Эпилог

Возвращение домой не было простым. Какое-то время пришлось провести на планете, пока Асази не смог поднять “Химеру” в воздух и восстановить щиты. Сколько это отняло у него сил, сна и нервных клеток – оставалось только гадать, ведь сам механик старался не жаловаться. Только говорил, что хочет быстрее добраться до Заграйта и встретиться с Жель. Проверить, исправили ли ее программы, как с ней обращались, помнит ли она его.

– Не доверяю я этим андроидным мозгоправам, – ворчал он. – Нельзя им давать в руки такие хрупкие механизмы. Варвары долбаные, им проще все стереть, чем убрать только ненужное!

Бальтазар на такие заявления лишь отмахивался и посмеивался.

– Не говори глупости, – лениво отвечал он. – Фэд не допустит.

– Это если твоему другу и правда можно верить! – не унимался Асази.

– Только при нем такое не ляпни, – капитан выразительно помахал пальцем перед носом механика. – Фэд может разозлиться, а ты точно не хочешь видеть его в плохом настроении.

Асази лишь демонстративно плечами пожал.

– Все двоедушники неадекватные, тебе меня не переубедить.

В таком же духе прошло несколько дней: Асази нервничал и ворчал, капитан не обращал внимания.

Кларе же, которая медленно начинала ехать крышей и маяться от невозможности сесть за штурвал, было позволено отходить от корабля и исследовать долину. С оружием на поясе девушка чувствовала себя уверенно и с удовольствием осматривала окрестности.

Но чаще всего ее тянуло к дереву. Взглянуть на цветочные статуи лисов.

Она искренне надеялась, что когда-нибудь Эндо дадут ей знать, что нашли новый дом. Несбыточная мечта, но она грела Кларе душу.

Девушка взяла всего два цветка, которые хотела бы сохранить в специальном энергетическом поле: белоснежные массивные бутоны размером в добрых пять дюймов.

Как воспоминание.

В отличие от лисов память людей не безупречна – ей нужна была поддержка и напоминания о пережитом.

Гуляя по долине, Клара с досадой думала, что напрасно не модифицировала глаза, как обычно делают журналисты. Они могли фотографировать, буквально моргнув, и сохранять изображение в банке памяти.

Девушка поставила мысленную пометку обзавестись такой модификацией, как только вернется на Заграйт.

В одну из прогулок Клара задержалась дольше обычного. Она сидела у дерева до самого заката, не в силах оторваться от невероятного зрелища: светящиеся нити-ветки медленно трепал ветер, а лучи падающего за горизонт светила растекались по траве и цветам раскаленной золотистой глазурью.

Обхватив колени руками, девушка рассматривала величественный лес на противоположном краю долины и ни на что не обращала внимания.

– Вы специально заставляете меня нервничать, Наварро?

Капитан не скрывался, и она услышала его шаги задолго до того, как прозвучал вопрос, но решила сыграть в привычную игру с “внезапным появлением”.

– Это мое любимое развлечение, вы не знали?

Бальтазар фыркнул и опустился на траву рядом с девушкой.

Несколько минут они молчали. Разговаривать совсем не хотелось, мысли текли вяло, а мир вокруг был слишком красив.

– У меня будет для вас сюрприз, – тихо сказал капитан. – Любите сюрпризы?

– Только хорошие, – хохотнула Клара в ответ. – Можете мне гарантировать, что он не будет смертельным?

– Могу поставить на это собственный корабль.

Помолчав еще минуту, он спросил:

– И как вам первое задание? Есть какие-то пожелания?

– Даже не знаю, с чего начать, – Клара выразительно постучала ногтем по нижней губе и хитро прищурилась. – В первый день я бы пожелала себе другого капитана.

– Что, совсем паршивый мужик попался?

– Не то слово, – Клара тяжело вздохнула. – Удавила бы собственным полотенцем.

– Это серьезное заявление, – Бальтазар нахмурился и задумчиво кивнул. – Но вам стоит дать ему еще один шанс.

– Я и дала! Оказалось, что он совсем неплохой парень. Только с большими такими тараканами. Вот такими, – Клара развела руки в стороны.

– В наше время у каждого тараканов полно.

Еще один сосредоточенный кивок.

– Так и есть. Думаю, мы с капитаном сработаемся.

– Серьезно? – Бальтазар поставил локоть на колено и уперся ладонью о щеку. Голубые глаза слабо поблескивали в свете заходящего солнца. – Думаете, сработаетесь?

– Уверена почти на сто процентов.

Изогнув темную бровь, капитан позволил себе слабо улыбнуться.

– Симпатичный, наверное, парень.

– Немного не в моем вкусе, но вот если смотреть на него без майки...

– Это вы меня еще без штанов не видели.

Клара вспыхнула от смущения и отвернулась.

“Шутник хренов”, – думала она, пытаясь справиться с накатившей волной предательской дрожи.

Солнце уже наполовину скрылось за лесом. Легкий ветер трепал выбившиеся из пучка девушки пряди и забирался под рубашку, холодил невидимыми пальцами влажную кожу.

– Вы сообщили магистру о случившемся?

– Да, – Бальтазар запустил пятерню в волосы и прикрыл глаза. – Правда, сказал, что оставил ему только тела. Команда Фэда заберет трупы и корабль Дэвая. Там наверняка хранится интересная Гильдии информация.

– Вроде маршрутов?

– И это тоже. Там могут быть координаты пиратских схронов, их базы или чего-то, что поможет вычистить от них колониальный пояс.

– Всегда остаются вольные пилоты. Они работают только на себя.

– Фэд это знает. Ему приходится иметь дело с тем, что есть.

Клара придвинулась ближе и нырнула под руку капитана, прижимаясь к сильному телу. Она чувствовала себя в безопасности, под нерушимой защитой. Подняв взгляд, она посмотрела в глаза мужчины, коснулась его лица и погладила щеку, где красовалась новая темная полоса от заживляющего порошка.

Пробежав пальцами по медным волосам, девушка потянула голову Бальтазара вниз и поймала губами тихий вздох. Все-таки каким бы отстраненным и сдержанным капитан ни пытался казаться, а поцелуи выдавали его полностью. Он не торопился и не набрасывался на нее как голодный зверь.

Бальтазар смаковал эти короткие моменты близости.

Растягивал их, заставляя Клару прижиматься теснее и требовать большего, но в этой игре он всем управлял и не позволял ей брать контроль в свои руки.

Готовил ее? Приучал к себе?

Она не могла точно ответить.

– Давайте вернемся, Наварро, – прошептал он, прижимаясь губами к ее виску. – Скоро совсем стемнеет.

***

Три недели спустя

На Заграйте все полетело кувырком. Фэд сразу же ворвался в жизнь Бальтазара и захватил ее полностью, вывалив на голову капитана целый ворох новостей и проблем.

Джен он нашел. Она и правда пряталась у сестры Марго и жутко перепугалась, когда за ней явился вооруженный до зубов отряд. Впрочем, стоило отдать магистру должное – он не применял силу и не пытался забрать ребенка против его воли. Он позволил Джен решать – за что Бальтазар был ему бесконечно благодарен.

Девочка согласилась встретиться с отцом. В ее голове все перемешалось, а старые воспоминания конфликтовали со словами матери, и все это требовало немедленных ответов и объяснений. Бальтазар несколько дней ходил сам не свой.

А потом пропал.

И сколько бы Клара ни пыталась с ним связаться – не отвечал.

Страх и волнение со временем перетопились в горечь разочарования и сомнения. Сотни, тысячи сомнений разной степени тяжести.

Может, он передумал их знакомить?

Может, он боялся реакции Джен на смерть матери?

Может, он на самом деле винил Клару и не хотел подпускать к дочери?

Глупости, конечно. Если бы капитан и правда все это чувствовал, то признался бы. Ведь так?

Утешение Клара находила только в разговорах с Жель.

Женщина быстро выбралась из цепких лап гильдейских специалистов. Очищенная, здоровая, если это слово вообще можно было применить к андроиду, и полная воспоминаний о прошлом. Программу слежения из нее аккуратно выкорчевали, как старые высохшие корни из почвы. Асази не помнил себя от радости и от подруги не отходил ни на шаг, но уважал право Клары побыть с ней один на один и поговорить о наболевшем.

– Ты напрасно волнуешься, Клара, – они медленно наматывали круги по площади прямо у здания Гильдии. Воздух уже стал совсем студеным, и девушка прятала ладони в рукавах толстого вязаного свитера. От одного только взгляда на Жель она вздрагивала всем телом – женщина совсем не чувствовала холода и щеголяла в ярко-желтом сарафане на тонких бретелях, привлекая всеобщее внимание. – Посмотри на ситуацию с Джен с другой стороны.

Остановившись, Жель повернулась так, чтобы видеть главный вход в массивный куб черного стекла, в нутре которого недавно скрылся Асази.

Каждого из них вынудили пройти психологическое и медицинское обследование после всего, что случилось, и сегодня настала очередь механика.

– Она еще совсем молода, – продолжила женщина. – Пятнадцать лет – тяжелый возраст, мир делится на черное и белое, все против тебя, все вокруг – один сплошной обман. Известие о смерти матери – это удар, и лучше, чтобы в этот момент с ней был родной отец. Тебе же стоит познакомиться с ней, когда пыль уляжется, девочка успокоится и остынет. На нейтральной территории, в приятной обстановке.

– Все равно Бальтазар мог бы сказать…

– Ты пытаешься оценивать его через призму собственного опыта отношений с людьми вообще и с мужчинами в частности, – Жель улыбнулась, обнажив ровные белоснежные зубы. – Это не сработает, я гарантирую.

– И что же делать?

Женщина совсем по-человечески пожала плечами.

– Ждать. Я уверена, что капитан скоро вернется и удивит тебя.

И Клара ждала.

На те деньги, что она получила за эту работу, девушка смогла снять жилье недалеко от центра столицы и обставить его, как хотелось.

Все свободное время она проводила на “Химере” за диагностикой и ремонтом. Асази вначале по привычке ворчал, но через пару дней по просьбе Жель сдался и взял над Кларой шефство.

Наверное, в эти самые дни она почувствовала щемящее, острое родство с этой странной парочкой.

Когда Клара вернулась на Заграйт, то связалась с мамой, но в ответ получила только поток обвинений и слез. Требования прилететь домой и оставить опасную работу перемешивались с угрозами и упреками в бессовестности и эгоизме.

А после категорического отказа покинуть планету – связь оборвалась.

И больше мать не отвечала на звонки и сообщения.

Вычеркнула дочь из своей жизни? Поняла, что время манипуляций и подчинений уже не вернуть?

Возможно. И Клара где-то в глубине души ощутила тихую, болезненную грусть. Совсем не так она себе представляла нормальную, любящую семью.

Впрочем, ее фантазии часто не совпадали с реальностью.

– Закончим на сегодня, – Асази выбрался из переплетения кабелей и потрепал Клару по плечу. – Тебе, конфетка, нужно развеяться, а то от твоей физиономии масло в баке плесенью покроется.

– Нет настроения…

– Давай-давай! – мужчина хлопнул в ладоши и подтолкнул ее в сторону жилого отсека. – Приводи себя в порядок – и пошли. Будем лечить печали старым дедовским методом.

Скептически изогнув бровь, девушка все же не решилась спорить и отправилась в каюту, чтобы забраться в душ.

Может, Асази и был прав.

Нельзя просто сидеть на месте и киснуть целыми днями.

***

За зданием Гильдии была самая настоящая таверна, будто сошедшая со страниц старых сказок. Такой вот уголок из искусственного дерева, покрытого специальным лаком, двух этажей и просторного зала, заставленного массивными столами и стульями с высокими спинками.

У настоящего камина дрых самый жирный из виданных Кларой котов, а в воздухе разливались запахи яблочной настойки, терпкого меда и древесных опилок.

– Как это место вообще все еще существует? – удивленно спросила она, усаживаясь за столик.

– Людям такое нравится, – Жель устроилась рядом и положила руки на столешницу. – Этому заведению уже больше десяти лет.

Стоило только Асази сделать заказ и сесть к девушкам, как у Клары сработал инфобраслет. Глянув на крохотный экран, она удивленно моргнула и перевела взгляд с Жель на механика и обратно.

– Капитан и вас вызвал? – спросила она. Губы девушки предательски задрожали и сломали последнее слово, превратив его в тихий, неразборчивый шепот.

– Нет, мне не приходило никаких сообщений, – Асази посмотрел на руку и качнул головой.

– Извините, – пролепетала Клара и встала. – Мне нужно вернуться на корабль, вдруг что-то серьезное случилось. Мы обязательно посидим в следующий раз, хорошо?

– Не переживай, птичка, все нормально, – Жель сжала ее ладонь. – Не стоит заставлять капитана ждать.

Махнув им рукой, Клара вылетела на улицу.

– Думаешь, ей понравится сюрприз? – женщина отвернулась от входа и опустила голову на сцепленные пальцы.

Асази только криво усмехнулся.

– Да она от счастья лопнет, вот посмотришь.

***

Корабль стоял темным и тихим, как склеп. Поднявшись по трапу, Клара осторожно вошла и заметила, что в ее каюте открыта дверь и горит тусклый свет.

– Капитан? – позвала она неуверенно, но ответом ей была тишина.

На цыпочках прокравшись до каюты, Клара заглянула внутрь, но капитана не оказалось и там. На полке стоял прозрачный шар с цветами, которые девушка забрала с лисьей планеты. Навечно упрятанные в специальное поле они были заморожены в одном мгновении и никогда не утратят краски и красоту.

И все вроде выглядело как обычно. Ничего не изменилось.

Кроме одного.

Встав посреди каюты, Клара уставилась на крохотную серебристо-серую коробочку. Она лежала на столе, вся из себя такая блестящая, и притягивала взгляд не хуже магнита.

Ее же здесь определенно не было, да?

Обойдя находку по дуге, Клара не сразу сообразила, что все еще двигается на цыпочках, будто боится разбудить спящего хищника. Она не могла заставить себя прикоснуться к неожиданному “гостю” и обошла его еще раз. Наклонилась, прищурилась, пытаясь решить, галлюцинация у нее или все это на самом деле.

Протянув руку, она ткнула в коробочку пальцем.

Настоящая.

Плотная, прохладная. Так и манила посмотреть, что там внутри.

– Наварро, она не заминирована.

Подпрыгнув на месте, девушка резко обернулась. Капитан застыл в дверном проеме, прислонившись к нему плечом. Скрестив руки на груди, он выглядел предельно расслабленным.

Даже уставшим.

Темные волосы растрепались и были небрежно зачесаны назад, рубашка на груди расстегнута, а в глубине темных зрачков поблескивало незнакомое Кларе нетерпение. Мужчина и сам хотел, чтобы она быстрее открыла коробочку и заглянула в нее.

– Точно-точно? Даете слово?

– Клянусь своим кораблем.

Девушка снова повернулась к столу и сделала шаг вперед.

Теперь от неизвестного подарка ее отделял один взмах руки. Пальцы ощутимо дрожали, когда Клара решилась коснуться гладкой поверхности.

Вот кнопочка.

Нужно на нее нажать.

Резкое “клац” прозвучало как выстрел, и девушка на секунду прикрыла глаза, чтобы не смотреть вниз.

“Дыши, Клара!, – подумала она нервно, – просто посмотри, что там”.

Опустив голову, она взглянула на подарок.

На две пары одинаковых красно-золотистых колец.

Первая секунда – самая сложная. В голове Клары целым табуном проносились мысли: “Что происходит? Это что, предложение? Слишком быстро! Мы же почти не знаем друг друга! Он точно уверен?! У меня же характер не сахар. Да и у него тоже! Мы всего ничего знакомы”.

Спустя пару ударов сердца мозг отключился и накатили неконтролируемые чувства.

Страх.

Волнение.

И совсем-совсем ничего не было понятно.

– Это парные аркалунские кольца. – Клара содрогнулась всем телом, почувствовав руки Бальтазара на плечах. – Простите меня, Наварро. Я обещал вам сюрприз, но, признаться честно, у меня с такими вещами всегда были сложности. Я не придумал ничего лучше...

– ...кроме как сделать мне предложение?

– Я не потребую от вас немедленного ответа, – голос Бальтазара стал ниже. – Но пообещайте хотя бы подумать.

Повернувшись к де Сото лицом, Клара осознала, что он волнуется.

По-настоящему.

Возможно, даже сильнее, чем она сама.

– Вам придется рассказать мне все-все свои секреты, – привстав на цыпочки, девушка обняла его и уткнулась носом в теплую крепкую шею. – Вдруг я не знаю о вас еще каких-то жутких тайн.

– У меня есть майка с единорогом.

– Серьезно? Какой кошмар!

Капитан хмыкнул.

– Вы разочарованы?

– Нет, но теперь мне срочно потребуется такая же майка.

– Договорились.

Все ее сомнения потеряли остроту и плотность. Они рассыпались, осели под ноги тонкой пылью, и все, что ощущала Клара, – покой. Теплый, уверенный, надежный.

Она дома.

И никогда нигде не почувствует себя так, как в руках невыносимого Бальтазара де Сото.

– Полетите со мной снова, Наварро? У меня для вас есть еще один сюрприз.

Отстранившись, Клара уперла кулаки в бока и глянула на Бальтазара с шутливым осуждением.

– И зачем вы спрашиваете? Знаете же, что я за вами куда угодно полечу.

Голубые глаза вспыхнули и слабо замерцали. Капитан услышал в ее ответе даже больше, чем рассчитывал.

– Знаю, Клара.

Подхватив коробочку, девушка достала пару колец и надела их на палец, удивившись, что сидит украшение как влитое. И как капитан умудрился узнать ее размер?

– Они подстраиваются под физические параметры, – объяснил мужчина, заметив ее удивленный взгляд.

Взяв вторую пару, Клара надела их на другую руку.

– Отдам вам кольца, если вы после сюрприза не решите от меня избавиться! – заявила она строго.

Улыбка Бальтазара показалась ей хищной и предвкушающей.

– Смотрите, чтобы вам не захотелось вернуть мне обе пары.

Он развернулся и вышел из каюты, оставив девушку один на один со своими мыслями. Вскоре она услышала щелчки и потрескивания: “Химера” завибрировала, заурчала, как довольный кот. Если бы она была живой, то, наверное, встрепенулась бы и потянулась, разминая затекшие крылья.

“...я за вами куда угодно полечу”.

Хорошая мысль.

И хороший план.

Кларе он очень нравился.

Конец