ГЛАВА 25 · Полоса препятствий для властелина

Вечером того же дня в нашей с Каем комнате собралась живописная компания: сам Кай, Лайла и Лави смеялись до колик в животе, когда я расписывал встречу с родителями Терри. Особенно когда рассказал о появлении самого Терри, который никак не желал извиняться.

— Все это очень весело, — сказала Лайла, отсмеявшись. — Только ты, Эрин, нажил себе серьезного врага. И я говорю даже не о Терри, а о его матери. Эданиэль происходит из древнего эльфийского рода и приходится внучатой племянницей самому королю. Поэтому руки у нее длинные. Особенно Эда специализируется на зельях и ядах.

— Приму к сведению, — от заботы Лайлы на сердце стало теплее. — Правда, я ее не боюсь. Подумаешь, какая-то эльфийка со своими травками.

— И зря, — вздохнула Лайла.

— Есть идея получше, — я подхватил на руки Шуна. — Ректор обещал отправить Родеса, Деммера и Терри на погост. Как вы смотрите на то, чтобы навестить несчастных и внести в их ночевку нотку позитива?

— Не стоит, — покачала головой эльфийка.

— Почему это? — вмешался ее брат. — Заодно проверим, не отвалились ли у кого-то рога. Кай, ты пойдешь?

— У меня встреча, — покосился демон на часы. — Хотя… если за полчаса управимся, пойду.

— Может, и быстрее, — заторопился я. — Так, ребята, нам нужны подручные средства. Лайла, бери простыни. Лави, ты держи покрывала. Нужно сделать дырки для глаз.

— Портить имущество не дам, — зашипел демон.

— Ладно, просто наложим маленькое заклинание, — разложил я перед собой две простыни и два светлых покрывала. — Дайте мне минуту.

Сосредоточился. Там, где будут наши глаза, создал возможность видеть сквозь ткань. А снаружи сплел заклятие ночного света — теперь предполагаемые глаза привидений будут ярко сиять во тьме. Красота!

— Эрин, мне кажется, ты слегка увлекся, — подала голос Лайла. — Это же просто жуть.

— Не будь нудной, — подхватил свою простыню. — Разбирайте, ребята, и айда за мной.

Парней упрашивать не пришлось. Только Лайла пыталась вразумить наши непутевые головы. Но я не обращал на нее внимания. Женщины и созданы для того, чтобы оберегать своих мужчин от необдуманных поступков. Только меня вряд ли кто сможет уберечь, я все всегда решаю сам.

Мы тихонько выскользнули из общежития и поспешили к погосту. На лицах соучастников моей шалости читалось одно — азарт. И немного тревоги. Это я о Лайле. Когда до облюбованного мной погоста осталось шагов двадцать, мы накинули маскировку. Хорошо я поработал! Видно было, словно простыня отсутствовала.

Наша троица обнаружилась на месте. И, кажется, в ее рядах произошел раскол, потому что Родес и Деммер сидели на чьем-то могильном камне и играли в карты, а Терри держался отдельно, разглядывая покрытое землей надгробие. Даже настоящих призраков не было видно. Еще бы! Вокруг погоста стоял такой запах, что пришлось на нас еще и заклинание, отбивающее нюх, накладывать на ходу.

— Лайла, мы к Терри, Лави, Кай, вы к тем двоим, — шепнул я. Тихонечко выбрался из-за кустов и опустил ладонь, скрытую простыней, на плечо Терри.

— Пошли вы все, — дернулся тот, обернулся — и завопил на высокой ноте, как кот, которому прищемили дверью хвост. Может, Терри тайком занимался вокалом? Потому что его тембру позавидовала бы даже столичная оперная дива.

К визгу эльфа присоединился ор его собратьев по несчастью.

— Бойтесь, несчастные, — взвыл я. — Ибо вам придется заплатить за свои преступления.

Деммер оказался самым сметливым — не успел я закончить пламенную речь, как Деммер шмыгнул в кусты и понесся в сторону общежития. Родес, наоборот, замер там, где сидел, и только моргал, словно большая сова. Только он попытался дернуться, как Кай высунул из-под простыни руку, украшенную длиннющими когтями, и погрозил пальцем. Родес икнул и бухнулся в обморок. Зато, о чудо, нарывы на его теле исчезли. Один есть!

— Не подходи, — кричал Терри. — Не подходи, призрак, или я тебя развоплощу.

— Ай-ай-ай таким быть, — картинно вздохнул я. — Ты-то первым и умрешь.

На звуки моего голоса с другой стороны поляны появились призраки. На этот раз настоящие. Я помахал рукой старым знакомым. Они меня узнали, потому что подмигнули и тоже потянулись к Терри.

— А кто это у нас такой? — потянулась Бертрана к побелевшему эльфу. — Живой, теплый. Оставайся со мной, мальчик. Будешь моим пятым покойным мужем.

— Изменщица, — недовольно произнес профессор. — Но так и быть. Только при одном условии — я убью его сам.

— А-а-а, — выдал Терри и бросился наутек. Дедуля погнался было за ним, но на повороте отстал и вернулся к нам.

— Здравствуй, Эрин, — радостно кинулась ко мне Бертрана. — Ты давно не появлялся.

— Дела, — улыбнулся я, снимая простыню и передавая ее Каю. — Вот, решил немного вас развлечь, а то мои товарищи могли заскучать тут ночью.

— Фи, неприятные личности, — выдал профессор. — Мы даже знакомиться не стали. Но спасибо за представление. Из тебя получился замечательный призрак, Эрин.

— Благодарю, — отвесил я шутливый поклон. — А теперь простите, надо оттащить бедолагу Родеса в общежитие. Еще увидимся.

Мы тепло попрощались с призраками, и они растворились в ночной мгле. Тогда мы с Лави подхватили Родеса под руки и потащили в сторону общежития. Лайла шла следом. Ей достались простыни и покрывала. А Кай поспешил к своей возлюбленной — что-то мне подсказывало, что профессор Карентель не любит ждать.

— Ты сумасшедший, Эрин Вестер, — восхищенно говорил Лави. — Это же надо такое придумать. Спорим, у Деммера тоже рога отвалились?

— Хотелось бы думать, что так, — кивнул я. — Только Терри ничего не берет. Это же надо быть таким упертым. Чего проще? Признай, что виноват, — и никаких проблем.

— Ты такой же упрямый, Эрин, — вздохнула Лайла. — Честно, я даже испугалась, когда увидела твое лицо во время экзамена. Хорошо, что обошлось рогами. И ведь по тебе никогда не скажешь, что ты такой.

— Ну, я же темный, — подмигнул эльфийке. — Слушай, Лави, а ты уже подал заявку на титул короля академии?

Лайла сделала большие глаза, но я не собирался молчать.

— Что за титул? — заинтересовался эльф, в очередной раз пересчитывая телом Родеса все кочки.

— С субботы начинается конкурс. Семь этапов, один титул, и король назначает королеву бала, а затем танцует с ней весь вечер. Только по одному претенденту с факультета.

— Ух ты, — лицо эльфа просияло. — Тогда да, я подам заявку. А ты?

— Уже сделано, — ответил я, сажая Родеса на порог общежития. — Пусть побудет тут, проветрится. А ты поспеши к вашей старосте. Думаю, желающих будет немало.

— Спасибо, Эрин, — воскликнул Лави и умчался вверх по ступенькам.

— Вот и зачем ты это сделал? — вздохнула Лайла. — Знаешь ведь, что он тебе проиграет.

— Откуда мне знать? — изобразил святую невинность. — Может, и нет. Состязания покажут. Доброй ночи, Лайла.

Стоит ли упоминать, что после такого развлечения остатки моей злости за клумбу испарились без следа? Я даже искренне желал Деммеру поскорее избавиться от рогов. Интересно, как далеко он убежал? Терри, конечно, сочувствовать и не собирался. Даже в истории с призраками эльф вел себя некрасиво. А еще представитель древнейшего народа. Говорят, эльфы появились даже раньше нас, темных. Мне эта версия не нравилась, но приходилось признать — их магия сильнее и опаснее.

Утро преподнесло мне еще одну приятную новость. После первой пары меня отыскал сияющий Лави и сообщил, что именно он будет представлять факультет магических существ на соревнованиях. Потому что больше желающих не было. Ребята с его факультета вообще в большинстве своем оказались людьми апатичными, которых не интересовало ничего, кроме фамильяров.

— Эрин, у меня к тебе будет просьба, — эльф уставился в пол, уже подозрительно.

— И какая же? — поинтересовался осторожно.

— Понимаешь, первый этап — полоса препятствий, а у меня с этим… туго. Не хотелось бы упасть в грязь лицом, тем более перед…

— Кем? — ухватился за ускользающую мысль.

— Перед Лайлой, — эльф резко передумал открывать тайну. А то, что тайна есть, — очевидно, не будь я Эринальд Третий.

— Слушай, друг, я тебе, конечно, помогу, — в глазах Лави вспыхнула надежда, — но откровенность за откровенность. Кто твоя зазноба? Какая-нибудь рафинированная эльфийка?

— Нет, — Лави воровато огляделся по сторонам. — Она темная.

— Что?

Вот тебе и приехали. Вот и златокудрый эльф. А все туда же, к темным. Хорошо хоть, не горгулья, как Марита. Хотя Марита как раз загляденье, и я бы его понял.

— Только не проси назвать имя, — бедолага Лави, накрыло ведь парня.

— Хорошо, не буду, — согласился я. — Но ты же понимаешь, за пару дней мне не сделать из тебя чемпиона.

— Хотя бы не последнее место, Эрин, — эльф выглядел несчастным. Да и я начал считать его другом. А друзьям не отказывают, по крайней мере, в таких мелочах.

— После обеда жду возле конюшни. Будем с Мраком тебя тренировать.

Лави закивал, чуть ли не бросился мне на шею и умчался прочь, а я задумался. Как мы с Лайлой проглядели, что ее братишка успел влюбиться? Еще и в темную. Видимо, так были заняты экзаменами, что просто не уследили. Но имя дамы сердца узнать все-таки надо. Мне было любопытно. Настолько любопытно, что всю следующую пару я не слушал Наину Карентель, а думал, вспоминал, сопоставлял. Ничего. Ты слеп, Эрин. Просто слеп.

— Господин Вестер, я вам не мешаю? — сладкий, как патока, голос Наины раздался над ухом.

— А? — встрепенулся я. — Простите, госпожа Карентель, задумался.

— В следующий раз так задумаетесь — ваши арацении оттяпают вам пальцы, — пообещала профессор зельеварения. — А теперь расскажите нам, Вестер, три закона работы с неопознанными зельями.

Что-то я такое читал. Или слышал. Вот только что? И было ведь недавно, да из головы вылетело.

— Не знаете? — прищурилась Наина. И что только Кай в ней нашел? С ней, наверное, и на свидании, как на экзамене. — Что ж, это неуд. Отработаете после пар.

— Я и так ваши цветочки кормлю, — да, не умею держать язык за зубами.

— А кто виноват, что вы их приручили? — голос Наины стал ледяным.

— А кто виноват, что вы мне их поручили и умыли руки? — я не собирался уступать этой страшной женщине.

— Ждите вызова к ректору, — Карентель развернулась и резко пошла за кафедру. Ладно ректор — хоть я и обещал неделю не появляться. А вот Каю точно нажалуется. И вряд ли демон будет доволен тем, что я обидел его подружку.

Я ждал. Вызова не было. Поэтому после пар, как и обещал, направился в конюшню. Мрак приветствовал меня бодрым ржанием. Как ни странно, мы с ним поладили. Хороший оказался конь, хоть и с характером. Но с Лави только так и надо. Слабоват он для эльфа. Что уж таить. Видимо, мало тренировался.

А вот и сам предмет размышлений появился на тропинке.

— Эрин, — помахал мне рукой.

— Ты долго, — заметил я.

— Лайла задержала, пыталась отговорить от конкурса, — отмахнулся Лави. — Ну, так что за тренировки? Я готов.

— Мрак, поможешь? — обернулся к кошмару.

Тот фыркнул, то ли соглашаясь, то ли выражая свое мнение о нашей затее.

— Тогда вперед.

Мы вышли на большое поле, где обычно тренировались боевики. Поэтому всю землю украшали рытвины, бугры и овраги. Зато студенты пока еще не явились на практику, и оно было в полном нашем распоряжении.

— Становись вот сюда, — отвел я Лави на краешек поля и склонился к Мраку. — Слушай, дружище, погоняй немного эльфа, а? Для пользы дела.

Конь всхрапнул, встал на дыбы — и помчался на Лави. Мой друг не сразу понял, что происходит. А когда понял — пустился наутек, потому что кошмар не только грозился затоптать его копытами, но и просто поджечь. Струи огня почти достигали эльфийской спины. Лави умолял Мрака остановиться, а тот и не собирался его слушать. Мне оставалось только стоять у ограждения и наблюдать, как эльф бодро перепрыгивает рытвины, скатывается в овраги и взбирается на бугры. И конечно же, поддерживать героя дня.

— Давай, Лаавелион! — кричал я. — Представь, что на тебя смотрят все поколения рода — бабки, прабабки, прадеды. Не посрами их честь!

— Да они все живы еще, — взвизгнул Лави.

— Не сомневаюсь в вашей эльфийской живучести. Прибавь скорости! Мрак уже близко! Но бабули и дедули далеко, поэтому представь их рядом. Что бы они сказали, если бы увидели тебя таким слабым и хилым? А, Лави?

Эльф тихо застонал и перепрыгнул через очередной овражек. Мрак, весело помахивая хвостом, проскакал за ним, словно на пути не было никаких преград.

— Лави, Лави, — поддерживал эльфа как мог. — Представь, что на кону — рука твоей возлюбленной. Она стоит рядом со мной и говорит: «Лаавелион, если ты победишь, я стану твоей супругой». Ну же!

Эльф впечатлился и побежал быстрее. Правда, надолго его не хватило, и минут десять спустя Лави рухнул на землю у моих ног. Мрак тоже остановился и ткнул в хозяина мордой. Проверяет, живой или нет?

— Ты как? — склонился я над подопытным.

— Отлично, — просипел Лави. — Сейчас отдышусь — и пойдем на второй круг.

— Нет, на сегодня хватит, — поторопился остудить его пыл. — А то до конкурса ты просто не доживешь. Так что давай без фанатизма.

Протянул Лави руку, помогая подняться на ноги. Что скрывать? Выглядел эльф потрепанным. Форма превратилась в грязное нечто. Светлые волосы покрылись ровным серым слоем пыли. Но зато взгляд был довольным. Еще бы! Вряд ли раньше кто-то заставлял Лави так тренироваться.

Мы оставили Мрака в стойле и потащились к общежитию, потому что скорость Лави осталась на поле. Затащил эльфа на второй этаж и оставил у двери в комнату, а сам бодро взбежал на пятый. К моему удивлению, демон оказался на месте.

— А, Вестер, — окинул он меня недовольным взглядом.

— Что-то ты не рад меня видеть, — хмыкнул я, вспомнив стычку с его возлюбленной.

— Ко мне приходила Наина, — взгляд Кая стал почти угрожающим.

— Я ни в чем не виноват. Это Лави задурил мне голову.

— А может, ты просто так увлекся своими шутками, что забыл, зачем ты здесь? Напоминаю, цель академии — учить.

— Не занудствуй, — плюхнулся я на кровать. — Учили меня и дома неплохо. Правда, после этого не все выжили, но это уже другая история.

— Я пообещал Наине, что проконтролирую твою подготовку к парам. Поэтому сейчас ты встанешь, и мы займемся изучением трех законов работы с неопознанными зельями.

— Еще чего, — отвернулся носом к стене. — Я с неопознанными зельями вообще работать не собираюсь.

Что-то щелкнуло. Это сломался стилос в пальцах Кая. А потом демон произнес: «Верди». Меня смело с кровати и усадило на стул. Вот… демон!

— Не буду, — сразу подало голос упрямство. — Хоть на части режь.

— Будешь, — Кай подвинул книгу, открытую на нужной странице. — Или я сделаю так, чтобы в конкурсе ты участвовать не смог. Например, устрою тебе перелом, чисто из дружеских побуждений. Учись, Эрин Вестер. Пока у тебя есть такая возможность.

— Да иди ты! — гаркнул я, но уткнулся носом в книгу. Во-первых, этот и правда может… устроить. Во-вторых, мало ли какие зелья попадутся. А в-третьих, просто не хотелось терять друга. Их у меня и так мало, чтобы ссориться из-за такой мелочи, как три закона работы с непроверенными зельями.