Глава 1. Карамелька

Несколько часов назад

- Та-ак, мне кофе со взбитыми сливками, мороженное клубничное, - проговорила я, изучая меню. - Нет, лучше вишневое. И…

- Она бы лучше деньги на фитнесс потратила, - заметила тощая девица за соседним столиком, обращаясь к своему кавалеру. И откинулась на спинку стула, чтобы тот видел ее открытый плоский живот.

Моя подруга Леся покраснела, как вареный рак. И это притом, что в ней лишних килограммов было от силы десять. Куда меньше, чем у меня.

- Мне просто кофе, - пробормотала она. – Черный. Без сахара.

Худышка хмыкнула, оставшись довольной эффектом гадких слов.

- А мне к основному заказу добавьте еще шоколадку. С карамельной начинкой, - велела я, нарочно сказав это громко.

Официантка ушла, а я поправила темно-каштановые волосы, лежавшие волнами на плечах, и выразительно посмотрела на притихшую Лесю.

- Может, мы девушки и не мелкие, - объявила я опять же отнюдь не тихо. – Зато у нас всё натуральное. И губы и… нечто иное, что некоторые усиленно наращивают. И я сейчас не про ресницы.

Леся нервно хихикнула, а худышка подавилась соком и невольно прикрыла руками силиконовой бюст. А потом и вовсе утащила кавалера из кафе, не дав ему доесть обед.

- И как тебе это удается, карамелька? – спросила Леся.

- Что? Говорить время от времени некрасивые вещи худым язвам?

- Нет. Быть… такой уверенной в себе? Тебе плевать, что думают другие. Я так не могу. Вчера бабушка из соседней квартиры сказала, что я скоро буду выглядеть, как беременная. Надо на диету садиться.

- Ну, мне вчера мужчина место в метро уступил. Решил, что скоро в роддом, - призналась я.

- И что ты сделала?

- Как что? – я повела плечами. - Села, конечно же. И «спасибо» сказала. Машина в ремонте, ехать через полгорода в час пик. А тут отличная возможность устроиться с комфортом.

- Вот об этом я и говорю. Ты вообще не комплексуешь. Я бы на следующей станции из вагона выскочила.

Я подавила тяжкий вздох.

Ох уж эти комплексы. Я давно с ними справилась. И в свои двадцать семь не обращала внимания на косые взгляды и едкие замечания по поводу моей фигуры.

Но были и другие времена. Непростые.

Я родилась крупным ребенком – пять триста! Врачам пришлось делать маме кесарево. Хотя ни она, ни отец внушительными габаритами не отличались. Старший брат Анатолий и младшая сестра Лида появились на свет с самым обычным весом. И в будущем не могли «похвастаться» лишними килограммами. Ну а я была в семье белой вороной. И это бесило всех. Кроме ныне уже покойного отца.

Дети бывают безжалостными. В школе не спасало даже то, что мои родители далеко не простые люди. Подумаешь! У нас полшколы было таких. А дети богатых родителей отличаются еще большей жесткостью. И перфекционизмом в придачу. Всё должно быть идеальным. Одежда, внешность, фигура. «Шарик» - это было самое безобидное прозвище из тех, которыми меня награждали.

Я ревела в подушку, страдала и даже голодала. И ни на грамм не худела. Врачи разводили руками. Ребенок здоровый. Да, широковат в талии и бедрах. Но патологий нет. Похудеть, конечно, желательно. Но и доводить дите до нервного срыва не стоит.

Мама злилась, сестра закатывала глаза, брат откровенно меня стеснялся.

В конце концов, вмешался отец. Запретил домашним хоть что-то говорить о моей фигуре.

А меня двенадцатилетнюю подвел к зеркалу.

- Запомни, Амелия, ты красивая, - проговорил строго. – У тебя невероятные глаза. Как у мамы.

- Маму бесит, что я похожа на нее. Всем, кроме фигуры, - прохныкала я. – Будто карикатура.

- Плевать, что кого бесит, - ответил он. – Чужие мнения следует учитывать, когда это касается бизнеса. А в остальном посылай всех советчиков и критиков подальше. Поняла?

- Но я…

- Посмотри на меня внимательно, Амелия, - потребовал отец, и я встретилась с ним взглядом в зеркале. – Разве я красивый?

- Ну…

Отец был обладателем близко посаженных глаз и орлиного носа.

- Нет, - ответил он за меня. – Ни капельки. Но это не помешало мне жениться на знаменитой модели, общепризнанной красавице. И дело не в том, что я богат. Твоя мама могла выбрать кого угодно. К ней много кто сватался. Богатые, красивые, знаменитые. Но победил я. И дело точно было не во внешности. У тебя тоже множество достоинств, Амелия. Ты обаятельна, умна, замечаешь важные детали, которые не видят другие. И красота у тебя тоже есть. Пусть и не все этого понимают. Глупые люди, прежде всего, замечают недостатки. Умные ценят достоинства.

- Значит, умных в моем окружении нет, - констатировал я печально.

- Их всегда меньше, чем идиотов, - согласился отец. – А знаешь, что самое главное?

- Что?

- Нужно любить себя, Амелия. Полюбишь ты сама, и всё остальное наладится. Вот, увидишь.

Я постаралась последовать отцовскому совету.

Получилось далеко не сразу. Но я справилась. Приняла себя, поборола комплексы и посылала лесом (иногда мысленно, а временами и вслух) всех, кто проходился по моей фигуре. Я такая, как есть. Не нравлюсь, проходите мимо, не задерживайтесь.

Кстати, прозвище «карамелька» прицепилось благодаря отцу. Он часто называл меня «Амеля-карамеля». Я не обижалась. Знала, это любя. И теперь, когда кто-то из ближнего круга обращался ко мне, используя домашнее прозвище, на сердце теплело. Отца нет, но я всё еще его любимая дочка-карамелька.

Жаль с другими родственниками всё иначе. По-прежнему, непросто.

…Мы просидели с Лесей в кафе еще минут двадцать, болтали о том, о сем. Она даже согласилась попробовать мое мороженное. Буквально одну ложечку. Но больше ничего к черному кофе без сахара не заказала. Я не стала более акцентировать на этом внимание. У каждого свои заморочки. Я ведь и сама старалась не переедать, избегать фастфуда и не лопать всё подряд на ночь. Ограничивалась кефиром или творогом. Но я была сладкоежкой. Покупала то мороженку, то кусочек торта. Что поделать? Совсем без сладкого жизнь казалось унылой. И вообще, я из тех, кто поправляется даже, если просто подышит шоколадкой. Смысл себя совсем уж ограничивать? Всё равно не худею.

Попрощавшись с Лесей, я убрала заказанную шоколадку с карамелью в сумку на «потом» и поехала на работу. На странную работу для девчонки, надо признать. У нашей семьи был свой бизнес по производству товаров для красоты – всевозможных средств по уходу за кожей. Когда-то компанию возглавлял отец. Теперь эстафету принял брат. Мама в молодости была лицом бренда. В последнее время в рекламе наших средств снималась моя младшая сестра Лида, унаследовавшая от мамы и лицо, и фигуру. Хотя почему наших средств? Я-то в семейном бизнесе не участвовала. При жизни отца было рано. Его не стало, когда я училась на отецкурсе вуза, постигая профессию маркетолога. А после выпуска брат решил, что мне стоит держаться подальше от компании.

- Амелия, можешь обижаться, сколько влезет, - объявил Анатолий прямо. – Но мы создаем товары для красоты. А ты – ходячая антиреклама. Тебе нечего делать в офисе.

- Кожа у меня вообще-то идеальная, - попыталась возразить я.

- С лупой тебя никто рассматривать не будет. Люди просто решат, что наши антицеллюлитные крема не справляются с задачей.

- У меня нет целлюлита! – прошипела я, чувствуя себя униженной. Вот она – поддержка родственников!

- Я принял решение, Амелия, - отрезал Анатолий. – Найди себе другое занятие, если хочешь работать. Но это необязательно. Доли в семейном бизнесе тебя никто не лишает. Будешь ежемесячно получать деньги и жить припеваючи.

Я подавила желание плюнуть братцу в холеную физиономию. Сделала, как он хочет. Но лишь для того, чтобы себе любимой нервы не мотать изо дня в день. Анатолий ведь не уймется. Так и будет усложнять жизнь, пока не сбегу из семейного предприятия.

Ну а дальше…

Дальше я убрала диплом маркетолога на полочку и занялась… ремонтом ноутбуков и телефонов. Да, было у меня такое странное хобби. Свой первый компьютер я разобрала в тринадцать лет, когда отец отказался отдавать в сервис сразу. Мол, будешь знать, как приводить в негодность новую технику. Вот я и разобрала, потом собрала и даже поняла, что именно поломалось. С тех пор понеслось. Домашние крутили пальцами у виска. Кроме отца. Он хоть и удивлялся, но относился философски. Мол, чем бы дитя не тешилось. Я же за эти годы стала неплохим специалистом и по «железу», и по программам. Вот и устроилась в контору по ремонту. На ресепшене сидели симпатичные парни, мило улыбались клиентам, принимая и возвращая технику. Мастера же работали внутри. Три мужика и я. Необычно? Ну и пусть. Я в принципе не вписываюсь в стандарты. Деньги платят вовремя, на оплату жилья хватает и позволяет реже пользоваться счетом, на который ежемесячно перечисляется то самое «содержание», упомянутое Анатолием. Копятся денежки и ладно. Когда-нибудь пригодятся.

****

- Амель, ты сегодня закроешь?

В дверях мастерской появился Тимур – один из парней с ресепшн. Его работа закончилась, а я еще возилась с упертым ноутом, который после переустановки операционки стал глючить еще сильнее.

- Что? Да. Закрою. Езжай до…

Фраза осталась незаконченной, ибо раздался задорный смех, и из-за спины Тимура вышла хорошенькая блондинка в топе и шортах. Да в таких, которые демонстрируют всё, что только можно.

- Ой, простите, - улыбнулась она. – Тим, мы торопимся.

- Пока, Амель, - он позволил девчонке взять его за руку. – Хорошего вечера.

Они ушли, а я с трудом сдержала желание разбить несговорчивый агрегат об пол.

Мне не должно быть обидно. Ведь с Тимуром всё было не всерьез. Ну, переспали пару раз после работы. Никто никому ничего не обещал. Наоборот, обоим было ясно, что это приятное времяпрепровождение, когда на горизонте глухо. И всё же обидно стало-таки. Мог бы не позволять подружке так откровенно передо мной дефилировать. Мол, полюбуйся, кто у меня теперь есть.

Тьфу! Гадство!

Хотя чего ты ждала, карамелька? Мужики – есть мужики. Если женщины поднялись по лестнице эволюции, многие представители якобы сильной половины человечества недалеко ушли от обезьян.

- Сплошные проблемы из-за мужиков, - проворчала я и решила тоже отправляться восвояси. Продолжу сражение с ноутом утром.

Когда я запирала дверь конторы, ожил смартфон.

- Хм… - я удивилась, обнаружив, что звонит мама. Мы общались не чаще раза в месяц. Это были исключительно звонки для галочки. Душевными наши отношения никогда не были. – Что-то случилось? – спросила я.

- Ничего катастрофического, - ответила она уклончиво. – Но ты должна приехать. Есть срочное дело. И нет, это не телефонный разговор.

- До завтра не подождет?

Серьезно, мне не терпелось добраться до дома, залезть под душ, а потом устроиться в кровати с книжкой и насладиться покоем.

- Нет. Всё нужно решить сегодня.

Я мысленно выругалась и потопала к метро. Благо до станции пять минут. Как назло, поезд ушел перед носом, но я не унывала. Убудет в одном месте, прибудет в другом. Таков закон равновесия. Главное, не расстраиваться по пустякам. На то они и пустяки.

- Зачем в таком коротком платье ходишь? – спросила пожилая женщина, когда я устроилась на сиденье, и поезд повез нас в другой район города. – С твоей фигурой надо подлиннее носить.

Я выдавила улыбку. У меня было правило: никогда не грубить дамам в возрасте, даже если они отнюдь не милые.

- Я плохого не посоветую, - добавила она. – Если уж не получается похудеть, надо скрывать огрехи фигуры, а не выставлять напоказ.

- Хорошо, учту, - ответила я.

Доказывать что-то бесполезно. Тем более, на нас начали поглядывать соседи напротив.

Но мне, как обычно, было плевать. Платье у меня вовсе не короткое, а до колен. Выше я никогда не ношу. Но и облачаться в мешок не намерена. Да, у меня есть пара платьев и юбок почти до пят. Однако они очень даже модные и стильные. Я давно поборола нежелание заходить в магазин для пышек. Много лет отовариваюсь там, подбирая удобную одежду, которая отлично сидит и нигде не жмет. Это лучше, чем пытаться найти что-то по размеру там, где висят сплошные «эски», «эмки» и реже «эльки», будто девушек пошире не существует в природе.

- Могу посоветовать хорошую диету, - не желала униматься дама рядом. – Кстати, ты на диабет проверялась?

- Да, - ответила сквозь зубы. – У меня железобетонное здоровье.

- У полных так не бывает. Вот у меня племянница не следила за фигурой и…

Я мысленно отключила звук, постаравшись абстрагироваться от истории об очередной пышке, которая сама напросилась. Божечки! Ну почему всем надо лезть в чужую жизнь? А еще обсуждать и осуждать? Своих дел нет? Все такие идеальные?

Недавно в сети мне попалась статья о модели плюс-сайз. Я нечасто читаю подобное. Но тут почему-то открыла. Сама статья понравилась. Позитивная, жизнеутверждающая А вот от комментариев едва не стошнило.

Толстые – вечно потные, некрасивые и ужасно ленивые, а еще едят в три горла.

Ага-ага. Можно подумать худые не потеют, не ленятся и все сплошняком хороши собой. Да и других недостатков ни у кого нет. Заходя в вагон, я чуть нос не зажала. Парень в дверях не мылся, кажется, неделю. У девицы справа кривые ноги, но это не мешает ей носит короткую юбку. Слева сидит дама с обвисшим бюстом, но не считает нужным носить белье. А к выходу готовятся мама с дочкой. У одной из-за неправильного фасона платья фигура кажется квадратной, у другой кривые зубы, которые никто не торопится исправлять.

Но цепляются все ко мне!

- Так вот, если будешь пить этот отвар на ночь, обязательно похудеешь… - соседка всё это время продолжала делиться советами, даже не замечая, что я не слушаю.

- Спасибо большое, обязательно воспользуюсь, - я поднялась. – Простите, моя станция. Удачного вечера.

На улице дышать стало. Но я понимала, что это ненадолго. Впереди встреча с родней. А наше общение всегда проходит тяжко.

- Здравствуйте, Амелия Владимировна, - поприветствовала меня горничная.

Да, в этом доме, расположенном в районе для богачей, есть прислуга.

- Все в кабинете?

- Да.

Можно было не уточнять. И так ясно, что ждут и выскажут претензии. Я была просто обязана добраться быстрее. Желательно при помощи еще никем не изобретенного телепорта.

- Ты напрочно набиваешь себе цену, Амелия? – осведомился Анатолий.

Он устроился за столом – на прежнем отцовском месте. Мама – на диване. Нога на ногу, спина ровная. Истинная леди. Сестра прислонилась к стене и скрестила руки на груди. Брови нахмурены. На меня посмотрела с опаской. Странно.

- Машина в ремонте. А ковра-самолета у меня нет, - ответила спокойно, прекрасно понимая, что никто не поинтересуется причиной поломки личного авто. – Говорите, в чем дело. Не тяните. День был длинный.

Мама с Анатолием переглянулись. Кажется, они не договорились, кто скажет новость.

Брат вздохнул. Понял, что отдуваться придется ему.

- Это касается Максима Ковалева, - проговорил Анатолий.

Мне вмиг стало неуютно и захотелось присесть.

Максим – мой официальный жених. Так решили родители с обеих сторон, когда мы были еще детьми. Моего мнения никто не спрашивал. Как и Максима. Две богатые семьи захотели однажды породниться. Отец всю жизнь дружил с Ковалевым-старшим.

Мне Максим не нравился категорически. Я ему тоже. Прежде всего, из-за фигуры. Не случайно он тянул со свадьбой. Предполагалось, мы поженимся, когда я получу диплом. Но мой отец к тому моменту был мертв, а его родители считали, что «мальчик должен нагуляться» до свадьбы. Ну и поучиться везде, где только можно. Вот Максим и учился. Ездил на заграничные стажировки, набирался опыта для работы в отцовской финансовой компании. Меня это устраивало. Брак с Максимом был неизбежностью, но мне давалось время для себя любимой.

Но вот, кажется, эта неизбежность настала.

- Ковалевы хотят назначить дату свадьбы? – спросила я, хотя всё и так было очевидно.

- Не совсем, - щеки брата загадочно порозовели.

- В каком смысле? – сердце зачастило.

- Твоей свадьбы с Максимом не будет, Амелия, - Анатолий отвел взгляд.

- Ого…

Нет, я не огорчилась, разумеется. Я всегда понимала, что мы – не пара, и брак будет в тягость обоим. Будем жить под одной крышей, но всячески избегать друг друга. Я бы даже подпрыгнула от радости от известия, что свадьба отменяется. Но было трудно поверить, что Ковалев-старший проглотил отказ отпрыска. Он был намерен выполнить обещание, данное другу, и поженить детей. То бишь, Максима и меня.

- В чем подвох? – задала я новый вопрос. – Он точно есть. По вашим лицам вижу.

Анатолий и мама снова переглянулись. Но ответ, как ни странно, последовал от сестры.

- Свадьба уже состоялась. Тайная. Моя свадьба с Максом.

- Что-о-о? – я вытаращила глаза.

Это шутка?

- Ой, только не делай такого лица, Амель, - Лида скривилась. – Ты не хотела за него замуж. И он тебя терпеть не может. А я… Мы случайно встретились на курорте. И всё закрутилось. Мы не хотели. В смысле, не планировали заранее.

- Потому поженились тайно?

- Решили, что так всем будет проще принять наш брак, - сестра передернула плечами. – Если это будет свершившийся факт. А что? Договоренность отцов же не нарушена. Семьи породнились. Когда-нибудь появится наследник. Мы с Максом хотим двух сыновей.

На это я ничего не сказала. Признаться, не очень понимала, что чувствую. Хотя…

Пожалуй, всё же понимала.

Я чувствовала себя униженной. Да, я не хотела за Максима Ковалева. Но…

Проклятье! Он мог жениться на ком угодно! Но выбрал мою сестру. Встретились случайно? Да ладно! Паразит, наверняка, всё подстроил, чтобы не нарушить договоренность семей и не испортить отношения с отцом. Надо жениться на дочери Владимира Грушевского? Вот Максим и женился. Дочь? Дочь. Какие проблемы?

У них с Лидой никаких. Только у меня. Все же знали, что мы должны пожениться однажды. А теперь будут перемывать кости до бесконечности.

«Ты – девушка без комплексов», - напомнила я себе мысленно. – «Самодостаточная и сильная».

И всё же мерзко от осознания, что люди будут посмеиваться или жалеть.

- Завтра выйдет статья о бракосочетании, - проговорил Анатолий, поглядывая на меня с тревогой. И стало понятно, к чему была такая срочность. Родня опасалась, что я всё узнаю из газет. – А еще Ковалевы организовывают прием. Вместо свадьбы. Решили, что Лида и Максим появятся там в свадебных нарядах, дабы отметить торжественное событие. И…

Он запнулся. Закончила фразу мама.

- Амелия, ты девочка неглупая и сама всё понимаешь. Тебя на приеме быть не должно.

- Понимаю, - ответила я, постаравшись, чтобы голос не дрогнул.

- И еще, - добавила она, взирая строго. – Я не нашла бабушкину фату. Она у тебя?

- Да, но… - я посмотрела на родительницу волком. – Мне ее папа подарил.

- И куда ты в ней собираешься пойти? Определенно идти некуда. А вот Лиде она нужна. Привези фату завтра. Не сочти за труд.

- Сами приезжайте за ней, если так надо.

- Не будь ребенком, Амелия.

- У меня работа вообще-то. И машина в ремонте. Некогда мне туда-сюда кататься. Не хотите сами ехать, ищите другую фату. Не моя проблема.

- Стерва, - припечатала Лида.

«А ты – дура!» - отчаянно хотелось крикнуть мне, но я сдержалась, чтобы не выглядеть совсем уж жалкой. Пожелала родне хорошего вечера и ушла.

Такси вызвала на улице. Идти на метро не было сил. Да и час поздний. Поезда ходят редко. Потрачу уйму времени на дорогу.

Глаза жгли слезы обиды. Но я не позволила им пролиться. Нельзя реветь. Уж точно не из-за Максима Ковалева и гадких родственников.

«Всё будет хорошо, карамелька», - пообещала я. – «Теперь ты сама по себе. Считай, что родни нет. Но это даже неплохо. От них одно расстройство ».

****

Дома я приняла душ. Намешала творог с изюмом. Закусила его шоколадкой, хотя обещала себе, что не буду есть сладкое ближайшие дня три. А потом свалилась в постель с телефоном. Полезла в соцсеть в надежде отвлечься от гнетущих мыслей и найти что-то позитивное. Однако…

На глаза попалось кое-что другое.

Так бывает, когда есть общие друзья. И эти друзья продолжают общение с теми, с кем твои пути разошлись.

Это была свадебная фотка. Жених, невеста и несколько друзей. Счастливые лица, радость в глазах.

- Да вы издеваетесь?! – возмутилась я, чуть не плача.

Нет, это были не Максим с Лидой. Их фотографиям в свадебных нарядах предстояло появиться позже. Меня догнало прошлое. В день и так перенасыщенный неприятностями.

Его звали Андрей. Мы встречались в универе. Он был единственным представителем мужской части населения планеты (не считая отца), которому я нравилась такая, какая есть. Он говорил, я одна принимаю его со всеми недостатками и умею смешить до колик. Я даже готовилась к разговору с отцом. Верила, что он всё поймет, примет мой выбор и откажется от договоренности с Ковалевыми.

Увы, в отличие от самого Андрея, его мама не пришла в восторг. Твердила, что я толстая и нездоровая, наверняка, не смогу родить. И вообще у нее случится инфаркт, если мы поженимся.

Победила мама.

И вот теперь мой бывший возлюбленный смотрел со свадебной фотографии, а рядом стояла новоявленная жена. Темненькая, хорошенька и, само собой, худая.

Не знаю, что на меня нашло. Я вскочила с кровати и полезла в шкаф – искать ту самую фату, которую так жаждала заполучить Лида. Нацепила ее на голову и долго стояла перед зеркалом. Не то, чтобы я мечтала выйти замуж. Просто сегодня был такой день, когда хотелось, чтобы выбрали меня, а не какую-нибудь худышку, с которой не стыдно выйти на люди.

- Все проблемы от мужиков, - проворчала я.

И тут случилось странное. Перед глазами всё поплыло.

«В обморок я еще ни разу не падала», - пронеслось в голове. – «Но всё бывает впервые».