Пролог.

Наши дни. Дворец императора Первого мира.

Император Первого мира Тедерик Голденберг был хмур и мрачен. То, что он услышал, больше походило на шутку: Седьмой мир, опечатанный вот уже два тысячелетия, считался уничтоженным тёмными тварями. А сейчас его пытались убедить в обратном.

– Вы утверждаете, что в этой Сальвии тысячи существ живут в изоляции? Почему я должен в это поверить? Ни один маг не способен столько лет поддерживать защитный купол достаточной силы размером с пятую часть мира, чтобы сдерживать тёмных тварей.

– Тем не менее, это правда, – ответил некромант, сидящий по правую руку от императора. – Я своими глазами видел его.

– На территории Сальвии скрыто два крупных месторождения александритов, – добавила белая змейка на его плече. – За счёт энергии, заключённой в этих камнях, поддерживается защита.

– Почему мы должны вам верить?

Ярко-алые глаза с тонким вертикальным зрачком выдавали в мужчине напротив императора драконов Бертольда III фон Альтесблата. Его сын Абелард, наследный принц Третьего мира, также присутствовал за столом переговоров.

– Не должны, – едва скрывая раздражение и рвущуюся наружу тьму, жёстче, чем следовало по отношению к императору, ответил Леонид Быстров.

На его плечо тут же опустилась рука ректора Столичной межграничной академии Артура Виларда.

– Лео…

– Всё в порядке, ректор Вилард. Я знаю как мой рассказ выглядит со стороны. Какой-то безумец утверждает, что он двадцать лет провёл в мире, кишащем тёмными тварями, выжил там, да ещё и вернулся, словно это не сложнее, чем портальным зеркалом воспользоваться. Я ничего не упустил?

– Забыл сказать, что в первый раз тебя туда отправила тайная организация, промышляющая прямо под носом у императора, – напомнил Эрртруар.

– Фанатики с запретными знаниями? – нахмурился владыка демонов Самаэль. – Если не изменяет память, лет пятьдесят назад мы сталкивались с подобным. Могли это быть члены той же организации?

– Вполне. Ведь если подумать, случай не единичный, – Руар с Самаэлем многозначительно переглянулись.

– Если эта организация такая могущественная и опасная, почему вы не доложили о ней сразу? – взвился Тедерик Голденберг.

Императора Первого мира сильно задело, что важная информация прошла мимо него.

– При всём уважении, ваше величество, – подал голос крупный шатен с непослушными волосами, собранными в хвост. – А вы бы поверили, приди к вам и скажи, что вы пригрели змею под боком в виде придворного архимага?

Правитель сжал кулаки, проглотив ругательство, не подобающее его высокому статусу.

– Я хочу лично убедиться, что это правда.

– Вы уже ознакомились с отчётами, ваше величество.

– Этого не достаточно. В них не зафиксирован свидетелями факт перемещения между мирами.

– Мне прямо здесь и сейчас создать прорыв, только чтобы вы лично убедились? Оно мне надо? – огрызнулся Леонид.

Император и принц драконов едва сдержали смешки, от того, как вытянулось лицо Тедерика.

– Да как ты смеешь?!

– Тедерик, угомонись, – осадил его Самаэль. – Леонид прав. Твоё требование глупо. Если тебе не достаточно того, что предоставили в отчёте Эрртруар, Маир и Артур, тогда, быть может, тебе стоит выйти из Межмирового совета? Не будь Рене в положении, я бы предпочёл, чтобы на твоём месте от Первого мира сидела императрица.

Повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием защитных заклинаний на стенах зала военных советов.

– Допустим, я поверю. Тогда мы должны собрать армию и направить её в Седьмой мир, чтобы истребить там тварей.

– Это не поможет, – покачала головой до этого молчавшая змейка. – На место любой уничтоженной твари бездна выплюнет новую. Прежде нужно запечатать врата. Но это не так-то просто.

– Я составил карту Седьмого мира сравнив с сохранившимися записями в Храме семи миров.

Леонид сделал пас рукой и на столе возникла подробная иллюзия с руинами городов, горами, лесами и морем. Пятую часть карты занимала непрозрачная полусфера в восточной части. Похожая, только значительно меньшего размера располагалась по центру.

– Невероятно, – заворожённо прошептал император драконов. – Леонид, у тебя получилось отыскать врата Бездны?

– Нет, – покачал головой некромант. – Могу с уверенностью сказать одно: на поверхности их нет. Я предполагаю, что искать их стоит у северных гор, – он указал на соответствующее место на карте. – Согласно летописям, там множество пещер ведущих в заброшенные подземные города.

– Я тоже считаю, что сначала нужно запечатать бездну, – согласился Самаэль. – Пятый мир в большей степени страдает от прорывов, как ближе всех располагающийся к Седьмому. Можно бесконечно запечатывать прорывы и уничтожать прорвавшихся тварей, но это будет всего лишь очередная хилая заплатка. Если этого не сделать любой из наших миров может постигнуть участь Седьмого. Вот только у нас нет ресурсов, чтобы тысячелетиями поддерживать защитные купола.

– В таком случае Леонид должен в ближайшее время отправиться обратно в Седьмой и найти врата. Не один, конечно же, с лучшими архимагами… – начал Тедерик, но его прервал сам некромант.

– Нет.

– Что?

– Нет, я не отправлюсь в Седьмой мир, – жёстко отказался он. – Я и так за двадцать лет сделал больше, чем кто бы то ни было за всё время с начала прорывов. Я дал вам главное – информацию. Как ей распорядиться решайте сами. Вы – правители, на ваших плечах ответственность за судьбы своих миров, а я всего лишь маг, собирающийся провести время со своей семьёй, которой был лишён. На мою помощь вы можете рассчитывать исключительно в виде консультации. Бросаться на поиски верхушки Тенебрис я также не намерен, если они не будут угрожать моим родным. Достаточно того, что я лично избавился от двух из тех, кто посмел это делать.

– Я согласен с Леонидом, – неожиданно поддержал его Абелард. – Действовать, не имея чёткого плана и поддержки Второго, Четвёртого и Шестого миров глупо и недальновидно. Сначала следует обсудить всё с правителями всех шести миров. Ведь в случае, если мы допустим ошибку, пострадают все…

Совет продлился ещё два часа. Как ни пытался Тедерик надавить на упёртого некроманта, переубедить его не вышло. Тонкий намёк, что в случае отказа это может отразиться на его близких и вовсе обернулся против самого императора Голденберга. Неожиданно за Леонида Быстрова вступились остальные присутствующие на совете, в том числе император драконов и Владыка демонов, толсто намекнув, что с обязанностями правителя магов прекрасно справится и молодое поколение в лице его дочери и зятя.

Зал Тедерик покидал в прескверном настроении, а потому не сразу заметил, что за ним пристально наблюдали со стороны. Как только император удалился в свои покои, фигура, скрытая чёрным плащом растворилась в ближайшей тени.