Глава 9

Вторжение в Байтонское королевство приближалось. По приказу короля Гальфрида Первого в столицу созвали всех вассалов вместе со своими дружинами. Исключений не сделали даже для тех, кто сам не мог в силу возраста или малолетства сесть на коня. Монарх обязал каждого участвовать в подготовке.

Его советники подсказали: байтонцы не так просты, как кажутся. Их поражение в решающей битве ещё не означает нашей победы в войне. Придётся напрячь все силы, чтобы окончательно сокрушить врага. Тем более впереди осада Теобальда. У города высокие и толстые стены. Большое войско внутри, готовое биться до последнего. Запасы продовольствия на несколько лет, да ещё колодцы. Осада ничего не даст — только силы зря потратим. Нужен мощный штурм.

Об этом говорилось на государственном совете, который собрал король. Барон Леонард фон Стюарт был вызван туда. Не хотелось ехать. Но что поделаешь, если сам монарх желает тебя видеть. Тем более рыцарь считался героем последней битвы. Многие считали, что победа досталась благодаря ему мужеству. Шутка ли! В одиночку выйти к вражеской гвардии и уговорить отойти! А могла и стрела в грудь прилететь.

Леонард чувствовал себя на совете лишним. Он не был политиком или стратегом. Ему нравилось сражаться. Чувствовать ярость атаки. Когда страх и ненависть бушуют в крови. Бешеная скачка на коне. Тяжелые взмахи мечом. Крики врагов. Свист стрел, топот тысяч ног и гул битвы. Вот что он любил. Болтовню о планах — нет. Потому на совете скучал. Ждал, когда всё закончится. Мечтал вернуться в имение и отправиться на охоту.

После того, как советники наговорились, и король их распустил, Леонард поднялся, поклонился и хотел было уйти.

— Барон, задержитесь, — послышался голос монарха.

Все ушли. Они остались вдвоем.

— Я видел, как ты скучаешь, — усмехнулся Гальфрид Первый.

— Что вы, Ваше королевское…

— Да кончай! — усмехнулся король, махнув рукой. — Знаю, какой ты лихой воин. Тебе бы в сражение, а не штаны просиживать на советах. Ладно. Послушай, у меня к тебе есть одно секретное поручение.

Леонард обратился весь во внимание. Монарх поманил его пальцем. Когда рыцарь подошел и почтительно склонился, заговорил голосом заговорщика.

— Ты слышал что-нибудь о принцессе Беатрис Елизавете Александре Марии Байтонской?

— Нет, Ваше величество.

— Хм. Странно. Я думал, ты всех красавиц у нас и в округе знаешь. Ты ведь не женат, верно?

— Всё верно.

— Короче. Эта Беатрис — сводная сестра байтонского короля, этого мальчишки Элиаса Третьего. Если он умрёт, то она наследует их престол. Своих детей у сопляка нет. Дальние родственники становиться монархами не имеют права, — рассказал король. — Я это всё к чему. Мы, конечно, на них нападём. Но я не уверен, что сможем победить. Быстро, по крайней мере. Так вот. Если принцесса Беатрис окажется у нас, то мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, заставим Элиаса сдаться под страхом смерти его сестры. Во-вторых, когда она будет здесь, принудим её выйти замуж за нашего человека. Деваться ей будет некуда. Если жить захочет, конечно. Значит, Байтонское королевство окончательно станет моим. И больше никто никогда не сможет претендовать на его престол. Я его просто уничтожу, и точка. Как тебе мой план?

Король посмотрел на рыцаря испытующе.

— Очень тонко придумано, — ответил Леонард. — Простите, Ваше величество. Но какая роль в этом отводится мне?

— Целых две роли. Ты украдёшь Беатрис и женишься на ней, — сказал Гальфрид Первый. Его взгляд стал насмешливым. Он смотрел, как изменилось лицо барона.

— Женюсь? — спросил Леонард. — Но… Ваше величество…

— Надеюсь, ты не собираешься пойти против моей воли? — строго спросил король.

— Никак нет, — ответил рыцарь, опуская покорно голову.

Ох, как же тяжко далось ему это повиновение! Он с трудом сдерживался, чтобы не наговорить королю дерзостей. Это же надо было такое придумать! Его, барона фон Стюарта, одного из самых родовитых людей в королевстве, заставить насильно жениться! Пусть и на принцессе. Но, по сути, бывшей. Ведь если Байтонское королевство перестанет существовать, Беатрис превратится в обычную аристократку.

— Вот и хорошо, — сказал король. Подумал чуть и смилостивился. — Не беспокойся. Если она тебе не понравится, разрешу развестись. Её сошлем в монастырь. Снова станешь свободным.

— Благодарю за доверие, Ваше величество, — сказал барон, приложив правую руку к сердцу и кланяясь. — Когда приступать?

— Немедленно, — ответил король.

Леонард покинул дворец с горечью в душе и хмурым лицом. Его мечта счастливо и по любви жениться, один раз и навсегда, была растоптана. На неё наступил тяжелый королевский сапог и раздавил. Но рыцарь нашел и хорошее. Он с задания может не вернуться. Это же очень сложно: выкрасть сестру чужого короля. Пусть сводную. Но её наверняка очень хорошо охраняют. Тем более теперь, когда война.

Вернувшись в свой замок, Леонард призвал ближайших соратников. Одни прошли с ним через многие битвы. Другие занимались его обширными владениями. Рассказал о поручении короля и спросил, кто что знает про Беатрис Байтонскую. Оказалось, что живет она не в столице, Теобальде, а в поместье Байтон, расположенном на некотором удалении. Не замужем и не была. Детей не имеет. Ведет жизнь затворницы. Даже на королевских балах бывает редко.

— Но через три дня состоится бал Летнего солнцестояния, — сообщил один из советников. — Эта традиция для Байтонского королевства священна. Она не прерывалась уже несколько веков. В Теобальд съедутся представители всех аристократических родов. Обязательно будет и принцесса Беатрис. Этот бал она не пропускала никогда. Даже в самые тяжелые годы.

— Откуда известно? — спросил Леонард.

— Простите, мессир, — поклонился советник. — Я был там однажды в качестве приглашенного гостя. Это было пять лет назад. Тогда мы ещё дружили с байтонцами.

— Уверен, что Беатрис туда поедет?

— Совершенно, мессир.

Леонард отпустил советников. «Бал Летнего солнцестояния, значит, — думал он, прохаживаясь по кабинету. — Что ж, хороший повод. Нужно будет перехватить Беатрис, когда она будет возвращаться». Барон решил всё сделать в одиночку. Взять с собой только оруженосца, Идена. Они нападут на кортеж принцессы возле её поместья, а потом отвезут её в замок Алькасар. Преследовать их если и станут, то лишь до границ королевства. Дальше побоятся.

Рыцарь позвонил в колокольчик. Пришел слуга.

— Идена позови, — сказал Леонард.

Оруженосец примчался, — его топот было слышно издалека, — влетел в кабинет и едва не сшиб подставку со статуй дракона. Выполненная из розового мрамора, она была подарком родителям Леонарда и очень им ценилась. Если бы Иден её разбил, то… страшно представить то наказание, которому бы его подверг барон. Во всем Алькасаре не было больше ни одной вещи, более ценимой его хозяином. Ну, разве что ещё медальон. Тот самый, странный. Он больше не нагревался.

— Простите, мессир! — выпалил Иден, дожевывая что-то.

Леонард бросил на него суровый взгляд. Оруженосец перестал жевать, вытянулся.

— Его Величество дал мне очень важное поручение.

Лицо Идена стало серьезным, он нахмурился и стоял неподвижно.

— Нам предстоит привезти сюда одну очень важную особу. Это будет через два дня. Ты поедешь со мной. Если не выполним приказ короля, нас сурово накажут. Если сможем, я тебя награжу. Знай: ошибки быть не может. Время теперь военное, трудное. Всё ясно? Иди, готовься.

У Идена внутри образовался целый клубок вопросов. Но задавать их господину он не осмелился. Тот не любил ни долгих обсуждений, ни нерешительности. Сказано — делай. Не хочешь — получи плетей на конюшне. Сделаешь хорошо — получишь награду. Третьего не дано. Потому оруженосец покинул кабинет мессира. Отправился готовить свою и его амуницию.

Барон продолжил ходить по кабинету. Поёжился. К ночи стало прохладно. Притворил окно. Подошел к камину, положил дров. Взял огниво. Высек искру. Вскоре пламя жадно лизала сухое дерево, выгоняя дым через трубу. Внутри неё загудело, по комнате стало распространяться приятное тепло. Всё это Леонард мог бы приказать сделать слугам. Но ему нравилось разводить огонь. С детства ещё, когда ездил на охоту.

Чтобы ещё согреться, он достал кувшин вина и чашу. Налил, сел возле камина. Отпил немного. Ароматная жидкость теплой волной прокатилась внутри. Барон протянул руку, чтобы взять яблоко. Послышался тихий звон, и медальон выкатился наружу из-под рубашки. В то же Леонард оказался в полной темноте. Так, словно камин исчез из кабинета. Просто испарился в мгновение ока.

Единственным источником света осталась свеча на столе. Когда глаза привыкли к густым сумеркам, рыцарь взял подсвечник. Подошел к камину. Странно. Дрова были на месте. Сухие. Леонард протянул руку: от них шло тепло. Тогда почему пропало пламя? «Может, это магия какая-то?» — подумал барон. Увидел, что медальон болтается поверх рубашки. Заложил его обратно. Ему не нравилось, когда украшение оказывалось на виду.

Снова взял огниво. Высек искру, и дрова опять загорелись. Пламя разрослось быстро. Стало таким же, как прежде. Но что на него так подействовало? Леонард пожал плечами. Продолжил пить вино. Когда кувшин опустел, барон пошёл в опочивальню. Камин продолжал источать жар.