Глава 10

Пятеро неприметно одетых мужчин уже стояли по стойке смирно в ожидании начальства. Шуромский держался вроде и рядом, но все же чуть в стороне. Будто меж ними кошка пробежала. Софи пришлось встать возле бывшего коллеги.

Теперь все были в сборе и оставалось дождаться указаний капитана. Впрочем, построились не только разведчики, но и все новоприбывшие. Остальные воины крепости уже занимались своими повседневными обязанностями.

На удивление, речь толкать вышел не Ридхарад, а сам капитан Темнозаров.

Шрамы на его лице почти зарубцевались, да и сам он выглядел очень внушительно. И внушительно ужасал.

– Добро пожаловать, желторотики! – гаркнул он. Так что у Софи чуть уши не заложило. – Буду краток. Дела у нас плохи. Многие из вас могут не дожить до пенсии, а если доживут — останутся калеками. Но наша задача состоит в том, чтобы удерживать северо-восточные рубежи от вторжения зверолюдов. Чтобы наши близкие могли спать спокойно. И наш долг - отдать жизни ради этой цели, если потребуется. Что бы вам ни говорили, но здесь идет война.

Именно война. И не обольщайтесь: если сегодня нам дали отдохнуть, то, скорее всего, враг готовит нам сюрприз. И он вам вряд ли понравится. Поэтому не тратьте времени даром. Развед отряд в составе: Туров, Осипов, Крипский, Лушкин, Русаков, Шуромский, Чретов - в полевой выход. Ваша задача - выяснить местоположение врага, если есть возможность - взять в плен, либо уничтожить. Дальнейшие инструкции у командира – Турова. Так же вас будет сопровождать специалист высокого уровня. Вы должны оказывать ему помощь в поиске наиболее подходящих «материалов».

Далее Темнозаров кивком головы отпустил разведчиков и уже продолжил общаться с новоприбывшими солдатами. Небольшой отряд Софи двигался к основной башне, и уже почти в дверях произошла заминка.

– Цыпочка, где специалист высокого уровня? – обратился к девушке командир Туров.

Глаза Софи непроизвольно расширились, и она недоуменно уставилась на человека, чье лицо было почти полностью скрыто капюшонами, и она едва ли могла разглядеть контур его губ.

– Э-э-э? Кто?

– Удивительно, что вы не знаете, где находится рьер Тар-О-Бьен.

Софи буквально почувствовала, как все внутри нее сжалось. Ей стоило огромного труда никак не отреагировать на этот завуалированный намек. А еще большего удержаться от «дружеского» пинка Шуромского, плечи которого подрагивали от еле сдерживаемого смеха.

Софи медленно считала про себя, понимая, что не продержится долго, еще пару минут такого давления, и будет скандал.

 Она не знала, что ответить, дабы не нагрубить, и от этого бессилия на глаза наворачивались слезы. Она захлопала ресницами, пытаясь удержать их.

Пауза затягивалась, но в этот момент дверь скрипнула и появился Айдест.

– Простите за задержку. Некоторые учебные пособия не хотели подчиняться новому хозяину, – с кровожадной улыбкой произнес Айдест, а затем довольно плотоядно посмотрел на командира.

Мужчина сглотнул. Отчетливо осознавая, что сглупил. С кем не бывает. Не ожидал, что слова так быстро дойдут до адресата.

И уж совсем не хотел испытывать терпение темного. Одного взгляда и намека оказалось достаточно, чтобы он прикусил свой язык. Все же трёхсотлетний опыт запугивания сказывался.

Айдест снисходительно приподнял брови. Командир прочистил горло и отдал приказ.

– За мной! – Софи без труда уловила легкое дрожание. Очевидно, участь учебных экспонатов его сильно напугала.

Впрочем, кому понравится даже после смерти работать на благо государства. Мало того, без выходных и премиальных. Фактически в рабстве.

Между тем отряд поднялся через башню на стену и последовал по ней до самого конца, до северного бастиона. Дежурившие там солдаты и маг оглядели всех с головы до ног. Затем потребовали разрешение, и лишь после этого проводили в башню к неприметной дверце, скрытой в стене. Незнающий человек ни за что бы не отличил ее. Обычные кирпичи.

Софи, видевшая ее уже пару раз, просто запомнила ее местоположение. Вдруг ей и самой придется пользоваться тайным ходом.

Маг коснулся нескольких плит-кирпичиков, и стена отъехала в сторону. Из темного проема повеяло застоявшимся тяжелым, сырым воздухом.

Софи расправила плечи, улыбнулась и шагнула внутрь, чувствуя, как по телу мягкими волнами растекается радость, азарт от предстоящего приключения, с легкой ноткой страха.

Она пустила искру, поджигая масло в системе освещения коридора, и смело пошла вперед. Все чувства вмиг обострились.

Софи привычным жестом сканировала путь – искала врагов. И когда ее спины коснулась ладонь, даже не вздрогнула. Телу стало жарко, и татуировка приятно запульсировала. Будто передавала чувства асвиэля. И вроде это касание было мимолётным, но заметно порадовала девушку.

Сам же Айдест еле сдерживался. Внутри него будто сжалась пружина. Все чувства кричали об опасности, но как альв ни старался, не мог ее найти. И восторгов своей пары не разделял. Ему не нравилось все - от самой затеи вылазки до людей, отобранных на эту миссию. Тревожило даже то, как они дышали.

Хотел бы он вместо всего этого остаться со своей ассамель в постели и продолжить прерванное занятие. Эх, мечты-мечты…

И все же он не мог нарушить обещание, данное паре. Софи нравилась ее работа. А Если Айдест хотел жить с ней долго и счастливо, ему необходимо научиться уважать ее желания. И он очень старался, хотя хотелось послать все в бездну и свалить на горячие источники. Устроить медовый месяц, а лучше год.

Но вместо этого он шел позади ассамель, наблюдал за ее хрупкой фигуркой и держал наготове пару смертельных заклятий и меч.

Он даже не заметил, как мрак начал рассеиваться, и коридор залили солнечные лучи, и опомнился, когда они оказались у кованой решетки.

Софи отошла в сторону, освобождая место командиру их группы. Мужчина больше не хотел разговаривать, просто молча открыл дверь и первый вышел наружу, и лишь затем подал знак всем остановиться.

– Поясняю для новичков: сначала обойдем все наши ловушки. Вдруг в них кто-то попал. Далее по обстоятельствам. Если никаких «зайцев» нет – идем дальше вглубь, на территорию врага.

Мужчина замолчал и поднял голову, и именно в этот момент ветер чуть сдвинул его капюшон, открывая хмурое лицо, поджатые губы и прищуренный взгляд, направленный на Айдеста.

– Надеюсь, рьер, вы понимаете, что все это государственная тайна, – прошипел он, подобно Наормо. Разве что ядом не плевался. Хотя Софи начинала и в этом сомневаться.

Айдест лишь чуть изогнул бровь и сухо заметил:

– Не стоит волноваться, я принес все необходимые клятвы о неразглашении командиру Драконьего когтя Темнозарову.

Туров снова недовольно поджал губы. Софи даже показалось, что у него там морщины образовались. Но он оправил капюшон, и теперь его лицо снова скрывала густая тень.

– Цыпочка, ловушки будут как магические, так и простые, поэтому идешь след в след за первым и постоянно проверяешь местность на наличие врагов.

– Позвольте заметить, – вклинилась Софи. – Это не рационально. Заклинание охватывает довольно большое количество местности, и в течение определенного времени на ней все равно никто не появится. Если же поддерживать его постоянно, я быстро истрачу свой резерв, и через какое-то время стану лишь мишенью.

Софи посмотрела прямо на Турова; на секунду ей показалось, что он выругался и скрипнул зубами, но его голос был спокоен:

– Я в этих штуках не особо разбираюсь, делай как знаешь. Главное — результат, – бросил он небрежно.

Мужчина круто развернулся и обратился к Шуромскому, замыкавшему их цепочку:

– Идешь сзади прикрываешь нас. Будь готов заменить и помочь Цыпочке, – сказано это было еще более отрывисто и холодно.

Сомнения в том, что Туров недолюбливал не только ее, но и всех новичков, напрочь отпали. Ему хотелось идти на это опасное мероприятие имея в составе куда более опытных магов, без врагов в стане отряда, пусть и под клятвой.

Единственное, что радовало Софи - не она одна стала объектом ненависти Турова. Шуромский кивнул командиру, не говоря ни слова. Однако на этом их общение не закончилось.

– Позывной есть? – осведомился их "надзиратель". Шуромский не успел и рта раскрыть, как его уже окрестили: – Будешь Сахарком!

Как все присутствующие сдержали смех, девушка не поняла. Самой же пришлось прикусить губы. А Айдест умело скрыл свой смех за кашлем.

Шуромский надулся. Его ноздри затрепетали. Он злился, но приходилось сдерживаться, терпеть издевки старших по званию. Устав.

 Софи отчетливо видела, как он сжал пальцы, как чуть порозовели его щеки. И совсем не испытывала к нему жалости. Этому самоуверенному хлыщу просто необходимы такие уроки, дабы сбить спесь. Может пребывание здесь, сделает из него человека.

И все же названное Туровым прозвище Сахарок позорное и смешное как нельзя кстати подходило Шуромскому. Софи помнила, что парень всегда хорошо заботился о своем внешнем виде, прическе с длинной челкой и старался укладывать волосы. Щегол. А Туров с ходу ему указал, что здесь не перед кем распушивать пёрышки.

Софи улыбнулась, накинула так же, как и все капюшон на голову и пошла за ведущим.

Она наслаждалась прекрасными видами, открывающимися с горы, лесом воздухом и солнечной погодой. Конечно, она могла закутаться в обиду и погрузится в уныние оттого, что не все приняли ее в коллективе. И если после заварушки на Брик-Бойле ее стали уважать, то после вчерашней сцены на пиру ее репутация пошатнулась. И вроде бы девушка ничего криминального не совершила, однако одной связи с приспешником Темного, с альвом на службе у демонов хватило, чтобы ее начали сторониться. Но она надеялась показать и доказать всем, что она не заслуживает подобного отношения, что на нее можно положиться.

Шагая под теплыми лучами, вдыхая насыщенный аромат цветов, что обсыпали весь склон, ей не хотелось впадать в уныние. Тем более что Софи не была одна. У нее появилось две замечательные подруги, хорошая наставница и начальники, любимый… И они всегда ее поддержат. Так стоит ли страдать от нападок напыщенного идиота. Туров просто ее еще не знает. И сейчас у нее есть прекрасная возможность показать себя. Именно этим девушка и собиралась заниматься.

Она расправила плечи, посмотрела на небо и улыбнулась, впервые поблагодарив Светлоокую за все, что теперь у нее есть! А затем вернулась к работе. Пустила заклинание проверки местности. Встряхнула и размяла кисти рук, готовясь к более сложным плетениям.

Отряд некоторое время попетлял меж деревьев, а потом началась контрольно-следовая полоса с ловушками.

Первыми шли простые западни: замаскированные ветками и настилом ямы. Разведчики показывали на знаки, а Софи старательно запоминала. Потом шла магическая ловушка силки – она активировалась, как только существо попадало в поле ее действия. В отличие от предыдущих эта была не пустой. Софи бы даже ее не заметила. Если бы не очередной условный знак разведчиков и их подсказка.

Туров тяжело вздохнул:

– Опять разряжена! Я вот даже не сомневался. Кто на этот раз?

– Рысь наверно, кто еще кроме них-то может быть, – посмеиваясь произнес Крупский.

– Да чего гадать? Сейчас найдем…

Искать пришлось долго. Зверюшки нигде не было. Поле действия силков оказалось довольно протяженным. Все шли внимательно, всматриваясь в окружение: заглядывали под каждый куст, камень, дерево. Но находка объявилась сама. Буквально в метрах пяти разведчики услышали сдавленное шипение и наконец смогли увидеть зеленый комок, из которого наружу торчал только хвост. Это вызывало как умиление, так и жалость. Бедное животное могло умереть, если бы проверку границ перенесли на более поздний срок. Софи тут же кинула контрзаклятие. Магия слетела с ее пальцев бледно-зеленым росчерком пронеслась по воздуху и впиталась в побеги. Те быстро ослабили хватку и распались, освобождая жертву.

Рысь удивленно оглянулась. Повела носом, недовольно дернула хвостом и побежала прочь. Бедняжка.

Мужчины рассмеялись.

– Эх, сбежал воротник!

– Цыпа, обнови заряд заклинания и пойдем дальше, – отрывисто буркнул Туров, указывая на мелкий камушек в корнях сосны.

– Может, стоит перенастроить ловушку? – предложила Софи. – Если увеличить массу, слегка поменять вектор, то она больше не будет срабатывать на зверье.

Туров поднял голову, так что ткань чуть съехала приоткрывая вид на исказившееся от недовольства лицо.

В их диалог никто не вмешивался. Все настороженно замолчали.

Разведчики предвкушали взрыв, того как их лидер поставит на место зарвавшуюся девчонку. Софи уже который раз спорила с командиром. Айдест замер. Он выжидал – перейдет ли рамки дозволенного уставом мужчина или нет, и лишь в крайнем случае планировал вмешаться. Об этом свидетельствовала крепко сжатая ладонь на эфесе кинжала, легкий прищур и чуть подрагивающие пальцы левой руки, готовые в любой момент бросить заклятие.

Шуромский же притих, как мышь под веником и злорадно лыбился, ожидая развязки. Софи напряглась, так как пауза затянулась.

– Да пес его знает, – махнул рукой Туров.

Такого ответа никто не предполагал, особенно после напряженного знакомства. Но мужик, видимо, посчитал, что не стоит на задании заниматься разборками. Им нужно выполнить миссию и вернуться домой живыми и здоровыми. А таковое лучше, когда никто не желает тебе смерти. Тут, как говорится, худой мир лучше войны. Очевидно, он не совсем дурак. Айдест улыбнулся и убрал руку с эфеса, придя к таким же выводам. Шуромский нервно дернул щекой.

– Ты дивчина, маг, а я нет. Вот и смотри справишься али нет. Ловушки эти ставили маги, чай поопытнее тебя. Но если рискнешь, всю ответственность за их работу берешь на себя. Так что думай, но недолго. Времени до ночи возиться здесь у нас нет. Мы еще и половины полосы не прошли, – заключил капитан их маленького наспех сколоченного отряда.

Айдест одобрительно хмыкнул. Туров все верно сказал. И приоритеты расставил. Так что Софи его помощь не нужна. Он вообще пока просто наслаждался прогулкой, наблюдал за работой, перенимал опыт, так сказать. Хоть альв и прожил не одно столетие, но всегда находилось то, чего он ранее не знал. Айдест перевел взгляд на Софи. Ассамель улыбалась и уже начала колдовать.

Девушка еле сдерживала рвущуюся из души радость. Это отличный шанс показать себя. Выслужиться! Теорию и практику магических ловушек она сдала на отлично. Точный расчёт сдержанность и выдержка вот что требовалось для хорошей ловушки. Поэтому у девушки они всегда получались безупречными. И Софи с удовольствием вспоминала любимый предмет, благодаря которому выходили отменные зимние шалости и причудливые пакости. Пожалуй, студентам ее выпуска в создание ловушек нет равных. Ведь они просто играли на спор за звание лучшего и подшучивали друг над другом! Ох, чего только стоили иллюзии, с помощью которых они пытались одурачить преподавателя.

Софи прикрыла глаза, обращаясь к внутреннему источнику, и на выдохе произнесла маленький стишок-заклятие, сплетая слова и магию, и в конце коснулась накопителя магического камня. Крохотный чуть больше ногтя агат вспыхнул, а потом слился с корнями дерева. Девушка довольно хлопнула по бедру, оповещая всех об окончании. Туров кивнул и повел подчинённых дальше.

Еще несколько часов небольшой отряд разведчиков ползал по склонам гор, проверяя ловушки между государствами. День плавно подходил к концу, когда они справились с первой частью задания капитана Драконьего когтя и Туров объявил привал.

Все уже порядком выдохлись. Одно радовало на границе все было тихо и мирно. И, чего греха таить, все надеялись, что так и останется. Туров и Айдест устало прислонившись к стволу дерева задумчиво смотрели в карту и тихо обсуждали дальнейший маршрут.

Мужчины готовили взвар и удобнее устраивались под сенью деревьев, дабы подкрепиться. Софи тоже облюбовала теплый булыжник, решила присесть и наконец дать отдых натруженным ногам.

– Эх, неплохо бы совершать такие полевые выходы верхом, а не на своих двоих, – посетовала девушка и устало плюхнулась попой на камень.

– А перинку тебе не постелить? – сострил Шуромский.

За время пути парень, кажется, нашел подход к разведчикам и начал вливаться в коллектив. Он помогал развести огонь и организовать трапезу. Поэтому почти надувался от гордости будто петух.

– Очень смешно, саха-ро-о-ок! – ответила Софи, чуть растягивая слоги в его позывном.

Бывший напарник вспыхнул, но сказать очередную гадость не успел. Его опередил Туров. Вернее, их обоих:

– Конечно, верхом быстрее. Но кони слишком шумные и приметные, да и лошадь не горное животное.

Софи неопределенно качнула головой и проследила за вылетевшей из кроны дерева птичкой. Она несколько раз взмахнула крыльями и села на куст гортензии. Гортензия? Софи нахмурилась. Откуда здесь она? Нежные голубые цветы манили и притягивали взор. Девушка хотела посадить такие у своего дома.

Софи поднялась и пошла к садовому кусту, непонятно каким ветром, занесенным в горы. Нежный аромат очаровывал и сводил с ума. Софи склонилась, чтобы сорвать веточку и вдруг услышала тихий вкрадчивый голос:

– Я рад, что ты оценила мои усилия. Все вы девчонки одинаковые!

А дальше последовал сильный удар в спину. Прямо между лопаток. Острая боль моментально пронзила грудину. Софи полетела вперед. Но прежде чем она успела встретиться с ветками и сырой землей, ее тело обвили лианы и вздернули вверх, подкидывая как лакомый кусочек.

Именно в этот момент ее мысли прояснились. Она поняла, что это была никакая ни гортензия, а инфернальная мухоловка. Заклинание –ловушка высшего порядка. И Софи попалась в нее как глупенькая первокурсница.

Она собрала последние капли сил, закричала во всю мощь легких и выпустила сигнал бедствия.

Алый, как кровь цветок распустился и затем меняя окрас на черный превратился в череп и растаял, оставляя легкий дымок.

Что произошло дальше Софи почти не видела, ее тело поглотил инфернальный цветок мухоловки, спрятанный в кроне деревьев. Она прикрыла глаза и потянулась к кинжалу на бедре. Она знала ей конец. Заклинание считалось запрещенным, его не изучали в академии, и их профессор упоминал о нем лишь вскользь. Если жертва попала в его силки, то выбраться она сможет только после смерти. Чтобы спасти несчастного, угодившего в его сети, необходимо найти и уничтожить семя.

Вроде бы несложно, но вся хитрость в том, что инфернальная мухоловка может укрывать свое семя и давать ростки на несколько верст. Ее аромат дурманит разум, а цветки принимают наиболее приятный жертве облик.

Едва жертва попадает в зев. Мухоловка начинает вытягивать из существа магию, а затем и жизненные силы. Лишь после этого вырабатывает яд, способный растворить плоть. Одним словом, от несчастного едва ли останутся косточки.

От инфернальной мухоловки не существует защиты кроме: увидишь беги или сожги корень. Разрубить ее побеги невозможно, они тверды как сталь, что внутри что снаружи. И все же Софи не собиралась сдаваться. Ей отчаянно хотелось жить. Хотелось еще раз обнять Айдеста, увидеть мать, отца и сестренок, а еще убить Шуромского, нанёсшему подлый удар в спину.