ГЛАВА 5
Мы помчались вслед за чабилями фэйри, которые, выехав на загородную трассу, начали ускоряться. Смерч выкрутил газ на полную. А я про себя фыркнула: ну вот что бы им не ехать помедленнее. Так и грабить удобнее было бы!
«В общем, эти дивные приносят нам одни только неприятности. А мы им – другие!» – мстительно подумала я, вглядываясь через плечо клыкастого в свою цель – черный фургон. Сама же внутренне подобралась: вот-вот должны были появиться байкеры.
И я даже не успела матерно подумать, где они запропастились, как позади нас раздался рев моторов. Этот звук я ни с чем не могла бы спутать. Так громогласно заявлять о себе мог только ма-байк Клыка.
Приятель поравнялся с нами. Я без слов, одними только жестами, показала: догоняем и окружаем. Клык понятливо кивнул. В такт этому жесту хлопнули натянутыми канатами две длинные косы, в которые друг обычно заплетал бороду, а сегодня крест-накрест заправил их под ремень, чтобы не мешали.
Мы влились в колонну байкеров, которая на манер саранчи начала обтекать фургон и чабили. Причем делала это отнюдь не тихо, скорее даже наоборот! Громкие сигналы, женские экзальтированные крики. Какая-то красотка так вошла во вкус, что с воплем:
– Свобода! – скинула лифчик, перед этим раскрутив его над головой на манер пращи.
И оружие таки попало в цель! Как раз на лобовое стекло фургона, который замыкал кортеж фэйри. И, кажется, розовое кружевное безобразие даже зацепилось за дворник. Во всяком случае, пронзительный , противный скрип последнего о стекло на это явно намекал.
В общем, байкеры брали фэйри в клещи совершенно разгильдяйским способом, никак позабыв, что это вообще-то серьезная операция. Хотя… ну какая может быть рассудительность у людей и нелюдей, которые даже на приеме у врачевателя, когда им тот кости собирает после аварии, могут сказать: целитель, вы будете смеяться, когда я расскажу, как это произошло.
Ребята просто отрывались. Ну а заодно делали то, в чем они были профессионалами экстра-класса, - бесили. Правда, на этот раз для разнообразия не законников, а законченных гадов. Ну а как иначе назвать тех, кто выбрал для перевозки своих вещей не какой-нибудь тканевый тент, в который было бы легко запрыгнуть , а вот это вот стальное безобразие с запорными штанговыми замками?
Днем, читая описание фургона, я прикинула, что лучше всего с открытием подобного безобразия справится заклинание, которое в обиходе артефакторов именуется черепашка. А все потому, что плетется оно долго. Зато действует быстро. А вместе с ним нужен еще дезактиватор охранного контура.
Пока мы ждали дивных, я полностью собрала обе матрицы, наметила векторы и все это время мысленно удерживала оба плетения. И сейчас готовилась их активировать.
Вот только была одна загвоздка: хоть внимание водителя и было сейчас рассеянным, он навряд ли пропустит сигнальное оповещение. А оно наверняка сработает, как только черепашка ударится о дверь. Я даже сейчас видела охранный контур по периметру фургона.
Заклинание в моей руке начало разгораться. И я, чуть подавшись вперед, крикнула в ухо Смерчу:
– Надо отвлечь. Капитально.
Клыкастый согласно кивнул и, поднеся переговорник к губам, спросил:
– Стросс, ты как?
– Я готов, - раздалось из артефакта.
– Тор?
– На месте. Приготовьтесь, - в голосе вампира мне послышалась легкая безуминка. А уж когда тот начал обратный отсчет… – Пять. Четыре. Три. Два. Один…
И тут время словно замедлилось. Я увидела, как старенький грузовой рыдван, которым знатно успела подзакусить ржавчина, выруливает со второстепенной дороги. Борта его кузова даже на первый взгляд держались на не очень честном слове. А уж если приглядеться… И при этом чабиль вез баллоны с алхимической смесью, о чем каждому встречному водителю сообщала ядовито-красная окраска оных.
И вот на повороте один из этих самых баллонов вылетел из крепления и , пробив хлипкий борт, выкатился на дорогу. При ударе заглушка слетела и на проезжую часть брызнуло пеной. Да так обильно, что за какую-то долю мига в белом облаке оказалось все вокруг.
Струя реагента ударила в борт фургона, и именно в тот момент я бросила черепашку. Сигнальное заклинание по периметру фургона полыхнуло оповещением, но водитель решил, что это из-за баллона, который бешеной юлой крутился по центру дороги, извергая из себя остатки смеси.
Мое же заклинание споро делало свое дело. Сначала дернулась одна рукоятка, заставляя штангу провернуться вокруг своей оси и приподняться. Затем вторая…
Второе же мое заклинание медленно, но верно разъедало охранный контур.
Створка фургона распахнулась, словно приглашая меня внутрь. И на этом наше везение кончилось. Как и спокойствие фэйри. Байкеры их все же выбесили. Да так, что все окрест залило боевым флером дивных.
Меня накрыло с головой. И в отличие от эмпатии вампиров, которая принуждала, но мягко, это влияние оказалось сродни удару кувалдометром по темечку. В первый миг захотелось закрыть голову руками, сгорбиться, а во второй – убраться отсюда подальше и как можно скорее.
Но если мне удалось справиться с пси-атакой, то остальным… Нет, Клык был из тех, кому неведом страх. Но если я видела, что он бежал, лучше было не отставать. И я обычно так и поступала. Вот только не сегодня…
Флером фэйри байкеров словно снесло на обочину дороги. Секунда – и мы со Смерчем остались одни в хвосте фургона.
– Стросс. Красный! – рявкнул в переговорник Крис.
– Я слежу за вами через визор, - отозвался бесстрастным голосом оборотень. И именно по этому ледяному спокойствию я поняла, насколько двуликий напряжен. – Через тридцать секунд будет перекресток. Я резко переключу сигнал.
И двуликий нажал отбой на переговорнике.
– Трис, - чуть повернув голову и продолжая следить за дорогой , произнес Смерч. - Приготовься. Я закину тебя в фургон, как только тот сбросит скорость.
Кивнула, начиная привставать с сиденья. Как итог, через двадцать секунд руками я держалась за плечи вампира , а вот пятками упиралась в то место, которое еще недавно приминала своим радаром приключений. И сжалась, готовая к прыжку.
– Давай! – крик Смерча совпал с визгом тормозов фургона, перед которым, благодаря стараниям Стросса, резко загорелся красный сигнал. Вампир, не снижая скорости, развернул наш ма-байк поперек движения , придав тем мне ускорения для толчка, и я ласточкой полетела внутрь фургона, успев сгруппироваться в последний момент. Приземление вышло не очень мягким. Я хоть и округлила спину, прикрыла руками голову , прижав подбородок к груди , а потому достаточно удачно на манер мячика прокатилась по инерции вперед , под конец все же больно ударилась копчиком о какой-то ящик.
А в следующую секунду чабиль начал вновь набирать скорость. Пришлось срочно вставать, двигаться к выходу и арканом подтягивать створку двери, чтобы закрыть. Иначе та хлопала бы , привлекая внимание водителя.
А затем сотворила светляк и огляделась вокруг. Да уж... Вещей с собой фэйри и вправду взяли немного. Фургон был заполнен лишь на треть. Но каждая коробка опечатана заклинанием. Причем охранки были добротными, но рассчитанными в первую очередь на вампира. И с каждой мне пришлось повозиться. Да ещё после взлома меня сшибало порцией флера. И хотя тот был рассчитан на паническую атаку, оной у меня и в помине не было. А вот злость на фэйри все увеличивалась.
Но я таки вскрыла все: и коробки, и сундуки, и чемоданы, и даже статую магистра Фэллисиниэля (если верить табличке), исполненную в мой рост. У последней оказалась отвинчивающаяся голова. Но, увы, оная была пустой, как у адепта, счастливо сдавшего сессию.
Я перебрала вещи дивных. Тщательно. Элегантные костюмы, галстуки, носки , постельное белье… Уделила особое внимание артефактам. Даже посуду – тончайший фарфор тарелок, позолоченные чашки, серебряные столовые приборы, железное плоское блюдо – и ту не обошла вниманием… Чакры не было.
Хотя, признаться, я рассчитывала опознать ее по схинской вязи, но ни выгравированных слов на восточном языке, ни бирочки «это чакра» ни на одной вещи не было.
Демоны. Демоны! Демоны. Время поджимало. Я это чувствовала. Словно хроносы, которые начали свой отсчет внутри меня, как только я оказалась в фургоне, вот-вот должны были пробить конец отведенного срока.
– Что же из этого не твое, дивный?.. – задала я сама себе вопрос вслух , перебирая в памяти все вещи, которые просмотрела.
Нужно было уходить… Но я никогда не знала, где та тонкая грянь между уверенным «никогда не сдаваться» и робким: «Девушка, отпустите элементаля, вы его так сдавливаете, что он сейчас развоплотится к демонам. Видите, огненному больно. Его уже плазмой тошнит».
Еще раз окинула коробки взглядом. Сейчас я могла по памяти сказать, что лежит в каждой из них. Так, Энн говорила, что этот посол – ортодоксальный фэйри. И в привычках, и в одежде, и в предметах быта придерживается строгих древних традиций дивных… Так что же не взял бы с собой истинный сын древних?
И чем больше я думала, тем чаще возвращалась к набору посуды. Что же меня там так зацепило? Супница? Нет. Чашки – тоже мимо. Ложки, вилки – да нет, золото и серебро – фэйри традиционно любили, а вот железо… Гремлины меня подери. Конечно. Железо. Фэйри же его ненавидят. Зачем тогда послу блюдо из железа? Путь кайма оного и из золота с серебром. Но обод-то железный. В металлах я, как настоящий артефактор, никогда не ошибалась.
Потянулась к коробке с посудой, и тут… фургон остановился. Секунда. Вторая. Внутри меня все замерло. А когда я услышала, что водитель заглушил мотор, то оборвалось. Приехали…
Я не успела выбраться. И теперь , похоже, меня будут грузить на борт. Если, конечно, успею спрятаться.
Я схватила демонову тарелку и вместе с ней нырнула в недра сундука. Так эмигрировать в долину холмов я не планировала!
Вот только мои размышления прервали. Послышался лязг двери и упоминание напарника-му… мужика, который не запирает нормально дверь. А затем раздались звуки, которые бывают, когда что-то тяжелое везут по полу. Приподняла крышку сундука и в щель увидела: ну точно. Началась разгрузка. Да какая быстрая…
И десяти минут не прошло, как я оказалась в грузовом отсеке. Там же выбралась наконец из своего укрытия , прикидывая, как удрать до взлета воздухостата. План, конечно, имелся, но для этого нужно было добраться до шасси. И быстро.
Не теряя времени, я поспешила в моторный отсек. Вот уж не думала, что ТАКИЕ знания по артефакторике, как устройство воздушных судов, мне понадобятся на практике, да еще и при ТАКИХ обстоятельствах.
Я успела как раз в тот момент, когда воздухостат вырулил на взлетную полосу. Колеса начали стремительно раскручиваться, судно набирать скорость, и я приготовилась прыгать, моля вышних, чтобы амулеты Смерча смягчили хотя бы часть удара.
И тут увидела, что, в отличие от одной ненормальной горе-грабительницы, которая мечтает покинуть воздухостат, один чокнутый клыкастый жаждет на него попасть. Иначе зачем Крис сейчас на ма-байке мчал по взлетной полосе? Не помахать же вслед платочком?
Вот только меня смутило выражение лица клыкастого. Особенно когда он увидел меня на шасси.
– Прыгай! – выкрикнул Смерч, но я скорее прочла это по его губам. И вот почему-то подумалось, что если я просто грохнусь с шасси на землю, то у меня есть шансы выжить , а если на Смерча – то точно сдохну. И мне в этом активно поможет один вампирюга. Лично придушит. Причем раз десять для верности.
Воздухостат разгонялся, готовясь оторваться от земли, и я… все же решилась. И когда отталкивалась от крепления, я не представляла, как приземлюсь. Даже примерно, но… Об этом, кажется, подумал клыкастый. Во всяком случае, в последнюю долю мига он отпустил на мгновение руль и я точно приземлилась на сиденье перед ним, оказавшись лицом к лицу с Крисом.
Но не успела я почувствовать себя всадником, точно приземлившимся со второго этажа в седло своего скакуна, как в следующую секунду меня с обеих сторон обняли. И романтики в том жесте не было ни капли. Лишь здравый инстинкт самосохранения: Смерч вновь схватился за руль, чтобы мы к демонам собачьим не разбились.
Уже за спиной взревел воздухостат. Элементали в стальном брюхе оторвавшегося от земли судна раскручивали турбины, готовясь к набору высоты.
А я… замерла, только теперь осознав, что только что произошло. И с запозданием испугалась, что едва не умерла посреди полного здоровья. Телесно. Психики это не касалось. Она у меня, судя по всему, уже давно нуждалась в хорошем некроманте.
Вот только порефлексировать мне не дали. Чавкнувшие рядом пульсары, от выстрелов которых уклонялся Смерч, закладывая петли, вообще как-то придали стимула к жизни.
Выглянула из-за плеча Смерча и увидела, что за нами на вседорожниках мчится охрана. Похоже, одного вампира не смутили запрещающие знаки на въезде. И теперь он пытался найти выход из того места, в которое ещё недавно так рвался. Я же неслась спиной вперед и о том, как отсюда убраться, понятия не имела.
Даже мелькнула мысль: а может, остаться в сундуке было не такой уж и плохой идеей? Ну подумаешь, сказала бы, что тарой ошиблась, и вообще – планировала в другой сундук залезть, других фэйри…
– Твою ж…! – выругался сквозь зубы Смерч. – Держись, Трис!
Крис ещё не договорил, как я вцепилась в него мертвой хваткой. И не зря. Он так резко накренил мотоцикл, что между его коленом и асфальтом едва ли была хотя бы пара дюймов. А вот когда мы выровнялись, то я поняла, что держу Смерча как раз там, где у него кобура, и…
– Извини, я тебя слегка раздену, – с этими словами расстегнула молнию и достала чарострел.
Как пользоваться оружием, я, как истинный артефактор, знала. В теории. А вот на практике. Что же… Все случается когда-то в первый раз. Я чуть наклонилась, свесившись параллельно земле, и…
Ну что могу сказать. Я стреляла. Честно. Но добилась лишь того, что сейчас вседорожники чуть приотстали и, как бы поточнее сказать… разгруппировались. Нет чтобы наоборот – съехаться покучнее, а то у меня мало зарядов в чаростреле…
Один из выстрелов охраны просвистел совсем рядом и ожег плечо. Благо пришелся как раз в край жилета. Но я все равно дернулась от боли.
– Дай. - Смерч, удерживая руль одной рукой, вторую протянул за чарострелом. Пришлось вернуться на место и вручить ему оружие. – И больше не высовывайся.
Он оглянулся всего на миг. Но за эту секунду успел двумя точными выстрелами пробить колеса у чабилей.
– Держи. - Отдал оружие и…
Я почувствовала, как ма-байк набирает скорость, въезжает по капоту легкового чабиля, припаркованного у ограждения, как по трамплину, и мы летим через ограждение воздухопорта.
В мгновение невесомости, когда магоцикл оказался в верхней точке полета, наши взгляды со Смерчем встретились. Я увидела в его глазах свое отражении. И знала: он так же отражается в моих. Мы были запредельно близко. Настолько, что, казалось, еще мгновение – и я провалюсь в черноту зрачков Смерча. Шагну в лабиринты его души. И уже не найду оттуда выхода.
Но это была доля мига. А потом – удар, который отчасти смягчили амортизаторы. И мы помчались прочь от воздухопорта.
Вот только едва отъехали, как Смерч спросил:
– Ты в порядке? Не задело?
Я же в этот момент высматривала, нет ли за нами погони, и лишь отмахнулась:
– Нормально.
– Трис! – раздалось раздраженно-требовательное от вампира.
– Правда, со мной все в порядке… – пришлось заверить этого вампирюгу, что со мной действительно ничего серьезного. И пульсар попал в наплечник защитной брони. И только потом я поняла: он спрашивает не о чарке! Обо мне.
Хотела ещё что-то сказать, но, глянув на злого Кристофа , поняла: пока не стоит.
В общем, решила использовать самую надежную профилактику от любых проблем – молчание. Вот только кто бы знал, как оно мне тяжело далось. Внутри и так все кипело от только что пережитого. А я еще это и закупорила пробкой собственного же безмолвия.
Раздражение внутри нарастало. И когда через пару миль мы съехали на второстепенную дорогу и остановились недалеко от придорожного кафе, то это чувство достигло такого размера, что мне показалось: оно способно взорвать всю столицу. С ее домами, улицами, кварталами. А заодно вскипятить воду в заливе!
И только я приготовилась произнести первую фразу, как один вампирюга схватил меня за плечи и, тряхнув, спросил:
– Какого рожна, Трис?! Почему ты не выпрыгнула из фургона, как мы договаривались?
Его обвиняющий тон вывел меня из себя окончательно.
– Да я твою демонову чакру искала!!! И даже нашла!
Я сорвалась на крик и от души саданула кулаком по плечу Смерча. Причем не миниатюрным женским. Вокруг запястья полыхали два круга силы. Они жгли руку, но я этого даже не чувствовала.
А этот гад даже из вежливости не поморщился. Вот как так?! Глядя на его невозмутимо-каменное лицо, захотелось полезть в карман за носовым платком и достать оттуда чарострел. Вот только у меня даже карманов на новой куртке не было. И это бесило еще больше.
– Ты хоть представляешь, что с тобой могло случиться?! Что бы сделали с тобой фэйри на своей территории? Я не смог бы тебя выкрасть или обменять! И простить себе того, что потерял тебя, тоже… – Он задохнулся, не договорив, и, кажется, даже не обратил внимания, что я все же нашла чакру.
Глаза Криса были беспросветно-алыми, клыки словно удлинились , а черты лица заострились. И отсветы закатного солнца, игравшие в его темных волосах, создавали ореол причудливого кровавого венца.
Он, как и я , практически не контролировал себя. Как и я, был зол. И, как я, был готов от напряжения разойтись по шву от макушки и сразу до пяток.
Нас штормило в унисон. И ярость – почти до физической боли, до бешенства. Меня трясло, и я на миг прикрыла глаза, чтобы не сорваться, не убить к демонам этого невыносимого вампирюгу. И, сама не ожидая от себя, спросила:
– Зачем ты… – Я рвано выдохнула, перебив себя. Но все же нашла силы задать вопрос: – …прорвался на взлетное поле?
– А разве у меня был выбор? - услышала хриплое. - Когда я увидел, что в фургоне тебя не обнаружили, то понял, что ты спряталась в багаже и… Надеялся, что ты все же сумеешь выбраться до взлета. А если нет... Что ж, забираться на воздухостат не доводилось, но меня бы это не остановило.
И я, все ещё сидевшая на ма-байке с закрытыми глазами, почувствовала, как Смерч прижался своим лбом к моему.
– Все. Больше никаких операций, Трис.
– И кто же будет меня тогда спасать? - сама не зная, то ли в шутку, то ли всерьез, спросила я.
– А ты этого хочешь? Чтобы спасал именно я? - этот вопрос Смерч выдохнул мне почти в губы.
Я открыла глаза, чтобы встретиться с алой тьмой ночи. Наши губы потянулись навстречу друг другу. Я почувствовала, как его рука нежно, осторожно скользнула мне на затылок, как пальцы зарылись в спутанных волосах, как горячее дыхание коснулось кожи. Ощутила запах лайма и мяты. И от него я опьянела сильнее, чем от двойного мохито.
Тело отозвалось предательской истомой. Оно отлично помнило тот, первый и единственный, поцелуй на мосту. И я тоже помнила. И хотела повторения. Сейчас, в этот миг, я могла себе в этом признаться.
Смерч почти поцеловал меня, его губы коснулись моих. Нежно, чувственно, и… Оживший переговорник, видимо настроенный на моментальное включение, напомнил о себе голосом Стросса:
– Крис, вы там как? Живы? Я не могу найти вас по следящим амулетам. А законников подняли по тревожному сигналу с воздухопорта. Сейчас патрули прочесывают дороги…
– Понял, - тоном «дружище, благодарю, но знал бы ты, как не вовремя…» ответил вампир.
Хотя… позвони он минутой позже, не факт, что мы смогли бы отреагировать на звонок. Я – так точно. Смерч, судя по его тяжелому дыханию и напряженному телу – тоже.
Кажется, оборотень, который был за несколько миль от нас, что-то почувствовал. Иначе почему он так многозначительно фыркнул в переговорник.
– Так что советую как можно быстрее уносить ноги, – не удержался двуликий от комментария.
– Через час собираемся у меня, – бросил в переговорник вампир и отключил амулет.
А я, собрав все свое мужество, поспешила слезть с магоцикла, чтобы пересесть как подобает – за спиной водителя. И не провоцировать его на поцелуи. Во всяком случае, до того, как доберемся до кабинета Смерча.
Едва я обняла вампира, как ма-байк сорвался с места, унося нас в багровый осенний закат, садившийся над городом.
Вот только «собираемся у меня» оказалось не в офисе вампира , а у него дома. Мы приехали буквально за пару минут до того, как прибыли сначала Стросс – я даже переодеться не успела , а за оборотнем с разрывом в пару минут – Тор. Последней вплыла в квартиру нимфа. Вот кто успел не только наряд поменять, но и укладку сделать! Энн щеголяла в высоких коричневых ботфортах, ультракоротком шифоновом платье и дерзкой джинсовой куртке.
Тор, увидев красавицу, которая накручивала на палец на этот раз черный, как смоль, локон, кончик которого был розовым, хмыкнул и саркастически заметил:
– Да убережет вышний мужчин от Эннет , а от остальных женщин мы спасемся сами? - задал он риторический вопрос с явной издевкой. – На кого охотишься этой ночью, милая?
– А ты с какой целью интересуешься? – тут же томно поинтересовалась нимфа.
– Да вот смотрю на длину твоего платья и думаю, что ты совсем отчаялась. Неужели все так плохо?
– Плохо? - дернула глазом нимфа и переспросила, словно не могла поверить в услышанную наглость. При этом она так характерно уперла руки в бока, что у меня промелькнула мысль: ее вечернему туалету не хватает одной маленькой детали – скалки.
Но вампир, словно этого не заметив, добавил:
– Не расстраивайся, дорогая. Никогда не бывает так фигово, чтобы не могло стать еще хуже. А твое платье – еще короче…
– Ну знаешь… – выдохнула Энн.
А я поняла: беседа этих двоих медленно, но верно приближалась к если не фазе мордобоя, то к оплеухе – так точно. Во всяком случае, красавица уже кипела праведным гневом, а Тор все отпускал и отпускал ехидные замечания.
– Стросс, Крис, я его сейчас убью. Вы ведь мне поможете закопать труп? – глянув на оборотня и Смерча, спросила Энн, но, не найдя понимания в лицах приятелей, махнула рукой. - Впрочем, проехали…
– Не знаю, удобно ли этим будет копать, но убивать – так точно, - я решила вмешаться в спор.
Хотела эффектно достать из-за спины чакру, точнее блюдо, под которое ее замаскировали, но… Что-то пошло не так. Прямо как при казни одного ушлого вора, которого пытались утопить, четвертовать, замуровать, но в итоге за профнепригодность повесили палача.
Если кратко, то на самом эффектном моменте, когда я дернула блюдо, спрятанное за спиной под курткой, вниз, чтобы достать, оно застряло. Опушка куртки оказалась узкой, я, как выяснилось, широкой, и между этой разницей блюдо в поперечнике не пролезло.
Зато мой тыл оказался надежно прикрыт. Почти забронирован.
– Крис, – чувствуя себя на редкость по–идиотски, попросила я. - Ты не мог бы помочь вытащить?..
– Я бы с большей радостью помог тебя раздеть… – усмехнулся вампир и, увидев, как я предупреждающе прищурилась, поспешил добавить: – Так твою добычу будет проще достать. – Но под конец клыкастый все же не удержался и припомнил мне мою же фразу на взлетной полосе: – И, заметь, под «раздеть» я подразумеваю традиционный процесс избавления от одежды, а не от оружия.
С этими словами он подошел ко мне. И под заинтересованными взглядами нимфы, оборотня и Тора помог мне с тарелкой, придержав ее, чтобы не упала, пока я расстегивала куртку.
Когда же трофей был извлечен, воцарилась изумленная тишина.
– Это точно чакра? – первым задал вопрос оборотень.
– Приятель, если Трис говорит, что это чакра, значит, это чакра, даже если это блюдо, - вступился за меня Смерч. – Поверь мне, если кто-то мог найти этот артефакт, то это она. Такого упертог… целеустремленного магомеханика я ещё не встречал.
Эх, знал бы вампир, что сейчас я была совершенно не «целе» , а елеустремленной. И держалась на одном только упрямстве. Операция выжала из меня все соки, и хотелось лишь спать.
Меж тем вампир, повернувшись ко мне лицом, проникновенно спросил:
– Трис, ЭТО ВЕДЬ чакра?
И мне так сильно захотелось треснуть этого клыкастого блюдом. Я не удержалась. И стукнула. Правда, не по макушке , а по собственному колену, которое резко согнула.
Дно блюда вылетело и на манер монеты, подброшенной для гадания на орла или решку, упало на пол и завертелось на ребре.
А мы взирали на оставшийся в моих руках диск с заостренным внутренним краем.
– Ничего себе, - потрясенно выдохнул Стросс, глядя на оружие в моих руках.
– Я думал, у него внешний край режущий, – глядя на чакру, задумчиво протянул Смерч, массируя пальцами подбородок.
– А он и есть внешний… – с этими словами я провела пальцами по кругу , активируя артефакт.
Вообще-то, о трансформационном плетении, вставленном в матрицу основного функционала, я только читала. До этого видеть его вживую не доводилось. Слишком сложная структура получалась. И мало где пригодная к применению.
Но его отличала особенность – характерный рисунок. Здесь он был столь мелким, что я скорее ощутила его пальцами, чем увидела.
Кольца, которые на диске шли одно внутри другого: внешнее – золотое, за ним – серебряное и внутреннее – из стали, - пришли в движение. Они разъединились, на миг провернувшись одно внутри другого в разных плоскостях так, что получилось подобие сферы, и вновь сложились в единый диск. Но уже внешний обод был из отточенной до смертельной остроты стали.
– Впечатляет, - протянул завороженно Тор.
То, что чакра способна порезать даже при простом прикосновении, поняли все: Энн, лишь дотронувшись до лезвия, отчекрыжила длинный наманикюренный ноготь под корень. Смерч отделался, как и я, легким порезом. А вот Тор рассек ладонь.
Стросс подходил к оружию уже осторожно. И даже для интереса частично трансформировал руку в лапу. Кстати, оборотень оказался рыжим тигром. Но даже это не уберегло его от того, чтобы не лишиться своего зазубренного когтя.
Единогласно было решено привести чакру в первоначальное, не боевое положение. А затем, посидев немного и отметив удачное завершение операции, ребята распрощались и отбыли восвояси. Первым покинул нас Стросс, заявив, что ему надо на дежурство. За ним нимфа. «Повеселиться», – как пояснила красавица.
Тор ушел последним. Еще более мрачным. И, судя по тому, сколько он выпил, в его венах текло чистое вино, но никак не кровь. И при этом он выглядел трезвым, как стёклышко.
– Ну вот мы и остались одни, – с наслаждением произнес Смерч, приблизившись ко мне и обнимая за талию. - И я надеюсь реабилитироваться за три неудачные попытки тебя поцеловать.
– А их было три? - Я вскинула бровь.
– Я считал, - улыбнулся Кристоф. - У меня в кабинете – раз. На кухне – два. Сегодня вечером, когда мы ушли от погони и нас бессовестно прервал мой двуликий друг, - три...
– Какое же магическое число эта тройка, - поддакнула я. - Коварная. Даже Чакра. И та трех глубин…
– Угу… – согласился Смерч, склоняясь к моим губам, прижал к себе, заключая в кольцо сильных надежных рук.
Мы были рядом, вместе. И хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. На сердце стало невероятно легко: ни сомнений, ни размолвок, ни злости… В эту секунду во всем мире были только мы, я и Смерч. И первородный огонь растекался по моим венам, выжигая последние сомнения.
Я чувствовала его горячее дыхание на своей коже, его ладони на моей спине. И вкус поцелуя, в который мы оба упали. Лишь он сейчас имел для нас обоих значение.
Мы тонули друг в друге, пьянея от ощущений, от удовольствия, которое было сродни крепкому хмелю. И были одурманены друг другом настолько, что и не выразить словами. Да они были и ни к чему. Наши тела говорили за нас, двигаясь в удивительной гармонии.
Я застонала от блаженства, когда Смерч чуть потянул волосы на моем затылке, отчего я откинула голову, и его губы коснулись моей шеи.
И тут же почувствовала, как от этих звуков напряглось его тело, как бешено забилась жилка на виске и резко обозначились жгуты мышц и сухожилий на шее.
– Трис, - оторвавшись от меня на миг, хрипло произнес он. Взгляд Смерча был затуманен. Да, подозреваю, и мой тоже.
Мы оба дышали, как бегуны, только что поставившие новый мировой рекорд. И казалось: ещё миг – и нас разорвет от дикого желания, которое скручивало все тело изнутри. Оно было безжалостным, бившим наотмашь под ребра, выжигающим разум. Какие, к демонам, порхающие бабочки в животе, про которые так часто любят упоминать подруги, описывая поцелуи? Со Смерчем – только огненные саламандры, которые превращают кровь в жидкую магму.
И нет сил, чтобы сдержаться, остановиться…
Кристоф взял меня под бедра и приподнял. И я обхватила его ногами, стараясь быть как можно ближе и чувствуя, насколько близко ко мне хочет быть Смерч. На последнее явственно намекала одна часть его тела, что упиралась сейчас в меня.
Вампир держал меня на весу, не чувствуя ни капли неудобства. Скорее наоборот – ему нравилось такое положение вещей. Точнее, тел.
Теперь уже я наклонилась к лицу Смерча. И тут он неожиданно повернулся так, что я оказалась прижата спиной к стеклу. За нами был город, утопавший в ночных огнях, но ни мне, ни Кристофу не было дела до этих красот.
Кристоф перехватил инициативу. Его губы коснулись моих. Не нежно и осторожно, как до этого, а требовательно, напористо, пленяя мой язык своим. Лаская. Сводя с ума.
Тело прошил разряд удовольствия, заставляя выгнуться навстречу от остроты ощущений.
– Трис, я сейчас сдохну… – хриплый, с рычащими нотками, голос донесся словно издалека, заставляя меня вернуться в реальность.
Я чуть откинула волосы в сторону и томно произнесла:
– Кажется, ты реабилитировался за те три раза…
– Думаешь? А за Чакру трех глубин – еще нет…
– Три неудачные попытки поцеловать меня, Чакра трех глубин, - я чуть прикрыла глаза, прокатив звуки на языке, словно пробуя эти слова на вкус. Захотелось поддразнить вампира. - Кстати, в этом артефакте еще три металла сразу используют, что не характерно для схинских мастеров… Эта цифра не иначе как преследует тебя, См… – я не договорила, осекшись.
Смутная догадка заставила напрячься. И не только меня.
– Трис, - настороженно произнес вампир. - А не может быть так, что эта чакра – одна из трех?
– Откуда?.. - нахмурилась я, так и не договорив «ты догадался». Но клыкастый все понял и так.
Аккуратно опустив меня на пол, он протер лицо рукой, словно пытаясь смыть с него все эмоции, и заговорил:
– О Чакре удалось узнать совсем мало, но доподлинно известно, что мастер Шин-Гроу, создавший Чакру больше тысячи лет назад, сотворил ее как подарок главе великого рода черных драконов в честь рождения сразу трех сыновей.
– Каждому сыну – по одной? – задала я вопрос то ли Смерчу, то ли вслух самой себе. Клан черных драконов… А я еще удивлялась названию артефакта. Зато теперь все встало на свои места. Что может быть темнее, чем мрак глубины? Демоновы схинцы! Все у них иносказательно!
В памяти запоздало всплыл образ коротенькой пометки в два предложения об истории возникновения артефакта. Это было в той папке, которую мне передал утром Смерч. Ныне она покоилась в моём рюкзачке, рядом с увесистой записной даже не книжкой, книгой, в которую я планировала выписывать всю информацию, которую найду в библиотеке вампиров по своему диплому. А тот, в свою очередь, – в спальне вампира, на втором этаже…
Да уж… умею я припоминать все нужное задним числом.
– Фтырх! – выругался Смерч, поняв, что все наши сегодняшние старания были не то чтобы напрасны, а… скорее даже не половинчаты – третичны.
– Причем полный, - согласилась я.
И, выдохнув, отошла от панорамного окна и села на диван. Вампир опустился рядом.
– Осталось чуть больше суток, а я не представляю, где искать еще две части, – произнес он. Но в голосе Смерча не было безысходности, обреченности того, кто покорился судьбе.
Нет, этот клыкастый явно не привык сдаваться и боролся за свое до конца. И хотя у меня, как артефактора, появилась идея, я все же не смогла не задать вопрос:
– И что ты будешь делать?
– Для начала вывезу брата из страны. Правда, законно это сделать не удастся. Да и из алхимической комы его при этом выводить нельзя…
– Но драконы… – я сглотнула, не договорив.
– И когда брат будет в безопасности, я потребую поединка чести по обычаям сынов неба. По древним обычаям Схина, я, как родич обвиняемого, имею на это право. Драконы те еще спесивцы, наверняка согласятся. И у меня будет шанс…
– Выжить?
– Важнее то, что при любом исходе поединка глава нашего рода сможет добиться урегулирования конфликта. – Крис посмотрел перед собой. И взгляд у него был такой… Внутри он для себя уже все решил. - У младшего при таком варианте все равно не было бы ни единого шанса.
А я поняла, что и у Смерча против дракона в истинной ипостаси этот самый шанс – один на тысячу.
– Знаешь, кажется, у меня есть вариант, при котором ты даже не умрешь… Только скажи мне честно: утром, когда ты отпустил меня, знал, что вернусь? - я все же задала вопрос, который меня мучил. Он ведь день мелькал на периферии сознания, и я оставляла: были задачи поважнее. Но сейчас… Мне очень хотелось поверить, что это был искренний порыв. Вот только холодным разумом я понимала: Кристоф – талантливый манипулятор, и это все могло быть обманом, длинным поводком, который он отпустил, просто дав иллюзию свободы выбора.
Смерч чуть склонил голову. И я увидела, как на его руках, сцепленных в замок, побелели костяшки.
Слова… Они были не нужны. Оказалось достаточно одних этих пальцев, чтобы все понять.
– А я ведь почти поверила! – выпалила, уже понимая, что во всем мире не будет столько настоя валерианы, чтобы успокоить мои нервы.
Захотелось банального, женского, истеричного – пощечины. Перевела взгляд на собственные запястья: я незаметно для себя активировала дар. По венам бежали разряды магии, они жгли кожу изнутри, заставляя ту светиться. Мне сейчас и заклинаний особых не надо. Я могла на одной сырой силе врезать так, что мало не показалось бы, но… Магов всегда учили: ваша сила – это ваша ответственность. И чем ее больше, тем сдержаннее в своих порывах вы должны быть.
Поняла: если отвешу сейчас оплеуху, то Смерчу придется как минимум вправлять челюсть. Максимум – соскребать ее со стены. Причем его всего. Но это при условии, что он НЕ ЗАХОЧЕТ уклониться. Именно так. Потому что с его реакцией о «не сможет» речи даже не шло.
Боль окатила кипятком от ладоней до плеч. И, с изумлением моргнув, увидела, как над привычным вторым кругом силы формируется третий. Демоны! Это был скачок потенциала на новый уровень. Хотя все, кто замерял мощность дара, уверяли, что он полностью стабилизировался и достиг предела своего роста.
Двойка была моим потолком, и я этому ничуть не расстраивалась. Это и так отличный показатель. Но тройка… А я даже не могла понять, когда и как именно все произошло: то ли во время прыжка с шасси, то ли при перелете через ограду… А может, и вовсе пару минут назад, когда я, забыв, как дышать, даже собственное имя забыв, целовалась с этим клыкастым гадом… Но, так или иначе, я умудрилась пробить этот стеклянный потолок.
Я все-таки подпустила истерику, рассмеявшись. Откинулась на спинку дивана и, уставившись в потолок, захохотала в голос. Кажется, еще недавно я говорила, что три – число Смерча. Так вот: я ошибалась. Похоже, оно преследует меня!
– Трис! – Вампир, наклонившись надо мной, схватил за плечи, пытаясь если не успокоить, то хотя бы отрезвить.
И я толкнула его в грудь. Просто толкнула. Но он отлетел к стене. Сбив спиной журнальный столик, перевернув пару стульев и опрокинув этажерку, с полки которой упала ваза и разбилась на тысячу осколочков. Не меньше. Надо ли говорить, что штукатурка, в которую он впечатался лопатками, пошла трещинами. А этому упырю хоть бы хны! Только запылился.
– Ведьма! – выдохнул он, сбивая с плеч известку.
А я… уже не смогла остановиться. В клыкастого полетело заклинание молота. Он, уворачиваясь, швырнул плетение, сбивая траекторию, пульсар, и тот, отрикошетив от стены, чиркнул рядом со мной. И я натурально взбесилась, как может взбеситься только ведьма. Даже если она по специализации артефактор.
Дальше я помнила очень смутно… А когда пришла в себя, оказалось, что от квартиры осталось много осколков, щепы и…. Честно, лучше бы здесь все взорвалось! Целых вещей было бы больше.
– Ну что, теперь готова к переговорам? Или ты все ещё категорично права? - выдохнул Смерч, стоя посреди этого разгрома.
А я, глядя на учиненное нами безобразие, пыталась собраться с мыслями. И не могла. А все потому, что ни одна из этих паршивок на собрание не пришла! В голове было пусто, как на утро на улицах первого дня новогодия.
– Да, признаю, что пытался манипулировать… Но, Трис, демоны тебя подери! С тобой это просто невозможно! – Он развел руками, показывая итоги этого самого «невозможно». Они впечатляли. – Ты упрямая, своевольная, независимая…
– Неуправляемая, – подсказала я.
– И это тоже, - согласился вампир, не моргнув глазом. Гад!
– Но в разыгранную тобой сцену в чабиле я поверила. И все прошло как по нотам. Я добровольно , а не по принуждению согласилась тебе помогать, – выдохнула я. – Но зачем это нужно было? Я и так… – постаралась подобрать обтекаемые формулировки, но потом плюнула и сказала как есть: – …была у тебя на крючке. Или тебе просто нужна была максимальная отдача? Моя личная инициатива и заинтересованность?
– Ты во всем права, кроме одного, - Смерч выдохнул и устало потер переносицу.
– И в чем же я ошиблась? – сказала, словно выплюнула.
Внутри меня еще кипела злость, но она уже не застила глаза. И я поняла, почему Крис дал мне разгромить свою квартиру – чтоб я банально выпустила пар. Даже тут он оставался, фтырх его дери, стратегом и дипломатом.
– В том, что не по плану пошло все, что касается тебя и м… – он не договорил, оборвав сам себя. - Я сожалею, что пришлось действовать именно так. Но иначе ты бы не согласилась. И сейчас… лучшим будет , если на этом все кончится. Для тебя – точно. Я не хочу больше тобой рисковать.
Он не говорил, как утром в чабиле, что я свободна и могу идти. Но это чувствовалось. Сейчас он не просто отпускал. Прогонял.
– Что, уже прикидываешь, к кому из знакомых артефакторов обратишься? - Я иронично вскинула бровь. Горячка злости вся вмиг куда-то улетучилась. Осталась лишь холодная ярость. Этот клыкастый паразит просто решил сбросить меня со счетов. Ну уж нет! Раз в жизни выпадает такой шанс – изучить древнейший раритетный артефакт. Старинную технику работы магомехаников, и… я ее упущу? Да ни за что! И, кажется, я «обрадую» Катафалка сменой темы дипломной.
– Ты слишком быстро учишься. – Смерч был явно недоволен тем, что его действия просчитали. Впрочем, он ничего не стал отрицать и признался: – Раз ты сказала, что есть способ найти, значит, скорее всего, догадалась, что три части Чакры связаны. И это притяжение может выявить любой артефактор высокого уровня в лабораторных условиях. Без риска, без обязательной сопротивляемости флеру…
«В общем, не только ты»… – он не сказал, но я услышала. И фтырх два меня это остановило!
– Значит, клыкастый, тебе несказанно повезло, что у тебя есть я. И не нужно бежать в ночь и искать ещё одного специалиста.
Это стоило сказать хотя бы ради того, чтобы увидеть выражение лица Смерча. Оно было незабываемо, непередаваемо и ещё кучу «не»… Одним словом, я запечатлела его в памяти навечно, потому как, подозреваю, больше не увижу подобного у Кристофа никогда.
Наконец, придя в себя, он рявкнул:
– Нет! – да так, что я невольно сделала шаг назад. - Я не хочу больше тобой рисковать. Мне и одного раза хватило, - выдохнул он и сжал зубы столь сильно, что обозначились желваки , а скулы побелели. И спустя несколько томительно долгих секунд, продолжил: – Трис, кое в чем я тебе точно не врал. Ни тебе, – он сглотнул, словно признавая поражение, - ни себе.
Я ничего не ответила. Лишь подошла к Чакре, с интересом ее изучая… Определенно , если я напишу диплом по подобному артефакту, то он будет одним из лучших. И не в группе, а за всю историю факультета. С таким в будущем у меня будет гораздо больше шансов с трудоустройством. И у меня есть почти двое суток, чтобы изучить артефакт. И, если сильно повезет, возможно, в дальнейшем воссоздать его аналог.
Так что задача номер один – найти оставшиеся две части. Номер два – задушить в себе любые чувства к Смерчу. И если первый пункт плана был пусть тяжело, но осуществим, то второй – миссией, которая невыполнима. Но ничего… Как там меня охарактеризовал Катафалк? Лучше всего мне удается решить именно невыполнимые задачи.
Нужно просто априори считать любые слова и поступки Смерча обманом, манипуляцией... И не очаровываться. Тогда и разочарования не будет.
И я повернулась к вампиру, держа в руках Чакру, со словами:
– Я остаюсь.
Похоже, что-то в моем голосе было такое, что клыкастый, сцепив клыки, все же согласился:
– Хорошо. Но при условии, что ты все время будешь у меня за спиной. И не вздумай оттуда высовываться. - Он наставил на меня палец, видимо припомнив разом все мои промахи в сегодняшней операции.
Хотелось много чего на это ответить, но я поняла: еще успею опробовать передовые методы в области современного трудоустройства – угрозы и шантаж – чуть позже. А пока… после всего пережитого и сотворенного я чувствовала лишь усталость.
И с ней мог справиться только сильнейший из эликсиров, тот, лишь благодаря которому я часто по утрам могла эксгумировать себя из кровати. Кофе.
К слову, не одна я решила причаститься этому напитку. Смерчу пришла в голову та же идея. Вампир даже лично его сварил.
– Тебе яд со сливками или без? - поинтересовался Крис, разливая жидкость по чашкам.
Я хмыкнула: только сама хотела ехидно поинтересоваться, не забыл ли он для меня отравы сыпануть.
– Молоко – удел слабых духом. А я буду суровым героем.
– Хм… До этого момента я думал, что самые суровые – это те, кто кофе не пьют вовсе, а просто едят, но ты сейчас поколебала эту уверенность. – И он протянул мне одну из двух щербатых чашек. Настолько щербатых, что у клыкастого в руках оказалась посуда, у которой стенка с одной стороны была наполовину отколота.
На город уже легла глубокая ночь. Она отражалась в панорамном окне отсветами фонарей. В глубине квартиры горел единственный оставшийся целым торшер. Но его хватало лишь на то, чтобы угадать предметы по силуэтам.
Я отхлебывала кофе и смотрела. На улицы, дома, на профиль Смерча. Сумрак имел свойство срывать дневные маски. И сейчас я видела перед собой не дипломата, а упрямца. Решительного, непреклонного. Не готового к компромиссам с совестью.
Он пытался спасти брата. Любыми способами. Невзирая на цену. И я его в этом стремлении понимала. Пусть и не могла простить того, что он при этом манипулировал мной.
– Что тебе нужно для ритуала? – нарушив тишину, задал вопрос Смерч, повернувшись ко мне.
– Для начала – бумага и руч…
Меня перебил звонок переговорника Смерча. Глава рода срочно вызывал Криса в гнездо – родовой загородный дом вампирьего клана. И, судя по обрывкам разговора, это касалось Чакры и внезапно прибывших с визитом драконов.
– Ты поедешь со мной, - тоном, не терпящим возражений, приказал клыкастый.
– Но, может, мне лучше остаться? Поработать с Чакрой? – с сомнением спросила я.
– Велика вероятность, что, как только я уйду, ее попытаются выкрасть. Возможно, вместе с тобой, – произнес Крис и добавил: – Я бы точно попробовал. Поэтому мне будет спокойнее, если ты будешь все время рядом.
Я вспомнила, как сама недавно похищала артефакт, и… мне очень не хотелось бы, чтобы со мной произошло что-то подобное. Потому собиралась быстро. Засунула Чакру в рюкзак, рядом с записной книгой. Из гоночного комплекта переоделась в джинсы. А когда накидывала на плечи пиджак, заметила, что на шее у меня болтаются пустые ремешки. Они были от тех самых защитных амулетов, которыми Смерч увешал меня перед операцией. И, как оказалось, выгорели дотла. Зато благодаря им я была целой и почти невредимой. Хотя… Все же слегка вредимой. Это поняла, когда, поморщившись, всунула ноги в туфли и вспомнила, почему отставила их к задней стенке шкафа: они натирали.
Качнулась на носки и обратно. Терпимо. Главное, что ходить могу. И случись что – даже бегать. А остальное – детали.
Завершив с переодеванием, сняла с шеи кожаные шнурки и… По-хорошему, следовало бы их оставить в спальне, но я в раздумьях взвесила ремешки в ладони, а затем решительно обмотала их вокруг запястья на манер браслета.
Зачем? Точно сама не скажу. Но для очистки совести для себя решила: чтобы в следующий раз, когда желание придушить Смерча будет нестерпимым, рядом было напоминание хотя бы об одной причине, почему стоит повременить с расправой.
Тряхнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам, и усмехнулась. Вот уж не думала, что скажу «спасибо» кому-нибудь таким странным способом.