ГЛАВА 19

Все то время, пока мы во мраке ночи плыли в лодке, не моргающим взглядом я смотрела на Каурналя. Молчала, вспоминая жуткие события, и мысленно благодарила похитителя, что успел защитить мою честь. Кровавая картина расправы так и стояла перед глазами, но ни малейшей жалости к убитому не вызывала. Было очень обидно, что гостеприимные хозяева оказались такими уродами! Боль и злость я видела на лице Каура, и всецело их разделяла.

Я потерялась в тумане собственных мыслей и только когда сошла с лодки на берег, начала понемногу приходить в себя. Сощурилась от боли и приложила руку к щеке. Насильник пытался оглушить меня ударом, но на тот момент ни у кого не получилось бы лишить меня сознания. Я сопротивлялась так отчаянно, что готова была убивать.

– Дай, посмотрю? – протянул ко мне руку оборотень. Мы остановились в небольшой пещерке, где он достал из мешка магический камень, который светился, будто светлячок, даруя нам свой лучик во мраке.

Я села перед ним на корточки и наклонилась вперед, подставляя щеку ладоням Каура.

– Мерзкая тварь! – шепотом выругался волк, когда коснулся моей кожи. Тут же достал из мешка круглую склянку и набрал на палец кашицы серого цвета. Одной рукой обхватил мой затылок, а другой начал аккуратно втирать мазь в место ушиба.

Я смотрела на него безотрывно, заново вглядывалась в черты, которые сейчас показались мне более красивыми, чем раньше. Даже пятно чужой крови у виска не портило впечатление. Скорее наоборот! Оно напоминало, что этот мужчина готов убивать за мою честь.

– Тебя бы на службу в личную гвардию императора отправить. Там таких смелых и сильных не хватает, – я почему-то представила, как Каурналь в зеленом камзоле с золотой оторочкой стоит у моего личного экипажа и с улыбкой подает руку, чтобы помочь подняться в карету. А потом садится напротив, и я чувствую себя в полной безопасности.

– Скажешь тоже, – а вот и та самая улыбка. Милая такая, добрая. – Оборотни у вас – враги народа.

– Время не стоит на месте. Все может измениться, – улыбнулась в ответ, а он вдруг отстранился.

– Скоро станет легче. Не трогай, пока мазь не впитается, – проигнорировал мои слова Каур.

В пещере было так тесно и зябко, что я в наглую устроилась на руках оборотня и прижалась к горячему телу. Прильнула здоровой щекой к его груди и почувствовала нежное прикосновение. Он медленно гладил меня по голове и смотрел в мои глаза. Молчал и думал о чем-то. Знать бы еще о чем.

– Как только вернемся с тобой в Санабул, отдам приказ принять тебя в ряды личной императорской гвардии. У тебя будет свой дом в столице. Сможешь прийти ко мне на свадьбу… – он тут же отвел взгляд, а я вспомнила Кэнтона. Стало не по себе. Зря заговорила о торжестве.

– Спи, Лира, набирайся сил. На рассвете снова в путь. – Сказал так холодно, что сердце защемило. Я прижалась к нему еще теснее и закрыла глаза.

Оборотень не обманул! С первыми лучами солнца, мы снова вернулись к лодке. Наскоро перекусили и продолжили сплавляться вниз по реке. Не могла не заметить изменений в своем спутнике. Если раньше каждое утро у нас начиналось с обмена колкостями, то сегодня он больше молчал и выглядел крайне задумчивым. Я даже попыталась его растормошить разговором, но ничего не вышло. Кивки и короткие фразы в ответ – это все, что удалось из него вытянуть. Тогда я решила действовать напрямик. Никогда не любила неопределенности!

– Что с тобой? – спросила серьезно.

– А что со мной? – пожал плечами.

– Так вот ты и ответь!

– Ничего, – даже не посмотрел на меня.

– Очень содержательно! – я начала раздражаться. – Говори уже! Что там у тебя на уме? Я все равно не отстану.

Нет! Ну, это уже наглость! Никакой реакции не последовало. Он продолжал грести и смотреть сквозь меня.

– Кау-у-урчик, – протянула издевательски. Ноль эмоций! Ах ты гад такой! – Хочешь, сказку расскажу про угрюмого дракона и болтливого зайца?

– Не надо, – только одну фразу и удалось выудить.

– Давным-давно в темном королевстве драконов, жил да был угрюмый дракон. И никто не мог его развеселить. И не радовало его ничего. Только и делал, что целыми днями сидел в пещере и смотрел в лес…

– Пожалуйста, нет! – тяжело вздохнул оборотень.

– Это ты зря! Там очень неожиданный конец! – сложила я руки на груди и приготовилась вещать дальше.

– Что там неожиданного?! Заяц рассказывал дракону истории и в итоге его развеселил. Вот и конец, – хмыкнул волчара.

– Откуда знаешь? – подозрительно прищурилась.

– Эту дурацкую сказку мне рассказывала почти каждая пленница из Санабула. Тошнит уже!

Теперь я резко замолчала. Задумалась.

– А много девушек ты, ну… похитил?

– Много, – буркнул Каур, – и не думай, что всю жизнь мечтал этим заниматься! – похоже, удалось его зацепить. Вот только разговор не в ту сторону увело. – А, – оборотень тряхнул головой, – все равно не поймешь. Что ты в своем дворце видела, кроме балов и праздников? Тебе приходилось бегать всю ночь, только чтобы не замерзнуть? А спать вместе с бурнами или свиньями? Или не есть ничего по нескольку дней? Ты и понятия не имеешь, как живется простому народу. Потому я ничуть не жалею, что отдам тебя Ерноху, а тот – магам.

– Как ты не понимаешь? В моих силах изменить положение вещей! Я – будущая императрица Санабула. И не думай, что я глупая, неправда! У меня были лучшие отметки по всем предметам! Принцесса не может учиться хуже других!

– Других кого? Слуг? А ты уверена, что тебе не подыгрывали? Наверняка ведь были среди твоих друзей такие, кто при всем уме и достоинствах вдруг начинал нести чушь, и ты вырывалась вперед? Какая ты императрица, если даже есть приготовить не можешь?

– Для этого есть слуги, – огрызнулась, совершенно расстроившись словам Каура. В основном, из-за того, что он говорил правду. А я тогда не замечала очевидного. Стоило только оборотню обозначить проблему, как в голове начали всплывать несоответствия и несуразности, которые я предпочитала не видеть.

– Ну, давай, позови слуг, пусть приготовят нам обед! – подначил Каурналь, – Что? Не выходит? То-то же! Настоящий правитель должен уметь все: и хлеб испечь, и с мечом в руках защитить слабого. А ты всего лишь избалованная девчонка, по нелепому совпадению отмеченная клеймом дракона. Думаешь, я с тобой груб? – мужчина зло усмехнулся, – ты еще с магами не общалась. Хамхар тебе добрейшим существом покажется. Да и Ларак – тоже, – последнее сказал совсем тихо, но я расслышала. И от этого стало страшно.

Страшно потому, что вдруг осознала – Каур не шутит. Он действительно отдаст меня магам, и те будут творить всякие непотребности, невзирая на мое положение, титул, древнюю кровь.

– Почему я? – севшим голосом спросила волка, – почему из всех носителей древней крови ты выбрал меня?

– А я не выбирал, – усмехнулся волк, – мне заказали выкрасть именно что, принцессу Лирайю кунг Доркайм. И я, Каурналь Дикий, сделал невозможное, умыкнул наследницу империи.

Я посмотрела в ставшее жестким лицо Каура и поняла – не обманывает, даже гордится этим. А бережет и защищает только потому, что ему за это хорошо заплатили.

– Я дам больше денег! Сколько тебе пообещали? Тысячу золотых монет? Десять тысяч? Сто? Ты получишь миллион, моя жизнь стоит этих денег. А ты будешь баснословно богат, будешь обеспечен до конца жизни, и дети твоих детей – тоже.

– Миллион? – удивился Каур, – надо же! Всему есть цена. Скажи, если твоему отцу заплатили бы миллион золотых монет, он продал бы дочь магам?

– Нет, конечно! Мой отец – император Санабула! Для него моя жизнь бесценна, не то, что какое-то золото! – фыркнула в ответ на нелепое предположение.

– Вот ты и ответила на свой вопрос, – печально улыбнулся Каурналь. – Твой отец любит тебя, потому что ты – его дочь, плоть и кровь. И то, что император готов отдать любую сумму только подтверждает, насколько дорога ему именно ты, Лирайя. А выпади такой случай, пожалел бы император жизни других девушек? Обеспокоился бы поисками сотен пропавших бедняжек, которые сгинули в землях Фирнабула? Хотя бы за одну из них предложил десяток-другой монет? – я потупилась. Отцу докладывали о похищениях, но тот отмахивался, не воспринимал всерьез. Люди часто пропадали и у этого есть еще много других причин. Их искали только обезумевшие от горя родители и неравнодушные люди, но не император и его гвардия. – Нечего сказать, молчишь? То-то и оно. У меня, может, тоже есть человек, за который и миллион не жалко отдать. Ну, если бы он у меня был. Ее жизнь я ни за что не променяю на твою, и закончим на этом!

– Ее? – резануло слух. Зря он думал, что я глупая и пустая. На самом деле я многое видела и знала, просто что-то намеренно игнорировала, полагаясь на отца. Все же он правит миром, а не я. Ну а сейчас отчетливо поняла, что оборотень ведет меня в пекло не из-за наживы. Он просто хочет обменять на кого-то. На ту, что находится в плену этого самого Ерноха.

Молчание Каурналя сказало само за себя. И возник резонный вопрос: кто эта девушка? Невеста? Возлюбленная? Жена? Укол странного совсем непонятного чувства ударил прямо в сердце. А еще стало глубоко обидно ощущать себя пешкой в чьей-то подлой игре. Захотелось высказать оборотню все, что сейчас о нем думаю, но лодка пошатнулась, и я четко почувствовала легкий удар в ее дно. Затаила дыхание и с опаской посмотрела в воду.

Закрыла рот ладонью, чтобы не закричать от страха, когда увидела в недрах реки огромную рыбу больше напоминающую толстенную змею. Ярко-желтая чешуя переливалась, оттеняя остроконечные перепончатые плавники, а от огромной рыбьей морды вились длинные усы с мелкими шипами.

Каур перестал грести и приложил палец к губам, оповещая, что нужно молчать. А я и не собиралась издавать звуков. Понимала – чревато!

Когда водный монстр уплыл, оборотень в спешке погреб к ближайшему берегу.

– Дальше пойдем пешком! – сказал серьезным тоном. – Эта часть реки гораздо опаснее земли.