Глава 23

— Смотри, смотри! Рыжий, здоровый и пушистый, что-то он совсем не похож на бездомного.

Гензо имел в виду только что пришедшего в подвал кота, уже восьмого, и это не считая иллюзий. А если брать с теми кошками, которых создал сам хранитель, чтобы развлекать настоящих, — двенадцать.

— Кис-кис-кис, — позвал я смотрящего на меня изумрудными глазами рыжика и помахал зажатым в пальцах куском свежей свинины.

Кот немножко посомневался, но потом убедился, что одиннадцать сородичей мне доверяют, подошёл и аккуратно взял зубами угощение. Слишком аккуратно и медленно — гораздо более худой чёрный кот, хоть и был уже сыт, тоже заинтересовался вкусняшкой и потянул к ней лапу. Тут же раздалось шипение, и рыжий, распушив хвост, отскочил в самый угол, где, урча и уже не соблюдая приличий, принялся хомячить.

— Так, спокойно, не шипим тут, — строго произнёс я и достал из большой стоящей передо мной кастрюли ещё несколько кусков. — Тут на всех хватит.

Я раскидал мясо по подвалу, после чего ещё раз пробрался жучками на кухню располагающегося сверху ресторанчика. Думаю, хозяева не разорятся, если у них пропадёт пара-тройка килограммов свининки. Тем более что она идёт на благое дело.

— Через два часа рассвет, — напомнил Гензо. — Мне кажется, уже пора начинать рыть.

Да по всему выходило, что по поверхности покинуть Пермь будет непросто — несмотря на ночь, в городе и его окрестностях никто не спал. Полицейские с военными обыскивали всё, в том числе и каждый подвал (я уже сменил два). Да и горожане участвовали в общем веселье и толпами ходили по улицам, задавая друг другу всё более сложные вопросы.

Я уже выучил практически всю историю Пермской империи, узнал имена всех домашних питомцев её лидеров, кто с кем спал, а также все кричалки фанатов местных футбольных клубов. Но всё равно каждый раз спрашивающие придумывали что-то новенькое, а самое главное, машины из города без самой жесточайшей проверки попросту не выпускали.

— Может, всё-таки по воздуху? — пробормотал я, задумчиво поглаживая белую с чёрной грудкой урчащую кошечку. — Захватить тарелку и дать газу.

— Раскроешься, — прокомментировал мою идею Гензо. — Они поймут, что ты умеешь быстро менять внешность.

— Я могу в любом облике полететь, не меняя на пилота.

— Могут перехватить у забора, если быстро среагируют. А они сейчас на взводе и следят за всем.

Да уж, опять тупик — по воздуху нельзя, по земле нельзя, а под землёй рыть без Эби очень долго, если под дворцом и есть кристалл изменений, то доступ к нему заблокирован. А привлекать хранительницу призыва тоже крупный засвет. А что, если…

— Внимание! — вдруг напрягся Гензо. — Какой-то старик вдруг свернул и идёт к двери подвала.

Я быстро переместил жучка и увидел, как сухонький мужичок лет, наверное, семидесяти в лёгком темно-коричневом плаще двигается в нашем направлении.

Я вскочил и приготовился, если он достанет ключи, юркнуть в заранее проделанный в стене лаз. Старичок подошёл, спустился по ступенькам и… Нет, он не доставал ключи — дверь перед ним просто исчезла, и он, сделав шаг, оказался внутри. Единственное, что я успел сделать… Да ничего — меня просто закрыл иллюзией Гензо.

Кошки с мяуканьем бросились в разные стороны, а я с удивлением посмотрел на улыбающегося гостя.

— Я знаю, что вы здесь, Дмитрий Николаевич, — тихо проговорил он. — Но вы не беспокойтесь, я вам не враг и давно хотел поговорить.

«Пока не снимай иллюзию», — мысленно скомандовал я.

— Даже не собирался, — ответил Гензо.

— Позвольте представиться, — продолжая стоять рядом со вновь появившейся дверью, гость немного поклонился. — Меня зовут Фёдор Михайлович Демидов. Я давно хотел с вами пообщаться, а мой друг очень жаждет познакомиться с Гензо.

В моей голове даже не успел созреть вопрос, что за друг, как вдруг я его увидел: прямо над плечом старика появилась десятисантиметровая в диаметре синяя сфера. Она чем-то напоминала большую жемчужину, но не так ярко сияла, будто состоя из текущей воды.

— Ф. М. Д., — прошептал Гензо. — Ты помнишь эти буквы?

Я прекрасно их помнил — так подписывался таинственный маг изменений, учивший покойного Щавелева, а на его плече, похоже, сидел не кто иной, как пятый хранитель.

* * *

— Вроде всё.

Захар прикоснулся к стволу раскалённого пулемёта и тут же отдёрнул руку.

— Сплюнь, — проворчал Миша и, подскочив к боковой бойнице, выглянул в неё. — Пролом ММЗК в ста метрах от нас. И как теперь из него эту херню выковырять?

— Ребята справятся, — проговорил капитан Титов, тоже разглядывая в бинокль последствия битвы, которая продолжалась четыре часа.

Дымящиеся тела монстров в несколько слоёв покрывали землю до самого горизонта, а самая главная тварь — огромный чёрный древень — сейчас лежала точно поперёк ММЗК, затыкая изувеченной тушей проделанную ей же дыру.

— А ведь он не пытался прорваться на нашу территорию, — только сейчас сообразил медленно отходящий от горячки боя Захар. — Он ведь именно долбился в стену.

— И, если бы не ребята, — подхватил Миша и указал на висящие над стеной десятки тарелок с подкреплением, — и до нас мог бы добраться. Интересно, как там у остальных.

— Скорее всего, то же самое, — ответил капитан Титов.

Его самого, конечно, тоже так и подмывало схватить рацию и спросить об обстановке в других местах прорыва, располагающихся в двух километрах справа и слева от них, но он понимал, что руководству сейчас не до того, чтобы удовлетворять любопытство подчиненных.

— В любом случае мы справились, — широко улыбнулся Миша.

— Да, только сколько мы потратили боеприпасов. — Захар оглянулся и кивнул на практически пустые ящики. — Из арбалетов такую херню не завалить. А что будет, если в следующий раз их окажется не три, а десять или пятнадцать?

— Значит, убьём пятнадцать, — отрезал капитан. — Ладно, давайте быстро перекусим, вдруг это ещё не конец.

* * *

«Ты там только секреты родины не разболтай».

— Обижаешь, начальник, — заржал хранитель. — Сейчас я у него сам всё выведаю.

Гензо уже находился в своём изначальном бутылочно-лохматом облике и в уголке о чём-то тихо шептался с водяной сферой. Мы же со стариком в окружении уже вернувшихся кошек сидели прямо по центру подвала.

— Не отравлено, Дмитрий Николаевич, — улыбнулся гость, протягивая рюмку какой-то красной наливки. — Собственный рецепт. Травы как из нашего мира, так и из других. Прочищает мозги, бодрит, придаёт сил.

Я не стал обижать собеседника, поэтому взял у него рюмку и одним глотком осушил.

Ух! По телу будто прошёл электрический разряд, а голова действительно разом просветлела. Правда, ответов на кучу вопросов, возникших при внезапном визите Ф. М. Д., не появилось.

Про себя мне рассказывать не пришлось — гость обнаружил меня с помощью хранителя и, как оказалось, многое обо мне знал. Это мне, конечно, не понравилось, и успокаивало лишь то, что, по крайней мере, пока Ф. М. Д. точно никому не сообщил о найденном диверсанте.

— Вы, наверное, думаете, стоит ли меня прямо сейчас убить или лучше выслушать? — Морщинистое лицо гостя расплылось в улыбке, но взгляд бесцветных глаз вовсе не был столь дружелюбным. — Надеюсь, что всё-таки остановитесь на втором варианте, уверяю, тогда вы узнаете много интересного, а также получите от меня помощь.

— Перед тем как принимать помощь от незнакомцев, являющихся в моё убежище, я сначала предпочитаю узнать их мотивацию.

— Разумно. Особенно для такого молодого человека. — Старик выделил интонацией слово «молодого» и хихикнул. — А мотивация у меня простая, и действительно я начну сразу с неё. Чаиро, — Фёдор Михайлович указал пальцем на занятую разговором с Гензо водяную сферу, — рассматривает вас как приоритетного следующего хозяина кристалла изменений.

Моя голова явно была все ещё недостаточно ясной, для того чтобы с ходу переварить новости, и я снова протянул старику рюмку.

— Мне все ещё не хватает информации.

— Что ж, будет вам информация… Как насчёт того, чтобы начать с самого начала?

— Я никуда не тороплюсь.

— Уверен, что торопитесь, просто выйти не можете, — подмигнул мне гость. — А история моя началась сто пятьдесят лет назад, точнее, сто пятьдесят четыре, именно тогда я появился на свет.

Рюмка замерла на полдороге к моему рту, но потом я все же сделал усилие и опустошил ее.

— Да-да, я родился за пятьдесят лет до магического катаклизма…

История, которую поведал мне Фёдор Михайлович в следующие пятнадцать минут, поражала воображение.

Он был одним из тех, кто всегда ждал какой-то фигни вроде чумы, глобальной катастрофы или войны. Их называли выживальщиками. А ещё у него были деньги и усадьба в Перми.

Так вот, под этой усадьбой он вырыл себе здоровенное убежище, оборудовал по последнему слову техники, даже сделал бассейн, но самое главное — забил его под завязку едой.

Планировалось, что в случае ЧП вся его большая семья приедет туда и спрячется, но…

Когда стали расти кристаллы и из них полезли монстры, его родственники отдыхали за рубежом и укрыться удалось только ему.

Наверное, таких людей было немало. Вот только фон кристаллов вырубил даже резервное электричество, испортил бензин и порох, тем самым мешая предусмотрительным жителям пересидеть катаклизм.

Помешал бы он и Фёдору Михайловичу, но тот оказался интуитом магии изменений, к тому же, как Мила, неприкасаемым, а близость крупных чёрных кристаллов очень быстро его прокачала.

А через семнадцать лет после начала катаклизма он случайно вырастил кристалл изменений, и получил, скорее всего, первого в мире хранителя.

— А почему вы не посадили другие кристаллы? — перебил я рассказчика.

— А у меня другие не получались, — развёл руками он. — Да и цели такой не было.

Гость снова наполнил рюмки и продолжил:

— Откровенно говоря, после того как потерял семью, я и не хотел ни с кем контактировать. Нам с Чаиро хватало друг друга — он читал мои мысли и стал другом, которого у меня никогда не было… Да и, как бы странно это ни звучало, мне нравилось жить вдали от людей, пусть даже в кишащем монстрами городе. Я ходил в кристаллы, собирал все, мастерил, экспериментировал, пробовал ковать, варить и тому подобное. Нет, конечно, я иногда выходил, общался с жителями появляющихся деревень, но это случалось пару раз в год. Однако их общество мне быстро надоедало, и я возвращался назад. А потом… около двадцати лет назад пришли пермяки и стали ломать мой дом.

Рассказчик надолго замолчал и, повернув голову, посмотрел на хранителей.

— В общем, мы с ними столкнулись и пришли к взаимовыгодному соглашению. Вернее, сначала я убил у них несколько сотен человек, а вот потом мы пришли к взаимовыгодному соглашению. Я им помогаю строить империю, а они делают вид, что моего подземного убежища, которое сейчас, к слову, размером со вполне крупную деревню, не замечают. И попыток захватить контроль над моим кристаллом не предпринимают.

— А какого он у вас уровня? — поинтересовался я.

— К сожалению, после того как они сломали все чёрные кристаллы, рост практически остановился. Сто сорок второй сейчас.

— Нам десять лет надо, чтобы его догнать, — присвистнул Гензо.

Поменьше на самом деле, но это не отменяет того, что для Фёдора Михайловича обстоятельства сложились на редкость удачно. Если не брать в расчёт его тотальное одиночество.

— Ну так вот, — продолжил собеседник. — Я помогал им строить, укреплять, учил их, но только азам… И даже несколько лет был членом совета. Но потом… Их методы экспансии мне разонравились. Слишком активно, слишком неправильно, на мой взгляд, они стали использовать обретённую шесть лет назад магию гипноза. Я покинул посты, но соглашения остались, и я по-прежнему немного помогаю им.

— Немного? — вырвалось у меня. — Они же могут вас заставить.

— Я сказал, что заложил элемент с дефектом во все их важные конструкции, и, если внезапно умру, он рассыпается, и это отбросит их на пять лет в развитии.

— И это правда?

— Конечно нет, — рассмеялся собеседник. — Я видел слишком много горя и разрушений, чтобы сделать так, даже если бы мог. Но они поверили…

И сейчас ты рассказываешь это не просто первому встречному — а самому опасному человеку из тех, кого знаешь… очень интересно.

— Вы же не только этим занимались? — спросил я, вспоминая тетрадку, отобранную у Щавелева, с подписью Ф. М. Д. — Я имею в виду, вы же выходили и за пределы Пермской империи.

— О-о… Я очень часто выхожу, — кивнул владелец самого большого кристалла изменений. — Например, не так давно я был в Лос-Сантосе.

Моя рука снова зажила своей жизнью и пододвинула к гостю рюмку.

— Да, Дмитрий Николаевич. Я действительно знаю про вас немало, — вроде как смутился он. — Да и за сто лет после появления кристаллов повидал многое, но такого стремительного развития, как у вас, никогда. Первым, что у вас есть хранитель, предположил Чаиро ещё полтора месяца назад. Мы хотели прийти, но побоялись раскрыть себя… поэтому собирали информацию из других источников, благо их в достатке, в том числе и связи в разведке Перми…

Разговор плавно приходил к моменту, где Фёдор Михайлович озвучит, чего он хочет, но он снова замолчал и явно о чём-то задумался.

— Давайте вернёмся к вопросам взаимопомощи, — проговорил я, когда пауза слишком затянулась. — И предлагаю начать с того, что вы хотите.

— Как скажете… Чаиро не просто хранитель… — Лицо старика осунулось, и только сейчас я по-настоящему увидел его возраст. — Мы вместе больше восьмидесяти лет и… Я хочу, чтобы мой кристалл получил достойного хозяина, да и как вы должны знать, если я умру раньше, чем передам его, то Чаиро… исчезнет.

— Вы прожили сто пятьдесят лет, можете прожить ещё как минимум половину от этого…

— Нет, Дмитрий Николаевич, вы ошибаетесь… Даже несмотря на то, что я изучил анатомию и все медицинские справочники, а также постоянно обновляю все свои органы, мои если не дни, то годы, точно сочтены. К сожалению, магия не всесильна, и что-то всё равно заставляет нас стареть и умирать. Но не будем о грустном. Ведь сегодня для меня прекрасный день. То, что до этого было лишь отдалённой надеждой, сейчас обретает плоть… и вы действительно можете стать следующим хранителем кристалла изменений.

— То есть в плату за вашу помощь вы мне хотите отдать кристалл? — Я поднял бровь.

— Я понимаю ваш скептицизм. Но это действительно так.

«Гензо, что там с хранителем?» — мысленно спросил я, пользуясь тем, что явно никуда не спешащий долгожитель снова замолчал.

— Нормальный пацан, хотя самомнение, конечно, ого-го.

«По навыкам у него что?»

— Не колется. И боюсь, что, пока ты его не возьмёшь, не расколется.

— А какая у него магия? — Фёдор Михайлович понял, что я общаюсь с хранителем, и показал на него пальцем. — Я так понимаю, что он помогает вам скрываться. Это что-то типа фантомов?

— Иллюзии, — кивнул я, понимая, что и так спалился.

— Фантастика. — Старик-маг покачал головой. — Интересно, сколького мы ещё не знаем о магии.

— Думаю, что многого, — развёл руками я.

— А красный кристалл какой магией обладает? — снова огорошил меня собеседник. — Чаиро нашел его под Лос-Сантосом. Собственно, после этого я окончательно понял, что вы не простой человек, и что под личиной девятнадцатилетнего пацана скрывается кто-то совсем другой.

Ага, давай ещё угадай, что я из другого мира пришел.

— Пожалуй, мы не настолько близки, чтобы обсуждать это, — отрезал я.

— Согласен. Но прошу обратить внимание, что эта информация у меня давно, и я её никому не передал. И давайте, чтобы ещё немного повысить уровень нашего доверия, я вам открою ещё кое-что… Я знаю ваш способ быстро выращивать кристаллы с помощью белых восстановленных и тоже узнал это не сегодня. Я уже включил их вокруг своего, но ни слова не сказал об этом властям Пермской империи. Как и о других ваших секретах. Например, в Огненной усадьбе я тоже был.

Да чтоб тебя!

— Мне кажется, он тебя проверяет, — тихо проговорил Гензо. — Ждёт, что ты попробуешь его убить.

Да уж — вот так чуть ли не случайно узнать о том, что мои секреты давно раскрыты… Чем дольше я слушал собеседника, тем больше напрягался. Это мог быть как подарок судьбы, так и очень серьёзная помеха моим планам.

— Про добычу жемчужин я, кстати, тоже знаю, — подлил масла в огонь Ф. М. Д. — А также догадываюсь, что вы сильнее меня и можете в любой момент меня убить.

— Точно провоцирует, — теперь уже в полный голос заявил Гензо.

— Основную мысль я ухватил, — как мог спокойно проговорил я. — И благодарен вам за то, что вы не стали распространять эту информацию.

— Она будет продолжать оставаться в секрете, если мы договоримся, — пожал плечами собеседник. — Как насчёт того, чтобы, перед тем как мы перейдём к сути, и вам немножко рассказать про себя? Больше всего меня интересует ваша цель.

— Мир во всём мире, — ответил я и, зеркаля манеру собеседника, замолчал.

Фёдор Михайлович задумчиво пожевал губами, а потом его взгляд расфокусировался — он обратился к своему хранителю. Ко мне же подошла та же белая кошка с чёрной грудкой и ткнулась лбом в коленку.

— Я так полагаю, — не меньше чем через пять минут продолжил собеседник. — Что мира вы хотите добиться путём захвата и объединения.

— А вы знаете другой путь?

— У пермяков такой же план, — прищурился Фёдор Михайлович.

— Я сильнее их.

— Пока нет.

— Это временно.

Отвечая, я понимал, по какому тонкому льду хожу. В теории, старик вообще мог оказаться главой Перми и просто пришёл, чтобы выведать информацию. Единственное, что говорило за него, кроме моей интуиции, — это то, что подсмотренные им у меня секреты действительно не получили огласки. При этом он вряд ли ждал меня в гости прямо сегодня, а каждый день простоя наносил урон по обороноспособности Перми.

Кто же ты, таинственный долгожитель?

— Забавно, — вдруг рассмеялся старик, и достал из кармана куртки трубку.

Щёлкнула зажигалка, и по подвалу разнёсся незнакомый запах. Видно, здесь он тоже использовал траву из другого мира.

— Забавно что?

— Мы сейчас сидим с вами и думаем, насколько можем друг другу доверять.

Я не видел в этом ничего забавного, но старость надо уважать, особенно старость с хранителем и очень опытную в магии, поэтому спросил другое:

— И что же вы надумали? — уточнил я.

— Я надумал, что могу вам довериться. Вы очень хорошо управляете своими людьми и не обижаете их. Вы жестоки, но в меру и никогда не нападаете первым… Я готов помочь вам выбраться отсюда и сделать вас наследником своего кристалла, если вы пообещаете мне ещё одну вещь.

Ха-ха! Вот это уже мне больше понятно — а то уж неправдоподобно много было альтруизма до этого…

— Какую?

— Вы присоедините Пермь мирно.

— Я могу это пообещать, — кивнул я, — но это будет не так просто сделать. Они ведут очень агрессивную политику и, по моим прогнозам, ещё не закончили дела с Нижегородской империей.

— Это так. — Собеседник снова выпустил струю дыма в потолок подвала. — Но вы отлично знаете, как это все предотвратить. Не зря же вы искали центры контроля.

«Слушай, Гензо, — обратился я к хранителю, не поворачивая головы. — Даже когда мы вдвоём. Даже когда мне очень скучно, и вообще вокруг никого нет. Не давай мне говорить с тобой вслух».

— Да я уже понял, — ответил хранитель.

На самом деле, когда летел в Пермь, я предполагал, что здесь могут быть хранители, но думал про стихийных и близко к большим кристаллам не подлетал… И надо же, всё равно попал на другого хранителя и наболтал лишнего. Правда, гораздо больше лишнего Фёдор Михайлович узнал сам.

— Да, я знаю, как снять массовый гипноз, — кивнул я. — Но это не значит, что такое сделать просто.

— Когда придёт время, — продолжил собеседник. — И, если вы продолжите демонстрировать приверженность миру, а не войне, я помогу вам в этом. Я имею в виду присоединение Перми. Но сейчас рано — ваших сил недостаточно, и вы не сможете ими управлять.

— Согласен.

— Тогда главный вопрос. — Маг затушил трубку, осторожно убрал её и медленно встал. — Поверили ли вы мне и готовы ли после услышанного оставить меня в живых? Или предпочтёте не рисковать и устранить угрозу на пути к вашей цели?

Очень хороший вопрос.

Я кинул взгляд на хранителей и тоже поднялся, а кошки, будто чувствуя, что что-то надвигается, бросились вон из подвала.