мы не держим наш состав в секрете, более того, показываем его всем, кому не лень.

Ответ лежал на поверхности, но я очень не хотел в него верить.

Кто-то догадывается о нашей возможности становиться невидимыми, и устроил он всё это для того, чтобы убедиться.

— Хреново дело, — прокомментировал мою мысль Гензо. — Как думаешь, кто это? Пермяки или Орлов?

Только когда Гензо назвал фамилию нижегородского императора, я серьёзно задумался о том, что это действительно мог быть и он. Метод, конечно, так себе, но ему было гораздо проще всё это организовать.

А ещё в голове сразу всплыл тот таинственный князь, чьей деятельности по разработке усиливающих наркотиков мы в своё время помешали и чью большую лабораторию я сжёг под Вологдой.

Давненько о нём ни слуху ни духу, но подобные ребята просто так не отступают, и всё это время он запросто мог собирать информацию о Савино.

Чёрт! И, как назло, вся эта хрень в тот момент, когда весь основной состав в Османской империи.

— Возвращайся к флоту! — скомандовал я пилоту.

— Есть!

Доска резко развернулась, и уже через две минуты я рассказывал Владу о своих мыслях.

— Хреново дело, — повторил реакцию Гензо гвардеец, — получается, нам нельзя сейчас появиться.

— Да, надо куда-нибудь спрятаться. — Я огляделся. — Вон ту гряду холмов видишь, километрах в пяти? Залетаем за них, там садимся, проявляемся и летим сюда забирать наше имущество.

— А разведчик на дереве?

— Его тоже заберём, когда вернёмся.

— Понял!

Влад распорядился, и наш флот двинулся к холмам. Летели мы медленно, чтобы не создавать шума и чтобы Гензо, вовсю тянувший из меня ману, убедился, что в этом районе на дереве тоже никто не сидит.

Оказалось, что сидит.

— Точно такой же! — сообщил мне хранитель. — Также мимикрировал под дерево и смотрит в небо. Я запомнил место.

— Ясно.

Теперь в том, что целью противника было засечь неожиданное появление флота, никаких сомнений почти не осталось, зато у нас появилась ниточка, ведущая к врагу…

Правда, о-о-очень тонкая. Я был почти убеждён в том, что тот, кто запланировал эту операцию, предусмотрел в том числе и захват разведчиков. Скорее всего, это тоже левые наёмники, просто получившие определенную задачу, а сами они ничего конкретного не знают.

Ну ладно, хотя бы выясним, что им поручили.

Уже скрывшись за самым дальним из холмов, мы кружили ещё тридцать минут и, только убедившись, что с этой стороны наблюдателей нет, сели на большую поляну между деревьями.

— Назад к каравану, — скомандовал я, когда Гензо убрал иллюзии.

Дальше мы летели очень быстро и вскоре зависли над едущими по узкой лесной дороге грузовиками. Как и ожидалось, вместо того чтобы хвататься за автоматы, они радостно замахали нам руками.

Акаи бы смогла прочитать эмоциональный фон, но даже без неё я понимал, что среди этих людей никто не в курсе того, что они едва не стали жертвами нашего праведного гнева. К слову, пока мы летели сюда, Гензо нашёл ещё одного разведчика.

— Все распоряжения отданы, — через десять минут снова перебравшись на мою доску, доложил Влад. — Караван едет назад. Все уверены, что мы заказчики, и, кстати, деньги им уже заплатили.

— Ясно, тогда приступаем к главной части. — Я повернулся к стоящей на соседнем ББ-2 Ольге, после отъезда Кости оставшейся среди ликвидаторов за главную. — Твой самый ближайший разведчик. Иваныч тебе покажет, где он.

— Уже показал! — кивнула девушка.

— Твой следующий, — сказал я Владу. — Я возьму самого дальнего. Сразу как захватите, начинайте допрашивать, они будут испуганы и могут всё выдать. Потом сверим данные. Приступаем.

Доски разлетелись, и через три минуты мы уже приближались к нужному дереву.

Разведчик запоздало понял, что его спалили, и сейчас очень быстро карабкался вниз по длинному стволу. Разумеется, уйти он не смог — жучок перебил ему локоть, когда он находился в пяти метрах над землёй. С криком противник упал на землю, а наша доска, ломая ветки деревьев, прорвалась сквозь кроны и буквально рухнула рядом с ним.

— Не убивайте! — заорал, видя, как я бегу к нему, наблюдатель, оказавшийся худощавым мужиком лет сорока.

Он попытался вскочить на ноги, но не смог — второй жучок сломал ему колено. Разведчик упал на спину, а я упёрся подошвой ботинка ему в шею.

— Кто тебя послал, сука⁈

Я влил в свой голос максимум энергии контроля и буквально вломился в голову лазутчику. Да, мои навыки все ещё были достаточно скромными, но боль и страх добавили внушению силы, и я почувствовал, что защита противника слабеет.

— Я не знаю! — заорал он. — Меня просто наняли, чтобы смотреть, с какой стороны прилетят доски и тарелки!

— Не ври мне, падла! — Я усилил давление. — Что ещё ты должен был узнать⁈

— Только собрать данные! — задыхаясь, прохрипел мужик. — Сколько чего прилетит! С какой скоростью! Какие звуки издают. Не пользуются ли маскировкой!

— Сколько вас здесь?

— Я всегда работаю один!

Я продолжил задавать вопросы быстро сломавшемуся разведчику, но, кроме уже сказанного, он действительно больше ничего не знал. Его кто-то нанял и заплатил очень много просто за наблюдение.

И да, ему велели не брать с собой никаких магических вещей, а также не использовать магию. Эта информация подтвердила теорию, что тот, кто затеял эту операцию, внимательно за нами наблюдал, а также что у него хороший и большой отдел аналитиков.

Через пятнадцать минут мы снова встретились с Владом и Ольгой, и они подтвердили те же сведения, что добыл я.

Тем временем караван развернулся и двинулся в обратном направлении, а Васильич подтвердил, что примерно половина груза исчезла. Забрали то, что небольшого размера и что можно быстро перекидать в другие машины.

То есть в своих первых выводах я оказался прав — люди главного злоумышленника напали на наших, потом где-то по дороге перегрузились, сдали машины тем людям, кто не в курсе имени заказчика. И наблюдать послали таких же несведущих. На этом все концы обрубались.

Мы, конечно, попробуем найти ту команду, которая перекопала дорогу и преградила путь нашему каравану, но, сдаётся мне, и тут всё будет глухо. Да и нет у меня сейчас времени полноценно всем этим заниматься, а вот кое на что другое придётся найти.

— Влад, остаёшься здесь, Ольга тоже. Я сейчас полечу в усадьбу и проведу там короткое, но очень важное собрание. Вам потом передадут то, что я буду говорить.

— Может, мне тоже полететь с вами? — спросил Влад.

— Именно про это я и буду говорить, — покачал головой я. — Мы слишком расслабились. Нельзя исключать того, что это только начало их плана, и кто-то там дальше по пути назад на нас нападёт. Поэтому ты нужен здесь, прикрывать наших ребят.

— Есть!

— Дим! Я нашел еще двоих разведчиков! — сообщил Гензо.

— Пусть сидят, сделаем вид, что наша способность по обнаружению не стопроцентная.

— Понял!

— Домой! — скомандовал я пилоту и посмотрел на всю нашу вылазку просидевшую молча Милу. — Ты как?

— В порядке, — ответила девушка и снова погрузилась в размышления.

Тем временем стенки ББ-2 поднялись, и мы рванули в сторону Савино.

* * *

Расслабились. На самом деле это весьма мягкое слово, но чётко описывающее произошедшее. Причём расслабились все.

Правда, у моих подчинённых на то была причина. Воздействие красного кристалла плюс череда крупных побед заставили их если и не думать обо мне как об избранном, то точно свято верить в то, что всё будет хорошо, и не задумываясь исполнять любой мой приказ. При этом сильно просела их способность, а точнее, необходимость критического мышления.

Их винить за это трудно, а вот самого себя можно и даже нужно.

Не сказать, что первоначальный этап строительства моей империи шёл легко, но точно сильно лучше, чем я планировал, а победа над ордой Золоторецкого окончательно ослепила меня. Я действительно стал считать себя избранным и… Бессмертным? Нет, скорее, защищённым провидением, отправившим меня в этот мир.

Конечно, для подобного взгляда были объективные причины. Три месяца назад я взял маленькую деревеньку, а сейчас она представляет из себя полноценный город, окружённый кучей деревень и двумя могучими крепостями. Наши люди летают и обрабатывают один город диких земель за другим. Мы зачищаем Воронеж и продвигаемся в сторону Старого Оскола. Возим добычу из Трои и развиваем её.

Но!

Только что я чудом не лишился каравана с ценным оборудованием, а самое главное, едва не потерял людей. Да, моя ошибка могла закончиться кровавой бойней и кучей трупов. Спасла нас лишь осторожность, а скорее, план работающего в долгую противника.

Неизвестного противника.

Почему я вообще решил, что нас не тронут, и увёл всех сильных магов к османам? Ответ прост — жадность и желание добиться цели как можно быстрее. Даже тот самый князь, начальник покойных Анатолия и Харитоши, совсем не простой человек, а кроме него, вокруг куча внешних сил, о которых мы понятия не имеем. Да и те же пермяки и Орлов ещё не сказали последнего слова.

Да, как для моих людей, так и для себя, я могу придумать оправдание, а образ будущей империи застилает разум… Но, пожалуй, я слишком рано поверил в свои силы…

— Ты ещё рожу себе хреновую сделал у осман, — напомнил Гензо.

Да-да, всё это звенья одной цепи, и всё это очень опасно.

Помню, я читал историческую книгу про то время, когда машины только появились у рядовых жителей моего мира. Тогда ещё люди управляли транспортом сами, как сейчас здесь, и каждый должен был получить права.

Так вот, статистика говорила о том, что наибольшее число аварий случается не в первые месяцы, как логично было бы предположить, а через полтора года после этого. Происходило это потому, что в первые месяцы люди понимали, что они ни хрена не умеют водить, и делали все очень аккуратно, внимательно глядя по сторонам, и, как правило, для них все обходилось. А вот года через полтора они начинали верить, что очень крутые водители, и тут начиналось самое весёлое. Гонки, самоуверенность при весьма посредственном опыте и, как следствие, аварии, зачастую травмы или смерти.

Если провести аналогию, примерно в этом моменте я сейчас и находился.

— Подлетаем, — сообщил пилот.

— К усадьбе, — распорядился я.

Доска приземлилась рядом с домом, и мы с Милой забежали внутрь. Катя и Виктор Харитонович уже ждали. Я хотел позвать Васильича, но на самом деле бывший староста Савино был посвящён далеко не во все секреты, и лучше ему потом передадут краткую выжимку из того, что я скажу.

— Караван едет сюда, — сразу сообщил я главную информацию, — но у меня другой разговор.

Я рухнул в своё кресло, а Катя сразу же поставила передо мной чашку горячего чая.

— В общем, концепция изменилась, — начал я. — Кроме Пермской империи, у нас есть ещё как минимум один серьёзный враг. Некто, возможно, князь Нижегородской империи, а может быть, и пермской или вообще дикий, в общем, неважно… Так вот, этот некто явно очень внимательно за нами наблюдал и догадывается о некоторых наших способностях. Целью сегодняшней операции было не похищение наших грузовиков, а получение информации о предполагаемой возможности накладывать невидимость. Отныне все, кто посвящён в тайны, не выезжает из Савино без очень… Повторяю! Очень серьёзного прикрытия. Того же Васильича вчера не захватили просто чудом, а он знает хоть и не всё, но многое! С сегодняшнего дня ему нужно назначить вместо себя кого-то, кто не в курсе деталей, чтобы тот выполнял его обязанности. Остальных это тоже касается. Никаких дальних поездок посвящённым в секреты. Виктор Харитонович, привлекайте новичков по максимуму. Нужно больше солдат и магов!

— Понял!

Я сделал глоток чая, обвёл взглядом внимательно слушающих меня помощников и продолжил.

— Также замедляем экспансию в диких землях. Мы переговорили уже с достаточно большим количеством городов. Будем плотнее заниматься теми, с кем уже был контакт. Мила, тебя всё это касается больше всего, нужно минимум в пять раз увеличить ту группу, что сопровождает тебя.

— Мы продолжим делать дорогу к Старому Осколу? — уточнил полковник.

— Да. Она нам позарез нужна, так что концентрируем в том направлении вторую по численности группировку после Воронежской. Резюмируя! Мы слишком сильно ударились в расширение, нужно притормозить и заняться укреплением того, что есть. Когда все те люди, что пришли к нам, встанут под ружьё, мы снова выпустим наши щупальца и начнём двигаться гораздо быстрее, а главное, надёжнее. Но это уже будет финальный рывок, и мы его сделаем после того, как наладим постоянный приток жемчужин из Османской империи.

— Вы сейчас туда, ваше сиятельство? — посмотрел на меня Виктор Харитонович.

— Да, — кивнул я, — но думаю, что дня через два уже смогу вернуться вместе с Фениксом.

— А Свят? — спросила Катя.

— Скорее всего, тоже. Посмотрим, как там пойдёт. Кстати, разбавлю атмосферу хорошими новостями. Мы уже захватили у осман огромный запас жемчужин, и скоро они прибудут сюда.

— Дмитрий Николаевич, — снова заговорил полковник. — Но вы же понимаете, что шила в мешке не утаишь. Рано или поздно враги начнут понемногу узнавать о наших способностях. При таких масштабах это неизбежно. Мы не можем всех держать в Савино и должны расширять круг посвящённых.

— Я это понимаю, — снова кивнул я. — По большому счету, скоро это уже станет не так важно, но всё равно, чем позже будут всплывать наши секреты, тем лучше. Про ту же добычу жемчужин из каждого кристалла: на самом деле нам нужно всего несколько месяцев, чтобы закупиться всем на много лет вперёд, и мы сами же обрушим цены на них, но до этого момента секрет надо попытаться сохранить.

— Владыка! — Рядом со мной вдруг появилась Эби. — Срочный запрос от Рыбака!

— Что случилось?

— Феникс с Мухаммедом ещё не добрались до дворца, а там припёрся кто-то с новостями, и нужно создать иллюзию наложниц в бассейне.

Я сконцентрировался и поставил удалённую точку веселья во дворце Мухаммеда.

— Гензо, работай!

— Начал!

Действительно начал — энергию из моего резервуара будто потянуло насосом, а у меня слегка закружилась голова. Я тут же связался с пирамидкой и стал пополнять свой запас, но сравниться со скоростью расхода не мог.

— Так. — Я снова повернулся к участникам совещания. — Все уловили основную идею?

— Так точно, — кивнул Виктор Харитонович.

— У нас очень много заказов, — посмотрела на меня Катя. — Мы торгуем практически со всей империей. И не сможем защитить все наши караваны, а если от них откажемся, потеряем кучу денег.

— Отказываться ни от чего не нужно. — Я снова глотнул чая. — Просто забирать и отвозить товар должны новички или те постоянные жители Савино, кто не в курсе подробностей наших дел. Если что-то из товара потеряем, это не критично. Также нужно встроить во всю нашу технику маячки…

— Бесполезно, — покачал головой полковник. — Они не дураки захватывать машины.

— Согласен. — Я задумчиво почесал затылок. — Тогда сразу как закончим, дайте задание инженерам, пусть подумают над тем, чтобы сделать маячки, которые можно вживить в тело. Если вы помните, пермяки всегда при контакте просвечивали людей специальными металлоискателями, но у других такой технологии я не видел. Да! Такие маячки нужны! Только держите всё это в строжайшем секрете — тот козлина очень осторожен и не оставляет следов. По большому счёт, это один из наших немногих шансов найти его. Как наладим дела у осман, устроим ему ловушку, но сейчас я не могу об этом думать, нет времени. Так что вся надежда на вас.

— Хорошо, Дмитрий Николаевич! — кивнула Катя.

— Мы всё сделаем, ваше сиятельство! — вскочил с кресла полковник.

— Тогда я побежал. — Я встал и, посмотрев на не сводящую с меня взгляда Милу, пожал плечами.

Девушка тоже встала и крепко обняла меня.

— Будь осторожен, — прошептала она и, поцеловав, оттолкнула.

— Буду, — кивнул я и бросился вон из усадьбы.