Глава 28

Остаток дня я провела на улице за вышивкой. Беспрестанно поглядывала на палатку мерцающих, из которой Таура даже на обед не вышла. На душе было так погано, что я давилась горечью и корила себя за то, что подвела истерзанную судьбой девчонку. Постоянно гадала, правильное ли решение приняла. А когда закончила вышивать подарок для генерала, аккуратно сложила рубаху и поместила ее в кожаную походную сумку. Перекинула ее через плечо с намерением вручить вещь Кайсу после ужина в уединении.

В ожидании прилета войска Таира, лагерь кипел от слаженной работы эсперов и пленных. Раскинулось еще две палатки. В шатре добавилось столов. Вокруг него шалашами сооружали большие костры, до боли напоминающие ритуальные, как в Амраасе. Кара лютовала на кухне, подгоняя неповоротливых подчиненных. Мне хотелось бы помочь несчастным загнанным плетью девчонкам, что стесали руки до крови, начищая овощи. Но не стала давать Каре новый повод для моей травли. Зашла на кухню, чтобы забрать ведро с лакомствами для Вербы и Вайу. Вошла в загон и улыбнулась, когда увидела, как моему появлению обрадовались амфисеры. Если раньше остальные относились ко мне с опаской, то сейчас шипеть не стали. Каждому хотелось полакомиться и мне пришлось раздать крыс всем желающим.

Так и провела в загоне время до вечера, разговаривая с Вербой — единственной живой душой, которая меня понимала и любила. Но настал час, когда сумерки опустились на лесной лагерь и принесли с собой крылатое войско.

Обнимая Вербу за шею, я с открытым ртом смотрела в небо. Во главе треугольника на большой синей амфисере летел предводитель. За ним косяком остальные эсперы, что окружали клетки, битком набитые мерцающими. Они закружили над большой поляной за холмом и воины Кайса начали туда стекаться. Я не осталась в стороне и сразу покинула загон. Двинулась к месту всеобщего сбора и впервые за этот суетливый день так близко увидела Кайса. Но мы даже парой фраз не успели перекинуться. Он взял меня за руку и повел за собой.

Главный всадник на синей амфисере спешился, подал остальным знак, чтобы открыли клетки, и пошел прямиком на нас. Улыбнулся широкой белозубой улыбкой и пожал руку Кайсу. Раньше я думала, что эсперов выше и шире моего генерала не существует, но ошиблась. Таир — настоящий великан. Своим широченным торсом, затянутым в черную рубашку, он загородил новорожденную луну. Темные волосы торчали короткими пеньками, виски выбриты, недельная щетина на красивом лице. А глаза — сапфиры. Такие же большие и глубокие, как у Кайса.

— Приветствую, Таир!

— Наконец-то я добрался до вас! Ты хорошо устроился! — окинул он пространство взглядом и только потом посмотрел на меня с нескрываемым любопытством.

— Моя избранница Мэлори, — представил меня Кайс и я учтиво поклонилась гостю, чем сразу расположила его к себе.

— Рад за тебя. Мне, к сожалению, в этом мире не удалось найти достойную, — лизнул взглядом по моему крылатому браслету.

— Всему свое время…

Я больше не слушала разговор двух генералов. Мое внимание привлекли прибывшие девчонки. Они не выглядели запуганными. Были хорошо одеты. Улыбались и шутили между собой, смело разглядывали территорию лагеря. Одна из них самая мелкая с высоким хвостом каштановых волос на голове явно была лидером среди мерцающих. Сразу повела за собой девушек, когда Орхан отдал им приказ отправиться в новые палатки. Я смотрела новеньким вслед и диву давалась. Наши мерцающие выглядели иначе. В их глазах читался неподдельный страх и злоба. Я старалась понять, в чем различия и вдруг до меня донеслась речь сиятов. Значит, все они с Ветреной долины, где столица Шаардан. Наш король и сам сият. И все же странно.

Пока генералы переговаривались, в лагерь явились и наши девчонки под предводительством Каси. Такой изнеможенной я Каспиану еще не видела. Видимо, работала сегодня наравне со всеми, ведь Орхана поставили на охрану лагеря. Некому теперь освобождать ее от работы на прииске. Я смотрела на рыжую девушку с жалостью и безысходностью, ведь ничем не могла помочь.

Кайс гостеприимно повел войско к главному шатру. Мы расселились по привычным местам. Новый генерал сел по левую руку от Кайса, а я по правую. Пленные распалили костры, и я вспомнила день сезонного затмения в Амраасе. Прижала сумку с рубашкой к груди. Вдохнула дымный воздух и стала наблюдать за тем, как столы наполняются яствами. После объявления Имина о том, что еда и напитки проверены, эсперы приступили к трапезе, а мне кусок в горло не лез. Внутри поселилась противная, ноющая тревога. Я улыбалась через силу и смотрела на столы мерцающих, которые отделялись от нашего шатра кострищем. Как только девчонки расселись, я нашла среди них Тауру и больше не сводила с нее глаз. Даже выступление Райи не заворожило настолько, чтобы выпустить из вида подругу.

— Как ты умудрился найти в Саэросе полукровку? Да еще и столь прекрасную? — я отвлеклась, как только эсперы заговорили обо мне.

— Мне очень повезло встретить Мэлори. Она с остальными калеками укрывалась в подземелье Изумрудной обители и…

Таура обернулась и посмотрела на меня с немым укором. Аж колкие мурашки по коже пошли. Кайс взял меня за руку, и только тогда я поняла, насколько похолодели мои ладони.

— Ты замерзла? — спросил он тихо и засуетился в поисках чего-то.

— Нет, — по такой сезонной жаре да еще рядом с кострами не может быть холодно. — Все хорошо, — улыбнулась и пригубила вина.

Райя запела более ритмичную песню под звуки барабанов и мерцающим разрешили танцевать. Девочки Таира веселились от души и их веселье подхватили наши. Даже Таура выплясывала у костра. Я следила за каждым ее движением, не понимая, почему мне сейчас так важно на нее смотреть.

Горячее прикосновение Кайса к моей ледяной коже обжигало. Я будто засунула руку в костер, но продолжала терпеть боль.

— Все хорошо, — шепнула себе под нос, стараясь прогнать тревогу.

— Что? — наклонился ко мне Кайс и невесомо поцеловал в щеку. Я отвлеклась от танца подруги и прильнула к его плечу. Заглянула в синие глаза и улыбнулась. Они немного успокоили. Имин проверил еду. У Тауры нет доступа к кухне. Я не спускаю с нее взгляд. Что может случиться?

Посмотрела на девчонок, что взялись за руки и пошли хороводом вокруг костра. До безумия захотелось к ним. Я всегда любила сезонные пляски на селе.

— Я потанцую? — обратилась к Кайсу.

— Конечно, — выпустил мою руку, и стало легче дышать.

Вклинившись в веселый девичий хоровод, я оказалась рядом с Каси. Она стиснула мою ладонь так крепко, что до острой боли впилась в кожу ногтями. Я шикнула, но сжала ее руку еще сильнее в ответ. Казалось, она так же как и я чувствовала неладное. Мы посмотрели сначала друг на друга, а потом на Тауру. В ее глазах бесились оранжевые огненные блики, будто отражение истинного безумия. Улыбалась она не так как обычно. Было нечто зловещее в чертах ее красивого лица. А хоровод тем временем набирал скорость. На всю поляну звенел радостный смех. Пленные били в барабаны громче, а Райя голосила на пределе, исполняя песню на языке сиятов. И даже проказник бог Вайу не обошел стороной пиршество. Ворвался в наш круг и всколыхнул кострище. Сонм искр взмыл ввысь, дым сгустился, будто кто-то бросил в пламя сухую траву. Сизый ковер постелился по траве, но его тут же подхватил порыв ветра и разнес по всему лагерю. Вдохнув дым от костра, заметила, что пахнет он довольно странно. Захотелось выйти из хоровода, голова немного закружилась, но девушки не собирались останавливаться.

Таура смеялась и смотрела на огонь с вожделенным восхищением. Я глянула в сторону шатра и обомлела. Тогда сразу поняла, что произошло нечто страшное. Невидимый враг начал поражать эсперов одного за другим. Они пытались встать со своих мест и тут же падали обратно, будто мухи.

Я вырвалась из живого круга, споткнулась и упала на спину. Перевернулась на живот и закричала:

— Кайс!

Он вдохнул дымный воздух и сапфировые глаза закрылись. Рухнул на землю, как и остальные.

Я хотела подскочить и подбежать к эсперам, но кто-то припечатал меня ногой к траве.

— Попалась, мразота! За все теперь ответишь! Не спасет тебя твой генерал!

Я успела лишь на миг обернуться. Резким движением тетка Кара перевернула меня на спину, обвила плетку вокруг моей шеи и начала душить. Задыхаясь, я до крови раздирала кожу ногтями, в попытке скинуть с себя тугую удавку. Смотрела в страшное лицо старухи и мой кошмар отражался в ее холодных глазах. В ушах зазвенело от диких криков. Я начала медленно погружаться в небытие, в груди горело с такой невыносимой болью, будто в горло залили вулканическую лаву. На глаза навернулись лужи слез, через которые весь окружающий мир поплыл. Может, так и выглядит страшный путь в Нижний Ханаан, и сгорать мне теперь вечность заживо в его котлах?

Но когда я уже смирилась с кошмарной участью умереть от рук проклятой надзирательницы, плеть ослабла и сползла с моей шеи. Легкие задышали, и я зашлась кашлем, попутно стирая слезы с глаз.

— Таура что-то бросила в костер! — крикнула моя спасительница и протянула руку. — Скорее! Надо бежать! — я вцепилась в запястье Каспианы и поднялась на ноги, чувствуя неимоверную слабость во всем теле.

Но о себе я уже не думала. Увидела прибитую камнем по голове Кару, лежащую в луже собственной крови. Отшатнулась и бросилась в сторону шатра, где обнаружила бесчувственного Кайса, лежащего у ножки стола.

— Очнись! Умоляю! Очнись! — рыдала в голос и отчаянно била его по щекам.

— Оставь! Бежим! Они сейчас придут! Смотри! — оттащила меня Каси от эспера и указала на Тауру, что спокойно стояла у костра с зажженным факелом в руках и победоносно улыбалась.

— Что ты натворила?! — со злости я ринулась к белокурой девушке, и она тут же изо всех сил подбросила факел в воздух. Мигающим маяком он засветился в небе, и я поняла, что так она подала сопротивлению знак нападать.

Не было времени выяснять отношения с Таурой. Все пленные и мерцающие кинулись врассыпную с не стихающими криками.

— Бежим в загон! Надо увести наших мужчин отсюда!

— Я не могу зайти! Они меня покусают, — пропищала от страха Каспиана. Попятилась назад и я выпустила ее руку из захвата. Побежала вперед и уже у забора упала, подкошенная нарастающей слабостью.

Небо озарилось, и я подняла взгляд. Туча горящих стрел смертоносными жалами обрушилась на животных. Амфисеры загорелись, а меня оглушило их предсмертными змеиными стонами.

— Верба! — крикнула и протянула руку через щель в заборе. Но было уже поздно спасать зверей. Они сбились в кучу, свернувшись кольцами, и горели заживо на моих глазах.

Я в ужасе откинулась на спину и попыталась встать, но порыв ветра снова принес проклятый дым и швырнул его в мои легкие.

Стрелы накрыли не только загон, но и палатки с хижинами. Вокруг все пылало, когда в лагерь ворвались всадники на лошадях с длинными копьями в руках. Я из последних сил поползла к центральному шатру и вдруг застыла, увидев Каспиану, склонившуюся над бесчувственным Орханом. Она кричала и звала меня на помощь, но взамен явился всадник в красном плаще с широким капюшоном, приблизился к эсперу и, не спешившись, вогнал острие копья в сердце Орхана. Поскакал дальше, подло протыкая одного спящего эспера за другим.

На грани обморока я даже вскрикнуть не сумела, когда повстанцы плотным кольцом окружили шатер, где лежал мой Кайс. Последние крохи сил вышли из моего отравленного дымом тела, разум помутился, а взамен пришли пустота и темнота.