Глава 9

Забрав Аманду из кампуса, Грегори тем же вечером отправил во дворец прошение об аудиенции у Его Величества. Да, наглость. Да будь он просто одним из винтиков королевской машины ему бы светила вежливая отписка. Но, к счастью, он мог просить о помощи, как сын герцога, и он сделал это. Его дядюшка по матери, граф Висбах был очень удивлен послеобеденным визитом младшего племянника. А уж его просьба – посодействовать аудиенции и вовсе удивила немолодого уже придворного.

— Грегори, мальчик мой, я впервые слышу от тебя подобную просьбу, — дядюшка разлил по бокалам бренди, и опустился в огромное уютное кресло у камина. – Ты уверен, что я или твой отец не можем помочь тебе в твоем деле без обращения к Его Величеству?

— Уверен, дядюшка, — Грег задумчиво посмотрел в огонь и объяснил: у меня есть предложение для Его Величества. Оно касается безопасности. Если же король откажет, тогда я с легким сердцем сделаю предложение другим людям. Но сначала нужно получить одобрение или запрет от монарха.

Граф Висбах одобрительно кивнул:

— Тогда ты поступаешь правильно, мальчик. Если твоя задумка может коснуться королевской семьи, или королевской чести, Его Величество должен знать!

После они еще немного поболтали, обсудили лошадей, очередную оперу, охоту, а вечером следующего же дня в особняк герцога Ратлендского пришло письмо с королевской печатью – аудиенция была назначена на следующий день, в два часа после полудня.

Волнуясь, Грегори плохо спал ночью. Накануне он не только навестил дядюшку, но и навестил Аллиаля. Посмотрел, как живет старый друг, потом привез в особняк на ужин. За трапезой лорд Грегори обсудил свою идею с Амандой, Алом, и Таем. На следующий день написал все необходимые бумаги, и даже уложил их в красивую папку с гербом герцогства. И все же его глодало беспокойство – одобрит ли король столь необычную задумку?

С утра в день аудиенции Тайлер приготовил лорду Лайвернесу ванну, потом подал визитный костюм, и газету. Новости с континента радовали — они касались исключительно светских мероприятий, скачек и достижений прогресса. Кто-то победил в гонке на железных конях, кто-то изобрел новый особо прочный сплав, а кто-то нашел новый способ окрашивания тканей. Тишина и благолепие! Отбросив газету, Грегори решил, что настало время перекусить.

К завтраку в столовую спустилась Аманда. Ал ночевать не остался, а девушка все еще жила в особняке, в гостевом крыле. Грегори в первый же день предупредил ее, что без компаньонки это неприлично, и сразу нанял через агентство пожилую нелюбопытную даму из офицерских вдов. Миссис Дженкинс прибыла через час, после появления агента, подписала бумаги, получила аванс и теперь тихонько ходила за девушкой повсюду, сидела с вязанием в гостиной и аккуратно соблюдала дистанцию, чтобы не услышать ничего лишнего.  Даже Тай оценил деликатность компаньонки, и порекомендовал милорду прибавить ей жалование. Грегори решил оставить этот вопрос на усмотрение мисс Стоукс, но согласился с братом, что с компаньонкой им повезло.

После завтрака и газет Грегори предупредил Аманду, что сегодня все решиться, и потому до обеда ей нужно собирать вещи, чтобы ехать в новый дом.

— Новый дом? – удивилась девушка.

— Да, у меня есть особняк в приличном районе. Там ты будешь жить с миссис Дженкинс, устроишь себе лабораторию, снова напишешь научную работу, и никто ее не украдет. А я сегодня узнаю, будет ли у меня служба, а у тебя защита и жалование.

Мэнди потупилась. Если ли бы не присутствие мисси Дженкинс, она бы схватила лорда за белоснежный галстук, потрясла и спросила – точно ли он оправился от ранения, или удар головой о мостовую оказался фатальным? Его идеи казались ей фантастическими, а скорость, с которой он их воплощал – волшебством.

Заметив ее пунцовые щеки, Грег понял, что сказал, что-то не, то, повторил про себя сказанное и едва не застонал!

— Аманда, — позвал он девушку, дождался, когда она поднимет глаза и продолжил: — это абсолютно приличное предложение.  Я просто хочу, чтобы ты продолжила свои исследования.  Стряпчий сегодня оформит договор аренды за один шиллинг. Я останусь жить здесь. Это дом моего отца, я имею здесь свои комнаты. Ты могла бы жить здесь с компаньонкой, как моя гостья, но в этом доме нельзя устроить лабораторию, на это нужно разрешение моего отца. А в своем доме я имею право делать все, что мне заблагорассудиться.

Краска медленно сползала с лица Мэнди, но Грегори чувствовал, что ей не хватало еще чего-то для полной уверенности в нем.

— Заработаешь денег и выкупишь тот особняк, если это для тебя так важно. Или купишь другой, — улыбнулся он. – Главное для тебя сейчас – лаборатория с полным набором инструментов и реактивов! Ты же помнишь, о чем мы говорили?

Девушка, наконец, отмерла:

— Я все поняла, милорд, прикажу собрать мои вещи. Нас проводит Тайлер?

— Увы, Тай мне нужен во дворце. Но я сейчас напишу стряпчему. Он вас отвезет, и возьмет у тебя список необходимого. Не стесняйтесь, указывайте фирму-производителя, или лавку, в которой нужно приобрести оборудование и ингредиенты.

После этого разговора завтрак закончился быстро. Аманда упорхнула, собирать свои невеликие пожитки, а Грегори задержал компаньонку:

— Миссис Дженкинс, вы не будете разочарованы переездом?

Сменить особняк герцога на скромный дом одинокой девушки решиться не каждая компаньонка, ведь среди них, как и среди нянь, камеристок и экономок тоже шла незримая конкуренция за более знатный дом.

— Нисколько, милорд, — заверила его вдова, — женщине, даже такой юной и скромной, как мисс Стоукс приятнее быть хозяйкой собственного дома, чем гостьей в чужом.

— Рад, что вы так считаете, — скупо улыбнулся лорд, — боюсь, в новом доме вам придется взять на себя обязанности экономки, когда Мэнди увлекается работой, она и поесть забывает. Ваше жалование будет соответствовать задачам.

— Буду рада помочь, милорд! – присела она в книксене.

На этом деловые разговоры были прекращены – настало время ехать во дворец.

Столь ранний выезд из дома был оправдан серьезными мерами безопасности.  Королевский дворец отделялся от города тремя кругами защиты. Первый – самый простой, представлял собой парк, в который можно было попасть через массивные ворота, возле которых дежурила стража. Ворот было несколько – через парадные въезжали кареты с гербами, через малые входили люди, а через «черные» запускали телеги с провиантом, слуг, и торговцев.

Следующим кругом служили всевозможные павильоны, кавалерские и дамские корпуса, а также служебные строения вроде прачечного корпуса, швейного и кухонного. В этом кольце стражников было больше, к тому же тут нередко прогуливались псари с собаками на поводках.

Третьим кольцом служил сам дворец. Многочисленные входы и выходы, стражи или лакеи у каждой двери, особая система пропусков – преодолеть все три кольца постороннему человеку практически невозможно! Однако конверт с алой печатью служил отличным пропуском. Миновав все заслоны, лорд Грегори очутился в сияющей позолотой приемной. Примерно через час ожидания к нему вышел чопорный секретарь в скромном коричневом камзоле и сообщил, что Его Величество готов выслушать лорда Лайвернеса на прогулке во внутреннем парке.

— Пройдите в эту дверь, милорд, вас проводят!

Грегори поклонился, и отправился туда, куда показали. Высоченный лакей в ливрее с королевскими гербами сдержанно поклонился и через сотню шагов вывел гостя в парк:

— Его Величество ждет вас в начале следующей дорожки, милорд!

— Благодарю! – Грегори поспешил в указанном направлении, и нашел монарха возле фонтана.

Король кормил золотых рыбок, и выглядел вполне расслабленным и благодушным.

— Лорд Грегори! Я был удивлен вашим желанием поговорить со мной лично. Впрочем, мне намекнули, что у вас есть для меня некое предложение. Пройдемся, я вас слушаю!

Они неторопливо двинулись по дорожке, обрамленной широкими цветочными бордюрами, и Грег, взяв себя в руки, коротко изложил собственную идею:

— Ваше Величество, я прошу у вас разрешение на открытие небольшой секретной службы расследований.

—Что? – монарх даже остановился, так изумило его это предложение.

—Я много лет служил вам официально. Теперь по здоровью вышел в отставку. У меня есть опыт, знания, а также понимание, что существуют деликатные дела, с которыми неудобно обратиться даже к собственной тайной службе. Вот такие вопросы я и мое агентство будем решать за определенную плату. Так же мы будем брать задания от других подданных Вашего Величества, и только за деньги.

Король молча прошел около полусотни шагов, прежде чем заговорил:

— Задумка хорошая, лорд Грегори, я вижу ее преимущества и недостатки. Где же вы будете нанимать людей?

— Отставники, отказники, люди, уволенные со службы по недоразумению или навету, они будут рады получать жалование и делать то, что умеют. Им нет нужды хранить секреты, ведь каждый будет видеть, и выполнять лишь малую часть общего дела.

— Так чего же вы хотите от меня? – с любопытством спросил монарх.

— Вашего разрешения, Ваше Величество. Я уверен, что мое агентство будет пересекаться с официальными службами Короны, и хотел бы избежать конфликтов, ведь нам предстоит делать одно дело.

— Пожалуй, вы правы, лорд Лайвернес. Меня радует ваша предусмотрительность и деликатность.  Я обдумаю ваше предложение. Оставьте бумаги секретарю!

Грегу ничего не оставалось, как поклониться и уйти. Папку с бумагами он передал сухопарому мужчине, который проводил его до ближайшего стражника и распорядился отвести милорда к его экипажу.

Когда лорд вернулся в особняк, Аманды в доме уже не было. С сожалением вздохнув – общество подруги детства приносило ему немало положительных эмоций, утомленный общением с монархом Грегори поднялся к себе и уснул, забыв поужинать. А следующим утром в дом доставили конверт с королевским разрешением.