Глава 13. Трусы в Гнездовье мутантов

— Держись, аномалка, мы идём! — с пафосной бравадой воскликнул хакер Крис. — Всех положим, всех сокрушим!

С того момента, как он нацепил на себя пояс гиперускорения и защитил свой персонаж жилетом с вечным силовым полем — их мы нашли в числе прочих артефактов вскрытого схрона, — с пугливым сутулым задохликом произошли разительные метаморфозы. На замену нервной настороженности явилась чрезмерная самонадеянность, которая ещё по дороге в аномальную зону начала меня напрягать. Крис много болтал, размахивал руками и уверял членов команды, что никаким мутантам не устоять перед нами с имеющимся набором артефактов.

Частично у него, конечно, были основания так расслабиться. Ребята экипировались по максимальному разряду, если судить с точки зрения обороны. Но, увы, в схроне не оказалось ни одного атакующего артефакта дальнего действия. Фактически это была защитная игровая заначка, если не считать силовых рукавиц, доставшихся крепышу Нику.

И остальные члены команды, к счастью, понимали, что не стоит рассчитывать на одну лишь оборонительную экипировку.

— Сплюнь, малахольный, — недовольно проворчал Ник. — А то сглазишь ещё. Удача хвастунов не жалует.

Впрочем, на свои артефактные рукавицы он поглядывал с нескрываемым удовольствием. Просто молча. Эти штуковины даже один слабенький удар кулаком могли легко превратить в сокрушающую мощь металлической кувалды.

Сеня предпочел серьезным оборонительным артефактам повыситель умственных характеристик в виде шлема. А для какой-никакой защиты нацепил медальон-гаситель атак, который действовал по диаметрально противоположному функционалу, если сравнивать с рукавицами Ника. Нам же с Волей по умолчанию достались два маскирующих артефакта — бандана невидимости и очки, уводящие вектор внимания врага в сторону. При всей внешней неказистости я сочла их пользу самой неоспоримой.

Ведь всякий опытный игрок знает — лучше выигрывать битву до ее начала. И невидимками это сделать легче всего.

— Осторожнее, — предупредила я, когда мы переместились в безумный ландшафт с перемешанными кусками неба и скал. — Где-то здесь поблизости может оказаться летающая... м-м... зубастая камбала.

— Камбала? — моргнул Крис.

— Ну да. Она такая плоская, вроде камбалы с крыльями, как у огромной летучей мыши. Или у птеродактиля. И зубищи — во! Словом, будьте начеку.

Со стороны Воли донёсся тихий хрюк, как будто он еле сдержал сильное желание расхохотаться. Глянув на него искоса, я убедилась — так и есть.

— Ну и что такого уморительного я сказала?

— А по-твоему, камбала с крыльями — это не смешно? — Воля-таки рассмеялся и покачал головой. — Только это не камбала, а виртуальный гибрид мезозавра, птерозавра и доисторического утконоса...

— Ребята-а, — позвал Сеня. — Гляньте-ка! Кажется, вон там что-то неладное творится.

Там, куда он тыкал пальцем, скальная гряда лежала пиками в горизонтальной плоскости. И в расщелинах сверкали непрерывные вспышки. Явный признак того, что очередная команда игроков схлестнулась с какой-то аномальной тварью. Вероятно, именно по этой причине наше вторжение сюда осталось незамеченным.

— Идем туда! — загорелся Крис. — Завалим мутантов, нагребем опыта под завязку!

— Скорее огребем, — проворчал Ник. — Как насчёт того, что у нас оружия толкового фактически нет? А команды местные редко с мелочевкой сражаются. У них цели серьезные. И опасные.

— Решения здесь принимает наша хозяйка, — заметил Воля. — Не забыли еще?

Все взгляды мгновенно обратились ко мне. Перепалку я почти не слушала, поскольку куда больше меня интересовала идентификация команды, сражающейся в скалах. Может, это группа Виктора? Или гаденыша Хугина?

— Ну так что, — нетерпеливо спросил Крис, — идём к ним на выручку?

У кого-то явно зудело в одном месте, так не терпелось в кои-то веки погеройствовать под непробиваемым крылышком защитных артефактов.

— Ладно, — кивнула я. — Попробуем разведать обстановку. Но без фанатизма.

Радостно отсалютовав мне, Крис первым помчался в сторону вспышек, даже не уточнив, стоит ли так спешить. И увидев, куда он ринулся, я сердито крикнула:

— Куда ломишься, лось недоделанный? Там же пещера с этим... как его... червяком! Мутантом!

Но было уже поздно. Тощий Крис побежал прямо на знакомую отвесную скалу с расщелиной, роняя внутрь мелкие камни. И реакция на такую небрежность последовала незамедлительно.

Огромная лысая голова с белесыми подслеповатыми глазками высунулась из-под скалы, чтобы взглянуть на нарушителя спокойствия. И тут же получила очередной камушек прямо в лоб. А беспечный хакер продолжал скакать по скале.

— Крис! — заорал Ник. — Сзади!

Тот обернулся и застыл с запоздалым:

— Ой...

Червяк-великан взревел, разинув морщинистую пасть с двумя кинжальными клыками, и на Криса полетели клочья тепло-вонючих пузырчатых слюней. Ядовитыми, к счастью, они не были, но от тухлого запаха нас всех едва наизнанку не вывернуло. Страшно представить, каково было Крису. Его физиономию перекосило, руки взметнулись ко рту, сдерживая рвотные спазмы.

— Дуй оттуда! — снова рявкнул Ник. — Для чего пояс гиперускорения нацепил, идиот?!

— Обратно дуй, — педантично уточнил вдруг очнувшийся от задумчивости веб-разработчик Сеня. — Я нашел нам удобный транспорт.

Пока все дружно переживали за хакера, он молча стоял рядом и разглядывал дрейфующее неподалеку облако, почесывая подбородок.

Крис хлопнул себя по пряжке пояса, активируя ускоритель, и заметался по скалам, как бестолковый мультяшный персонаж. Но обойти широкую голову клыкастого червя было не так-то просто — по обе стороны от него начинался отвесный обрыв. В конце концов хакер отбежал назад, разогнался так, что исчез из виду, и преодолел монстра прямо по его лысой макушке. Тот сразу же развернулся, раззявив пасть ещё шире, но жертва была уже почти возле нас.

Все синхронно выдохнули.

— Что за транспорт? — спросил Воля.

— Вот, — Сеня указал на облако. — Я вспомнил, что во всех современных играх встроен дополнительный функционал отдельных элементов пейзажа. И эти псевдо-облака как раз из таких. Видите значок управляющей панели?

В глубине серой массы действительно что-то поблескивало. Значок-логотип игры. Но заметить его можно было только при внимательном изучении.

— Интересно, знают ли об этом охотники за ресурсами? — пробормотала я. — Не видела, чтобы кто-то из них пользовался таким способом передвижения.

Крис вихрем подлетел к нам и затормозил, уперевшись руками в колени. Короткие волосы стояли дыбом, глаза были вытаращены от адреналина, как у жертвы базедовой болезни.

— Герой! — насмешливо прокомментировал Ник и хлопнул хакера по плечу, заставив резко выпрямиться.

Тем временем Сеня запустил руки в облако и принялся колдовать над значком, в результате чего тот особенно ярко сверкнул и трансформировался в самую простейшую панель управления, с рулём и кнопками переключения, как у детской машинки. В серых завихрениях тумана проступили очертания сидений.

— Прошу! — с небрежной гордостью махнул рукой веб-разработчик.

Лететь на управляемом облаке было... странно. Сиденье мягко сминалось под весом пассажира, как невесомая вата, и казалось, будто едешь на перине. А вот бортики «транспорта» так и остались бесплотным туманом. Из-за этого невнимательный Крис чуть не вывалился наружу на крутом развороте, когда занявший место водителя Сеня обогнул скалу с гигантским пещерным червем по узкой дуге.

Воля уселся рядом со мной. Я украдкой косилась на него, когда он смотрел в другую сторону, и невольно вспоминала наш недавний поцелуй. Горячий, уверенный, пылкий... Воля целовал меня так, словно добиться отклика стало для него принципиальным делом. И меня волновало, заметил ли он, что его попытка почти увенчалась успехом.

На мой тихий вздох он спросил, не оборачиваясь:

— Что? Ты сейчас дырку во мне просверлишь... госпожа.

— Брось! — с досадой отвернулась я. — Какая я тебе госпожа?

— Самая лучшая, — последовал ответ, да так тихо, что он был едва слышен.

Не вполне уверенная в том, что Воля действительно это сказал, я снова уставилась на него. Он продолжал смотреть в ту сторону, где вспыхивали и гасли отблески атакующих артефактов.

— А сколько у тебя всего их было?

— Три, — неохотно сообщил он. — Красивые, лживые и самовлюблённые. Когда они открыли для себя возможность безнаказанно абьюзить мужчину и даже физически принуждать его к тому, чего он не хочет, то воспользовались этим, не задумываясь. Тем более, что тайна эксклюзивного договора по тестированию игры это позволяла.

Кое-что не давало мне покоя в этих словах.

— Зачем ты вообще тогда идёшь в киберневольники, если тебе не нравятся унижения? Уверена, на тотализаторе ты бы легко стал свободным персонажем! Ты отлично двигаешься...

— Я отлично танцую, — криво усмехнулся он, внезапно повернувшись ко мне. — И питаю отвращение к физическому насилию. Да и к психологическому тоже. А ещё к тем, кто им злоупотребляет.

— Ты говоришь прямо как... — начала я и осеклась от резкого толчка в дно нашего транспорта.

Прямо в полу клубящегося облака образовалась дыра, сквозь которую были видны догорающие остатки боевого огненного шара. И улепетывающего с его траектории длинношеего слоноподобного мутанта с шипастым хоботом. Шерсть на его загривке дымилась, а из-под хвоста сыпались... батареи исцеления. Несколько маленьких фигурок выскочило из скалистого укрытия, чтобы торопливо подобрать их.

Одна фигурка осталась в стороне, отрезанная от своей команды сразу тремя летающими «камбалами». Они атаковали с разных сторон, но отпора не получали. Наоборот, их жертва избрала не очень успешную тактику бегства.

— Это юрг! — поразился Ник. — Смотрите, у него гребень на голове!

Действительно, у бегущей фигурки вдоль всей макушки проступали очертания характерного для этих гуманоидов длинного черепного выступа, свободного от волосяной растительности. Странно, что юрг оказался в такой игре. Они же прирожденные зануды до мозга костей, а всем боевым развлечениям предпочитают длинные стратегические головоломки. И это при их маниакальном стремлении любые вопросы решать мирным логическим путём.

— Надо ему помочь! — объявила я. — Иначе любая летающая камбала его заклюет.

— Принято, — по-армейски отсалютовал Сеня и направил наше продырявленное облако вниз.