ГЛАВА 4

Слуга попался на редкость неразговорчивый — сколько Райтон ни пытался вытянуть из него хоть какую-то информацию, тот никак не поддавался. На все расспросы отвечал одинаково: «Не могу знать, ир!», да: «К вашим услугам, ир!».

Вели его долго, как Райтон понял — в дальнее крыло огромного дворца. Может, к лучшему? Спокойно поговорит с «женой», объяснит ей, как себя вести, напомнит, что ее будущее напрямую зависит от ее собственного поведения. Нет, определенно, дальнее крыло, где нет опасности неожиданно встретиться с Его Величеством или любопытными местными иртеями — благо.

Покои, куда его привел слуга, оказались роскошными, впору принцу. Вокруг гостя порхали слуги, стараясь угодить и прислушиваясь к малейшему пожеланию. Райтон был всем доволен ровно до тех пор, пока не поинтересовался, как устроилась его супруга, высказав пожелание ее увидеть.

Слуги тут же потеряли дар речи и превратились в бестолковых болванчиков.

«Мне неизвестно, я приставлен к вашей милости и не знаю, что делают другие гости Его Величества», — единственный ответ, который удалось получить.

Попытка купить сведения закончилась полным провалом — прислуга менялась в лице и, непрерывно кланяясь, сбегала или нарочито не понимала, чего от нее хотят.

При этом никто не мешал ему свободно перемещаться по крылу и выходить в прилегающий к нему участок парка. Но попытки пересечь невидимые границы вежливо, но непреклонно пресекались. Не будет же он воевать со слугами Его Величества! Ир отступил, решив попробовать позже. А там и набежавшие портные не оставили ему ни минутки свободного времени.

Райтона вертели, прикладывали к нему разные ткани, совещались друг с другом, спорили и браковали фасон за фасоном. Он никогда не думал, что выбор свадебного костюма — такое долгое и утомительное занятие!

Когда он будет готовиться к свадьбе с Арией, и близко не подпустит портных! Пусть подберут куклу, манекен с такими же параметрами, как у него, и меряют и вертят, сколько им угодно!

После роскошного обеда мужчина снова попытался найти «супругу», но его и на этот раз не выпустили за пределы крыла. До Райтона дошло — это приказ императора!

Новый правитель Даластеи почувствовал, как разом вспотели ладони, и по спине прошелся холодок. Одно успокаивало — если бы Его Величество что-то подозревал, он не стал бы присылать к нему портных и роскошные блюда, а мигом отправил бы гостя в темницу! Нет-нет, это именно свадебные традиции, согласно которым жених и невеста проводят день накануне свадьбы порознь! Видимо, император решил устроить им с лже-наследницей самое настоящее торжество по всем установленным канонам!

Уже вечером, засыпая в огромной постели на простынях из тогманского шелка — неслыханное расточительство! — Райтон подумал, что всего через сутки он станет недосягаем для любых недоброжелателей. Шутка ли — свадьба в императорском дворце, которую устраивает Его Величество! Сбылись мечты, правда не его, а Арии. И не с ней, а с…

Рест!

Он никогда не мечтал сочетаться браком с простолюдинкой из таверны, которую сделал сначала любовницей, а потом сообщницей…

Вспомнив про Арию и ее отца, мужчина поежился — да уж… Ситуация… Как потом объясняться с Джелером и его дочерью?

Одно хорошо — раз свадьбу устроил сам император, правитель Сонора несостоявшегося зятя хотя бы выслушает! И, может быть, согласится подождать год.

Год, не меньше, потому что гибель новобрачной сразу после такой свадьбы произведет весьма подозрительное впечатление, даже если к несчастному случаю будет не придраться! Ей еще и чип вживили, теперь не подсунешь вместо тела «жены» чье-то другое. Придется хорошо продумать, когда и благодаря чему он овдовеет…

С этой мыслью он и провалился в сон.

Утром, стоило Райтону встать из-за стола, портные принесли костюм.

— Ах, ир, вы великолепны! — всплеснула руками появившаяся как из-под земли невысокая пухлая женщина. — Я — иртея дес Коль, распорядительница торжества.

— Иртея, — Райтон отвесил небрежный поклон и замер, рассматривая кубышечку. — Как моя супру… невеста?

— О, она в полном порядке! — защебетала распорядительница. — Вы будете сражены, когда увидите ее — платье просто великолепное!

— Как настроение моей невесты?

— Самое радужное! Вчера ее навещала императрица! — дес Коль вытаращила глаза, показывая, насколько важен визит главной иртеи империи. — Они провели вместе целых десять минут!

— О! — Райтон изобразил, насколько он поражен. — Ее Величество необыкновенно добра!

— А сколько гостей съехались! — продолжала живописать распорядительница. — Некоторые прямо сегодня сошли со звездолетов!

— О…

Эта новость радости не добавила — кого это император пригласил от его имени? А главное — когда успел, ведь Его Величество принял решение о свадьбе только вчера?

Ир сам себя успокоил — наверное, все гости — местные или случайные посетители Адельрада. Не мог же император предвидеть, что они появятся уже женатыми?

Не мог.

Зато у Его Величества могли быть на наследницу свои планы. Например, немедленно выдать Кайли за кого-то другого, для этого и согнал свидетелей.

Хорошо, что он успел подсуетиться раньше и оформил брак еще до вылета с Даластеи! Как чувствовал, что с этим нельзя затягивать!

Райтон приосанился — гости ехали на одну свадьбу, а попали на совсем другую. Интересно будет на них посмотреть — кто же у нас неудавшийея жених?

— Иртея, я правильно понял, что пора одеваться?

— Да, ир, все уже собрались в Золотом Зале, ждут только вас.

— А невеста?

— Иртею приведет лично Его Величество!

— О! — на этот раз он действительно не сдержал удивления. Его Величество оказывает им поистине императорские почести! Но размышлять, с чего бы такая милость, неужели из-за арминия и его предложения о пяти процентах, было некогда. Собственно, ир не успел опомниться, как проворные слуги облачили его в новый наряд и даже цветок к лацкану прикрепили! Настоящий живой бутон!

— У невесты платье одного цвета с вашей рубашкой, и в руках будут такие же цветы, как этот! — с удовольствием рассматривая жениха, произнесла распорядительница. — Следуйте за этим дэйном!

На этот раз они шли не так долго, видимо, сопровождающий выбрал более короткий маршрут. Ну или Золотой Зал находился неподалеку от крыла, где Райтон провел день и ночь.

Дэйн проводил гостя императора к высоким дверям и, поклонившись, отступил в сторону.

— Ир Райтон дес Ашанти, планета Даластея! — раздалось совсем рядом, и двери распахнулись.

Мужчина повел плечами, приосанился и шагнул в зал с высоко поднятой головой.

Лица, лица, лица.

Ни одного знакомого, просто замечательно!

Райтон дошел до конца дорожки и остановился там, где указал высокий седовласый дэйн в придворном костюме.

— Их величества… — начал перечислять титулы церемониймейстер, и Райтон сосредоточился на дверях — вот сейчас… вот-вот войдет император, императрица и… его любовница.

С ума сойти, как ему это удалось?..

Двери распахнулись, в зале появились император с императрицей, но лже-Кайли… Тами с ними не было!

Но кубическая дес Коль сказала, что невесту к жениху выведет сам император!

В легком замешательстве Райтон обернулся и поискал глазами Тами — может, она уже в Зале, просто он ее не заметил? И похолодел, встретившись взглядом с Джелером дес Дэссен, рядом с которым замерла разряженная Ария.

В панике мужчина перевел взгляд на свою рубашку, на цветок в петлице, потом снова посмотрел на бывшую невесту.

Рест!

Что распорядительница имела в виду, когда говорила, что у невесты платье такого же цвета, как его рубашка?!

Додумать он не успел, потому что Их Величества уже дошли до возвышения, и гости, толкаясь, старались занять место как можно ближе к венценосной чете. Активнее всех пробирался вперед несостоявшийся тесть, держащий дочь на буксире. Только курс он держал не к императору а к Райтону.

Мужчина сглотнул и попятился, но помощь пришла откуда не ждал.

— Приветствую всех! — громко произнес император, и гости немедленно затихли, ловя каждое слово Его Величества. Замерли, где оказались, и несостоявшиеся родственники дес Ашанти.

Райтон тихо выдохнул, прикидывая, сможет ли он сегодня избежать общения с дес Дэссенами, или их сомнительно счастливое воссоединение произойдет прямо здесь и сейчас? Ах, как не вовремя правитель Сонора прилетел на Адельрад! Это просто несчастливое совпадение, или?..

— Благодарю всех, кто, несмотря на позднее оповещение, смог отложить дела, кто нашел время вместе с нами отпраздновать одно знаменательное событие! — продолжал император.

Присутствующие встрепенулись, принялись переглядываться.

Ага, значит, кто-то имел наглость проигнорировать приглашение? И кто же этот самоубийца?

— Итак, не буду долго держать всех в неведении. Райтон дес Ашанти, подойдите, — властно произнес Его Величество, и вокруг правителя Даластеи сразу же образовалось свободное пространство.

Гости не понимали, что происходит, но холодный тон императора невольно наводил на мысли, что этот ир в немилости. От таких всегда лучше держаться подальше, чтобы не заразиться недовольством императора.

Стараясь шагать ровно, Райтон приблизился к возвышению и отвесил придворный поклон.

— Встань здесь, — Его Величество махнул рукой, показывая, куда. И добавил, обращаясь уже к церемониймейстеру: — Пригласите женщину, пусть обе невесты встанут напротив жениха.

У Райтона от удивления едва не отвалилась челюсть — какие еще обе невесты? Чьи? Они с Тами сегодня не одни торжественно сочетаются? Но тогда почему — «напротив жениха»?

Открылась неприметная боковая дверь, и в нее вошла лже-Кайли.

Мужчина с облегчением выдохнул — выглядела она хорошо, улыбалась, не выказывала беспокойства или страха. Император продолжил загадывать загадки.

— Иртея дес Дэссен, подойдите сюда!

Джелер дернулся проводить дочь, но император одним движением бровей запретил ему, и отца оттерли стражи.

Гордо неся голову, Ария встала рядом с Тами. Женщины с неодобрением покосились друг на друга — в одинаковых платьях, с одинаковы ми букетами, даже причесаны идентично — и перевели взгляды на Его Величество.

— Красавицы! — довольным голосом произнес император. — Итак, райтон дес Ашанти, перед тобой две женщины, каждая из которых утверждает, что ты обещал взять в жены именно ее. Что будем делать?

Райтону показалось, что упала не только его челюсть, но и некоторые внутренние органы. По крайней мере, ощущения были именно такими.

Он растерянно перевел взгляд с Арии на Тами, понимая, что влип. Отказаться от Тами он не может, тогда потеряет не только наследство, но и, вполне вероятно, жизнь. Император не простит ему обмана с наследницей! Потом, они уже «женаты»! Отказаться от Арии проще, но ее отец, да и сама девица… Вон как прожигает его взглядом! Дура, он всеобщим языком объяснил ей, почему вынужден жениться на другой, и что это временно! Не могла посидеть тихо, как он просил? Что наделала, а?!

Ошеломленный взгляд ира переместился с потенциальных невест на Его Величество.

Император откровенно наслаждался.

— Я… Но мы уже, — промямлил ир, лихорадочно соображая, что делать.

— Облегчу вам задачу, — добродушно отреагировал император. — Иртеи, разойдитесь так, чтобы между вами могли встать десять человек.

Ария и Тами посмотрели друг на друга, потом разошлись в стороны. Перевели взгляды на императора и сделали еще по несколько шагов.

— Достаточно, — кивнул Его Величество и обратился к Райтону. — Итак, ир, посмотрите на этих женщин и подойдите к той, которая сегодня станет вашей супругой.

Райтон, стараясь не встречаться взглядом с Арией, торопливо пересек разделяющее их пространство и встал рядом с лже-Кайли.

— Выбор сделан, — улыбнулся Его Величество. — Иртея дес Дэссен, вернитесь к отцу.

От обиды и унижения у Арии закружилась голова.

Как?! Ее, высокородную иртею, на глазах всего двора только что унизили, предпочли ей другую?! И кто?! Тот, кому она призналась в любви, ради кого пошла на…

Девушка топнула ногой и воскликнула:

— Райтон, ты не можешь со мной так поступить! Ваше Вели…

— Иртея, вернитесь к отцу! — сдвинул брови император, но Ария уже не могла остановиться.

— Райтон, что ты молчишь? Скажи Его Величеству, что это шутка! Ты просил подождать, говорил, что только для видимости, для наследства, временно! А сам по-настоящему женишься на этой лахудре?!

— Ир дес Дэссен, заберите дочь, — повысил голос император. — Я крайне разочарован — если вы не смогли воспитать собственного рейка, то что творится у вас на планете?

Его Величество щелкнул пальцами, подзывая слугу.

— Проводите иртею и ира в Серые покои. Завтра поговорим, что за договоренность была между вами и иром дес Ашанти, и как понимать «для видимости».

Слуга поклонился и выжидательно уставился на дес Джелера — мол, идем?

Но Ария ловко отпрыгнула в сторону, вывернувшись из рук отца.

— Нас запереть, а он пусть женится на этой? — взвизгнула девушка. — Почему, Райтон? А я? Как же я?!

— Потому что я ее люблю, — глухо ответил мужчина.

Он бы промолчал, но игнорировать выкрики было рискованно — император мог не только заинтересоваться содержимым этих выкриков, но и присоединиться к вопросам.

— Что? — опешила Ария и так растерялась, что остановилась и позволила родителю поймать себя в охапку. — Ты ее любишь? Но как же я и наша любовь?

Не откладывая дело в долгий ящик, Джелер почти волоком потащил беснующуюся дочь к выходу.

— Ты! Ты мне говорил, что любишь! — кричала она. — Обещал жениться! Еще когда жив был твой старший брат, все горевал, почему я достанусь ему, а не тебе! Но мой отец! — Ария со злостью ударила родителя по руке, тот от неожиданности ослабил захват, и девушка снова оказалась на свободе. — Он сказал, что разрешит мне выйти замуж только за старшего Дома, за правителя! И я! Ради тебя! Ради нас!!!

Ария задыхалась от волнения и слез.

— Это ты должен был устранить помеху! Ты, а не я, слабая девушка! Но ты только ныл, что не можешь идти против Дома, что брат никогда не уступит, что ты не способен поднять руку на близкого!

— Ария! — встревожился Райтон, поняв, что в запале девушка сейчас наговорит лишнего, но император резко вскинул руку, запрещая вмешиваться.

— Пусть она выскажется…

— Моя дочь не в себе, — бледный, как крыло снежной бабочки, Джелер умоляюще посмотрел на Его Величество. — Я уведу дочь, она нездорова!

— Я здорова! — взвилась Ария. — Я в порядке, а он, — она ткнула пальцем в Райтона, — обманщик! Сам говорил, что как только вдова брата получит наследство, он за ней для виду немного поухаживает, чтобы она влюбилась и все ему отдала. А сам? А сам берет ее в жены! Ее, а не меня! Но ты правитель только благодаря мне!

— Ария!!! — теперь Джелер побагровел как заход солнца перед ветреным днем, но император снова вскинул руку, запрещая и ему говорить и двигаться.

— Да, благодаря мне ты стал правителем, Райтон! Если бы я не нашла наемников, не заплатила им и не подкупила прислугу — а ты и с этим не захотел помочь, боялся руки испачкать! — то старшим Дома до сих пор был бы Байрат! А его курица за это время к уже имеющемуся наследнику еще бы одного родила! У тебя не было бы даже тени шанса возглавить Дом. Именно я освободила тебе дорогу! А ты? Ты меня предал? Унизил? Отверг?!

Покачнувшись, Джелер с глухим стуком рухнул на пол.

— Достаточно, — негромко произнес император. — Кто-нибудь, поднимите дес Дэссена и поручите вниманию целителей.

Трое слуг выскользнули из-за спин оцепеневших гостей и проворно утащили потерявшего сознание правителя Сонора.

Ария стояла, хлопая глазами, но больше ничего не выкрикивала. Видно, до нее медленно доходило, что она только что натворила.

— Стража! Уведите иртею на Нижний ярус и заприте в допросной, — добавил император.

— Нет! — взвизгнула девушка. — За что, Ваше Величество? Я люблю его! Он мой жених, он обещал и должен на мне жениться! Я все придумала! Это неправда, я никого не нанимала! Это ложь!

Император поморщился и дернул кистью, показывая, что девицу нужно убрать как можно скорее.

Когда вопли вырывающейся Арии, наконец, стихли, самодержец перевел взгляд на почти не дышащих жениха и невесту.

— Что же, начало было омрачено, надеюсь, продолжение будет веселее, — изрек император и подозвал серого от страха главу муниципалитета столицы.

— Дэйн Ертес, вот вам пара, желающая скрепить союз. Приступайте.

Дэйн поклонился Его Величеству и перешел к небольшому столу, стоящему у восточной стены Зала. Он отодвинул стул, положил и открыл папку с бумагами, включил уже стоящий там же небольшой коммуникатор. Затем внимательно посмотрел на брачующихся.

— Из миллиардов планет и миллиардов людей на планете, вы нашли и выбрали друг друга, познали и полюбили, и теперь, когда вы стоите рядом и смотрите глаза в глаза, я хочу спросить вас, ир, — глава бросил быстрый взгляд на экран коммуникатора, — Райтон дес Ашанти, планета Даластея, берете ли вы в жены эту женщину?

— Да.

Клянетесь быть ей верным супругом в болезни и здравии, богатстве и бедности, защищать, кормить, одевать и обеспечивать жильем ее и ваших общих детей?

— Клянусь.

— Клянетесь разделить с ней горе и радость, пока смерть не заберет одного из вас?

— Клянусь, — голос хрипел, но с этим Райтон ничего не мог поделать.

— Иртея, — глава муниципалитета перевел взгляд на Тами. — Согласны ли вы стать женой ира дес Ашанти?

— Да!

— Клянетесь быть ему верной женой в болезни и здравии, богатстве и бедности, во всем почитать, уважать и не выходить из-под его воли?

— Клянусь!

— Клянетесь во всем помогать мужу, неустанно заботится о нем и общих детях, разделить с супругом горе и радость, пока смерть не разлучит вас!

— Клянусь! — в отличие от Райтона, голос Тами звучал чисто. Да и выглядела она намного увереннее, будто разыгравшаяся сцена не произвела на нее никакого впечатления.

— Подойдите и приложите сначала сюда указательный палец, а потом вот сюда — большой.

Райтон поежился — и тут величество соригинальничал! Не просто запись о свершившемся союзе, а подкрепленная отпечатками пальцев врачующихся!

Рест его подери.

В голову закралась мысль, что не все так просто, как он думал, но отступать было некуда.

Дура Ария поддалась эмоциям и сама себя сдала. Он же не пойдет на поводу у страха, пусть будет свадьба! В конце концов, Даластея далеко от Адельрада, и если посадить жену в самые дальние покои — можно с ней годами не встречаться. А там… там что-нибудь придумается.

В любом случае, раз император не против брака, и их не хватают вслед за Арией и не тащат в допросные, есть шанс выйти сухими из воды. Его Величеству нужны рудники, поэтому он так мягок. Что же, рест с ним, пусть забирает семь процентов… Все десять, только бы выбраться отсюда живым!

Райтон машинально прижал пальцы к указанным местам, то же самое проделала и Тами.

— Прекрасно! Теперь поставьте ваши подписи здесь и здесь!

Дождавшись, когда невеста и жених распишутся, глава муниципалитета что-то набрал на коммуникаторе, затем внимательно проверил каждый отпечаток и подпись, после чего сложил бумаги в папку и выпрямился.

— Данной мне властью, объявляю вас мужем и женой! Теперь вы семья — ир и иртея дес Ашанти.

Император захлопал в ладоши, подавая пример присутствующий Гости оживились, появились первые несмелые улыбки.

— Брак, заключенный по любви — это чудесно. Жаль, что в наше время такое случается не так часто, как хотелось бы. — Его Величестве махнул рукой, подзывая поближе мужа и жену. — Поздравляю! Вот теперь вы действительно настоящая семья! Дэйн, — обратился император к главе муниципалитета, — когда будет готово свидетельство о браке?

— Сегодня, — поклонился мужчина. — Но оригинал останется по месту регистрации, то есть на Адельраде. Копию я распечатаю, залью в пластик и привезу во дворец вечером.

Император кивнул и повернулся к перешептывающимся гостям.

— Как я говорил, сегодня у нас очень радостный день! Мы стали свидетелями раскрытия нашумевшего убийства правителя Даластеи. Думаю, все помнят этот прискорбный случай. К сожалению, за прошедшие с момента трагедии полтора года, заказчика найти не удалось. Но теперь в этом деле больше не осталось темных пятен. Далее — благородный ир Райтон дес Ашанти, сочетался браком с женщиной, которую любит. Это ли не радость! По-моему, даже этих двух событий вполне достаточно для праздника. Но есть еще одна потрясающая новость, которая, я уверен, заставит многих ликовать! И отпраздновать эти события просто торжественным обедом мне показалось недостаточным, поэтому сегодня вечером во дворце состоится бал!

Гости зашевелились, зашушукались, раздались приветственные возгласы и аплодисменты.

Император поднял руку, призывая к тишине.

— Сейчас вас всех ждет обед, потом вы сможете разойтись по своим покоям, чтобы отдохнуть, освежиться и переодеться. Бал назначен на семь часов по стандартному времени. Слуги проводят вас!

— Ваше Величество, так какое третье радостное событие? — не утерпел кто-то из гостей. — Вы забыли о нем рассказать!

— Вы все узнаете на балу, — ответил император и протянул руку молчаливой супруге. — Мы с Ее Величеством покидаем вас. Напоминаю — начало в семь! Дес Ашанти, прошу за мной!

Райтону ничего не оставалось, как подхватить Тами под руку и последовать за Их Величествами.

Скорее бы остаться наедине с женой! Ему не терпелось расспросить, как она прожила эти сутки. Не в том смысле, было ли Тами хорошо, всего ли доставало и не своевольничала ли прислуга — это его совершенно не интересовало. Райтон хотел знать, кто и что у нее спрашивал и, главное, кому и что она отвечала.

Наверняка любопытные женщины пытали лженаследницу о прошлом браке и очень хотели узнать, как возникло притяжение между ней и Райтоном.

Будучи неискушенной в интригах высшего общества, его любовница могла легко сдать их обоих, ведь к придирчивым расспросам он ее не готовил!

Собственно, изначальный план был прост до примитивного: прилететь, позволить императору убедиться, что это действительно пропавшая Кайли, принять наследство, объявить о заключенном браке. Покинуть планету сразу же, как только лжевдова получит свидетельство о вступлении в наследство, а он — грамоту на должность единовластного правителя Даластеи и свидетельство о владении всем движимым и недвижимых, имуществом Байрата.

Свидетельство!

Грамота!

Райтон едва не споткнулся, осознав, что до сих пор ему не выдали ни одного документа.

Мысли лихорадочно заметались, мужчина невольно стиснул локоть Тами, и женщина приглушенно пискнула.

С неудовольствием покосившись на сморщенное лицо любовницы. Райтон ослабил хватку и пошел ровнее.

После того, как они сочетались браком на глазах толпы придворных и гостей, Его Величество не может делать вид, что ир дес Ашанти не женат. Видимо, император решил вручить им документы на балу!

Старый интриган, все-то ему надо обставить с помпой!

С другой стороны — им же с подставной наследницей лучше — чем больше свидетелей, тем меньше вероятность, что кто-то попытается оспорить брак, а значит, права на планету!

Все к лучшему. По-прежнему, все к лучшему!

Стоило им дойти до большого холла, как император, поцеловав руку супруги, ее отпустил, и императрица в сопровождении десятка слуг и фрейлин пошла по лестнице, уходящей вверх и налево. К неудовольствию Райтона, Ее Величеству не хватило свиты, поэтому она пригласила лже-Кайли следовать за ней.

Новобрачному ничего не оставалось, как со смирением принять тот факт, что пока он не сможет с ней поговорить.

Что же, отдых ему не повредит!

— Ир, присоединяйтесь к нам! — радушно предложил император, разбив мечты Райтона о нескольких часах в тишине и одиночестве. Ир последовал за Его Величеством и попытался в уме разложить по полочкам события сегодняшнего дня. Но на ходу, да еще и под болтовню Его Величества, получилось не очень.

Новобрачному требовалось сосредоточиться и хорошенько осмыслить все, что произошло. И не только сегодня, а вообще с момента приземления на Адельраде. Прикинуть, что теперь будет с Арией. Вот же дурочка! Разбаловал ее ир Джелер, ох разбаловал! Привыкла, что все ее капризы мигом исполняются и никто ей не перечит, вот и возомнила, что может также вести себя перед Его Величеством! Все же хорошо, что он нашел способ избежать брака с наследницей Сонора! Пожалуй, от этой девушки проблем больше, чем пользы… Но кто теперь наследует Сонор после дес дэссена? Может… Ну, если пофантазировать… вдруг император решит объединить Сонор с Даластеей, ведь они совсем рядом! В том смысле, что оставит над ними одного правителя.

От сладкого предвкушения даже заныло в груди.

Нет-нет, не стоит так широко шагать и загадывать! Лучше подумать о свадьбе, идентификации и новых образцах, взятых у «наследницы». Про чип, который Его Величество приказал ей поставить…

Но как тут сосредоточиться, если он совсем не остается один? То портные, то слуги, то распорядитель… Ни минуты покоя!

Может, император не задержит надолго, ведь скоро обещали подать обед? Там он сядет рядом с Тами — как супруги они имели на это право — а после удалится вместе с ней в отдельные покои. Да хоть в небольшую комнатку, лишь бы там была кровать и больше никого, кроме новобрачных! Его любовница сроду не бывала на балах. Танцевать не умеет, как держать себя в высшем обществе толком не знает — кошмар! Катастрофа, потому что настоящая Кайли посещала приемы вместе с Байратом, и демонстрировала вполне приемлемые манеры. Не дай Космос, кто-то заметит разницу в поведении «той» и «этой»!

Нет-нет, ему просто жизненно необходимо хотя бы час провести наедине с лже-Кайли!

Но скоро Райтон понял, что надежда на совместный обед рухнула — для императора и его свиты кушанья подали в Малую столовую.

Сразу после обеда Его Величество удалился в спальню, не разрешив свите разойтись. Пришлось коротать часы в бездействии, ожидая, когда самодержец изволит вернуться.

Райтон скрипел зубами, но ничего не мог поделать.

С ним никто не разговаривал, на все попытки Райтона сблизиться и хоть что-то выяснить придворные реагировали с холодным безразличием.

Будто не его император обласкал, устроив свадьбу и бал в честь четы дес Ашанти! Пользуются тем, что Его Величество не видит, как они себя ведут! Ну ничего, он запомнил надменные лица тройки самых недружелюбных! Узнает имена и придумает, как испортить им жизнь. Будут знать, как проявлять неуважение!

Все рано или поздно заканчивается. Закончилось и это бесцельное времяпрепровождение.

Император появился отдохнувшим и посвежевшим — явно не только вздремнул с часок, но и принял ванну. А еще он переоделся, а Райтон так и потел в свадебном костюме.

Благосклонно кивнув, самодержец направился вон из покоев, сопровождающие, включая правителя Даластеи, потянулись следом. В том же самом холле они встретились с императрицей и ее свитой, и дальнейший путь император проделал уже под руку с супругой. Райтон поспешил занять свое место подле любовницы и с облегчением выдохнул — на этот раз ему никто не препятствовал.

— Что вы делали? — шепотом спросил он Тами. — У Ее Величества?

— Ничего, — тоже шепотом ответила женщина. — Пообедали, послушали певцов. Потом императрица подбирала украшения, а после ома удалилась в спальню и час спала.

— А ты?

— А я тихо сидела, меня никто не трогал.

— Странно все это. Как только бал завершится, хоть ночью, хоть уже под утро — сразу откланиваемся, и на корабль!

Тами согласно кивнула.

Зал, в который они вошли, оказался намного просторнее, чем предыдущий, где их повторно сочетали браком.

Гостей стало намного больше. Интересно, кто все эти люди и нелюди?

Осторожно посматривая по сторонам, стараясь не встречаться прямым взглядом ни с кем, поскольку такое некоторыми расами воспринималось как вызов или оскорбление, Райтон медленно вел Тами через зал.

Омы и омонки, ристанцы, люди, герши, даже несколько надменно держащихся тсахи. И особняком — группа арсиан, мужчин и женщин.

С ума сойти, откуда они взялись в этой части Вселенной? Где Дарс и где Адельрад?! Главное, с женщинами… Он особенно не вникал, но что-то такое слышал, что арсы над своими женщинами трясутся пуще, чем матери над младенцами. Раз привезли их с собой, визит исключительно дружеский.

Надо же, а Его Величество не промах — вызвать доверие арсиан и залучить их на бал — большая удача!

Размышления прервал зычный голос церемониймейстера, который провозгласил скорое начало торжественной части и передал пожелание императора, чтобы все присутствующие заняли места согласно рангу.

Змейкой проскользнувший между гостей слуга чуть не на ухо Райтону передал распоряжение императора присоединиться к их чете вместе с супругой.

Пришлось спешно пробираться, стараясь никого не толкнуть, не оскорбить и не скомпрометировать.

У них получилось.

— Вставайте здесь, — ткнул пальцем Его Величество и выступил вперед.

— Мои добрые подданные и уважаемые гости, я рад видеть вас всех у себя во дворце! Те, кто успел прибыть раньше, уже в курсе, какие радостные события сегодня случились на нашей благословенной планете, и по какому поводу этот бал! Но часть гостей успела только к вечеру и пропустила захватывающее зрелище, поэтому чуть позже я обязательно еще раз расскажу, что мы сегодня празднуем. Но сначала поприветствуем наших дорогих гостей — делегацию с Дарса!

Присутствующие задвигались, по залу пронесся легкий гул. И стих, стоило одному арсу выступить вперед и поклониться сначала императору, дотом гостям.

— Многие десятилетия наши народы не находили общего языка и точек соприкосновения, но с этого момента все пойдет иначе! Встречайте и преклоните головы перед королевской особой!

Придворные и гости склонились в поклоне, тсахи встали на одно колено, арсы приложили правую руку к груди, омы подняли вверх обе пары рук. Райтон дернул Тами, та присела, а он склонил голову.

Интересно, что за королевская особа посетила Адельрад?.. Скорее бы вошли, неудобно смотреть, опустив голову…

Император кивнул церемониймейстеру, тот приосанился и провозгласил:

— Его высочество, младший принц Королевства Дарм высокородный ир Ко’Танс Оревье сол Ак-Дарс со своей связанной высшей иртеей Кайли дес Ашанти сол Ак-Дарс и приемным сыном Ирнатом дес Ашанти!

От изумления Райтон забыл, где находится, и поднял голову, впившись взглядом в приближающуюся группу.

Он сглотнул. Крепко зажмурился и снова открыл глаза.

Галлюцинации? Сразу слуховые и зрительные?..

Нет… Не может быть!

Если бы не стоящие позади него слуга, он бы непременно попятился, потому что через зал с легкой улыбкой на прекрасном лице шла Кайли и вела за руку мальчика. А справа от нее шагал смутно знакомый арс.