Глава 14

— Стройся! — рявкнул Влад, когда я выбежал из ворот.

Впрочем, добровольцы и так уже стояли относительно в ряд. Двадцать человек, включая Свята. Хм, странно, вроде же чуть ли не все хотели пойти.

— Отобрал лучших! — будто прочитал мои мысли Влад. — Больше брать смысла нет. Здесь все члены гвардии, ну, кроме этих трёх.

— А вы куда собрались? — Я подлетел к Миле, Свете и Жене.

— Там понадобится лечение! — ответила за всех взволнованная Мила.

— Вот и готовьте лазарет здесь! Вы не идёте! — отрезал я и повернулся к остальным. — Приготовить обувь и оружие к зачарованию!

Через пятнадцать минут наш отряд стартанул, и перед тем как уйти, я дал остающимся в деревне членам гвардии приказ: до нашего возвращения никого за ограду не выпускать.

Бежали мы быстро, и уже через пять минут оказались на берегу реки.

— Смотрите, опять!

Мы вскинули головы и увидели осветившую небо над деревьями вспышку, а вскоре до нас донёсся рокот отдалённого взрыва. Уже шестого после падения дирижабля.

— Ещё живы! — крикнул я. — Где лодки?

— Тут!

Рыбак бросился к воде и сорвал маскировку с первой лодки. А неплохо! Достаточно большая, четыре весла, рассчитана человек на восемь плюс добыча — отличный вариант для путешествующих на тот берег сталкеров. Всего лодок тут было пять — то что надо. Мы залезли сами и погрузили двое лёгких саней, гружёных колчанами со стрелами.

— Всем внимание! — крикнул я, когда все борта отчалили и взяли курс к противоположному берегу. — Наша первоочередная задача — никого не потерять! Вторая задача — попробовать помочь выжившим. До места падения отсюда ориентировочно четыре с небольшим километра. Топор, ракету!

Тут же раздался выстрел и свист сигнальной ракеты, а небо окрасилось в красный. Белую мы пускать не стали, чтобы лишний раз не тревожить жителей Верхних бугров.

— Влад, дальше ты!

— Приготовиться к высадке! — тут же рявкнул командующий гвардии. — Идём двумя колоннами с интервалом в четыре метра. Его благородие в центре между ними.

Весла всплеснули ещё несколько раз, и носы лодок налетели на чёрную землю противоположного от Савино берега.

— Цель справа!

Да. Река Воронеж течёт практически точно с севера на юг. Если идти по течению по нашей, восточной, стороне, то чем дальше, тем более дикими становятся земли и тем больше там чёрных кристаллов и монстров. Но это происходит относительно постепенно. А вот если реку переплыть, то на её западном берегу всё совсем иначе: дикие и опасные места начинаются сразу. Что мы тут же и почувствовали.

— Слева тоже! — крикнул кто-то.

Защёлкали луки и заревели раненые монстры. Нам помогало то, что в лесу снег ещё не сошёл и тёмные силуэты между голых стволов деревьев было хорошо видно.

Не отставая от других, я тоже выпускал одну стрелу за другой и, так как о прицельной стрельбе речи не шло, усиливал физические атаки магией.

— Справа прорыв!

Огромная четырёхрукая туша все никак не хотела дохнуть и, сверкая красными глазами, уже почти добралась до ближайших бойцов.

Я уже вскинул руку и приготовился применить магию, но тут послышалось три приглушенных хлопка подряд. Тварь будто напоролась на стену и, покачнувшись, упала.

— Ещё работают! — довольный Влад показал мне ТТ с глушителем, а потом крикнул: — У кого тэтэшки, используйте их против крупных тварей.

Кроме самого командира, пистолеты имелись у четырёх прибывших с нами в Савино бойцов, Свята, и ещё один выдали оказавшемуся хорошим стрелком местному.

Дальше бой пошёл веселее. Сначала я опасался, что ракетница привлечёт слишком большое внимание, но теперь радовался — таким образом мы сманили всех тварей с ближайших окрестностей и с огнестрелом имели над ними большое преимущество.

— Меньше стало! — констатировал я и выпустил стрелу в морду пикирующему птеру. Тварь взвизгнула и рухнула в снег.

— Блин, здесь столько шкур, что жаба душит бросать! — засмеялся Рыбак и подстрелил непонятную хрень с тремя ногами.

— Лось! — крикнул кто-то.

Конечно, никакой это был не лось, а четырёхметровая страхолюдина с восемью ногами. Но рога, да, были роскошными и ветвистыми.

— Этот мой! — крикнул Влад и прицелился.

Его выдержке стоило позавидовать. Он подпустил несущуюся громадину на пятнадцать метров, а потом хладнокровно тремя выстрелами разнёс ей башку. Не издав ни звука, туша по инерции прокатилась по снегу и замерла недалеко от переднего края бойцов.

— Добиваем остатки и собираем стрелы!

Держа в руках лук, я подошёл к лосю. Писец. Кроме огромных рогов, у него ещё пасть как у крокодила и длинный хвост, оканчивающийся острым шипом.

— Красавец! Такого даже усиленной стрелой хрен убьёшь, — прокомментировал подошедший Свят. — Только если в глаз попасть или магией.

— Топором ещё зачарованным можно, если по шее рубануть, — добавил Рыбак.

— Только он своими рогами хрен даст подойти.

— Это да.

— Вы чего стрелы не собираете?

Я обернулся к дискутирующим, а мужики переглянулись и убежали.

— Когда огнестрел вырубится, тяжко будет, — заметил подошедший Влад.

— Меня больше ландшафт смущает. — Я потёр подбородок. — Развалин много дальше.

— Это да. — Влад приложил бинокль к глазам и всмотрелся в раскинувшийся перед нами лес.

Так вышло, что с нашей стороны и до апокалипсиса был лес, а с этой в основном жилые дома. Как следствие, сейчас территория представляла собой заросшие деревьями развалины. Понятно, что деревянные постройки уже сдались под напором природы, а вот каменные выстояли и сейчас являлись отличным местом для засад и здорово ухудшали видимость.

— Будем обходить, — пожал плечами Влад. — И надеяться на то, что если кто-то выжил, то они идут нам навстречу.

Едва командир договорил, как небо снова вспыхнуло, а после раздался взрыв, и в этот раз он вроде как прозвучал ближе.

— Быстрее, ребята!

Через десять минут отряд был готов двигаться дальше, и это значило, что пришла пора воспользоваться подарком мигрирующего кристалла.

Первую иллюзию в этом мире я создал в лесу, когда мы спасали Феникса и Пашу. Тогда это был маленький жучок, и не сказать, что он дался мне легко. Но с того момента я неплохо прокачал магические каналы и резервуар. А самое главное, у меня теперь была средняя жемчужина иллюзии, вырабатывающая чистую энергию данного типа.

Я снова создал маленького жучка, но теперь связь с ним была намного лучше, плюс к тому он стал быстрее и «глазастее».

Никто не увидел моих манипуляций и того, как мой маленький помощник умчался в лес.

— Влад. — Я наклонился к уху бойца. — Я запустил шпиона, и он будет разведывать дорогу. Идём не торопясь, и слушай меня.

— Понял, ваше благородие, — командир гвардии удивлённо посмотрел на меня, но в расспросы вдаваться не стал, а вместо этого поднял голос: — Стройся! Двинули!

Усыпанный телами убитых монстров берег остался позади, и мы, соблюдая максимальную осторожность, углубились в лес.

— Берём левее!

— Монстры? — спросил Влад.

— Нет, большое гнездо кристаллов. Попробуем продержать огнестрел в рабочем состоянии как можно дольше.

На самом деле высшие маги иллюзий могли настраивать фантомов как угодно. Вплоть до того, что те становились осязаемыми и могли видеть во всех спектрах на очень большом расстоянии.

Мне пока это было недоступно, единственное, что я смог сделать, — это настроить зрение моего жучка, чтобы он видел сильное инопланетное излучение. Это позволяло замечать кристаллы и зверушек-мутантов.

— Мелочёвка прямо по курсу в засаде в тридцати метрах.

— Приготовиться к бою!

Мелочёвкой оказались метровые не умеющие летать птицы вроде индюков-переростков. Они выпрыгнули из окон кирпичного дома и, размахивая крыльями с явным желанием заклевать насмерть, бросились на нас.

— Стрелы не тратить! — крикнул Влад, и мужики тут же достали зачарованные топоры, дубины, копья и мечи.

Забой птицы был коротким и жёстким.

Индюшки оказались суетными, громкими, но их длинные клювы могли причинить вред, только если бы попали в уязвимые места, чего мы, разумеется, старались не допускать.

— Я таких ещё не видел! — покачал головой Свят, вытирая меч о перья птицы-мутанта. — Выглядят аппетитно. Может, возьмём одну на пробу?

Я посмотрел на острые зубы, торчащие из-под изогнутого клюва, потом на чёрную пахнущую тухлятиной кровь, а затем перевёл взгляд на рыжего помощника.

— Можем на обратной дороге, когда граф приедет, угостишь его.

— Замётано! — Свят пнул «индюшку» и вернулся в строй.

Мы продолжили путь и чем дальше отходили от берега, тем больше становилось монстров. Для экономии стрел одиночек и не самых опасных гадов мы старались убивать врукопашную, но получалось далеко не всегда.

— Стоп! — крикнул я примерно через километр. — Два лося справа!

Бойцы тут же развернули строй.

— Надеюсь, сработает, — пробормотал Влад и, прицелившись, нажал спуск.

Фух! Хлопок подтвердил, что выбранная мной траектория была верна, а выстрел оказался снайперским и сразу же срубил первого здорового монстра. Второго двумя пулями ликвидировал Свят.

— Привал пять минут, — скомандовал я.

— Что-то случилось, ваше благородие? — подошёл ко мне Влад.

— Да. Перед нами широким фронтом кристаллы. Ищу возможность обойти.

— Кстати, взрывов не было с тех пор, как мы от берега отошли.

— Да.

Я сконцентрировался на том, что видит жучок, и уже через три минуты мог констатировать, что обойти кристаллы не выйдет: они обступили нас буквально со всех сторон, и расстояние между гнёздами нигде не превышало сорока-пятидесяти метров.

— Не пройдём. — Я повернулся к Владу.

— Делаем схрон с огнестрелом?

— Да, но позже. Прямо перед нами, рядом с кристаллами собралось много монстров, в том числе больших, и сначала их нужно перебить.

— Понял! Занимаем позиции для обороны! — скомандовал Влад и махнул рукой на двухэтажный кирпичный особняк, мимо которого мы только что прошли.

Я последовал за бойцами и вскоре зашёл внутрь устоявшего наследия прошлой эпохи. Глаза давно привыкли к темноте и позволяли всё рассмотреть.

А неплохо! Пол и потолок, конечно, не сохранились, и деревья пробили и разрушили крышу, зато есть поперечные балки, на которых можно стоять и на первом, и на втором этаже. Хорошее место для засады.

— Занять места у всех окон! — командовал Влад. — Топорщики и мечники у дверей. Места с лучшим обзором тем, у кого пистолеты.

— У нас ещё два калаша есть, — напомнил Свят.

— Там глушаков нет! Весь лес сюда сбежится, — покачал головой Влад. — Оставим их здесь и при нужде используем на обратном пути. Всё готово, ваше благородие!

— Хорошо! — Я достал манок и, активировав его, по высокой дуге швырнул метров на тридцать вперёд.

Полезная, хоть и недешёвая штука, размером и формой напоминающая теннисный мяч. Разумеется, тоже магическая. Не светится и шума не издаёт, но выпускаемые ей волны созывают всех монстров в радиусе семидесяти метров. У меня с собой был и в два раза более мощный экземпляр манка, но его я решил приберечь.

Бойцы замерли, и в доме наступила тишина. Но продлилась она недолго.

Сначала появился далёкий и неразборчивый шум, но очень быстро он превратился в треск веток, скрип снега под лапами и рычание. А вскоре тьма ожила и зашевелилась.

— Из луков стрелять только наверняка. Огнестрелом только больших! — скомандовал Влад.

Тем временем самые быстрые мутанты достигли манка и с шипением и рёвом начали за него драку. Первым не повезло проглотившему магический механизм волку, на него тут же налетело двое сородичей, принявшихся доставать желаемое из его брюха. В следующую секунду на образовавшийся рычащий клубок накинулись две твари побольше, а дальше вообще стало ничего не разобрать — это места достигла сразу большая волна мутантов.

Особенно радовали некоторые попадающие в радиус действия манка летающие твари: они вели себя как смертники — складывали крылья и врезались в толпу.

— Они так задорно за него бьются, — прошептал стоящий рядом Свят.

— Поучаствовать хочешь?

— Да я бы лучше туда гранатку метнул, а ещё лучше пяток.

Тем временем все быстрые монстры собрались перед нами, и появились те, кого мы ждали, — медленные и крупные. Тут были и уже знакомые нам лоси, а также четырёхметровые ходящие на задних лапах твари, похожие на двухголовых медведей.

— Две головы, две пули, и это если не мазать, — вздохнул Свят и прицелился.

— Огонь по готовности! — скомандовал Влад, и тут же послышались первые хлопки ТТ.

Может, из луков приехавшие с нами бойцы пока били не идеально, но из пистолетов стреляли хорошо. Одна за другой громадины валились на снег, а нашу позицию до сих пор не раскрыли.

Остальные гвардейцы армии барона Акулова тоже не стояли без дела и понемногу разбирали тварей поменьше. Лично на моем счету уже было три. О! Уже четыре — стрела поразила красный глаз сдуру повернувшегося ко мне волка.

Но ничто не может длиться вечно — какая-то тварюшка помощнее добралась до манка и сумела его разгрызть.

Звери на секунду оцепенели, а потом дружно повернули головы в нашу сторону.

— Оружие к бою! — крикнул Влад.

Я прикинул расклады и, откинув лук, тоже выхватил меч. Ждать долго не пришлось — уже через несколько секунд в окно с рёвом влетела зубастая башка с короткими рожками. И тут же уже в отрубленном виде покатилась по полу.

Следующую морду встретил лезвием Свят, а потом я лупанул между ушами третьей.

Вой стоял невообразимый, но, по счастью, самых крупных гадов мы перебили до того, а остальные слишком мешали друг другу и были вынуждены лезть по очереди.

— На, нах! — Свят разрубил очередную башку.

— Помогите у двери! — крикнул Влад.

— Иди! — мотнул головой я и пронзил грудь вскочившей на подоконник смеси обезьяны и ежа.

Рыжий убежал, а я, наконец, встал удобнее и, влив в меч ещё магии, заработал им с удвоенной силой.

Поток монстров иссяк только через пять минут.

— Ваше благородие, сюда! — тут же крикнул Влад.

Не убирая меча, я бросился к нему и увидел на снегу троих бойцов.

— Этим двум мази хватит! — сообщил Топор.

Я кивнул и посмотрел на третьего — это был уже знакомый молодой Ваня, и ему досталось немного сильнее. Острые когти прорвали куртку и оставили четыре глубоких пореза на груди. А ещё кровь фонтаном била из артерии на бедре.

Да, лекарь из меня хреновый, но других нет.

Не жалея, я сначала влил энергию и зарастил рану на ноге, а потом подлатал царапины на груди. Черт. Эти заклинания забрали столько же маны, сколько все предыдущие действия на этом берегу.

— Смажьте мазью и перевяжите, — кивнул я и вытащил эликсир Милы. — Десять минут — и выдвигаемся.

* * *

Стрельба разразилась через пятнадцать минут после того, как ребята ушли. Михаил Васильевич слушал отдаленные хлопки и нервно барабанил пальцами по поверхности стола.

Остальные жители Савино тоже расселись по лавкам и молчали.

— А чего мы фонарь потушили? — прозвучал в затянувшейся тишине чей-то голос.

— Дык народу меньше стало, чтобы птеры не налетели, — ответила Клава.

— Так они же сейчас все туда полетят.

— Ну включи! Руки с ногами чай на месте!

Никто не пошевелился, и снова повисла тишина.

— А чего не жрем? — через минуту раздался тот же голос.

— Да жри, кто тебе не дает.

— Да не хочется чего-то…

— Может, выпьем тогда? — предложил другой голос.

— Не, ребята, это без меня, — с лавки поднялся Петя рябой. — Пойду лучше начну завтрашнюю партию обуви делать. Чай сегодня ребята новых шкур притащат, и работы прибавится.

— И я пойду, — встал плотник Игорь. — Темновато, конечно, но в новом доме барона есть, что и так можно сделать.

— Да, можно же, и вправду, свет включить, — проговорил Михаил Васильевич. — Надо только ребят на стены на всякий случай побольше поставить.

— Моя группа встанет, — подорвался Санек. — Лес все равно рубить сейчас нельзя.

— И моя.

— Тогда мы с тобой, Игорек! — сразу десять человек вскочили и пошли следом за плотником в сторону строящейся усадьбы.

— Ну а я в мастерскую, — встал Эдуард из Верхних бугров.

— А мы на пилораму.

— А я пойду одежду замочу.

Поднялся гомон, а Михаил Васильевич будто прирос к лавке. Нет, он знал, что люди здесь работящие и инициативные, но чтобы подорваться вот так, на ночь глядя, когда перед ними богатый накрытый стол. И ведь это не напускное, это от души.

Ярко вспыхнул фонарь, а еще через пять минут повсеместно заголосили, застучали, и раздался визг включенной пилы. Создалось впечатление, что вдруг резко взошло солнце, и начался следующий день.

За столами остался только староста, Клава и работницы кухни. Они переглянулись.

— Ну, чё, девки, надо тогда убрать здесь всё!

— Точно!

Женщины вскочили, и через минуту, держа в руках заставленные посудой подносы, и радостно щебеча, гуськом направились на кухню.

— А я, а я… — Михаил Васильевич поскреб заросший щетиной подбородок и огляделся. — Пойду проконтролирую процессы, и тем кто не работает, завтра впаяю двойную норму.

Он улыбнулся своей идее и тоже встал из-за стола.

* * *

В целом мы шли уверенно. Но чем дальше, тем больше меня терзали смутные сомнения. Особенно когда я кидал взгляд на Ваню, который теперь тащил сани с колчанами. Стрел, несмотря на экономию, осталось всего половина от изначального запаса, а мы прошли не больше трёх километров.

Монстров оказалось слишком много, да и, признаться, я все-таки рассчитывал, что военные с дирижабля будут бежать нам навстречу.

— А вдруг они пошли не в эту сторону? — озвучил ещё одно моё сомнение Свят.

— Летели они на наш фонарь, — напомнил я. — А потом мы пустили ракету.

— Ваше благородие, — вступил в разговор Влад, — если вы обратите внимание, последний километр на нас нападают значительно реже, хотя кристаллов тут просто до хрена. Скорее всего, все монстры ломанулись к упавшему дирижаблю, и если они сумели перебить всех военных, то сейчас мы идём прямо в то место, где они собрались.

— В зачистке принимают участие сильнейшие маги, их не так просто убить. К тому же мы слышали минимум восемь взрывов потом. — Я задумчиво посмотрел вперед. — Ладно. Маги, ко мне.

Мой жучок отлично работал, вот только дальность его полёта составляла всего сто метров. В таком режиме он тратил энергии столько же, сколько я за это время восстанавливал. Теперь же мне предстояло сделать кое-что более крутое.

Я осмотрелся и в десяти метрах увидел дикий кристалл почти моего роста. Уровень тридцатый, не меньше.

В сопровождении магов я подошёл к нему и, прислонившись спиной, сел прямо на снег.

— Вы должны вливать в меня энергию, — пояснил я четырём присутствующим ученикам магической школы. Чистую. Постарайтесь не думать о стихии, чтобы случайно меня не обжечь и не ударить током.

— Ваше благородие, — потупился Гриша. — Боюсь, у меня может не получиться.

— Хорошо, тогда будешь в резерве. Остальные, поехали.

Я закрыл глаза и связался со своим маленьким шпионом. Ну что, дружок, пора стать сильнее.

Больше всего нужной энергии я получал из жемчужины, дальше шёл Свят, потом чёрный кристалл за моей спиной. Топор с Рыбаком осторожничали, но и от них кое-что перепадало. Свой же резерв я пока не трогал, почему-то у меня было устойчивое ощущение, что он сегодня ещё понадобится.

Я полностью абстрагировался от того, что происходило поблизости, и всё внимание сосредоточил на том, что видит жучок.

Та-а-ак… Сначала немного взлететь. Ага, упавший дирижабль все ещё дымится. Теперь подняться ещё выше и медленно лететь в его сторону. Да! Ещё нужно перенастроиться на людей, они издают другой фон, нежели кристаллы и крупные монстры.

Подо мной медленно пролетали верхушки деревьев, развалины разрушенных домов и больше ничего. Надо ещё выше! Деревья стали удаляться, и в поле зрения попало какое-то чёрное пятно. Даже круг. Что это за хрень?

Я ускорился и приблизился.

То, что казалось сверху пятном, на деле было огромной кучей самых разных монстров. Все они окружили большую палатку, из-под полога которой пробивалась узкая полоска света.

* * *

В палатке находилось девять человек, двое из которых лежали без сознания от магического истощения, ещё у одного не было ноги, а у другого руки.

— Больше получаса щит не продержу. — Федор, самый мощный маг воздуха отряда зачистки откинул прилипшую ко лбу чёрную чёлку.

— Больше и не надо, Федь! — Константин, коротко стриженый, гладко выбритый мужчина с нашивками майора внимательно наблюдал, как двое других членов отряда накладывали чары на одежду, потом он повернул голову к черноволосой девушке: — Оль, как ребята?

— Если бы мы были в больнице, я сказала бы, что нормально, — ответила брюнетка.

— Шансы попасть в больницу ещё есть! — уверенно заявил Константин.

— Пятьдесят на пятьдесят, или попадём, или нет. — Сидящий пока без дела огневик Семён откинул полог палатки, и её тут же наполнило рычание окружившей их толпы монстров. — Во, альт пришёл! Даже два!

— Закрой, пожалуйста, — попросила Ольга и снова склонилась над ранеными.

— Никакой альт этого не выдержит! — Константин широко улыбнулся и открыл стоящий у стенки палатки сундучок. — Б-52. Так и думал, что пригодится.

— Главное, чтобы мы выдержали, — пробормотала Ольга и быстро отвела взгляд от матовой поверхности чёрной бомбы.

— У нас нет вариантов. — Константин посмотрел на смертоносную игрушку и положил на неё ладонь. — О том, что с нами случилось, должны узнать в центре.