Глава 11

Непроглядная темнота окружает меня. Я не заблуждаюсь о том, где именно нахожусь. Каждый дворф, попадающий в царство Стамфара, должен пройти дорогой кромешной тьмы, за которой его ожидает вечная жизнь и признание Прародителя. Но всё, о чём я продолжаю думать, — это мои воины, оставшиеся без командира. Неужели для них всё так и закончится? Они всю жизнь сражались, защищая свою землю, а теперь единственное, что их ждёт, — это забвение. Это несправедливо!

— Я услышал тебя, — раздаётся вдруг громоподобный голос из темноты. — Скажи, чего ты хочешь, воин?

Во тьме я вижу два огненных глаза. И пусть я уже умер и сердце моё не бьётся, я всё равно замираю перед ликом великого Прародителя. Дух мой наполняется восторгом и трепетом. Стамфар сам появился передо мной, обычным дворфом. Ни конунгом, ни ярлом…

На миг я теряюсь, не зная, как ответить правильно. В присутствии божества каждая мысль кажется ничтожной.

— Желаешь ли ты, чтобы я защитил твоих воинов, а после наказал тех, кто бросил вас на произвол судьбы в трудный час? — спрашивает он, не дождавшись ответа.

— О большем я не смею и мечтать, — отвечаю я, склонив голову.

Если кто и может изменить судьбу южного графства и его защитников, то только Прародитель. Я вверяю их будущее в его руки.

— У любой просьбы есть своя цена, — говорит бог-дракон.

— Я понимаю, — отвечаю смиренно.

— Твоё тело станет платой, — произносит Стамфар. — Ты сказал, что если бы я прожил земную жизнь, как дворф, то стал бы милосерднее. Я решил прислушаться к тебе и пройти этот путь. Твой дух будет наблюдать за всем. А когда придёт время, мы вместе покинем мир смертных и вернёмся в моё царство.

Из непроглядной черноты появляется огромный дракон с золотой чешуёй. Его мощь и сила настолько грандиозны, что, даже не имея физической оболочки, я могу почувствовать их.

— Я согласен на твои условия, — произношу, собрав всю свою решимость.

— Да будет так.

Бог-дракон вдруг меняет форму — становится моей точной копией. А после устремляется ко мне и толкает в грудь, будто провоцирует на драку. Меня отбрасывает назад, и этот полёт кажется бесконечным. Но на протяжении его я продолжаю видеть бога-дракона перед собой. Дальше наступает темнота, за которой следует боль. Я ощущаю всю тяжесть своего тела. Впрочем, я не уверен, мои ли это ощущения. Ведь Стамфар тоже здесь. Мои и его воспоминания смешиваются. Мне в голову приходят картины, которых я прежде не видел. И самая яркая из них — красивая, молодая женщина с белыми косами и красными от слёз глазами. Она молит меня о чём-то. Но я не помню, о чём именно. Но взгляд её заставляет моё сердце биться быстрее.

Мне хочется спросить Стамфара, кто эта женщина и что она значит для него. Но вместо этого приходится прийти в сознание. Я резко распахиваю глаза и вижу перед собой Свею. Она выглядит напуганной и смущённой.

— Благодарю, что призвала меня, дева, — произносит моими устами Стамфар. — Я воздам тебе за это позднее.

— Счастье служить вам, Прародитель, — шёпотом отвечает она и склоняет голову. Мне остаётся лишь поразиться тому, как быстро Свея поняла, кто к ней обращается.

Она помогает Стамфару в моём теле подняться с земли. Он озирается по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

— Доложите обстановку! — кричит ближайшим к нему воинам.

— Врагу удалось разрушить ворота и прорваться внутрь. Также часть их штурмует стены при помощи осадных башен, — отвечают те.

— Ясно, — произносит Стамфар моим голосом. — Я разберусь с теми, кто за стеной. Те, кто успели пробраться внутрь — на вас.

— Но командир… — пробует возразить Эргинг. Но Свея одёргивает его и мотает головой.

— Мы всё сделаем, — произносит она воодушевлённо.

Я наблюдаю, словно со стороны, как Стамфар в моём теле направляется к воротам. Ему навстречу бросаются гоблины, но он ломает их мечи и копья голыми руками, а после отбрасывает их самих, как сухие ветки под ногами. Даже в теле дворфа он невероятно силён.

Как только он выходит за ворота, происходит нечто странное: он обращается самым настоящим драконом. По ощущениям, не таким огромным, как в царстве мёртвых, но всё равно внушительным. Пламя обрушивается на строй врага. И оно оказывается совсем немилостиво: оно жжёт всё, что встречает на пути. Осадные башни обращаются в пепел. Снег вокруг плавится. В воздухе появляется невыносимый запах гари. Часть врагов в панике бежит назад, к лесу; другая же часть, которую возглавляют люди, пытается подойти ближе и атаковать дракона. Но даже их плотные ряды не спасают от его силы.

За полчаса от подготовленного войска не остаётся и следа. Лишь в чаще прячутся единицы, что умудрились ускользнуть. Но и их дракон находит, словно хищник. Я и рад тому, что враг разгромлен, а наш форт выстоял, и страшусь этой огромной мощи. Появление её в мире смертных кажется противоестественным.

Постепенно звуки битвы затихают. Дракон возвращается к стенам форта и снова обращается дворфом. Мои воины подходят ко мне, на их лицах — смесь облегчения и страха.

— Что дальше, командир? — спрашивает Эрлинг вполголоса.

— Нужно позаботиться о раненых и проводить в последний путь павших, — отвечает вместо меня Стамфар, а затем ведёт нас к воротам форта.

К вечеру нам удаётся зачистить форт от врагов, восстановить разрушенные ворота, и оказать помощь раненым. Для павших в битве складывают погребальные костры. Старики заводят тихие траурные песни. Я стою в стороне и наблюдаю, ощущая в груди смесь горечи и пустоты. Я вернулся к жизни, но многие мои товарищи не вернутся никогда.

— Каждому из них найдётся место в моём царстве, — вырываются из моих уст слова Стамфара. Парни глядят на меня косо. Определённо позже мы должны будем всё объяснить им.

К обеду следующего дня Стамфар собирает общий совет. На него приходят все, кроме дозорных. Я снова вижу в воспоминаниях Стамфара ту женщину. А ещё я вижу ярла Роальда. Впрочем, нет, теперь уже конунга Роальда. Меня охватывает гнев.

«Прародитель, что вы собираетесь делать?» — спрашиваю я мысленно Стамфара.

«То, о чём ты просил меня, воин, — отвечает тот. — Наказать тех, кто оставил вас в трудный час».

«Но каким образом?»

«Я намерен повести твоё войско в столицу и свергнуть конунга Роальда с трона…»

Холодная дрожь пробегает по телу. Разумеется, я бы хотел, чтобы властвующие понесли наказание за то, что отвернулись от нас в час нужды. Но государственный переворот? К тому же на стороне конунга Роальда все ярлы. Это значит, что все воины королевства будут противостоять нам. Как ни посмотри, а даже с мощью бога-дракона это обернётся для моих солдат большими жертвами.

«Жена конунга будет на нашей стороне, — прерывает мои размышления Стамфар. — Ты ведь видел её в моих воспоминаниях? Эта женщина носит моё дитя, наследника бога-дракона, что должен стать следующим конунгом».

На миг меня будто молнией поражает. Если королева будет на нашей стороне, то есть шанс, что некоторые ярлы присоединятся к нам. Я выдыхаю судорожно. Не думал, что бог-дракон захочет пройти весь путь смертных, найти себе жену и стать отцом. Воистину дивные дела творятся. Но поймут ли это остальные? Я нервно сглатываю, оглядывая всех собравшихся.

«Позвольте мне поговорить с моими солдатами, — наконец прошу я мысленно. — Думаю, я смогу найти нужные слова, чтобы убедить их».

Стамфар молчит, и я понимаю, что это и есть ответ. Я касаюсь ладонью взмокшего лба и шумно вздыхаю.

— Ты как, командир? — спрашивает меня один из воинов. — Выглядишь неважно.

— Мои братья! — я резко поднимаю голову. — То, что я скажу, будет звучать невероятно. И всё же я прошу поверить мне…

— Мы всегда доверяли тебе, Гутбрэнд! — восклицает другой. — Поэтому говори как есть.

Остальные кивают, поддерживая его.

— Вчера во время осады, я умер, — продолжаю я осторожно. — Умер и оказался в царстве мёртвых, где встретил Прародителя. Он вернул меня к жизни и помог нам одолеть врага… Тот дракон, которого вы видели, был создан силой Стамфара из моей оболочки.

По толпе ползёт настороженный шепоток. Я внимательно вглядываюсь в лица дворфов, желая убедиться, что они мне верят. Ведь если они не поверят этой части, то продолжать и просить их о чём-то будет бессмысленно.

— Я подтверждаю, что Гутбрэнд говорит правду, — произносит Свея взволнованно.

— Мы все видели дракона. Глупо это отрицать, — кивает Эрлинг. — К тому же я знаю тебя, Гутбрэнд. Уверен, что ты не стал бы лгать нам.

— Благодарю, — киваю я. — Но это ещё не всё. Прародитель спас меня и наш форт не просто так. У него есть собственная воля, которую мы должны будем исполнить.

— И какова же эта воля? — спрашивает настороженно Эрлинг.

— Защитить, Её Величество, королеву Эмму, — отвечаю я и вздыхаю. Вижу недоумение на лицах остальных.

— Но от кого защитить? — спрашивает Свея в недоумении.

— От конунга Роальда, — произношу я.

Над фортом повисает тишина, даже вороны в небе перестают кружить. Я знаю, что это переломный момент для каждого, кто присутствует на этом совете. И у них есть выбор: пойти со мной в столицу или остаться здесь на границе. У меня такого выбора нет.