Пролог

Древний дворец, высеченный прямо в скале неизвестными зодчими далекого прошлого, еще не видел своего нынешнего хозяина таким разгневанным.

— И ты осмеливаешься говорить это мне… мне??? Крейб, что значит «не получилось»? Мне нужен результат! Немедленно! С каждым проклятым разом действие вод Источника сокращается! — лорд Кебрим сорвал с себя маску, продолжая удерживать извивающегося коротышку за массивный ошейник, — я лишу тебя твоей жалкой жизни!

— Господин, — прохрипел коротышка, — моя жизнь полностью в вашей власти, но я нужен вам.

Старые, морщинистые руки, со скрюченными узловатыми пальцами разжались. Карлик, как мешок с ветошью, полетел на каменные плиты пола и даже не предпринял попытки подняться.

— Не уверен, — последний представитель вымершей расы айвенов откинул упавшие на лицо седые космы и огляделся.

Новые зеркала, доставленные к началу эксперимента, превратились в груды жалких осколков у его ног. Но сколько бы он их не крушил, это ни на миг не приближало его к заветной цели. После использования привезенного треугольника, воды Источника не наполнились былой силой. Более того, за время его отсутствия определенно что-то произошло, потому что даже привычным способом хоть на сколько-нибудь увеличить его мощь не удалось. Если раньше воды послушно принимали жертвы, впитывая жизненные силы каждого вошедшего в них, то теперь этого не происходило. Дети, старики, женщины, мужчины и даже девственницы, бездна их побери, выходили из Источника живыми. Странно, Кебрим, готов был поклясться, что кроме него и карлика доступа к этому месту не было ни у кого, но… Факт оставался фактом — место силы темных изменило свои свойства и не так, как требовалось Великому лорду.

— Господин… — позвал его, сидящий на полу карлик.

— Скажи мне, Крейб, где мы допустили ошибку?

— Господин, — прошелестел коротышка, — я перевернул всю вашу библиотеку, в тщетных попытках найти древние знания об Источнике. Как вы знаете, их нет. Они ушли вместе со старейшинами вашего народа. Я полагал, что подобные знания передавались лишь устно, но недавно…

Карлик запнулся и судорожно сглотнул.

— Что «недавно»? — прищурился лорд, приблизив к коротышке лицо. Тот сжался от ужаса. Зрелище было поистине ужасающим. Желтая, покрытая старческой пигментацией, морщинистая кожа, свисала уродливыми складками, делая лицо Кебрима безобразным.

— Недавно я нашел тайник. Там не было ничего ценного, кроме описи книг, находящихся в вашей библиотеке. Я сверил этот перечень и обнаружил, что одной книги не хватает. Она называлась «Хроники минувшего». Так вот… — калик снова сглотнул и продолжил, — так вот, в ней были описания древних ритуалов, проводимых в местах силы.

— Местах? Ты сказал — местах?

— Да, Господин! Источник один и он — главное место силы, но с ним связаны другие, более слабые места силы. Они есть на каждой населенной, да и не населенной планете Темного Круга. Это как один мощный единый организм. Источник — сердце, а места силы — органы, они связаны энергетическими линиями, словно венами и артериями.

— Что ты хочешь этим сказать? — зло зашипел Кебрим.

— Что изменения, произошедшие с Источником, могут быть связаны с нарушением энергетических линий в местах силы. Точнее сказать не могу. Мне нужна книга. Но и это не все…

— Ты испытываешь мое терпение, Крейб!

— Простите, Господин! Источник темных и Храм светлых, как два совмещающихся сосуда.

— То есть?

— Если разрушен один, то другой тоже не работает, — выдохнул карлик.

— Уж не хочешь ли ты мне сказать, что все мои проблемы лишь из-за того, что у светлых тоже не все гладко с древним артефактом? — зарычал Высокий лорд, снова хватая за ошейник жмущегося у ног коротышку.

— Да, Господин! Да! — запищал слуга.

— А треугольник?

— Треугольник подделка…

— Что-о-о-о???? Я потерял Морхану… единственно ценное, что у меня было, ради подделки?

— Правда порой режет больнее ножа, но я не стану вам врать. Если мы сумели сделать подделку, то ее могли сделать и светлые. Но, Господин!!! Это теперь не важно. Треугольник, настоящий треугольник, часть артефакта светлых и нам важно, чтобы их реликвия заработала в полную силу!

— Ты, мерзкий ублюдок, сейчас говоришь мне, что моя женщина умерла из-за твоей ошибки? — заорал лорд и тряхнул карлика.

— Что значит одна смерть, если на кону стоит ваша, Господин, вечная жизнь… — прохрипел коротышка. О, этот хитрец всегда мог подобрать слова, которые усмиряли буйный нрав его Хозяина.

— Я хочу видеть результат, Крейб, — лорд отшвырнул от себя карлика и брезгливо вытер руку о свой кафтан, — у меня осталось слишком мало времени… слишком мало… я чувствую, как жизнь выливается из меня по капле… и этих капель становится все меньше. Запомни, Крейб, слуга мой… верный… с каждой каплей моей жизни, укорачивается и твоя. Ты уйдешь вместе со мной, Крейб…

Карлик в ужасе уставился на своего Господина.

— Считаешь меня дураком, Крейб? — продолжал меж тем Высокий лорд, — умру я — погибнешь и ты. Где бы ты ни был в момент моей смерти сработает программа на твоем ошейнике. Он тебя просто задушит. Надеюсь мы поняли друг друга.

— Да-а… Господин, — прошептал карлик, ощупав массивный обруч на своем горле.

— Иди и добудь мне сведения об артефакте светлых. Я хочу знать, что с ним случилось!

— Но, Господин, нам нужна книга…

— Книги больше нет, Крейб. Ее не существует в природе.

— Вы в этом уверены?

— Так же, как в том, что я пока жив. Книгу украла моя сестра — Талила, очень много лет назад. Так вот, когда она убегала от меня, ее звездолет столкнулся с метеоритом. Глупая, нелепая случайность, но никто не выжил в той аварии. Мои воины прошерстили весь сектор. Нашли лишь обгорелые обломки, рассеянные в пространстве.

— Без знаний, хранящихся в той скрижали будет очень непросто. Придется действовать наугад, — прошелестел коротышка.

— Так иди и начни уже действовать! Делай все что нужно, Крейб, не взирая на средства! Мне нужен результат… Мне очень нужен результат!!!

— Повинуюсь, мой Господин! — коротышка поднялся на ноги, низко склонился перед Высоким лордом и спешно покинул каменные, холодные покои.

Кебрим устало потер виски, подошел к небольшой каменной нише и посмотрел на крошечный голоснимок.

— Морхана… — прошептал он, — ты все же ушла от меня, как и обещала… я не верил… да, я и сейчас не верю, бездна побери! Я не верю в твою смерть, женщина, слышишь? Я даже оставил жизнь нашему никчемному отпрыску лишь потому, что это тебя бы порадовало… Морхана…

Раздался неприятный, вибрирующий звук. Он становился все громче, отражаясь от каменных сводов покоев Высокого лорда. Усталый старик с ненавистью посмотрел на свой комм, затем нежно погладил голоснимок и завесил тайную нишу картиной. Он подошел к столу, не спеша одел на себя перчатки и золотую маску. Минута слабости закончилась, вернулся лорд Кебрим — Великий лорд Темного круга. Опустившись в массивное кресло, он ответил на входящий сигнал. Перед ним появились голографические проекции трех женщин. Их фигуры и лица были скрыты просторными плащами с широкими капюшонами.

— Приветствуем Вас, Великий лорд, — произнесла одна из них, и все трое склонились в низких поклонах. Кебрим лишь слабо кивнул в ответ, — до нас дошли слухи о том, что мирные переговоры не увенчались успехом. Простите за задержку, но мы действительно только получили эту информацию.

— Что вы хотите, леди? — устало спросил он. Вести дела с женщинами было не в его правилах и он не раз пожалел, что связался с ними.

— Мы хотели Вас заверить в том, что нашей вины в сложившейся ситуации нет. Мы со своей стороны сделали все, чтобы эти переговоры состоялись.

— Переговоры — лишь повод попасть на Кхарму, леди, — холодно отозвался он.

— Надеюсь, произошедшее никак не изменит наших договоренностей? — продолжила женщина.

— О каких договоренностях идет речь, леди? Я с вами ни о чем не договаривался! — его раздражали эти эленмарские курицы.

Жадные и беспринципные особы. Им всегда и всего было мало. Фактического порабощения своих мужчин этим самкам было явно недостаточно, теперь они метили на мировое господство, хотели подмять под себя власть над всеми территориями светлых, причем посредством темных воинов. То есть он должен был завоевать территории Коалиции, а пожинать плоды победы станут эти курицы. Да, как им такое в голову пришло?

— Ну как же… — растерялась женщина, — лорд Кебрим, беседуя с вами в прошлый раз, мы же четко определили цели и желания друг друга. Вы страстно хотели легально попасть на Кхарму, мы же хотим войны и переворота. Управлять территориями светлых должен не совет Коалиции, а Эленмар!

Женщина говорила пылко, фанатично веря в каждое свое слово. Глупая курица! Они, кажется, даже в разговоре сравнивают себя с… птицами. Высокий лорд едва сдержал саркастический смех. В свете последних событий, союзники на территориях светлых могли ему очень пригодиться.

— Леди, вы, полагаю, владеете полной информацией о причинах, по которым сорвались мирные переговоры на Кхарме, — Кебрим решил потянуть время.

— Да, мы в курсе существования вируса, крайне опасного для организмов уроженцев Темного Круга, — отозвалась его собеседница.

— Все верно, леди. Поэтому, мне необходимо время. Нашим ученым только предстоит изучить эту угрозу и выработать вакцину. Полагаю, вы понимаете всю важность этого?

— Понимаем, Великий лорд, — ответила женщина, — но и вы поймите нас. Мы готовы помогать вам во всех ваших начинаниях, но нам необходима поддержка Темного Круга в борьбе за власть.

— Она у вас будет, леди, как только я уверюсь в безопасности пребывания моих воинов на ваших территориях.

— Спасибо, лорд Кебрим, — все три фигуры склонились в поклонах, — мы сможем вам чем-то помочь в решении данного или любого другого вопросов?

— Сможете, леди… сможете… — задумчиво произнес Кебрим, — меня интересует вся информация о Храме Равновесия.

— Храм Равновесия? — удивилась его собеседница, — это же детская сказка! Выдумка! Не более.

— Я хотел бы получить все фольклорные элементы где упоминается о Храме, — произнес лорд, пытаясь скрыть свое разочарование. Всего лишь сказка… Значит, светлые и не подозревают о наличие на их территориях артефакта. Это усложняло его задачу в разы, хотя оставалась надежда на то, что он попросту имеет дело не с тем союзником. Что может женщина? Да они по природе своей никчемны.

— Они будут у вас, лорд, в самое кратчайшее время, — заверили его женщины.

— Благодарю вас, леди.

— Ах, как не кстати возникли осложнения с этим вирусом! — воскликнула женщина справа, — мы так рассчитывали на личную встречу. Очень хотели пригласить вас в наш Храм, на совершение первого обряда связывания птенца рода Беллим.

Храм… На местах силы древние возводили Храмы, как на территориях темных, так и на их территориях…

— Скажите леди, а насколько давно существует ваш Храм? — спросил Кебрим, чуть подавшись вперед от нетерпения.

— Он существовал всегда… — ответила старшая из женщин, после секундного замешательства. Значит… это действительно древнее место силы, и оно связано с артефактом светлых напрямую.

— Я приму ваше приглашение, — ответил он, — когда состоится церемония?

— Через неделю, на рассвете, в разгар праздника Единения, — ответили ему.

— Я свяжусь в сами, леди, — ответил Высокий лорд. Больше всего ему сейчас хотелось остаться наедине со своими мыслями.

— Прощайте, лорд Кебрим. Расстаемся с надеждой на скорейшую личную встречу! — женщины склонились в прощальных поклонах и связь прервалась.

Да, эти глупые курицы даже не подозревали, что своими словами дали ему зацепку. А он не побрезгует ничем ради достижения своей цели, даже если придется посетить тысячу обрядов простых смертных.

— Крейб! — позвал он и слуга почти материализовался рядом.

— Что угодно моему Господину? — спросил коротышка, заметив перемены в настроении своего Хозяина.

— Вызови людей… пусть приберут здесь… И прикажи доставить новые зеркала!

— Будет исполнено, Господин! — ответил карлик и испарился еще быстрее, чем появился.

— Ну что ж… Я отправляюсь на Эленмар